Зал заседаний Совета находился на вершине самой высокой башни Верхнего Города — «Эгида-Прайм». Сквозь прозрачный купол открывался вид на ночную Арк-Терру, похожую на россыпь бриллиантов в черном бархате Бездны. Но внутри зала атмосфера была далека от светской.

За круглым столом из интерактивного стекла, отображающего текущие котировки акций и новости с мест конфликтов, сидели пять фигур. Лица их были мрачны.

Леди Арабелла из «Сильвер-Лиф» нервно крутила меж пальцев стилус. Торин Железнобород от «Маго-Тек» пыхтел сигарой, выпуская кольца дыма в виде черепов. Вейн из Департамента Контроля просматривал отчеты на своей сетчатке. Рядом с ними сидели два новых игрока: представитель «Эфир-Дайнемикс» — человек с лицом, скрытым за маской-респиратором, и генерал Шторм — командующая «Стальными Ястребами», женщина-киборг с лазерным глазом.

В центре зала, перед столом, стояла на коленях фигура в поврежденном стелс-костюме. Наемница. Та самая, что рискнула бросить вызов Каю. Её маска была расколота, открывая бледное, перепуганное лицо. На шее, там, где пальцы монстра сжимали горло, наливались чернотой синяки.

— Он… он не человек, — хрипела она, не смея поднять глаза на господ. — Мой клинок из моно-молекулярной нити… он просто спружинил. А шокер… он впитал разряд, как будто это был утренний кофе.

— Невозможно, — рявкнула генерал Шторм. — Никакая органика не выдержит пятьдесят тысяч вольт. Даже Химера.

— Он смеялся, генерал, — наемница подняла взгляд, полный ужаса. — Когда я вонзила ему плазменный нож в печень… он смеялся. И рана затянулась за три секунды.

По залу прошел ропот.

— Регенерация уровня Высшего Демона? — пробормотал Торин. — Или нано-боты последнего поколения?

— Он сказал передать вам послание, — продолжила наемница. — Он придет на Бал. Как гость. И… он любит вальс.

Леди Арабелла вдруг тихо рассмеялась. Звук был хрустальным, но холодным.

— Вальс? Какая прелесть. Чудовище с манерами.

— Это не смешно, Арабелла! — ударил кулаком по столу представитель «Эфир-Дайнемикс». — Он убил Крогула! Уничтожил лабораторию «Био-Тек»! Украл, демоны его дери, прототип сердца! А теперь этот… этот урод диктует нам условия?!

— Он не диктует, — мягко поправил Вейн. — Он предлагает сделку.

Вейн вывел на общий экран запись с дрона-шпиона, который кружил над крышей «Алого Лотоса» в момент визита наемницы. Качество было плохим из-за магических помех, но фигура Кая была видна отчетливо.

— Посмотрите на его ауру, — указал Вейн.

Все уставились на экран. Вокруг фигуры Кая клубилась тьма. Не просто тень, а отсутствие света. Она пожирала пиксели изображения.

— Это не магия, — прошептала Арабелла. — Это… Анти-Эфир. Энергия разрушения в чистом виде. Такое было только… в легендах о Падении.

— И у него есть то, что нам нужно, — напомнил Торин. — Он прислал осколок ядра Химеры. Но не простого. А того, который был заряжен его силой. Мои лаборанты проанализировали пыль. Там следы энергии, идентичной излучению «Объекта Ноль».

В зале повисла тишина.

«Объект Ноль». Древо Данных. Святой Грааль и проклятие Арк-Терры.

— Вы хотите сказать, — медленно произнесла генерал Шторм, — что этот выскочка нашел способ подключиться к Источнику?

— Или он сам и есть Источник, — предположил Вейн.

— Бред! — отрезал «Эфир-Дайнемикс». — Источник — это машина. А он — живой.

— Живой, мертвый… какая разница? — Арабелла встала. Её платье из жидкого серебра струилось по полу. — Он дал нам шанс. Мы не можем пробиться к Древу. Наши буры ломаются, наши маги сходят с ума. А он…возможно, что-то знает.

Она подошла к наемнице и положила руку ей на плечо.

— Ты свободна, милая. Иди в лазарет. И забудь, что видела.

Наемница поклонилась и, шатаясь, вышла.

Арабелла повернулась к Совету.

— Мы пригласим его. Официально. На Бал Тысячи Огней.

— Это безумие! — возмутился Торин. — Пригласить волка в овчарню?

— О нет, дорогой, — улыбнулась эльфийка. — Мы пригласим его в клетку. Бал — это идеальное место. Там будут все лучшие менталисты, все системы подавления магии. Мы окружим его роскошью, лестью… и сканерами. Мы вывернем его душу наизнанку под звуки вальса, пока он будет пить шампанское.

— А если он откажется играть по нашим правилам? — спросил Вейн.

— Тогда, — глаза Арабеллы сверкнули сталью, — мы используем «План Б». Активируем протокол «Судный День». Орбитальный удар по сектору «Алого Лотоса». Сотрем его вместе с его бандой и парой кварталов в придачу.

Совет замолчал. Орбитальный удар — это крайняя мера. Потеря ресурсов, рабочей силы, репутации. Но страх перед Каем был сильнее жадности.

— Согласны, — кивнула генерал Шторм.

— Согласен, — буркнул Торин.

— Принято единогласно, — подытожил Вейн.

В коридоре, вдалеке от зала Совета, наемница которую звали Рива, сползла по стене. Её руки дрожали так, что она не могла расстегнуть крепления шлема.

Она была лучшей. Она убивала магов, киборгов, мутантов. Она прошла через адские тренировки «Стальных Ястребов». Но то, что она увидела в глазах Кая…

Это был не враг. Это была Бездна.

Она вспомнила, как он сжал её горло. Не было ярости. Не было злобы. Просто… скука. Словно он давил таракана. И этот смех…

Рива сорвала шлем и швырнула его в угол.

— Глупцы… — прошептала она, глядя на двери зала Совета. — Они думают, что могут посадить его в клетку? Они думают, что сканеры его остановят?

Она видела его ауру вблизи. Она чувствовала вкус его силы на языке — вкус металла и пепла. Кай не придет на Бал, чтобы танцевать под их дудку. Он придет, чтобы сожрать их.

Рива достала коммуникатор. Набрала код экстренной эвакуации.

— Центр? Это Призрак-7. Запрашиваю транспорт на орбитальную станцию. Немедленно.

— Причина запроса? — равнодушный голос диспетчера.

— Причина? — Рива нервно хохотнула. — Причина в том, что этот город скоро превратится в бойню. И я не хочу быть в первом ряду.

Она отключилась.

У неё были сбережения. Хватит на билет до колоний Внешнего Кольца. Далеко. Туда, где нет древних богов, корпораций и монстров с янтарными глазами. Рива бросила последний взгляд на панораму Арк-Терры. Город сиял, не зная, что его приговор уже подписан. И подписал его не Совет, а тот, кто стоял на крыше в Нижнем Городе и улыбался тогда ей.