Любой цветок рано или поздно привлекает пчел, или ос. В течение нескольких недель после падения Совета, когда шпили Верхнего Города еще отмывали от крови, а в Нижнем только начали закладывать фундамент нового порядка, к нам потянулись гости. Первыми прибыли туристы из Нео-Токио. Группа из трех человек, зарегистрировавшихся в отеле «Аврора» под видом бизнесменов из «Кибер-Тек».

Их звали Кенджи, Юми и Такеши.

Кенджи по сути своей, являлся хакером высшего класса. Его нейро-интерфейс был интегрирован с мозгом так глубоко, что он мог взломать систему безопасности отеля, просто моргнув. Юми же, это чистый специалист по социальной инженерии. Красивая, как кукла, с голосом, способным убаюкать дракона. А Такеши был типичным боевиком. Молчаливым гигантом с катаной за спиной, которая, по слухам, могла разрезать даже энергетические щиты.

— Их цель — технологии, — доложила Лина, перехватив зашифрованный канал связи. — Они ищут чертежи моих дроидов и данные о «Объекте Ноль». Хотят понять, как мы нейтрализовали магию во время Бала.

Я усмехнулся, глядя на экран, где троица мирно ужинала в ресторане.

— Пусть ищут, — сказал я. — Лина, подкинь им дезинформацию. Пусть думают, что наша сила — в артефактах Древних, а не во мне.

— Слушаюсь, Кай.

Следом после этой троицы прибыл официальный посол из Цитадели Стали — полковник Рагнар. Этот орк был шкафом даже по меркам своей расы. Он приехал на бронированном лимузине, сопровождаемый взводом своих гвардейцев в экзоскелетах.

Рагнар не скрывал презрения к изнеженной по его словам, Арк-Терре.

— Слабаки, — буркнул он, выходя из машины у мэрии. — Где их армия? Где танки? Одни маги и бабы в платьях.

Его встретила Арабелла. Она была одета в строгий белый костюм, подчеркивающий её статус.

— Добро пожаловать, полковник, — улыбнулась она, протягивая руку. — Надеюсь, дорога была не слишком утомительной?

Рагнар фыркнул, игнорируя рукопожатие.

— Я пришел говорить с Каем, женщина. Где твой хозяин?

Арабелла даже бровью не повела. Но её аура потемнела на долю секунды.

— Мой… партнер сейчас занят делами города. Но он примет вас завтра. А пока, прошу, наслаждайтесь гостеприимством «Серебряного Шпиля». У нас есть отличное вино… и арена для ваших солдат, если они захотят размяться.

Рагнар ухмыльнулся.

— Арена? Это мне нравится. Посмотрим, из чего сделаны ваши бойцы.

Он не знал, что на арене его ждали мои дракониды. И не знал, что его миссия — не просто переговоры, а разведка боем.

И, наконец, прибыли те, кого я ждал меньше всего, но кто казался самым интересным.

Катер с контрабандистами из Свободного Порта пришвартовался в доках Нижнего Города под покровом ночи. С него сошла группа разношерстных наемников во главе с легендарной эльфийкой-пираткой Сильваной. Она искала не власть и не секрет, эта женщина искала товар который может принести прибыль.

— Слышали, у вас тут отменили налоги на магические кристаллы? — спросила она у местного бармена, бросая на стойку золотой дублон.

— Для своих, — ответил бармен, косясь на её повязку. — А для чужаков… цены кусаются.

— Я люблю, когда кусаются, — рассмеялась Сильвана. — Главное, чтобы товар был качественным.

Её цель была проста: наладить черный рынок оружия и артефактов, пользуясь хаосом смены власти. Она хотела продавать Арк-Терре пушки Цитадели, а взамен вывозить редкие ресурсы.

Но она не учла одного, в моем городе больше не было черного рынка. Весь рынок был под контролем Вайпера.

Так они и прибыли, эти гости. Каждый со своим планом, каждый со своими амбициями. Шпионы Нео-Токио, крадущиеся в тенях цифрового мира. Дипломат Цитадели, бряцающий оружием у ворот. Контрабандисты Порта, ищущие щель в моей броне.

Я наблюдал за ними из своего кабинета на вершине мира.

— Интересная компания подобралась, — заметил я, попивая кофе. — Арабелла, как думаешь, с кого начнем?

— С полковника, — предложила она, изучая досье Рагнара. — Он слишком громкий. Нужно показать ему, что в Арк-Терре даже стены умеют кусаться.

— Согласен. А шпионов оставь Лине. Пусть поиграет в кошки-мышки. Ей полезно.

— А пираты?

— Пираты… — я задумался. — Пираты могут быть полезны. Если они хотят торговать, мы будем торговать. Но по моим правилам. Вайпер займется ими.

