Пока Рагнар наслаждался видом на заводы Арк-Терры, в отеле «Аврора» разворачивалась другая, невидимая для глаз битва.

Кенджи, хакер из Нео-Токио, сидел в своем номере перед голографическим терминалом. Его зрачки бегали с нечеловеческой скоростью, обрабатывая терабайты данных. Он пробивал защиту серверов «Нового Порядка» Кая.

— Защита… примитивная, — пробормотал он, взламывая очередной слой шифрования. — Они используют старые протоколы корпораций. Глупцы. Думают, что магия спасет их от алгоритмов.

Рядом, на диване, чистил свою катану Такеши. Юми красила губы перед зеркалом, готовясь к выходу в город.

— Не расслабляйся, Кенджи, — сказала она, поправляя прическу. — Этот город полон сюрпризов. Помни, что случилось с их Советом.

— Совет был слаб, — фыркнул хакер. — А мы — профессионалы. Я уже внутри. Вижу схемы энергосети, планы патрулей… Ого! А это что такое?

На экране появилась папка с грифом «Проект: Эфирный Резонанс».

— Что там? — спросил Такеши, поднимая голову.

— Данные о… источнике бесконечной энергии, — глаза Кенджи расширились. — Они нашли способ стабилизировать Хаос! Это… это невероятно! Если мы украдем это, Нео-Токио станет богом!

Он начал скачивание. Полоска прогресса поползла вверх. 10%… 20%…

Внезапно экран мигнул. Полоска замерла.

— Что за черт? — Кенджи ударил по клавишам. — Система зависла!

Из динамиков терминала раздался детский смех.

— Привет, мальчики! — голос Лины, искаженный, но узнаваемый. — Ищете игрушки?

— Кто это?! — Кенджи попытался оборвать соединение, но его нейро-интерфейс заблокировался. Он не мог пошевелиться.

— Я — Призрак в вашей Машине, — ответила Лина. — Вы думали, я не замечу вас? Я видела каждый ваш байт с момента, как вы пересекли границу.

Экран вспыхнул ослепительно-белым светом. В номере погас свет. Дверь заблокировалась.

— Ловушка! — заорал Такеши, вскакивая и выхватывая катану. — Юми, окно!

Но окна тоже были закрыты бронированными жалюзи. В центре комнаты, прямо из воздуха, соткалась голограмма. Не Кая. Лины. Она сидела на виртуальном троне, сплетенном из кодов, и болтала ногами.

— Вы пытались украсть у нас, — сказала она с притворной грустью. — Ай-ай-ай. В Арк-Терре воров не любят. Особенно таких… неосторожных.

— Что ты сделала с моим мозгом?! — взвыл Кенджи, хватаясь за голову. Его импланты горели огнем.

— Ничего особенного, — пожала плечами Лина. — Просто загрузила тебе обратный вирус. Теперь ты — моя камера. Всё, что ты видишь, вижу и я. Всё, что ты слышишь, слышу и я. Ты — мой шпион в Нео-Токио.

— Ты… тварь! — Юми выхватила пистолет и выстрелила в голограмму. Пуля прошла сквозь неё.

— А теперь слушайте внимательно, — голос Лины стал серьезным. — Вы вернетесь домой. И доложите своему Императору, что технологии Арк-Терры защищены лучше, чем его собственный зад. Скажите ему, что мы готовы к сотрудничеству. Но на равных.

Дверь номера открылась. На пороге стоял отряд «Гадюк» во главе с Вайпером.

— Проводите гостей до космопорта, — скомандовала голограмма Лины. — И убедитесь, что они ничего не забыли. Например, свои жизни.

Шпионы Нео-Токио вышли из отеля, униженные и сломленные. Такеши сжимал рукоять катаны до побеления костяшек, Юми была бледна как смерть, а Кенджи… Кенджи теперь был марионеткой.

Лина улыбнулась своему отражению в мониторе лаборатории.

— Два ноль в пользу Арк-Терры. Кай будет доволен.

Тем временем в порту Вайпер встретился с капитаном Сильваной. Она сидела на ящике с контрабандным оружием, курила трубку и нагло ухмылялась.

— Ну что, красавчик? — спросила она, выпуская кольцо дыма в лицо Вайперу. — Договоримся? У меня есть лазерные винтовки, гранатометы, даже пара старых мехов.

Вайпер осмотрел товар. Качественный. Ухоженный.

— Мы возьмем всё, — сказал он. — И заплатим золотом.

Сильвана удивилась.

— Золотом? Не кредитами?

— Золото надежнее, — ответил Вайпер, кивая своим людям, которые внесли сундук. — Но есть условие.

