«Серебряный Шпиль» возвышался над Арк-Террой как игла из чистого хрусталя и стали, пронзающая смог. Личный небоскреб Дома «Сильвер-Лиф», где воздух стоил дороже, чем жизнь в Нижнем Городе. Вход в этот рай охраняли не обычные вышибалы, а элитные гвардейцы Дома — полуэльфы в доспехах из мифрила с вкраплениями нано-волокна.

Я поднялся по мраморным ступеням, держа в одной руке бутылку коллекционного вина урожая 2380-го года, а другой небрежно поправляя манжеты нового, сшитого на заказ костюма. Черный бархат, высокий воротник, никакой брони. Только стиль.

— Стоять! — преградил мне путь начальник охраны. Высокий, статный эльф с презрительно поджатыми губами. Его рука легла на рукоять плазменной шпаги. — Это частная территория, отребье. У тебя есть пропуск?

Я остановился и медленно, с ленцой в движениях, достал серебряный конверт.

— Приглашение от хозяйки, — сказал я, протягивая карточку.

Эльф даже не взглянул на неё.

— Леди Арабелла не принимает бродяг с демонической аурой, — отрезал он. — Вали отсюда, пока я не вызвал дронов-ликвидаторов. Или пока я сам не нашинкую тебя на ремни.

Я вздохнул.

— Кхарт! Ну почему всегда одно и то же?

— Что ты сказал, урод?

Я не стал отвечать, а просто сделал шаг вперед.

Эльф выхватил шпагу. Быстро. Слишком быстро для человека. Но я уже не слабый умирающий человек, я эволюционировал с помощью Химеры. Моя свободная рука метнулась вперед, перехватывая его запястье в воздухе. Металл доспеха жалобно скрипнул под давлением моих пальцев.

— Ты… — выдохнул охранник, пытаясь вырваться. Его глаза расширились от боли и унижения. — Ты сломал мне…

Второй гвардеец навел на меня винтовку.

— Брось его! — заорал он.

Я лишь чуть сильнее сжал руку первого. Хруст кости был отчетливо слышен в тишине элитного квартала.

— Стреляй, — спокойно предложил я, не отпуская свою жертву. — И посмотрим, кто умрет первым: твой друг, я… или ты сам от рикошета моей ауры.

Винтовка в руках второго охранника задрожала.

Я поднял начальника охраны, как куклу, над землей. Он хрипел, барахтаясь в воздухе.

— Кай, дорогой! — раздался мелодичный голос сверху.

Я поднял голову. На балконе второго этажа, опираясь на перила из резного камня, стояла Арабелла. Она была в платье цвета лунного света, которое облегало её фигуру, как вторая кожа. Ветер играл с её длинными серебряными волосами.

— Не порть мне охрану, — улыбнулась она, глядя на меня сверху вниз с любопытством ребенка, нашедшего новую игрушку. — Их обучение стоит целое состояние. А ты и так опаздываешь на ужин. Вино, надеюсь, не пострадало?

Я усмехнулся, разжимая пальцы.

Начальник охраны рухнул на мрамор, хватаясь за сломанную руку и скуля.

— Вино в порядке, миледи, — ответил я, поправляя пиджак. — А ваши цепные псы… им не помешает урок вежливости.

— Они просто преданные. Проходи. Двери открыты.

Я перешагнул через стонущего эльфа и вошел в холл.

Внутри «Серебряный Шпиль» напоминал смесь дворца и лаборатории безумного гения. Стены были прозрачными, открывая вид на ночной город, а по полу струился туман из ароматических масел. Посреди огромного зала стоял стол, накрытый на двоих. Свечи горели не огнем, а холодным голубым пламенем.

Арабелла спустилась по винтовой лестнице. Вблизи она была еще прекраснее — и опаснее. Её аура, которую я читал как открытую книгу, была сложной: переплетение холодной эльфийской магии и жесткой, стальной воли матриарха корпорации.

Но сейчас, когда она подошла ко мне, в этой ауре появились новые ноты. Тепло. Искренний интерес.

— Кай… — она произнесла мое имя, пробуя его на вкус. — В жизни ты еще… внушительнее, чем на записях с дронов. Эта тьма в твоих глазах… она не пугает, она завораживает.

— Рад, что не разочаровал, — я протянул ей бутылку. — Из запасов Железного Герцога. У него был неплохой вкус, пока я не лишил его возможности им пользоваться.

