Ворота сомкнулись за нашей спиной с тяжелым звуком, похожим на захлопывающуюся крышку гроба. Мы оказались в туннеле, который не был прорублен людьми. Стены здесь состояли не из камня, а из странного, органического материала, напоминающего застывшую черную смолу. Он слабо пульсировал, реагируя на свет наших фонарей.

— Глубина три километра, — доложил Громм, сверяясь с приборами на панели бура. — Температура растет. Радиационный фон… в норме, но есть странные скачки. Словно сама реальность здесь тоньше.

Мы двигались пешком, оставив «Кротокрыс» позади, так как проход сузился до размеров тропы. Впереди шли мои дракониды, их глаза светились в темноте, выискивая угрозы. За ними — я и Арабелла. Замыкали шествие Громм и Лина, тащившая за собой кейс с оборудованием, а в тылу был Вайпер.

— Ты выглядишь… иначе, — тихо заметила Арабелла, идя рядом со мной. — После того случая у Врат. Что он тебе сказал?

Я покачал головой.

— Правду, Арабелла. Он сказал мне правду, которую я пытался забыть. Но это неважно. Важно лишь то, что впереди.

Туннель начал петлять. Мы проходили через залы, огромные, как соборы, где с потолка свисали корни Древа Данных — кристаллические, светящиеся синим. Они гудели, передавая потоки информации, словно нервные волокна планеты.

Вдруг дракониды остановились. Вожак зарычал, глядя в темноту.

— Движение! — крикнул Вайпер, вскидывая винтовку.

Из теней вышли существа.

Не демоны. Не мутанты. Это были… машины. Древние автоматроны, созданные Первым Архитектором для охраны Ядра. Они напоминали пауков из металла и стекла, с лазерными резаками вместо жвал.

— Стражи Корней, — прошептала Лина. — Они реагируют на вторжение. Кай, их протоколы защиты активированы!

Первый автоматрон прыгнул. Я не стал ждать, а шагнул вперед, выставляя руку.

— Подчинение! — голос мой был усилен магией, которую я немного почерпнул у Аилрана, пусть и в виде отражения.

Импульс ударил в машину. Паук замер в воздухе, его окуляры мигнули и сменили цвет с красного на зеленый. Он рухнул на пол, но не атаковал. Он склонился.

Остальные стражи застыли.

— Ты… взломал их магией? — Лина смотрела на меня с благоговением.

— Просто напомнил им, кто здесь Папа, — усмехнулся я, хотя чувствовал, как отдача от заклинания обожгла нервы. — Идем. Они не тронут нас.

Мы продолжили путь, теперь уже в сопровождении эскорта из древних роботов. Чем глубже мы спускались, тем страннее становилось окружение. Гравитация здесь шалила. Иногда мы шли по полу, иногда — по стене. Время искажалось, казалось что прошли часы, хотя хронометры показывали минуты. Наконец мы вышли в огромный зал. Это была пещера размером с город. В центре неё, пронзая тьму столбом света, стояло Оно.

Древо Данных.

Ствол толщиной в небоскреб, состоящий из чистого света и кристаллов. Его ветви уходили в бесконечность, пронизывая кору планеты. Его корни питали ядро. Вокруг Древа парили платформы, соединенные мостами из света. Это был Центр Реальности. Место, где так называемый код мира можно было переписать.

— Мы пришли, — выдохнул Громм, снимая шлем.

Я подошел к краю обрыва. Внизу бурлила магма, но жара не чувствовалось. Только холод… космический холод.

— Лина, — скомандовал я. — Подключайся. Мне нужен доступ к Ядру. Прямо сейчас.

Лина дрожащими руками достала кабель и воткнула его в ближайший терминал — древнюю консоль, покрытую пылью веков.

Экран вспыхнул. Символы побежали водопадом.

— Система активна! — крикнула она. — Уровень доступа… Администратор! Кай, оно узнает тебя!

— Потому что я принес ключ, — я коснулся своей груди, где билось сердце Химеры и находилась суть моего — Я.

Но в этот момент Древо задрожало. Свет изменился с голубого на тревожно-красный.

— Внимание! — механический голос, лишенный эмоций, заполнил пещеру. — Обнаружено несанкционированное вмешательство. Протокол «Чистка» инициирован.

Из теней под корнями начали выползать новые фигуры. Огромные. Страшные. Это были не роботы. Это были Тени Прошлого. Воплощения страхов тех, кто пытался добраться сюда раньше. Я увидел призрака Крогула. Призрака генерала Шторм, той настоящей, до кибернизации. И… призраков из моего родного мира. Тех, кого я, по словам Аилрана, убил.

— Кай! — закричала Арабелла, выхватывая стилет. — Они материальны!

