Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Магия Врат была плотной, вязкой. Она сопротивлялась моему проникновению, отталкивала, меняла структуру. “Живой замок”, говорила Лина. Нет, это не замок. Это разум. Я поднял руку. С кончиков моих пальцев сорвались нити черного пламени — чистая энергия Бездны, очищенная в моем новом сердце. Я направил их прямо в центр самой большой руны, пульсирующей фиолетовым. Вместо взрыва или треска я почувствовал… укол.

Слабое, едва заметное покалывание пробежало по коже. Словно статический разряд. Но этот разряд не угас. Он начал расти, впитываясь в меня, поднимаясь по венам, смешиваясь с моей кровью. Врата вспыхнули. Не фиолетовым. Белым. Ослепительно-белым, выжигающим сетчатку.

— Кай! — закричала где-то далеко Арабелла.

Мир вокруг исчез. Не было больше туннеля, не было Громма с его буром, не было Лины в наушнике. Была только Пустота.

И Он.

Аилран. Лорд Хаоса. Тот, кого в легендах этого мира называли Первым Архитектором и тот, кого я очень хорошо знал лично. Это его я чувствовал. Он не выглядел как чудовище. Высокая фигура в балахоне, сотканном из звёздной пыли. Лица не видно, только два горящих фиолетовых глаза в глубине капюшона.

— Ну здравствуй, беглец, — его голос прозвучал везде и нигде одновременно. В нем не было злости. Только древняя, как сама Бездна, усталость и легкая насмешка. — Не думал, что твой путь приведет тебя обратно к порогу дома.

— Я не вернулся, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал твердо, хотя здесь, в его реальности, моя новая сила казалась спичкой на ветру. — Я пришел за тем, что спрятано внизу.

Аилран усмехнулся. Пространство вокруг дрогнуло.

— Ты всегда был наглым. Даже тогда, когда был смертным червем. Ты думаешь, это место — просто бункер? Это отражение. Тень того мира, который ты покинул.

— Ты думаешь, это твой дом? — продолжил Лорд, указывая на проекцию, которую он только что воссоздал в своей руке. — Этот милый, грязный мирок с его корпорациями и эльфами?

— Это мой мир. — процедил я.

— Нет. Это отражение. Параллель. Тень того мира, где ты родился.

Я замер.

Он взмахнул рукой и туман рассеялся, показывая картину, от которой у меня перехватило дыхание. Я увидел свой родной мир. Но не цветущим, каким я его помнил. Я увидел руины. Обугленные небеса. Океаны, превратившиеся в кислоту.

— Красиво, правда? — тихо спросил Аилран. — Твоя работа.

— Я не делал этого! — вырвалось у меня. — Я просто ушел! Я спасался от…

— От смерти? — перебил он. — Да. Ты бежал. Ты использовал запретную технику, с моей помощью конечно, для того, чтобы прорвать ткань реальности и скользнуть в другую вселенную. Но ты, не учел одного. Физики мироздания. Когда ты с силой вырываешь пробку из бутылки, содержимое выплескивается наружу. Или… внутрь.

Проекция увеличилась. Я увидел разлом в небе. Огромную, пульсирующую рану, из которой вываливались мириады тварей.

— Твой побег создал трещину, — продолжил Лорд Хаоса, словно читая лекцию нерадивому ученику. — Сначала пришли демоны. Мелкие паразиты, как вы люди любите их называть. Твои сородичи справлялись с ними. Год, два… Но трещина росла. И тогда пришли Они.

На экране появилась тень. Необъятная. Она закрыла собой солнце.

— Высшие, — прошептал Аилран с ноткой уважения. — Старшие из Бездны. Существа, для которых мы — лишь раздражающий шум, они искали виновных и так как я был замешан, мне пришлось прятаться. Следом, один из них просто… махнул рукой.

Я увидел вспышку и сразу за ней, ничего, я увидел пустоту. Мой мир исчез. Миллиарды жизней, история, культура — стерты в одно мгновение.

— Ничего не осталось. Даже душ, — голос Аилрана стал холодным. — Моей пищи. Я голодал. Веками я бродил по пеплу твоего мира, но там было пусто. И тогда я тоже ушел.

Он шагнул ко мне. Его аура была чудовищной. Это был уже не тот Лорд Хаоса, с которым я торговался когда-то.

