Пилюля Синих Небес, искусственный эликсир клана Намгун, была размером с две фаланги пальца. Она отливала нефритом, и на первый взгляд ее можно было принять за маленькую бусину.

Ли Су Хёк вырос без родителей и в своей жизни ни разу не пробовал восточные отвары. Но он подумал: возможно, исходящий от Пилюли Синих Небес тонкий запах как раз похож на травяное лекарство.

— Подумать только, пробую такое при жизни. Я и впрямь пришёл к успеху.

Ли Су Хёк пробормотал это абсолютно искренне. Щека сидящей напротив Елены нервно дернулась. Он уже приготовился всячески ей поддакивать, если она начнёт хвастаться. Но Елена не стала набивать себе цену.

— Метод внутренней энергии чистого и безупречного разума. Ты точно всё выучил? — вместо этого с серьезным видом спросила она.

Это было боевое искусство почти первого класса. Для базового освоения не требовалось заучивать всю книгу целиком. Однако сами формулы были довольно длинными.

— Выучил, — так же серьезно ответил Юри.

Сейчас наступил критический момент, ошибаться нельзя. Юри уже открыл даньтянь с помощью Техники Уничтожения Зла и накопил внутреннюю энергию. Вот только знал об этом лишь он сам.

Остальных предстояло убедить, что он открывает даньтянь и собирает энергию именно сейчас, используя Метод внутренней энергии чистого и безупречного разума. Для Юри это был первый и самый важный шаг.

— Достигни я 6-го ранга, смогла бы лично направить вашу внутреннюю энергию. Как жаль, — с бесстрастным лицом произнесла Ха Рён.

— Да, мне тоже очень жаль.

Вслух он ответил так, но про себя с облегчением выдохнул. Доверь он направление энергии другому человеку, и никакой артефакт «Завеса обмана» не спас бы его от разоблачения. Юри сделал глубокий вдох и сел в позу лотоса.

— Как только проглотите пилюлю, немедленно направляйте ци согласно формулам Метода внутренней энергии чистого и безупречного разума. Энергия эликсира пройдет через энергетические каналы прямиком в даньтянь. Ваш закрытый даньтянь откроется, ци накопится внутри и станет внутренней энергией.

Метод внутренней энергии чистого и безупречного разума сильно уступал в классе Технике Уничтожения Зла. Но сейчас использовать Технику Уничтожения Зла было нельзя.

— Вы не сможете направить всю энергию эликсира в даньтянь. Но не жалейте о потерях. Если даньтянь успешно откроется, ци уже не покинет ваше тело. С этого момента сможете не спеша, шаг за шагом, перенаправлять оставшуюся в теле энергию в даньтянь.

Юри кивнул и закинул Пилюлю Синих Небес в рот.

— Ну как? Тает во рту?

— Госпожа Елена! Разве можно отвлекать человека в такой критический момент? Он только принял эликсир и впервые приступил к медитации. К тому же, эликсиры уровня Пилюли Синих Небес не тают. Их нужно тщательно разжëвывать.

Юри пропустил их перепалку мимо ушей и разгрыз пилюлю. Вкусной её нельзя было назвать даже из чистой вежливости. Рот мгновенно наполнился невыносимой горечью. Лицо Юри рефлекторно скривилось, но он заставил себя жевать дальше.

Хлоп.

Во рту словно что-то лопнуло. Юри ещё не успел подумать о глотании, как вырвавшаяся из разжëванного эликсира ци сама хлынула в горло.

Он тут же пустил в ход Метод внутренней энергии чистого и безупречного разума. В голове всплыли нужные формулы. Энергетические каналы пришли в движение.

«...»

Он готовился к тяжелому испытанию, но всё закончилось слишком быстро. Юри, конечно, сосредоточился, однако энергия хлынула в даньтянь за долю секунды. Он не применял Технику Уничтожения Зла. Но ци Пилюли Синих Небес идеально, без единой потери, скопилась в даньтяне.

Искусственный эликсир клана Намгун полностью оправдал ожидания. В игре этот предмет тоже ценился очень высоко. Объем внутренней энергии, полученный от Пилюли Синих Небес, оказался внушительным. Даньтянь наполнился куда сильнее, чем за целый месяц тренировок по Технике Уничтожения Зла. Даже с учетом бонусов «одержимого» и мощи божественного метода, Юри за один раз получил объем энергии, равный нескольким годам упорного труда.