— Какое же?

— Ты будешь возить только нам. Никаких других клиентов в этом секторе. И ты будешь докладывать обо всех подозрительных кораблях, которые увидишь в море.

Сильвана прищурилась.

— Хочешь сделать из меня сторожевую собаку?

— Я хочу сделать тебя богатой, — Вайпер открыл сундук. Золотые слитки с клеймом Алого Лотоса блеснули на солнце. — Ты же любишь свободу, капитан? С такими деньгами ты сможешь купить себе остров.

Эльфийка посмотрела на золото, потом на Вайпера, потом на свой корабль.

— Черт с тобой, — она протянула руку. — По рукам. Но если твой Кай решит меня кинуть…

— Он не кидает партнеров, — перебил Вайпер, пожимая ей руку. — Он их или возвышает, или уничтожает. Выбирай сама.

Сделка была заключена. Арк-Терра получила флот контрабандистов, глаза в море и уши в Нео-Токио, и скорее всего союзника в Цитадели. Я, Кай, сидел в пентхаусе, слушая доклады. Все шло по плану.

Арабелла подошла ко мне сзади, массируя плечи.

— Ты гений, — прошептала она. — Или безумец.

— Одно другому не мешает, — ответил я, глядя на карту мира, где зажигались новые огни лояльности. — А теперь, миледи… пришла пора заняться главным…

Подземелья Арк-Терры всегда были окутаны легендами. Даже во времена Совета мало кто смел спускаться ниже уровня канализации. Но теперь, когда город лежал у моих ног, я стоял перед Вратами. Они были величественны и ужасны. Гигантская арка из черного металла, испещренная рунами, которые пульсировали болезненным фиолетовым светом. За ними клубилась тьма — густая, почти осязаемая.

— Шифр меняется каждые две секунды, Кай, — голос Лины в наушнике был напряженным. Она сидела в своем бункере, окруженная мониторами, и её пальцы летали над клавиатурой. — Это не просто код. Это уравнение Хаоса. Магия Древних, смешанная с алгоритмами, которые я даже не могу классифицировать.

Я положил руку на холодный металл. Вибрация прошла сквозь перчатку, отдаваясь в моем новом сердце.

— Ты сможешь открыть их? — спросил я спокойно.

— Мне нужно время, — призналась она. — Часы? Дни? Недели? Я не знаю. Я пытаюсь подобрать ключ, но замок… он живой. Он учится. Каждый раз, когда я подбираю комбинацию, он меняет структуру.

Арабелла стояла рядом, кутаясь в меховую накидку. Даже ей, привыкшей к магии, здесь было неуютно.

— Может, взорвать? — предложил Громм, похлопывая по связке динамита на поясе.

— Не сработает, — покачала головой эльфийка. — Эти врата выдержат ядерный удар. Они поглощают энергию. Единственный способ — договориться со Стражем.

— Стражем? — я обернулся к ней.

— Легенда гласит, — начала Арабелла, — что Врата охраняет дух первого Архитектора. Того, кто построил Арк-Терру. Он запер себя здесь, чтобы никто не добрался до Древа.

Я усмехнулся. Архитектор. Скорее всего ещё одна пешка в игре фальшивой Адель.

— Лина, продолжай взлом, — приказал я. — Но будь осторожна. Если почувствуешь, что система пытается тебя поглотить — отключайся немедленно.

— Поняла, босс.

Я подошел к Вратам вплотную. Моя аура вспыхнула, сталкиваясь с магией барьера.

— Громм, — бросил я через плечо. — Готовь бур. Как только дверь откроется, мы пойдем вниз. Быстро и жестко.

— Есть, Кай!

Гном побежал к своей машине — огромному проходческому комбайну, который он любовно называл «Кротокрыс». На его носу вращались адамантиевые фрезы, способные грызть саму реальность.

Арабелла подошла ко мне.

— Ты уверен, что хочешь этого? — спросила она тихо. — Там, внизу… может быть то, что даже ты не сможешь контролировать.

— Я не собираюсь это контролировать, Арабелла, — ответил я, глядя на пляшущие руны. — Я собираюсь это убить. Или подчинить. Или договориться. В зависимости от настроения.

Она улыбнулась, но в её глазах была тревога. Так как знала, что если я проиграю там, внизу — Арк-Терра падет. И она вместе с ней.

— Я буду ждать здесь, — сказала она, целуя меня в щеку. — И если ты не вернешься… я сожгу этот город, чтобы он не достался никому другому.

— Договорились.

Я остался перед Вратами один на один с загадкой тысячелетий. Лина взламывала код. Громм готовил технику. Армия драконидов ждала сигнала в туннелях.