В «Алом Лотосе» утро начиналось не с солнца, которое никто здесь, впрочем, и не видел, а с гула систем вентиляции, выкачивающих из зала запахи ночного кутежа. Я сидел в кабинете, который раньше принадлежал Железному Герцогу, и разглядывал черную карточку с золотым тиснением.

Приглашение на Бал Тысячи Огней.

Оно лежало на столе, источая тонкий аромат сандала и… магии слежения. Слабой, почти незаметной, вплетенной в саму структуру бумаги. Корпораты хотели знать, где я нахожусь, как только возьму это в руки.

— Примитивно, — хмыкнул я и щелкнул пальцами.

Крошечная искорка Хаоса сорвалась с ногтя и впиталась в карточку. Магический жучок вспыхнул и погас, оставив на бумаге едва заметное пятнышко сажи. Теперь это был просто кусок дорогого картона.

— Через месяц, — задумчиво произнес Громм, стоявший у окна и полировавший детали моего нового магострела. — У них будет время подготовиться. Ловушки, сканеры, наверняка наймут псиоников-менталистов, чтобы прощупать твои щиты.

— Пусть готовятся, — я откинулся в кресле, чувствуя, как драконья кожа плаща приятно холодит спину. — Чем больше усилий они потратят на оборону, тем меньше у них останется сил, когда я перейду в атаку.

— А ты уверен, что справишься… с этикетом? — осторожно спросила Лина. Она сидела на диване, поджав ноги, и ковырялась в планшете. — Бал Тысячи Огней — это не просто вечеринка. Это политический ринг. Одно неверное слово, один неправильный жест — и ты станешь посмешищем. А смешных врагов не боятся. Их уничтожают с презрением.

Я посмотрел на неё. Девчонка права. В моем прошлом мире я был Архимагом, советником, учителем и настоящим воином. Я знал этикет того времени. Но здесь, в Арк-Терре, правила игры изменились.

— Ты права, Лина. Мне нужен учитель.

— Учитель? — Громм хохотнул. — Босс, ты же шутишь? Представляю заголовки: «Повелитель Бездны берет уроки танцев».

— Смех продлевает жизнь, Громм. Но в данном случае он может её укоротить, если ты продолжишь ржать как конь, — я встал. — Найдите мне лучшего хореографа в Нижнем Городе. Того, кто учил здешних шлюх двигаться так, чтобы клиенты забывали про кошельки. Грация — это оружие. И я намерен овладеть им в совершенстве. Одно слово и ребята сразу выполнили мой приказ.

Хореографа звали мадам Вэлари. Это была пожилая эльфийка с прямой, как струна, спиной и глазами, видевшими слишком много грязи, чтобы удивляться монстрам. Она держала школу танцев в секторе «Красных Фонарей» и, по слухам, могла научить танцевать даже табуретку.

Когда я вошел в её зал — просторное помещение с зеркальными стенами и потертым паркетом, — она лишь слегка приподняла бровь. Моя демоническая аура, от которой обычные люди падали в обморок, на неё не подействовала. Видимо, старая карга имела дело с вещами и похуже.

— Вы хотите научиться вальсу, молодой человек? — спросила она скрипучим голосом, постукивая тростью по полу. — С такими габаритами? Вы раздавите партнершу на первом же повороте.

— Я умею контролировать свою силу, мадам, — ответил я, делая учтивый поклон. — Мне нужна не просто техника. Мне нужна… иллюзия легкости.

— Иллюзия, — она хмыкнула. — Весь этот город — одна большая иллюзия. Вставайте в позицию.

И начался Ад. Не тот Ад, где кипят котлы, а Ад монотонности.

— Спина прямая! — свист трости. — Вы не мешок с картошкой, вы — король! Подбородок выше! Смотрите не под ноги, а в глаза своей жертве… то есть партнерше!

Я, Кай, убийца богов и разрушитель миров, покорно выполнял команды старой эльфийки.

Раз-два-три. Раз-два-три.

