Прошла неделя после того ужина. Неделя, показавшаяся мне вечностью. Я стояла у окна своего будуара в «Серебряном Шпиле», сжимая в руке бокал с вином, которое больше не пьянило. Мой взгляд был прикован к Нижнему Городу, к той пульсирующей точке, где расцветал «Алый Лотос».

— Миледи? — тихий голос моей личной помощницы, эльфийки Тессы, вырвал меня из задумчивости. — Советник Вейн ожидает на защищенной линии. Он хочет обсудить протоколы безопасности бала.

Я медленно повернулась. На моем лице была привычная маска ледяного спокойствия и легкого презрения, которую я носила перед своими подчиненными.

— Скажи ему, что я занята, — бросила я, ставя бокал на столик. — Пусть согласует детали с моим начальником службы безопасности. Мне нет дела до того, сколько сканеров они поставят на входе. Главное, чтобы шампанское было холодным, а гости — живыми. До поры до времени.

Тесса поклонилась и исчезла. Она не смела задавать вопросы. Я снова посмотрела в окно.

Кай. Его имя отзывалось в моей груди странным, почти болезненным трепетом. Это было глупо. Я, Арабелла Сильвер-Лиф, Матриарх одного из сильнейших Домов, влюбилась как девчонка? В кого? В монстра из трущоб, у которого руки по локоть в крови моих конкурентов?

Но, Боги, какой же он восхитительный монстр. Я вспоминала его глаза. Бездну, в которую хотелось прыгнуть без страховки. Его голос, от которого вибрировала каждая клеточка моего тела. Его силу, которую он сдерживал с такой небрежной грацией, словно держал на поводке разъяренного дракона.

В моем мире мужчины были скучными. Торин думал только о золоте и власти. Вейн был сухим бюрократом с манией контроля. А Генерал Шторм — была солдафоном в юбке. Ещё Крогул… Крогул был просто тупым громилой.

Кай был другим. Он видел картину целиком, как и я. Он не боялся рисковать, ставя на кон всё, включая собственную жизнь или что там у него вместо неё. И тот случай. Это было дерзко. Грубо. Но как же это возбуждало. Я провела рукой по шее, представляя, как его пальцы сжимаются на ней. Не чтобы задушить, а чтобы обладать.

— Ты мой, — прошептала я своему отражению в зеркале. — Ты еще не знаешь этого, мой дорогой демон, но ты уже мой.

На следующий день я встретилась с Торином Железнобородом в его офисе. Гном был мрачен, как туча.

— Твой протеже совсем обнаглел, Арабелла, — проворчал он, выпуская клуб дыма. — Его люди перехватили мой конвой с кристаллами в Секторе-9. Сказали, что это «налог на проезд по территории Лотоса». Налог! С меня! С «Маго-Тек»!

Я сделала глоток чая, стараясь скрыть улыбку. Кай действовал быстро. И нагло.

— И что ты сделал, Торин? — спросила я с наигранным сочувствием. — Отправил карательный отряд?

— Я… — гном замялся. — Я заплатил. Мои аналитики сказали, что война с ним сейчас обойдется дороже. У него какая-то новая технология глушения магии. Мои боевые маги просто не смогли скастовать ни одного фаербола.

— Вот видишь, — я поставила чашку. — Он полезен. Он держит Нижний Город в узде лучше, чем вся твоя полиция. А налоги… ну, считай это инвестицией в спокойствие.

— Инвестицией?! — взревел Торин. — Он хищник, Арабелла! И он смотрит на нас как на еду! Ты заигрываешь с огнем, девочка. Он сожрет тебя первой.

Я встала, расправив складки платья.

— О нет, Торин. Огонь не сжигает того, кто умеет им управлять. Я приручу его. Ну, или погашу.

Я лгала. Я не собиралась его гасить. Выходя из кабинета гнома, я отправила сообщение Каю «Торин в бешенстве. Твои люди перестарались с конвоем. Но мне нравится твоя наглость. Продолжай в том же духе, но не трогай мои поставки. Иначе я обижусь. А обиженная женщина страшнее орбитального удара. До встречи на Балу. Твоя А.»

Я представила, как он читает это и усмехается. Той самой кривой, хищной улыбкой. Вечером я занялась подготовкой к Балу. Это будет не просто вечеринка. Это будет моя сцена. И Кай будет главным героем моей пьесы. Я лично проверила списки гостей, рассадку, меню и убедилась, что системы безопасности настроены так, чтобы не мешать ему, но при этом дать мне полный контроль над ситуацией, если что-то пойдет не так.

Я заказала для него подарок. Запонки из черного мифрила с вкраплением крови Химеры, я нашла запасы Крогула, которые Кай не успел забрать. Они идеально подойдут к его костюму. И они будут служить маячком. Моим личным маячком, который никто, даже он, не сможет обнаружить. Я подошла к сейфу, где хранился древний свиток. «Ритуал Кровных Уз». Запрещенная магия. Она связывает души двух существ так, что они не могут предать друг друга, не умерев при этом.

— Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, Кай, — прошептала я, касаясь пергамента. — Ты… ты примешь этот дар. И мы станем одним целым. Навсегда. А если нет… что ж, у меня всегда останется его красивый труп в качестве трофея.

