Рассвет над Арк-Террой в этот день отличался от тысячи предыдущих. Солнце пробивалось сквозь смог не бледным пятном, а кроваво-золотым диском, словно само небесное светило признало смену власти. Я стоял на террасе «Небесного Чертога», облокотившись на перила. На мне были только брюки, торс был обнажен, подставляя бледную кожу ветру. Арабелла спала внутри, укутавшись в мой плащ. Даже во сне она не выпускала из руки край ткани.

Мой коммуникатор вибрировал без остановки. Отчеты.

— Громм «Полицейские участки Секторов 1-4 заблокированы. Начальники гарнизонов присягнули на верность. Оружие сдают на склады «Алого Лотоса»».

— Сообщение от Вайпера «Банды зачищены. Тех, кто не согласился лечь под нас, больше нет. Трупы утилизируем. На улицах тихо. Люди боятся выходить, но грабежей нет».

— Следом, я заметил сообщение от Лины «Я взломала центральный узел связи Совета. Все трансляции под нашим контролем. Готовь речь, Кай. Мир ждет».

Я вздохнул, вдыхая холодный воздух вершины. Власть. Сладкая, тяжелая. Дверь террасы тихо открылась. Арабелла вышла ко мне, накинув на плечи шелковый халат, найденный в гардеробе Вейна, это было конечно иронично. Она выглядела растрепанной, но невероятно довольной.

— О чем думаешь, Император? — она подошла сзади, обвив руками мою талию и прижимаясь щекой к моей спине.

— О том, что разрушать легче, чем строить, — ответил я, накрывая её ладони своими. — Мы обезглавили гидру, но тело все еще живо. Корпорации, это не только Совет. Это миллионы клерков, инженеров и солдат. У них страх сейчас борется с жадностью. Нам нужно дать им новую цель.

— Дай им мечту, — прошептала Арабелла. — Они привыкли жить ради кредитов. Покажи им, что есть валюта подороже.

Через час я стоял перед голографической камерой в главном зале. Мой облик проецировался на каждый экран в городе — от гигантских билбордов на площадях до наручных терминалов бедняков. Я был одет в строгий мундир без знаков различия. Рядом стояла Арабелла, в безупречном белом костюме. Контраст Тьмы и Света.

— Жители Арк-Терры, — начал я. Мой голос звучал спокойно, но твердо. — Эпоха Совета закончена. Они называли этот город раем, но превратили его в кормушку для избранных. Они прятали от вас правду, технологии и магию.

Я сделал паузу.

— Я не обещаю вам легкой жизни. Я не обещаю бесплатного хлеба. Я обещаю вам Порядок. И я обещаю вам Будущее. С этого дня границы между Секторами отменяются. Любой, у кого есть талант, будь ты маг из трущоб или инженер из корпорации, получит возможность работать над Великим Проектом.

— Мы открываем архивы «Био-Тек» и «Маго-Тек», — вступила Арабелла, её голос был мягким, но властным. — Медицина больше не будет привилегией богатых. Энергия станет доступной. Но взамен мы требуем абсолютной преданности. Предательство строго карается.

— Мы строим новый мир, — закончил я, глядя прямо в камеру своими янтарными глазами. — И в этом мире нет места паразитам. Работайте. Учитесь. Служите. И вы будете вознаграждены.

Трансляция закончилась.

— Как думаешь, они купились? — спросила Арабелла, выключая проектор.

— Они не купились. Они поверили, — усмехнулся я. — У них нет выбора верить во что-то другое.

Вечером мы спустились в подвалы «Эгида-Прайм». Туда, где находились древние сервера, контролирующие город. Лина уже была там, подключенная к системе напрямую через нейрошунт.

— Кай! — она обернулась, увидев нас. В её глазах был ужас. — Я нашла… я нашла записи с камер наблюдения за последние пятьдесят лет. Закрытый архив Совета.

— И что там? — нахмурился я.

— Они знали о тебе. Не о Кае-человеке. О сущности. О той, что пришла из-за грани.

