В разгар весны Елена Хайндерих представила квартальный отчëт в башне Дересия.

Маги 4-го ранга обязаны отчитываться о достижениях каждый квартал. При этом достижения не ограничиваются одной лишь магией. Если докладывать совсем не о чем, можно выполнить подходящее по уровню задание через гильдию авантюристов.

Однако это правило действует лишь для обычных магов 4-го ранга из башни. К кандидаткам в ученики Главы башни применяются куда более суровые требования.

Два из четырех квартальных отчетов должны быть посвящены исключительно магии.

Иными словами, нельзя стать учеником самой Небесного Грома Орки, если отлынивать от теории и выезжать только за счет физической работы.

Наступил второй квартал года. Елена представила первый том «Магической формулы Хайндерих» (рабочее название). Конкретная формула ещё не была завершена. Однако Елена систематизировала фундаментальную теорию и суть магии, к которой стремилась. За этот труд Орка поставила ей высокую оценку на квартальной проверке.

— Подожди до третьего квартала.

В день оглашения результатов Елена устроила праздничный ужин. Сидя за столом, она произнесла эти слова.

Не было нужды спрашивать, чего именно нужно подождать.

— Хорошо.

Времена года сменились.

В этом мире с одним солнцем и одной луной, похоже, тоже существовали четыре сезона.

Когда двадцатисемилетний сирота Ли Су Хёк стал двадцатилетним сиротой Юри, стояла весна. Днём было свежо, а по ночам зябко. Но спустя несколько месяцев после ухода Бейкерда пришло удушливое лето.

Точной температуры он не знал. По ощущениям стояла такая же жара, как летом в Корее. Из-за этого тренировки в саду особняка превратились в мучение. Юри и без того много двигался. А под палящим солнцем пот в буквальном смысле лил градом.

Да и настоящие дожди шли часто.

Переживая такое лето, Юри не раз ловил себя на мысли: какое счастье, что он живёт в особняке Елены.

Что было бы, проведи он это лето в Ольдорской ночлежке, готовой рухнуть в любой момент?

Выгребная яма, смердящая на всю округу. Колодец, откуда приходилось каждый раз таскать воду, чтобы просто помыться. Общая кухня, не имеющая ничего общего с гигиеной. И тесная комнатушка, где единственным спасением от духоты было распахнутое окно.

Провести лето в такой дыре без кондиционера или хотя бы вентилятора... Страшно даже представить.

А вот в особняке Елены было комфортно. От палящего солнца в саду никуда не денешься. Зато в самом доме жара совершенно не ощущалась.

Пока Елена готовила отчёт за третий квартал, Юри посвятил себя боевым искусствам.

Техника Уничтожения Зла, Кулак Плывущих Облаков Бурного Неба, Поступь Штормового Облака.

На Метод внутренней энергии чистого и безупречного разума он не тратил времени. С ростом мастерства в Технике Уничтожения Зла автоматически углублялось и понимание Метода чистого и безупречного разума. Любой метод внутренней энергии сводится к управлению энергией. Поэтому Юри с лихвой хватало концентрации на одном лишь божественном искусстве — Технике Уничтожения Зла.

Совмещать Кулак Плывущих Облаков Бурного Неба с Поступью Штормового Облака тоже не составляло труда. Навык отточился настолько, что теперь применять их по отдельности казалось неудобным и странным.

Связывание четырёх стоек в единую комбинацию. В этом Юри тоже сильно продвинулся по сравнению с тем днём, когда впервые продемонстрировал приём Бейкерду.

— Связать все стойки в единый, непрерывный поток. Господин Юри, вы хоть понимаете, насколько это выдающееся достижение?

После ухода Бейкерда просить совета по боевым искусствам стало не у кого. Юри по-прежнему не собирался становиться ни Намгун Юри, ни Юри Намгун. И уж тем более не желал выискивать Игру в Полнолуние.

Единственным человеком поблизости, способным дать дельный совет, оставалась Ха Рён. Но стоило Юри заикнуться о желании связать все стойки, как она тут же смерила его суровым взглядом.

— Для этого нужно постичь глубинную суть приёмов. Довести форму до такого абсолюта, чтобы тело двигалось на одних инстинктах, рефлекторно. Проще говоря: вы должны применять оптимальную стойку в любой ситуации без малейших раздумий.

— Хм...

— Выполнять стойки по порядку или менять их очерëдность — это легко. Достаточно просто делать их с паузами. Но «связка» — совсем другое дело. Несколько приемов должны перетекать один в другой плавно, как вода. Возникает чувство абсолютного единства. Будто они изначально были одним движением.

— На словах звучит сложно. Может, покажете на практике?

— Разбежались.