И всё же открывать глаза было нельзя. Перед началом медитации Ха Рён предупредила: первое открытие даньтяня и успешное завершение Большого небесного круга занимает несколько часов, даже с помощью эликсира.

Юри продолжал сидеть с закрытыми глазами и размеренно дышать. В его сознании Метод внутренней энергии чистого и безупречного разума, едва дотягивающий до первого класса, столкнулся с Техникой Уничтожения Зла, которая явно была божественной.

Разница ощущалась на интуитивном уровне. Техника Уничтожения Зла предстала в виде огромного ревущего пламени. Метод внутренней энергии чистого и безупречного разума казался крохотным родником.

Пламя Техники Уничтожения Зла могло разрастаться бесконечно. Подбрось правильные дрова — и огонь вспыхнет ещё яростнее, ещë свирепее. А вот родник чистого и безупречного разума имел строгий лимит воды. Чтобы увеличить объем, нужно было копать землю в поисках нового источника.

«Вот оно что».

Яростное пламя — это не всегда хорошо. Если раздуть огонь слишком сильно и потерять над ним контроль, то в итоге сам станешь дровами и сгоришь дотла. С Методом внутренней энергии чистого и безупречного разума таких рисков почти нет. Пусть однажды родник и пересохнет, всегда можно вырыть колодец поглубже и найти новые подземные воды.

«Быть поглощëнным пламенем. Стать дровами и сгореть. Это и есть искажение энергии?»

В отличие от игры, в реальности боевые искусства делились на множество видов. Но глобально их можно было свести к трём:

Боевые искусства Праведного пути, Чёрного пути и Пути Демонов.

Как рассудил Юри, Техника Уничтожения Зла совершенно не походила на навык Праведного пути. Впрочем, к Чёрному пути она тоже не относилась.

Ревущее пламя. Огонь, готовый поглотить тебя и обратить всё в пепел, стоит лишь на миг ослабить бдительность.

«Я — пламя, несущее небесную кару. Я — асура, уничтожающий зло. Я — апостол, восстанавливающий порядок небес».

«В руках моих пылает священный огонь, а ступни попирают демонов».

Формулы Техники Уничтожения Зла, которые он повторял при каждой медитации, всплыли в памяти. Текст прямо заявлял об уничтожении зла и истреблении демонов. Но сейчас, в сравнении с Методом чистого и безупречного разума, от этих строк веяло жутью. Юри пробрал холодок.

«Это… демоническая техника».

По спине скатилась капля холодного пота. Искусства Пути Демонов несли в себе куда большую опасность, чем техники Праведного или Чёрного путей. Не каждый практик разрушал собственное тело, но сама вероятность подобного исхода заставляла быть предельно осторожным.

«Нет, почему жрица из Ордена Порядка практикует демоническое искусство?»

И мало того, она лично обучила ему Юри. Впрочем, если подумать, это не так уж и удивительно. Учитывая, как Злая Святая Лореллия превозносила насилие, демонические искусства подходили ей идеально.

«Искажение энергии возникает далеко не всегда. Главное — правильно практиковаться. Да, просто не допускать ошибок».

Было бы глупо бросать Технику Уничтожения Зла только из-за её демонической природы. Ограничиться базовым Методом чистого и безупречного разума — слишком большая растрата потенциала. К тому же, сейчас, в прямом сравнении, Юри ясно видел разницу. То самое «дно и потолок», о которых говорила Ха Рён, проступали чересчур чётко.

«И всё-таки, почему нельзя было дать мне нормальную технику?»

Орден Порядка.

Организация, почти уничтоженная и изгнанная из городов за укрывательство «одержимых». Сама Богиня Порядка, чьим долгом была забота о верующих, впала в глубокий сон — такова была цена за сотворëнные ею чудеса.

Злая Святая Лореллия олицетворяла собой карающую длань этого культа. Говорили, Орден Порядка едва сводит концы с концами лишь благодаря её существованию.

И эта самая Лореллия не только лично передала Юри Технику Уничтожения Зла, но и подарила артефакт «Завеса обмана». И на то была причина. Это награда за абсолютный рекорд в Зале славы. Рекорд, который должен был остановить приток новых «одержимых» в этот мир.