— Знаю, — я скинул плащ, обнажив торс, покрытый рунами Хаоса. — Это последний экзамен, друзья.

Я повернулся к своей команде.

— Громм, Вайпер — держать оборону! Лина — не отрывайся от консоли, взламывай защиту! Арабелла… — я посмотрел на неё. — …танцуй со мной.

Теней было сотни. Они шли волной, безмолвной и неумолимой. Но я не боялся. Я прошел через Ад, чтобы стоять здесь. Я говорил с Богом Хаоса и выжил.

— Идите сюда! — заорал я, и в моих руках вспыхнули два клинка из чистой энергии Бездны. — Я покажу вам, как умирают воспоминания!

Битва у корней Древа Данных была не просто схваткой плоти и стали. Это была война разумов. Древо защищало себя не только Стражами, но и пси-излучением, которое било прямо в душу. Каждый из нас попал в свой собственный ад. Гном стоял на коленях, обхватив голову руками. Его пулемет валялся рядом. Вокруг него не было пещеры. Был горящий цех.

— Нет… нет! — кричал он, глядя на пустые верстаки. — Я проверил клапаны! Я все проверил!

Он видел своих братьев. Тех, кто погиб при взрыве экспериментального реактора двадцать лет назад. Их тела, обугленные, изуродованные магическим выбросом, тянули к нему руки.

— Громм… ты обещал… безопасность… — шептали они. — Ты сэкономил на защите… ради премии…

— Я не знал! — рыдал гном. — Я хотел как лучше! Я хотел, чтобы наш клан прославился!

Тень одного из братьев, с лицом, наполовину сплавленным с металлом, подошла к нему.

— Ты убил нас, брат. И теперь ты служишь убийце. Ты всегда выбираешь силу, а не семью.

Рядом с Громмом находился Вайпер, который пятился назад, отстреливаясь от пустоты. Его глаза бегали.

— Не подходите! — визжал он. — Это моя территория! Я главный!

Перед ним стояли не монстры. Перед ним стоял он сам. Десятилетний мальчишка, грязный, худой, с заточкой в руке. И рядом — труп другого мальчишки. Его лучшего друга. Того, кого он зарезал за кусок синтетического хлеба в первую зиму на улицах.

— Ты всегда был крысой, Вайпер, — сказал мальчик-призрак. — Ты предал меня. Ты предал банду «Черепов». Ты предал Крогула. И ты предашь Кая. Это твоя природа. Жрать своих, чтобы выжить.

— Заткнись! — Вайпер выстрелил в призрака. Пуля прошла сквозь него, но боль отдалась в самом сердце наемника.

Тем временем. Лина замерла у консоли. Её руки дрожали, пальцы не попадали по клавишам. Экран перед ней показывал не код Древа. Он показывал больничную палату. На койке лежала маленькая девочка. Лысая, бледная, опутанная трубками. Это была она сама. В детстве.

Рядом стояли врачи в халатах «Био-Тек».

— Объект нестабилен, — говорил один. — Мозг не выдерживает имплантации. Придется увеличить дозу подавителей эмоций.

— Но она станет овощем! — возражал другой.

— Зато она станет идеальным вычислителем.

Маленькая Лина открыла глаза и посмотрела на взрослую.

— Ты до сих пор их рабыня, — прошептала девочка. — Ты сбежала из лаборатории, но твой разум все еще там. Ты ищешь хозяина. Кай… он просто новый доктор, который пообещал тебе конфету. Ты никогда не была свободна.

Слезы текли по щекам хакера.

— Нет… я выбрала его… я сама…

— Ты инструмент, Лина. Просто инструмент.

Недалеко от девочки находилась Арабелла, которая застыла посреди боя. Её стилет выпал из рук. Она смотрела в зеркало, возникшее из воздуха. В отражении на неё смотрела старуха. Дряхлая, с кожей, похожей на пергамент, с выпавшими волосами. Эльфийское бессмертие кончилось. Магия ушла.

— Пятьсот лет… — прошамкала старуха. — Пятьсот лет ты строила из себя богиню. А внутри ты пуста. Ты не любишь Кая, не любишь никого. Ты боишься смерти. Ты видишь в нем источник вечной молодости. Ты паразит, Арабелла. Красивый, ядовитый цветок, который высасывает соки из сильных мужчин.

— Замолчи! — крикнула Арабелла, пытаясь разбить зеркало магией. Но заклинание рассыпалось пылью.

— Он узнает, — ухмыльнулось отражение. — Он увидит твою гниль. И выбросит тебя, как использованную игрушку.

Древо Данных никого из нас не отпускало, и не смотря на то что битва продолжалась, для меня, время словно остановилось. Мои руки с клинками из ментальной энергии крошили автоматроны, но сознание застряло в том видении, которое подбросило Древо.