Она вывела на экран видеофайл, датированный тридцатью годами ранее. Кабинет Крогула. Орк разговаривает с… голограммой.

Женская фигура. Сияющая чистота. Нежная улыбка. Адель. Точнее та, что приняла её облик.

— «Подготовьте сосуд», — говорил голос Адель с записи. — «Он придет. Он будет искать силу. Дайте ему Химеру. Пусть думает, что это его победа».

Я замер. Арабелла рядом со мной напряглась, чувствуя, как моя ярость начинает плавить стены.

— Она… она заказала твое тело? — прошептала Арабелла.

— Она срежиссировала всё, — процедил я сквозь зубы. — Моё появление. Мой поиск силы. Мою войну с Корпорациями. Даже то, что я нашел Химеру… это был её план.

Я ударил кулаком по консоли, сминая металл.

— Я думал, я играю против Совета. А я играл за неё. Она хотела, чтобы я захватил город. Чтобы я объединил ресурсы. Чтобы я подобрался к Древу Данных.

— Зачем? — спросила Лина тихо.

— Потому что «Богиня» не может вмешиваться напрямую, что-то ей мешает — осенило меня. — У неё есть ограничения. Возможно, какие-то Правила Игры. Она не может сама взломать Древо. Ей нужен Аватар. Кто-то достаточно сильный и безумный, чтобы сделать грязную работу. То есть - Я.

Я посмотрел на свои руки. Руки монстра, созданного по её чертежам.

— Ты знала, что я вернусь, Адель? — прошептал я в пустоту. — Ты думаешь, я открою Древо для тебя?

Арабелла подошла ко мне, положив руку на плечо.

— Кай. Если это ловушка… мы можем остановиться. У нас есть город. Есть армия. Нам не нужно лезть глубже.

Я посмотрел на неё. В её глазах была тревога. Она боялась потерять меня, не как союзника, а как мужчину.

Но я покачал головой.

— Нет, Арабелла. Остановиться, это значит проиграть. Она ждет, что я принесу ей ключ. Я принесу. Но я вставлю его в замок и поверну так, чтобы дверь захлопнулась перед её носом.

Я повернулся к Лине.

— Готовь буровые установки. Мы спускаемся к «Объекту Ноль». Не ради энергии, а ради ответов на мои вопросы. Я хочу поговорить с Сердцем Мира лично. Без посредников-богинь.

Игра перешла на новый уровень. Теперь мой враг был не здесь, на Земле. Мой враг сидел где-то там, в высших сферах, и дергал за ниточки. Но эта недобогиня должна знать, нитки имеют свойство рваться, если потянуть слишком сильно.

— Ты уж подожди, я скоро приду за тобой, — сказал я, мои глаза вспыхнули черным огнем. — И когда найду тебя… мы посмотрим, кто на самом деле пишет правила.

Арк-Терра менялась. Словно огромный, больной зверь, город сбрасывал старую шкуру, под которой обнаруживалась не гниль, а свежая, хоть и жесткая плоть. Моя власть была абсолютной, но не тиранической в привычном понимании. Я не строил себе золотых статуй, хотя Арабелла предлагала пару эскизов. Я строил Систему. Нижний Город, веками утопавший в невежестве, получил доступ к знаниям. Я открыл архивы корпораций «Био-Тек» и «Маго-Тек». В зданиях бывших казино и бойцовских клубов теперь гудели лекционные залы. Днем там учили грамоте и основам магии детей трущоб, а вечером, переквалифицировали бывших бандитов в инженеров и алхимиков.

— Ты даешь крысам книги, Кай? — спрашивал Торин Железнобород, которого я оставил в живых, но лишил половины активов. Теперь он работал на меня, управляя производством кристаллов.

— Крыса с книгой может построить реактор, Торин, — отвечал я, просматривая отчеты об успеваемости. — А крыса с заточкой может только перерезать тебе горло. Выбирай, в каком городе ты хочешь жить.