«Вряд ли дело только в этом».

Пусть рекорд и был подавляющим, гарантий его вечности не существовало. Время здесь и на Земле течет по-разному. Через пару десятков лет никнейм «Невосприимчивый к оскорблениям» вполне мог исчезнуть с первой строчки. И тогда в мире появился бы новый «одержимый».

Проблема вторжения душ не была решена окончательно. Однако Орден Порядка сделал Юри слишком щедрые подарки. Да и само назначение Лореллии его куратором выглядело крайне подозрительно.

«Она не должна была становиться вашим куратором».

«Не могу вдаваться в детали, но у нашего Ордена возникли определëнные трудности! Поэтому именно я стала куратором господина Ли Су Хёка».

О каких именно «трудностях» шла речь, ему так и не объяснили. Вполне возможно, это была личная инициатива Лореллии.

«Не похожи члены Ордена Порядка на наивных дураков».

Они хотят сделать из него киллера для других «одержимых»? Или натравить на Злого бога, виновника всего этого безумия? Жрецы не могли не понимать, что Юри способен переметнуться на сторону Хаоса, как это делали некоторые игроки. Где же тогда подстраховка от предательства?

«Блядь, какой смысл гадать? Всё равно не найду ответа».

В первую очередь нужно стать достаточно сильным, чтобы защитить себя в любой ситуации. Взять хотя бы этого ублюдка, Игру в Полнолуние Чуксинду. Он открыто кричал на каждом углу, что прибыл с Земли, и до сих пор здравствовал. В этом мире всё решала исключительно грубая сила.

«Но почему, мать его, Игра в Полнолуние?»

Мысли постепенно угасли. Ревущее пламя Техники Уничтожения Зла отступило, уступив место спокойному течению родника чистого и безупречного разума. Всплывающие в голове формулы растворялись в воде, а сознание Юри плыло вслед за ними, сливаясь с источником.

— Э-э… Ну как?

Открыв глаза, он увидел Елену. Она сидела на том же месте, что и раньше.

— Кажется, всё получилось.

— А ну-ка, позвольте взглянуть.

Сидевшая на соседнем диване Ха Рён резко поднялась и подошла к нему. Юри с невозмутимым видом протянул ей руку.

— Хм…

Она перехватила его запястье, и чужая внутренняя энергия плавно влилась в тело Юри. Оценив ци в его даньтяне, Ха Рён удовлетворенно кивнула.

— Около половины?

— Это хороший или плохой результат? — уточнил Юри.

— Хороший. Мои глаза меня не подводят: у вас определенно есть талант к боевым искусствам.

Услышав это, Юри мысленно выдохнул с облегчением.

— Теперь вы по праву можете называть себя мастером боевых искусств 1-го ранга. Можете смело хвастаться перед остальными.

— Нашли чем хвастаться.

— Раз так, тренируйтесь усерднее. Не забывайте о ежедневной медитации. Когда вы сможете распределять энергию из даньтяня по всем каналам так же естественно, как дышите, не задумываясь об этом, вы достигнете 2-го ранга.

С этими словами Ха Рён отпустила его руку.

— Что ж, оставляю вас праздновать открытие даньтяня и посвящение в боевые искусства. И не забудьте поблагодарить меня.

— За что это?

— Я просидела здесь несколько часов ради человека, который даже не является моим нанимателем. Я определенно заслужила благодарность.

— Спасибо.

— Обычные слова слишком мало весят. Вы так не считаете?

Спокойный взгляд убийцы метнулся к Елене. Та растерянно захлопала ресницами, а затем недовольно нахмурилась:

— За это тоже придется доплатить?

— Госпожа, не выставляйте меня помешанной на деньгах скрягой. Я просто посмотрела. Можете ничего не платить.

Действительно ли она так думала? Как бы там ни было, Ха Рён не взяла с них ни монеты. Она слегка поклонилась Юри с Еленой и покинула поместье.

— Хочешь… устроить праздник? — спросила Елена.

— Ты ещё не наелась?

— Ш-шампанское всегда можно выпить!

Если так подумать, с момента своего перерождения в теле Юри он еще ни разу не прикасался к алкоголю. Особого желания пить не было, но по лицу Елены читалось обратное.