Мое новое тело, созданное для войны, сопротивлялось. Мышцы, привыкшие рвать и ломать, с трудом подчинялись плавному ритму музыки. Но я заставлял их. Я перекраивал свои рефлексы.

Лина, которую я взял в качестве партнерши и которая была единственной, кто не дрожал в моих руках, сначала наступала мне на ноги. Но потом, поймав мой ритм, начала двигаться на удивление грациозно.

— Неплохо, — через два часа буркнула Вэлари. — Для голема. Но вам не хватает страсти. Вальс — это битва, только без крови. Вы ведете, она сопротивляется, вы покоряете. Где огонь в глазах?

Я посмотрел на Лину. В её разноцветных глазах я видел не сопротивление, а безграничное доверие. Это сбивало.

— Представьте, что вы держите в руках не девушку, а горло своего врага, — подсказала Вэлари. — Только нежно. Очень нежно, перед тем как сломать.

Я усмехнулся. Этот совет мне понравился.

— Раз-два-три, — прошептал я, закруживая Лину в вихре.

На этот раз получилось идеально. Мы пронеслись через весь зал, едва касаясь пола. Мой плащ развевался, создавая эффект крыльев.

— Вот это уже похоже на танец, — одобрила эльфийка. — Приходите завтра. Будем учить танго. Вам пригодится, если захотите убить кого-то красиво.

Когда мы вернулись в «Алый Лотос», Громм встретил меня с озадаченным видом. В руках он держал конверт. Не черный, как от Совета, а серебряный, украшенной живой веточкой белой сирени.

— Курьер только что принес, — сказал гном, обнюхивая конверт. — Пахнет духами за тысячу кредитов и ядом. В переносном смысле, конечно. Хотя…

Я взял конверт. Сирень. Любимый цветок аристократии Верхнего Города. Внутри лежала записка, написанная изящным почерком на бумаге из рисовой шелухи.

«Господин Кай,

Бал Тысячи Огней — это официоз и скука. Там на вас будут смотреть как на экспонат в музее. Я же предпочитаю знакомиться с… интересными личностями в более приватной обстановке. Буду рада видеть вас на ужине в моем поместье «Серебряный Шпиль». Завтра, в восемь вечера. Дресс-код это то, в чем вам удобно убивать… или очаровывать.

P.S. Ваше сердце Химеры меня заинтриговало. Надеюсь, его владелец окажется не менее занятным. Леди Арабелла, Матриарх Дома Сильвер-Лиф»

Я прочитал записку вслух. Лина нахмурилась.

— Это ловушка, Кай. Арабелла — самая хитрая из Совета. Она не делает ничего просто так. Ужин? Ха! Она хочет прощупать тебя до Бала. Найти твои слабости.

— Или предложить союз, — возразил Громм. — «Сильвер-Лиф» давно точат зуб на «Био-Тек». Враг моего врага…

— …мой очередной инструмент, — закончил я за него.

Я поднес записку к носу. Запах сирени был одурманивающим. Под ним скрывался едва уловимый аромат феромонов, призванных вызывать доверие и желание. Арабелла играла грязно, но со вкусом.

— Я пойду, — решил я, сжигая записку в руке пучком черного пламени. — Отказываться от ужина с дамой невежливо. К тому же, мне нужно потренироваться в этикете на ком-то более опасном, чем мадам Вэлари.

— Ты возьмешь оружие? — спросил Вайпер, проверяя обойму своего пистолета.

— Нет, — я улыбнулся, и эта улыбка была острее любого клинка. — Мое оружие всегда со мной. Я возьму только… бутылку хорошего вина. Из запасов Железного Герцога.

— Вина? — удивилась Лина.

— Да. Говорят, к яду лучше всего подходит красное полусладкое.

Я повернулся к зеркалу. Мое отражение — высокий брюнет с глазами демона — подмигнуло мне. Моя следующая остановка, это ужин с паучихой в её собственной паутине.