Арабелла рассмеялась, принимая вино. Её пальцы коснулись моих, и я почувствовал легкий разряд статического электричества. Или магии.

— Прошу к столу.

Мы сели. Ужин был изысканным: стейки из мяса виверны, салат из редких лунных трав, десерт из замороженного нектара. Но еда мало волновала нас обоих.

— Скажи мне, Кай, — начала Арабелла, лениво крутя бокал. — Зачем тебе «Алый Лотос»? Ты мог бы уничтожить половину города, если бы захотел. Я видела твою мощь. Ты — стихия. Зачем стихии играть в бандитов?

— Хаос без цели — это просто разрушение, — ответил я, отрезая кусок мяса. — А я строитель. Я строю новый порядок. И начинать нужно с фундамента. Нижний Город — это фундамент Арк-Терры. Грязный, прогнивший, но на нем стоит всё ваше великолепие.

— А мы, значит, крыша? — усмехнулась она. — Которая протекает?

— Скорее, пентхаус, который забыл, что под ним живут люди.

Арабеллу это замечание не обидело. Наоборот, в её глазах вспыхнул огонек.

— Ты дерзкий. Мне это нравится. Совет Корпораций… они старые, скучные маразматики. Торин думает только о прибыли, Вейн — о контроле. А Крогул… ну, Крогул был идиотом. Ты сделал нам услугу, убрав его.

— Всегда пожалуйста.

Она вдруг подалась вперед, и её декольте стало вызывающе глубоким.

— Знаешь, я давно искала кого-то… равного. Кого-то, кто не боится смотреть мне в глаза. Кто понимает, что настоящая власть — это не деньги и не армия. Это знание. Знание того, как устроен мир.

Я почувствовал, как её аура обволакивает меня. Это не было ментальной атакой. Это было приглашение. Соблазнение на уровне души. Арабелла, холодная и расчетливая бизнес-леди, вдруг увидела во мне не просто инструмент, а мужчину. Мужчину-монстра, который мог дать ей то, чего ей не хватало в стерильном мире эльфов — страсть и опасность.

— И что же вы предлагаете, леди Арабелла? — спросил я, глядя ей прямо в глаза.

— Союз, — прошептала она. — Настоящий. Не пакт о ненападении, который я предложила Совету, чтобы они не разбомбили твой квартал. Я предлагаю партнерство. Мои ресурсы, связи и доступ к технологиям Древних. Твоя сила, твоя армия… и твое обаяние.

— Против кого?

— Против всех. Мы можем перекроить этот город под себя. Убрать стариков из Совета. Взять под контроль Древо Данных, к которому они так безуспешно пытаются пробиться. Вместе.

Я помолчал, делая вид, что обдумываю. На самом деле, решение я принял еще до того, как вошел в этот дом. Союз с «Сильвер-Лиф» — это ключ к Верхнему Городу. И к Арабелле.

— Звучит заманчиво, — наконец сказал я. — Но у меня есть условие.

— Какое?

— В нашем дуэте веду я. Как в вальсе.

Арабелла улыбнулась. В этой улыбке не было покорности, но было согласие на игру.

— Попробуй, — выдохнула она. — Если сможешь удержать ритм.

Ужин подошел к концу. Мы встали из-за стола.

Арабелла подошла ко мне вплотную. Я чувствовал тепло её тела сквозь тонкую ткань платья. Она была ниже меня на две головы, поэтому ей пришлось встать на носочки и потянуть мою голову вниз.

— До встречи на Балу, партнер, — прошептала она.

Её губы коснулись моей щеки. Легкое, невесомое прикосновение. Но в этот момент она, похоже, не сдержалась. Её язык быстро, по-змеиному, лизнул мою кожу там, где только что был поцелуй.

Я замер.

Арабелла отстранилась, глядя на меня затуманившимся взглядом, ну или мне так показалось.

— М-м-м… — протянула она, облизываясь. — Ты вкусный, Кай. На вкус как… пепел и старое вино. И власть. Мне нравится.

Она подмигнула и отступила назад, в тень под лестницей.

— Не заставляй даму ждать танца слишком долго.

Я поклонился и вышел из «Серебряного Шпиля».

Охранники у входа расступились передо мной, стараясь не смотреть мне в глаза. Я шел по ночному городу, и на губах играла улыбка. Ужин удался. Я получил союзника. И, кажется, я получил… поклонницу. Опасную, ядовитую, но чертовски полезную поклонницу. Посмотрим, кто кого съест, будет забавно.