— Ладно, давай немного выпьем.

Юри совершенно не представлял, сколько теперь может выпить. Вроде бы, судя по воспоминаниям прежнего владельца тела, тот пил неплохо. Но совпадет ли выносливость Ли Су Хёка с возможностями Юри? В конце концов, опьянение зависит не только от тела, но и от разума.

«Надеюсь, меня не развезëт от пары бокалов шампанского…»

Напиться в стельку и сболтнуть лишнего — худшее, что могло сейчас случиться. Этот ублюдок Юри в пьяном виде становился ещё более невыносимым. Он лез в драку, сыпал отборным матом через слово и частенько пускал в ход кулаки вместо аргументов.

Ли Су Хёк же отличался куда более безобидным поведением: стоило ему перебрать, как он тут же отрубался. И всё же терять бдительность не стоило.

— Часто пьешь? — спросил он.

— Нет, где-то раз в месяц.

— Вряд ли ты пьешь с Ха Рён.

— Естественно. Последний раз я выпивала с авантюристами, с которыми брала задание 4-го ранга. Немного выпили на прощание.

Хлоп!

Пробка из весьма дорогой на вид бутылки шампанского аккуратно вылетела благодаря магии.

— А до этого приходилось пить с Главой башни, когда она заставляла… Да и с Лэйси мы пару раз выпивали.

— Это та, которая достигла 5-го ранга? Вы с ней близки?

Юри четко запомнил это имя. Лореллия упоминала, что Лэйси может быть «одержимой».

— Вроде того. Когда я только прибыла в Башню Дересия, мы жили в одной комнате.

— А с другими магами не пьешь?

— С Аристом? Я же тебе говорила, он мне не нравится. До прошлого года он в открытую меня игнорировал. Зато когда я взяла 4-й ранг, его взгляд стал…

Елена прервалась, не долив шампанское, и свирепо уставилась на Юри.

— Вот так он на меня пялится. Впрочем, его можно понять. Я ведь взяла 4-й ранг на целый год раньше, чем он. Лэйси тоже получила 4-й ранг в моём возрасте! Это значит, что у нас с ней одинаковый потенциал. А значит, через семь лет я тоже достигну 5-го ранга.

Елена расслабила лицо и лучезарно улыбнулась. Покачивая бокал с шампанским, она добавила:

— Но вообще ранги не повышаются строго по графику. Говорят, после 4-го ранга одного таланта мало. Нужен опыт… Точнее, толчок.

— Толчок?

— Уникальная магия — это шаг навстречу идеалу, к которому стремится маг. Тебе нужно создать собственное заклинание. Пусть и самое простое, но своё. Если в тебе не горит желание, мана внутри тебя не откликнется.

«Толчок, значит». — Юри ненадолго задумался.

Достичь 5-го ранга было нелегко и для мастера боевых искусств. Мастерам не нужно было создавать уникальную магию. От них требовалось достичь идеальной гармонии разума, ци и тела, чтобы высвободить энергию Ган.

— Ну так что, какие ощущения? — спросила Елена, придвигая свой бокал поближе. — Ты ведь стал настоящим мастером. Есть что сказать?

— Честно говоря, ещё не до конца осознал, — Юри в ответ тоже протянул бокал.

Тот самый Юри, сирота из Ольдора, мечтал стать магом или бойцом. Но он умер от удара ножом, так и не открыв даньтянь.

Нынешний Юри мог по праву назвать себя мастером ещё до встречи с Еленой. И всё же осознание статуса запаздывало. Всё потому, что он ещё ни разу не сражался по-настоящему.

— Не до конца осознал, значит…

Елена замерла, не чокаясь, и закусила губу. В глубине души ей хотелось вечно игнорировать правду, но она понимала: так продолжаться не может.

Юри не мог вечно жить с ней под одной крышей. Останься он простым парнем, они могли бы жить вместе. Но теперь… теперь у него появился фундамент для самостоятельной жизни.

— И всё же, мои поздравления, Юри.

Елена улыбнулась, умело скрывая свои чувства. Раздался легкий звон хрусталя.

— Всё благодаря тебе, — ответил он.

«Ах…»

Почему эти слова звучали для неё так сладко? Как же хорошо, что она тогда отправилась за ним в Ольдор.