Игра становилась масштабнее. Теперь на доске были не только пешки и королевы, но и ладьи, кони и слоны с соседних королевств. И я собирался сыграть партию одновременно со всеми. На утро следующего дня. Солнце уже заливало полигон Арк-Терры, но его лучи не грели полковника Рагнара. Орк в парадном мундире, увешанном медалями за геноцид гоблинов и захват плацдарма на Марсе, стоял на трибуне, скрестив руки на груди.

— Где Кай? — прорычал он, глядя на пустую арену. — Я жду уже десять минут! В Цитадели за такое расстреливают на месте!

— Кай… занят, — ответила Арабелла, потягивая кофе из изящной чашки. Она стояла рядом, в легком платье, которое больше подходило для пикника, чем для военного смотра. Но её глаза… Рагнар поежился. В них был тот же холод, что и в дуле его любимой плазменной пушки.

— С кем мне говорить? С тобой, баба? — сплюнул орк.

Арабелла улыбнулась.

— Со мной, полковник. Я голос Арк-Терры. А Кай… он её кулак. И сейчас он хочет показать вам, почему мы не боимся ваших танков.

Внезапно ворота на другом конце полигона с лязгом распахнулись. Из темноты туннелей не вышли солдаты и не выехали танки. Выползли они. Пять гигантских, модифицированных драконидов. Их чешуя переливалась маслянистым блеском, в которую были вживлены бронепластины из черного металла. На спинах были турели с автоматическими пушками. Глаза горели не звериной яростью, а холодным, расчетливым интеллектом.

— Что за… — Рагнар попятился. — Это мутанты Пустошей? Вы их приручили?

— Мы их усовершенствовали, — поправила Арабелла. — Встречайте, наш проект «Гончие Бездны».

По команде, которую никто не слышал, кроме драконидов, связанных с нейросетью Лины, твари рванулись вперед. Мишенями для них служили старые танки «Мамонт», трофейные, еще со времен Войны Корпораций. Броня, способная выдержать прямое попадание тактической ракеты.

Первый драконид, самый крупный, прыгнул. В полете его турели открыли огонь, прошивая броню танка бронебойными снарядами. Но это было лишь отвлечение. Приземлившись на башню «Мамонта», монстр вонзил в металл когти, усиленные вибро-лезвиями. С визгом раздираемой стали башня была оторвана и отброшена в сторону, как консервная крышка. Другой драконид выдохнул струю плазмы. Не огня, а сине-белого пламени, температурой в пять тысяч градусов. Танк оплавился за секунды, превратившись в лужу. Ещё один монстр использовал звуковую атаку. Он заревел так, что на трибунах задрожали стекла, а экипаж еще одного танка, то есть манекены с датчиками, просто выпал наружу с лопнувшими перепонками.

Всё закончилось быстрее, чем Рагнар успел моргнуть. Пять танков уничтожены. Без потерь со стороны «Гончих». Дракониды замерли, глядя на трибуну. Их турели дымились, но они стояли смирно, ожидая приказа. На арену вышел человек.

Кай.

Он был в своем обычном черном плаще, без брони. Он подошел к вожаку стаи и почесал его за ухом, между бронепластинами. Драконид заурчал, как гигантский кот, и ткнулся мордой ему в ладонь.

— Впечатляет? — спросил Кай, не оборачиваясь. Голос, усиленный магией, долетел до трибуны.

Рагнар сглотнул. Он был солдатом, который знал толк в оружии. Но это… это было не оружие. Это был живой кошмар.

— Сколько у вас таких… тварей? — хрипло спросил он.

Кай повернулся. Его янтарные глаза встретились с взглядом полковника.

— Достаточно, чтобы превратить Цитадель Стали в Цитадель Руин за одну ночь, — ответил он спокойно. — Но я предпочитаю мир, полковник. Торговлю. Обмен технологиями.

Он щелкнул пальцами. Дракониды развернулись и ушли в туннели. Кай поднялся на трибуну, где стояли Рагнар и Арабелла.

— Цитадель может стать нашим партнером, — сказал он, протягивая руку орку. — Вы дадите нам сталь и инженеров. Мы дадим вам… доступ к нашим биологическим разработкам. Улучшим ваших солдат. Сделаем их сильнее, быстрее, живучее.

Рагнар посмотрел на руку Кая. Потом на дымящиеся остовы танков.

— Вы предлагаете сделку с дьяволом, — проворчал он.

— Я предлагаю будущее, — улыбнулся Кай.

Рагнар пожал руку. Крепко, по-мужски.

— Я передам ваше предложение Маршалу, — сказал он. — Думаю… он будет заинтересован. В таких… союзниках.

Кай кивнул Арабелле.

— Проводите гостя, миледи. И покажите ему наши заводы. Пусть убедится, что мы не блефуем.

Когда они ушли, Кай остался один на трибуне. Он смотрел на арену, где остывал металл.

— Один готов, — прошептал он. — Лина, что там с нашими друзьями из Нео-Токио?