За несколько месяцев знакомства Ха Рён почти не изменила своей привычке держать лицо каменным. Но Юри уже научился замечать мельчайшие перемены в её мимике. Сейчас в глазах девушки, смотревшей на него, мелькали смутные искорки озорства.

— Решили под этим предлогом выведать мои навыки?

— Если подумать, я до сих пор ни разу не видел, как вы применяете боевые искусства.

— К счастью, это совершенно естественно. Я — наëмная убийца и телохранитель леди Елены. Мои навыки идут в ход только в двух случаях: когда нужно убить или когда жизни госпожи угрожает опасность. Третьего не дано.

— Да...

— Как я уже говорила, господин Юри: на задании я становлюсь жестоким, безжалостным и пугающим убийцей. А также — верным, добросовестным и образцовым телохранителем, защищающим цель любой ценой. И я не растрачиваю свои боевые искусства на пустяки.

— Что-то вы слишком набиваете себе цену.

— Вы совершенно правы. Господин Юри, я стою дорого. И дело тут не только в деньгах. Пусть вы и мужчина стоимостью три с половиной миллиарда, нанять меня вам не по карману. Потому что я — дорогая убийца.

— Да, да...

Озорство во взгляде. Бесстрастное лицо. Однако эти слова были не шуткой, а чистой правдой. Юри хотел взглянуть на боевые искусства наёмных убийц и осторожно закинул удочку. Но, как и ожидалось, получил отказ.

— Однако.

Стоило Юри так подумать, как Ха Рён внезапно подняла указательный палец.

— Хоть я и ужасающая убийца, прямо сейчас я не на задании. И ничто человеческое мне не чуждо.

— ...?

— Время, проведëнное рядом с вами, и наши отношения нельзя назвать глубокими. Но и пустяком они тоже не являются. Учитывая всё это, сегодня я сделаю для вас особую скидку.

— Скидку?

— В обмен на демонстрацию ваших навыков я покажу вам крупицу своих. Ну как? Разве не заманчивое предложение? Получить шанс воочию узреть технику столь пугающей и добросовестной убийцы.

Слова об отношениях были лишь отговоркой. Честно говоря, Ха Рён и самой не терпелось оценить реальный уровень Юри.

Его владение Ци пока не впечатляло. Зато талант к боевым искусствам признал даже Непревзойдëнный мастер. Сама же Ха Рён до сих пор не могла составить точного мнения. Она принципиально не подглядывала за чужими тренировками.

— И как вы планируете оценивать мои навыки?

— Проще всего провести спарринг.

— Спарринг?

— Чему вы так удивляетесь? А, не переживайте. Я подойду к спаррингу не как убийца, а как обычный человек. Оружие использовать не стану. Внутреннюю энергию — почти не применю.

— Что значит «почти»?

— Если совсем не использовать Ци, будет сложно полноценно выполнять стойки, разве нет?

— Звучит небезопасно...

— Боже мой.

Глаза Ха Рён округлились. Она пристально уставилась на Юри немигающим взглядом. На её лице не было ни тени улыбки.

— Вы что, беспокоитесь обо мне?

— Нет, я переживаю за свою безопасность.

— Если бы вы беспокоились за меня, я бы сочла это верхом дерзости. И преподала бы вам суровый урок. А раз нет — то я даже немного разочарована.

— Разочарована? С чего бы?

— Хоть это и дерзость, но забота с вашей стороны была бы похвальна. А вы, господин Юри, печëтесь только о собственной шкуре. Разве не обидно?

С этими словами Ха Рён сделала несколько шагов назад.

— Так или иначе, давайте начнем спарринг.

— Я не давал согласия.

— После всего сказанного вы пойдете на попятную?

— Вы всё решили в одностороннем порядке.

— Разве вы не хотели увидеть мои навыки? К тому же, вы сами спросили меня про связки стоек, потому что сомневались в них. Спарринг ответит на все ваши вопросы.

В этом была доля правды. Юри отбросил сомнения. Отступив на несколько шагов, он принял стартовую стойку Кулака Плывущих Облаков Бурного Неба. Ха Рён расслабленно опустила плечи. Затем она соединила указательный и средний пальцы на обеих руках и вытянула их вперёд.

— Что это?

— Замена кинжалу.

— Я буду использовать Кулак Плывущих Облаков Бурного Неба.

— Вы ведь не знаете никаких других боевых искусств.

— А какой техникой воспользуетесь вы, Ха Рён?

— Не пытайтесь втихаря выведать название моей техники. Я не дурочка, чтобы попадаться на столь дешëвые уловки...

Юри сорвался с места, не дав ей договорить. Поступь Штормового Облака мгновенно сократила дистанцию. Кулаки Юри, взмахнувшие уже тысячи раз на тренировках, подобно облаку обрушились на Ха Рён.

— Ах ты ж подлец.

Пробормотала девушка, ничуть не удивившись.

Подводя итог: Юри проиграл.