Она так боялась, что он сильно изменился. Что он больше не тот Юри, которого она помнила. Боялась разочароваться при встрече, поэтому старательно оттягивала момент воссоединения.

«Знай я, что всё обернется так, забрала бы его куда раньше».

С этой мыслью Елена пригубила шампанское.

***

Они вдвоём приговорили бутылку, но ничего страшного не произошло. Юри почти не захмелел и не натворил глупостей.

Вернувшись в комнату поздно ночью, он провел ещё один сеанс медитации. Но на этот раз использовал не Метод чистого и безупречного разума, а Технику Уничтожения Зла.

Объëм внутренней энергии ощутимо вырос. Юри прогнал ци по всему телу, но в даньтяне всё ещё оставался солидный запас.

На следующий день он внимательно изучил трактат по Кулаку Плывущих Облаков Бурного Неба.

«У бескрайних небес нет ни стен, ни потолка».

«Но покой небес нарушают облака. Плывущие облака принижают небо, закрывают солнце и приносят за собой ночь».

«Стоя на земле, смотри на небеса. Небосклон, устланный облаками, кажется пугающе низким. Но поднимись ввысь и встань вровень с облаками: земля по-прежнему остается далеко внизу, а небеса не имеют границ».

«Блуждающие в небесах облака — это я сам. Цвет небес меняется в зависимости от моего течения».

«Взмах руки рассекает облака. И разделенные облака продолжают свой путь».

— Что это за поебень?.. — выругался Юри.

В трактате было ещё полно подобной чуши. Несколько раз перечитав эти бредовые формулы, Юри аж передëрнуло.

К счастью, ниже прилагались иллюстрации стоек. Их хотя бы можно было изучать. Юри впился взглядом в рисунки и сноски к ним.

«Чтобы создать трактат, нужно ещё и курсы рисования оканчивать, что ли?..»

Сопоставив текст с рисунками, Юри наконец понял суть этой техники. Он встал и попытался повторить стойку по картинке.

Комната оказалась слишком тесной. Пришлось выйти в сад, чтобы начать полноценную тренировку.

Кулак Плывущих Облаков Бурного Неба насчитывал всего четыре формы.

Первая форма: Блуждающее Плывущее Облако.

Выпад, возврат. Выпад, возврат.

Несмотря на название, техника не ограничивалась ударами одного кулака. В Кулаке Плывущих Облаков Бурного Неба требовалось виртуозно владеть обеими руками.

Юри раз за разом отрабатывал Блуждающее Плывущее Облако.

Удар, возврат, снова удар. Но всё было не то. Чего-то не хватало.

Реальность сильно отличалась от игры, где навыки активировались нажатием одной кнопки. Юри не представлял, сколько времени уйдет на то, чтобы идеально освоить хотя бы одну форму.

И всё же, с каждым ударом он чувствовал, как понемногу приближается к идеалу. Пропасть между тем Кулаком Плывущих Облаков Бурного Неба, который он видел на экране монитора, и движениями его собственного тела начала сужаться.

Ту-дух.

Сердце забилось так сильно, что в груди отозвалось болью. В этот момент в голове Юри что-то щëлкнуло. Пазл недостающего элемента наконец-то сложился воедино.

Вжух.

В этом ударе не было внутренней энергии. По сути, это был просто взмах кулаком. Но сейчас Юри испытал небывалое удовлетворение от своего движения.

— Ха-а…

Но насладиться моментом не вышло. За спиной раздался чей-то восхищенный вздох.

Юри вздрогнул и попытался обернуться. Не вышло. В ту же секунду на него накатила жуткая слабость, а ноги подкосились. Он уже начал падать, как вдруг кто-то подхватил его.

— Эй, ты как?

Это была Елена. Юри часто заморгал, всё ещё не до конца понимая, что происходит.

Вся его одежда насквозь пропиталась потом. Солнце ещё не зашло, но по ощущениям тренировка длилась долгие часы. Стоило ему это осознать, как в плечах вспыхнула дикая боль, словно суставы собирались треснуть пополам.

— Что… Что случилось? — запинаясь, спросил Юри и наконец повернул голову.

Кулачный Волк Бейкерд.

Тот, с кем они должны были встретиться только завтра, стоял посреди сада Елены, широко распахнув глаза от изумления.