— Я ушел на Перепутье Миров. Туда, где время не имеет значения. Я стал пожирать себе подобных, а позже, после того как окреп перешёл на умирающие звезды. Я медитировал в центрах черных дыр. Я учился. Я совершенствовался. И теперь… — он развел руками, и я почувствовал, как сама реальность гнется под его волей. — Теперь я стою в одном ряду с некоторыми из Высших. Я стал чем-то большим, чем просто какой-то Лорд Хаоса.

Я молчал, переваривая услышанное. Вина? Возможно. Но сейчас не время для рефлексии. Я всегда был сам по себе. А сейчас, передо мной был очень опасный оппонент, каких в моей жизни можно по пальцам пересчитать.

Я усмехнулся, глядя прямо в его фиолетовые огни.

— Впечатляет, Аилран. Серьезно. Ты вырос. Но раз ты здесь… и я здесь… Может, договоримся?

Я сделал приглашающий жест рукой.

— Сделка. Как в старые добрые времена. Я открываю Врата, забираю данные, а тебе… ну, скажем, я дам тебе души моих врагов. В этом мире их много. Ты ведь все еще голоден?

Аилран замер. А потом… рассмеялся. Это был не злобный смех. Это был хохот титана, которого пощекотал муравей.

— Души? — он вытер невидимую слезу под капюшоном. — Ты очарователен в своей наивности. Те крохи, которыми ты торговал тогда… сейчас для меня это даже не закуска. Это как капля воды, падающая в океан магмы. Она испаряется, еще не долетев. Мне не нужна твоя еда, я выше этого голода.

— Тогда зачем? — спросил я, отбрасывая притворство. — Зачем ты вытащил меня сюда? Зачем этот разговор? Если я для тебя пыль, почему ты не раздавил меня сразу?

Аилран перестал смеяться. Он наклонился ко мне, и его лицо оказалось в сантиметре от моего. Я не видел его чёрт, но чувствовал… узнавание.

— Потому что… как бы ты ни менял свою оболочку — драконья кожа, механическое сердце, магия этого мира… — он ткнул пальцем мне в грудь, проходя сквозь броню прямо к душе. — Твоя суть осталась прежней.

Он выпрямился, и в его голосе прозвучала странная, почти человеческая нотка.

— Скука. Вечность — это очень скучно. Я не видел никого знакомого уже… тысячи лет? Десятки тысяч? Я сбился со счета где-то после третьего пришествия Высших.

Он посмотрел на меня, как на старую, слегка поломанную, но любимую игрушку, которую нашел на чердаке.

— Я просто почувствовал присутствие. Знакомый вкус твоего амбициозного, эгоистичного духа. И решил поздороваться.

Аилран отвернулся и махнул рукой, словно прогоняя муху.

— Иди к своему Древу. Копайся в своей песочнице. Играй в короля. Может быть, когда-то ты вырастешь по-настоящему… и мы встретимся снова. И тогда ты предложишь мне что-то более ценное, чем души жалких смертных. Считай это услугой по старой дружбе, ты будешь должен.

Белый свет вспыхнул снова, ослепляя меня.

— Не разочаруй меня, беглец, — донеслось удаляющееся эхо.

Реальность вернулась рывком.

Я стоял перед Вратами. Они были открыты. Огромные створки медленно расходились в стороны, открывая путь в бездну планеты.

— Кай! — Лина смотрела на меня широко раскрытыми глазами. — Ты… ты стоял и смотрел в одну точку целую минуту! А потом щиты просто упали! Как ты это сделал? Ты взломал код?

Я потер грудь, там, где призрачный палец Аилрана коснулся моей души. Холод всё еще был там.

— Нет, Лина, — тихо ответил я, глядя в темноту туннеля. — Я просто встретил старого друга. И он позволил пройти. Из жалости.

Я обернулся к своей свите.

— Громм, заводи бур. Мы спускаемся. И молитесь, чтобы то, что ждет нас внизу, было менее разговорчивым, чем то, что сейчас было у входа.

Мы вошли под своды древнего подземелья. Но у меня в голове сейчас перемешивались различные мысли. Я — причина гибели своего мира. И где-то там, в высших сферах, за мной наблюдает существо, ставшее равным богам, для которого моя жизнь — лишь развлечение от вечной скуки. Это знание… оно злило. Чёртов Лорд Хаоса, или как там тебя теперь называть. Я покажу тебе, Аилран, что я делаю когда мне становится скучно.