Безработица исчезла. Не потому, что я раздавал деньги, а потому что я создал спрос. Мне нужны были рабочие руки для восстановления инфраструктуры. Мне нужны были шахтеры для добычи редких руд в Пустошах, теперь под охраной моих драконидов, а не наемников-садистов. Мне нужны были маги для стабилизации энергосети. Каждый, кто хотел работать, получал место. Плата была честной. Не роскошной, но достаточной, чтобы купить еду, одежду и оплатить жилье. Синтетическая дрянь, которой травили людей раньше, исчезла с прилавков. Её заменили натуральные продукты, выращенные в новых гидропонных фермах, созданных по моим алхимическим чертежам. Люди начали поднимать головы. В их глазах исчезла безнадежность. Появилась искра. Они видели, как ремонтируются дороги, как очищается воздух, как исчезают банды мародеров. И они начали шептаться «При Кае лучше». «Кай навел порядок».

Моя Правая Рука, моя Королева, как шептались за спиной, была великолепна. Арабелла Сильвер-Лиф не изменилась внешне. Она всё так же носила платья за миллионы кредитов, смотрела на подчиненных как на грязь и пила вино из хрусталя. Но теперь каждое её действие, каждый приказ служили одной цели, то есть Мне. Она взяла на себя дипломатию и управление Верхним Городом. Она сломала сопротивление аристократии не силой, а интригами и шантажом, действуя от моего имени.

— Милорд, — докладывала она по вечерам, сидя у моих ног в «Небесном Чертоге» и перебирая бумаги. — Герцог Вэлариан пытался саботировать поставки стали. Я… убедила его передумать. Теперь его заводы работают в три смены.

— Убедила? — усмехался я, гладя её по серебряным волосам.

— Ну, я намекнула, что его тайная любовница-полуэльфийка может случайно узнать о его счетах в оффшорах… или о том, что он финансировал повстанцев. Он оказался очень сговорчивым.

Она поднимала на меня глаза, полные обожания. В них не было лжи. Она любила меня. Любила мою силу, мою жестокость, мою мечту. Для неё служение мне стало смыслом жизни, заменившим скуку бессмертия.

Я чувствовал её любовь. Она была теплой, обволакивающей, как дорогой мех. Мне было приятно. Но внутри меня, там, где билось сердце Химеры, было тихо. Симпатия? Да. Уважение? Безусловно. Страсть? О, да. Но Любовь? Абсолют не может любить часть себя. А она стала частью моей империи. Инструментом. Очень ценным, красивым, любимым инструментом, который я берег и полировал. И я не видел в этом ничего плохого. Она была счастлива служить. Я был счастлив использовать. Идеальный симбиоз.

Но не всё было гладко. Лина, работающая с «Древом Данных», становилась всё мрачнее.

— Кай, — сказала она однажды, когда я спустился в бункер «Объект Ноль». — Потоки энергии… они меняются. Не так, как должны при добыче. Древо… оно как будто просыпается.

— Просыпается? — переспросил я.

— Да. Словно кто-то стучится в него изнутри. Или снаружи, но с другой стороны реальности.

Я подошел к гигантскому кристаллическому стволу, уходящему в недра планеты. Он пульсировал мягким голубым светом. Адель. Она не просто наблюдала. Она действовала. Моя империя процветала, но я знаю, это просто затишье перед бурей. Настоящая игра только начинается, и ставка в ней была далеко не просто город.

— Пусть стучится, — прошептал я, касаясь холодного кристалла. — Я здесь, и готов открыть дверь. Но только чтобы вышвырнуть её обратно в Пустоту.

Я вернулся наверх, к Арабелле. Она ждала меня с бокалом вина и новостями о поимке последних мятежников.

— Всё хорошо? — спросила она, заметив мою задумчивость.

— Лучше не бывает, — улыбнулся я, целуя её в лоб. — Просто проверял замки на воротах нашего Рая.

Она улыбнулась в ответ, доверчиво прижимаясь ко мне. Эльфийка не знала, что за этими воротами уже стоит нечто, способное сожрать нас обоих. Но пока я с ней, я не дам этому случиться. По крайней мере, пока я не решу иначе.