Он не свалился от первого же удара. Но его кулаки ни разу не коснулись Ха Рён. Ощущение было сюрреалистичным. Казалось, что цель в сантиметре, но удар всегда проходил мимо.

«А может, всë-таки попал?»

Юри не понимал. Всё было слишком неоднозначно. Бой с Ха Рён напоминал попытку избить порхающее пëрышко. Оно было настолько лёгким и невесомым... Даже если удар попадал в цель, этого совершенно не чувствовалось.

Юри долго гонялся за ускользающей девушкой. Ха Рён не ограничивалась уклонениями. Её вялые с виду движения внезапно изламывались под странными углами. Такие атаки раз за разом настигали тело Юри. Те самые вытянутые пальцы. Ха Рён называла их «кинжалом».

Иными словами, за время спарринга Ха Рён «проткнула» его десятки раз. Будь в её руках настоящий клинок, Юри давно бы валялся на земле в луже собственной крови.

Так или иначе — это разгром.

— Что у вас с лицом?

Спросил Юри. Он сидел на земле, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Юри непонимающе склонил голову, глядя на застывшую столбом Ха Рён.

— А что не так с моим лицом? Я выгляжу точно так же, как и всегда.

— Да нет. У вас недовольный и раздражëнный вид.

По крайней мере, Юри видел именно это. Брови девушки едва заметно нахмурились, нарушая привычную бесстрастность. А уголки губ, обычно сжатых в тонкую прямую линию, слегка — самую малость — скривились.

— Господин Юри, вы заделались гадалкой?

— Нет.

— Или овладели чтением мыслей?

— Нет.

— Тогда почему вы строите из себя всезнайку? Недовольство? Раздражение? Я — хладнокровная убийца. Эмоции никак не помогают в выполнении заданий. Поэтому я выжгла в себе подобные чувства ещё в глубоком детстве.

— Что-то не похоже. Пока вы говорили это, стали выглядеть ещё более раздражëнной.

— Говорю же вам: нет.

— У вас даже интонация поменялась. И чем вы так недовольны? Побитый в одну калитку неудачник сидит молча, а злитесь почему-то вы.

— Хотите получить ещё?

Ха Рён, что случалось крайне редко, округлила глаза и пронзила Юри свирепым взглядом.

— Нет.

Юри мгновенно поджал хвост. Он покорно закрыл рот. Однако Ха Рён ещё с минуту сверлила его раздражëнным взглядом.

— Хм.

Немного погодя Ха Рён вернула лицу привычную бесстрастность.

— Во-первых, касаемо вашего желания соединить стойки Кулака Плывущих Облаков Бурного Неба.

— Да.

— На мой взгляд, вышло весьма недурно. Разумеется, вам не удалось даже полы одежды задеть у столь выдающейся убийцы, как я. Но, беря в расчёт ваш скудный опыт, нынешний результат поражает.

— Может, дадите совет? Что стоит улучшить?

— Сложно сказать. Мне неизвестны секретные формулы и стойки вашей техники. Если вы ощущаете некую неопределëнность, возможно, вам просто не хватает внутренней энергии. Или же боевого опыта.

— Опыта?

— До сегодняшнего дня вашими единственными противниками в спаррингах были я да Кулачный Волк. Потасовку с юным господином Намгуном и боем-то назвать нельзя.

— Тут вы правы.

— Одиночные тренировки всегда имеют потолок. Чтобы прояснить смутные догадки, необходимо накапливать самый разнообразный боевой опыт.

Ха Рён склонила голову набок. Сложное, недовольное выражение покинуло её лицо. Но взгляд оставался тусклым и пугающим. Она походила на змею, изучающую жертву.

— Господин Юри. Какого ранга вы уже достигли?

— А?

— Вы ведь примерно оцениваете свои силы. На мой взгляд, 2-й ранг вы превзошли уже давно.

— Ну... Я действительно компенсирую движения тела внутренней энергией. Но до 3-го ранга мне ещё далеко.

Юри соврал, не моргнув и глазом. Ха Рён сдерживалась во время спарринга. Юри платил ей той же монетой: на протяжении всего боя он жёстко контролировал выход своей Ци.

Врожденный талант к боевым искусствам, но посредственные способности к контролю энергии. До сих пор мастера оценивали его именно так. И Юри совершенно не горел желанием развеивать это заблуждение.

Воин 2-го ранга способен укреплять тело, активно направляя Ци из даньтяня. Он может поднимать тяжёлые валуны, не задыхаться при интенсивных движениях и избегать серьезных травм после пропущенных ударов. 2-й ранг — это физическая мощь, выходящая за рамки обычных человеческих тренировок.

Воин 3-го ранга умеет излучать внутреннюю энергию наружу. Мечники на этом этапе постигают азы ауры меча. Рукопашники же учатся покрывать своё тело слоем Ци.

