В темных переулках Нижнего Города, где неоновые вывески мигали редко и тускло, жизнь всегда была дешевле кредита. Но теперь эта жизнь получила новую цену. И новый страх.

Банда «Ржавые Клыки» сидела в своем убежище — заброшенном складе химикатов. Их главарь, орк по кличке Шрам, нервно чистил дробовик. Вокруг стола сидели его лейтенанты — люди, мутанты, киборги. Все молчали.

— Слышали новости? — наконец нарушил тишину Шрам. — «Гадюки» вчера взяли под контроль Сектор-9. Без единого выстрела.

— Как это? — удивился киборг с механическим глазом. — Там же «Железные Черепа» сидели. Они за каждый метр грызлись.

— А так, — Шрам сплюнул на пол. — Пришли люди Моргана… тьфу, Кая. Сказали: «Сдавайте оружие и приносите присягу Алому Лотосу, или умрете во сне». Черепа посмеялись. А утром их нашли… всех. Мертвыми. Никакой крови, никаких следов борьбы. Просто остановились сердца. Одновременно.

В комнате повисла тяжелая тишина. Слухи о Кае расползались по трущобам быстрее чумы. Его называли по-разному: «Тень Бездны», «Пожиратель Душ», «Призрак Терры».

Говорили, что он древний лич, восставший из мертвых. Говорили, что он секретный проект корпораций, сбежавший из лаборатории. Говорили, что он демон, заключивший сделку с самим собой. Но все сходились в одном, переходить ему дорогу — это самоубийство.

— А что с «Крысами»? — спросил мутант с третьей рукой. — Они же вроде как независимые. Торгуют информацией.

— «Крысы» теперь работают на него, — мрачно ответил Шрам. — Лично видел, как их главный, Сникерс, кланялся этому Каю в ноги. Говорят, Кай просто посмотрел на него… и Сникерс все рассказал. Все свои тайники, все явки, все долги.

— Ментальный маг? — предположил кто-то.

— Хуже. У него глаза… как черные дыры. Смотришь в них — и чувствуешь, что тебя там нет.

В убежище стало холодно. Окна запотели изнутри.

— Так, — Шрам встал. — Собираем манатки. Валим в Южный Сектор. Там пока тихо.

— Но это же территория «Мусорщиков»! — возразил лейтенант. — Там радиация!

— Лучше сдохнуть от лучевой болезни через десять лет, чем встретиться с Ним сегодня ночью, — отрезал Шрам.

На улицах тоже стало тише. Обычные грабители и наркоторговцы, которые раньше чувствовали себя хозяевами ночи, теперь жались по углам. Любой человек в плаще с эмблемой красного цветка вызывал у них панику.

— Эй, пацан, — шепнул барыга своему клиенту, передавая дозу синтетики. — Видел? Вон тот, высокий? Это же «Гадюка». Вали отсюда, пока он нас не заметил.

— Да ладно тебе, — отмахнулся клиент. — Это же просто банда.

— Ты не понимаешь! — зашипел барыга. — Они теперь не просто банда. Они — ИНКВИЗИЦИЯ. Кай запретил продавать дурь детям и беременным. Узнают — руки оторвут. Буквально.

Тем временем, я стоял у панорамного окна своего кабинета, наблюдая за городом. Моя сеть росла. Мои глаза и уши были повсюду.

Громм вошел без стука.

— Босс, есть новости. Главарь банды «Синдикат Теней», тот, что сбежал на прошлой неделе… он вернулся. С повинной. Привел с собой остатки своих людей и кассу. Просит принять его под крыло.

— И что ты ему сказал? — спросил я, не оборачиваясь.

— Сказал ждать в приемной. Он там уже три часа сидит, трясется.

Я усмехнулся. Страх — отличный клей для империи.

— Пусть посидит еще часик. Для профилактики. А потом прими его. Но на моих условиях: десятину в общак, никаких убийств гражданских без санкции, и полная лояльность.

— Понял. А что с независимыми? Мелкие банды начинают паниковать. Некоторые пытаются объединиться против нас.

— Пусть объединяются, — пожал плечами я. — Стадо овец легче стричь, когда оно в загоне. Как только они соберутся вместе — мы нанесем визит. Один раз. И показательно.

Я повернулся к гному. В моих глазах промелькнула тень той самой Бездны.

— Арк-Терра должна понять: эпоха хаоса закончилась. Пришло время Порядка. Моего Порядка.

Громм кивнул и вышел.

Вдалеке, за высокими стенами Арк-Терры, за энергетическим куполом, защищающим мегаполис от кислотных дождей и радиации, лежал мир, который цивилизация предпочла забыть. Пустоши. Здесь, среди ржавых остовов боевых машин древности и руин городов-призраков, время остановилось. Ветер выл в пустых глазницах небоскребов, песок скрипел на зубах мутантов-кочевников. Но даже сюда докатилось эхо перемен.

В поселении «Ржавый Клык», собранном из контейнеров и обшивки старых кораблей, у костра сидели шаманы племени Детей Пепла. Их лица были скрыты масками-респираторами, а тела покрыты ритуальными шрамами, светящимися в темноте.

— Духи беспокойны, — прохрипел старейшина, бросая в огонь горсть сушеных трав. Дым поднялся зеленым столбом, принимая форму черепа. — Они шепчут о Тьме, что пришла из Города. Не о той тьме, что приносит смерть, а о той, что пожирает.

— Это корпораты? — спросил молодой воин, сжимая копье с насаженным на него энерго-лезвием. — Опять их «Чистильщики»?

— Нет, — покачал головой старейшина. — Это что-то древнее. Запах Хаоса. Запах… Крови.

Внезапно земля дрогнула. Не от взрыва, а от глубинной вибрации. Из-под земли, в километре от лагеря, вырвался столб черного пламени. Невысокий, всего метра три, но яркий, как сверхновая. Мутанты в ужасе попятились. Из пламени вышла фигура. Не человек и не демон. Существо, сотканное из теней и звездной пыли. Оно огляделось своими пустыми глазницами.

— Он здесь, — прошелестел голос, похожий на шелест сухих листьев. — Он вернулся на доску, в игру.

Существо растворилось в воздухе, оставив после себя лишь запах озона и… надежды? Или ужаса? Шаманы не могли понять. Но были вещи которые они знали, эти Пустоши пробуждались. Духи им подсказали, что силы, спавшие долгое время под песками, начали возрождаться, они почувствовали чьё-то возвращение.