Я закрыла сейф. Бал через три дня. Мое сердце билось в ритме вальса, который мы скоро станцуем. Раз-два-три. Любовь-смерть-власть.

Три дня до Бала. Три дня до момента, когда Арк-Терра изменится навсегда.

Я сидел в своем пентхаусе, превращенном в командный центр. На голографических экранах пульсировали данные: маршруты патрулей, схемы энергосетей Верхнего Города, профили членов Совета. Громм и Лина работали без сна, оттачивая детали плана. Вайпер тренировал своих людей так, словно завтра наступит конец света, что было недалеко от истины.

На столе лежал коммуникатор с открытым сообщением от Арабеллы. «Торин в бешенстве… Твои люди перестарались… Твоя А.»

Я перечитывал эти строки, и на губах невольно появлялась улыбка. Не та хищная ухмылка монстра, которой я пугал врагов, а другая — почти человеческая.

Арабелла. Серебряная Леди. Паучиха. Она думала, что ведет свою игру. Что манипулирует мной, держит на поводке своим обаянием и ресурсами. Я видел её насквозь — её амбиции, страх потерять контроль, её желание обладать мной. И… её чувство. Истинное. Глубокое. Пугающее её саму.

В моем прошлом мире любовь была слабостью. Боги не любили — они владели. Лорды Хаоса не испытывали привязанности — только голод. Но здесь, в этом странном сплаве магии и металла, я начал понимать, даже абсолютному существу нужен кто-то равный. Кто-то, кто не сгорит в его пламени.

Арабелла казалась такой. Она не боялась моей тьмы.

— Ты думаешь, что я твоя пешка, миледи? — прошептал я экрану. — Или твой трофей? О, как же ты ошибаешься. Ты — Паучья Королева. Но трон только один, и когда я взойду на него… ты будешь сидеть на голову ниже. Если выживешь в моем огне.

Я отправил короткий ответ «Не волнуйся за поставки. Я умею отличать врагов от… партнеров. До встречи на паркете. Твой К.»

Оставшееся время я посвятил финальной шлифовке себя. Проведя сутки в медитации внутри того самого реактора, который теперь заменял мне сердце. Я погружался в его структуру, сливаясь с энергией Хаоса и Технологии. Я учился контролировать каждый всплеск маны, каждую вибрацию ауры.

Мне нужно было стать идеальным хамелеоном. На Балу сканеры будут искать монстра — я дам им аристократа. Они будут искать угрозу — я дам им вежливость. Я создал ментальный щит такой плотности, что даже Арабелла со своими эликсирами правды и артефактами не сможет пробиться через него без моего разрешения.

Я спустился к Лине. Девчонка выглядела как зомби: круги под глазами, растрепанные волосы, но глаза горели фанатичным огнем.

— Глушилки готовы? — спросил я.

— Да, Кай, — она указала на ряд черных сфер, похожих на морские мины. — Радиус действия — весь «Серебряный Шпиль» и прилегающие кварталы. Активация по твоему ментальному сигналу. Никто не сможет вызвать подмогу. Ни магией, ни техникой.

— А вирус для систем безопасности?

— Загружен в твой нейро-интерфейс. Достаточно одного касания к любому терминалу внутри особняка — и я получу полный контроль над камерами, дверями и турелями.

— Молодец, — я потрепал её по голове. — Ты превзошла саму себя.

Лина задёргалась.

— Это для тебя, Кай. Ты… спас меня. Я хочу помочь тебе стать королем.

— Я стану не просто королем, Лина.

Громм принес мой наряд. Это было произведение искусства, созданное портными «Алого Лотоса» под моим чутким руководством и с учетом советов Арабеллы. Полночно-синий фрак, сшитый из ткани, поглощающей свет. Жилет из драконьей кожи, выкрашенной в серебро. Рубашка белоснежная, как снег на вершинах гор моего прошлого мира. И… подарок Арабеллы. Запонки. Черный мифрил с каплей крови Химеры внутри. Я чувствовал их магию — слабую связь с её аурой. Маячок? Возможно. Или знак принадлежности.

Я надел их. Пусть думает, что контролирует меня. Это добавит пикантности нашей игре.

— Ну как? — спросил я, поворачиваясь перед зеркалом.

Вайпер присвистнул.

— Босс, да ты выглядишь так, будто собрался на собственные похороны… или на коронацию.

— Надеюсь на второе, — усмехнулся я. — А теперь слушайте внимательно.

Я собрал своих лейтенантов.

— Завтра вечером, когда я войду в зал «Серебряного Шпиля», начнется шоу. Громм, ты и «Гадюки» занимаете позиции по периметру. Ждете сигнала «Фейерверк». Лина, ты на связи. Если я потеряю контроль над ситуацией — глуши всё к чертям.

— А если… если они попытаются тебя убить? — тихо спросил Громм.

Я посмотрел на свои руки в черных перчатках.

— Тогда, мой друг, Бал превратится в бойню. Но я сделаю всё, чтобы этого не случилось. Пока они танцуют под мою музыку — они живы.

Я повернулся к окну, где в сумерках зажигались огни Верхнего Города.

— Я иду. Пора вам всем, приготовиться к моему танцу.