— 2-й ранг, значит...

На самом деле Юри уже достиг 3-го ранга. Вот только хвастаться этим было нельзя.

— Судя по одному лишь пониманию стоек, никто в здравом уме не даст вам 2-й ранг.

— Вы меня хвалите?

— А похоже на ругательство?

Бросив это, Ха Рён резко развернулась.

— Куда вы?

— Леди Елена скоро вернётся. Спарринг окончен, пойду встречать госпожу.

— Увидев ваши навыки в деле, я кое-что для себя понял.

— И что же именно?

— Боевые искусства наёмных убийц полны обмана. Бьешь — и промахиваешься. Думаешь, что враг спереди, а он уже за спиной.

— Верно подмечено. Так что, господин Юри, всегда берегите затылок.

— Почему?

— Я этого делать не стану, но другой убийца вполне может хорошенько приложиться по вашей макушке.

Бросив эту фразу, Ха Рён покинула сад.

«И что это было?» — подумала Ха Рён, сверля взглядом закрытые двери особняка. Она ничуть не кривила душой, когда оценивала Юри.

Спарринг доказал: он и близко не был воином 2-го ранга. Работа ног — это ещё цветочки. Куда больше поражало интуитивное понимание того, какую именно стойку применить в конкретный момент.

Но по-настоящему пугали его глаза.

Пусть она и сдерживала Ци, двигалась Ха Рён вполне серьёзно.

«Поначалу он явно за мной не поспевал».

Бьëшь — и промахиваешься? Простая, но меткая оценка. Боевые искусства убийц, которые изучала Ха Рён, именно таковы. Ты вроде бы здесь, а вроде бы и нет. Враг пытается приблизиться, но не может преодолеть дистанцию. Техника, превращающая тебя в призрака.

«Но постепенно... он начал адаптироваться...»

Дистанция между ними неуклонно сокращалась. В какой-то момент Ха Рён осознала, что ей приходится прикладывать усилия, чтобы сбросить с себя назойливые атаки Юри. В начале спарринга об этом не было и речи. Юри не казался противником, способным заставить её напрягаться.

«Если бы мы не остановились...»

Бой прервал не Юри. Это сделала Ха Рён.

Причина была до банального проста. Продолжи они спарринг, ей пришлось бы сражаться всерьëз.

— Настоящий гений...

Ха Рён криво усмехнулась и запрокинула голову. Летнее солнце слепило глаза и обжигало кожу. Девушка невольно зажмурилась.

На дворе всё ещё стояло лето.

Юри. С тех пор, как этот парень встал на путь боевых искусств, прошёл всего один сезон...

— ...

Стоит ли доложить о нём?

С этими мыслями Ха Рён зашагала вперед. Через несколько месяцев Юри покинет особняк Елены Хайндерих. Он уйдет из Рутрана и отправится в путешествие.

Чем он займется и кем станет — было неясно. Говорят, он собирался скитаться по свету...

«Оставлять такой талант в гильдии авантюристов — непозволительная роскошь».

Это была абсолютно хладнокровная оценка.

«Стоит застолбить его за собой, пока не поздно».

Сам Юри не горел желанием становиться наëмным убийцей. Да и характер у него был не подходящий.

Впрочем, это не важно. Если она застолбит этого парня и приведёт с собой, Глава Врат Убийственного Щита обязательно найдёт ему применение, даже если из него не выйдет классического убийцы.

«Пока рано».

Ха Рён продолжала размышлять с каменным лицом. Искушение было велико. Но сейчас её главная задача — охрана Елены Хайндерих. Вербовка талантов для Врат Убийственного Щита в её обязанности не входила.

Если только талант не окажется настолько невероятным, что ради него стоит рискнуть. А пока... Нужно наблюдать. Действовать лучше тогда, когда пути Юри и Елены окончательно разойдутся.

«Да и это превышение полномочий».

Если Ха Рён начнёт потакать собственным желаниям — её ненавистные родственники тут же насторожатся.

Этого Ха Рён совсем не хотелось.

— Лето вступило в свои права.

Пришло время для отчёта за третий квартал в башне Дересия.

Елена представила черновик второго тома «Магической формулы Хайндерих» (рабочее название). За основу она взяла формулы Семи Стилей Вспышки Молнии. Как и в прошлый раз, комиссия выставила высший балл.

Душная ночь.

«Я — огонь, вершащий небесную кару, асура, истребляющий зло, и апостол, восстанавливающий порядок небес».

«Мои руки несут священное пламя, а ноги попирают демонов».

Погруженный в медитацию по Технике Уничтожения Зла, Юри ощутил, как внутренняя энергия в даньтяне начинает «полыхать».

Некогда далёкий и непреодолимый барьер 4-го ранга наконец показался на горизонте.