Ветер Нижнего Города всегда пах одинаково — ржавчиной, озоном и отчаянием. Но сегодня в этом букете появилась новая нота. Запах страха.

Я вышел из подворотни, ведущей к тайному входу в «Алый Лотос», и впервые вдохнул воздух Арк-Терры полной грудью, которая не сжималась от боли при каждом вздохе. Мои новые легкие фильтровали токсины и смог, превращая их в чистую энергию, подпитывающую реактор в груди.

Мой плащ развевался на ветру, открывая взглядам прохожих внушительную фигуру, закованную в драконью кожу. Я не скрывал лица. Зачем? Пусть смотрят.

Первыми меня заметили двое местных громил из мелкой банды «Ржавые Клыки». Они ошивались у входа в бар, высматривая легкую добычу.

— Эй, красавчик! — окликнул один, поигрывая дешевым стилетом. — Классный прикид. Может, поделишься?

Я остановился и медленно повернул голову. Мои глаза, бездонные провалы тьмы с тлеющими углями Хаоса, встретились с его взглядом.

Громила осекся на полуслове. Его рука с ножом опустилась, словно налилась свинцом. Зрачки расширились, лицо побелело так, что стало видно каждую вену. Он увидел не человека. Он увидел смерть, которая решила прогуляться.

— П-простите… обознался… — пролепетал он, пятясь назад и спотыкаясь о собственные ноги.

Его напарник, поумнее, просто упал на колени, опустив голову и дрожа всем телом кланялся мне в ноги. Инстинкт самосохранения, вшитый в ДНК любого живого существа, орал им: «Беги или умри!»

Я прошел мимо, даже не замедлив шаг. Они были пылью. Я направился в сектор «Красных Фонарей», где располагался основной филиал «Алого Лотоса». Здесь жизнь кипела даже днем. Неон слепил глаза, голограммы танцовщиц извивались в воздухе, зазывая клиентов.

Но стоило мне ступить на главную улицу, как гул толпы начал стихать. Люди, эльфы, орки — все расступались передо мной, как волны перед кораблем. Шепот бежал впереди меня.

— Это он… Тот самый…

— Смотри на глаза! Это же Бездна!

— Говорят, он убил Крогула голыми руками…

Я чувствовал их эмоции. Страх, любопытство, восхищение, зависть. Моя новая сенсорика позволяла читать ауры, как открытую книгу.

Вот стоит торговец наркотиками — его аура грязно-зеленая, липкая от жадности. Он смотрит на мой плащ и прикидывает, сколько он стоит. Вот молодая эльфийка-проститутка — в её ауре фиолетовые сполохи боли и надежды. Она видит во мне силу, способную защитить или уничтожить, и её это возбуждает.

А вот киборг-наемник — его аура серая, механическая. Он оценивает угрозу, но его системы анализа выдают ошибку при сканировании моего тела. «Неизвестная форма жизни».

Я усмехнулся. Кхарт! Как же приятно быть тем, кого невозможно классифицировать.

В дверях клуба «Алый Лотос» стояли вышибалы — два огра-великана в бронированных костюмах с логотипом моей организации. При виде меня они вытянулись в струнку, ударив кулаками в грудь.

— Хозяин! — гаркнули они синхронно.

Внутри клуба царил полумрак и музыка, от которой вибрировали стены. Но это была не та какофония, что раньше. Теперь здесь играл тяжелый, ритмичный индастриал, смешанный с низкочастотными мантрами, которые я лично отобрал. Музыка, вводящая в транс.

Я поднялся на балкон, откуда открывался вид на зал.

Внизу, за столами, сидели не только бандиты. Я видел представителей среднего класса, клерков, даже пару младших менеджеров корпораций. Они пили мои эликсиры, играли в мои игры, платили мне своими кредитами и душами.

— Отличная работа, Вайпер, — произнес я, не оборачиваясь.

Главарь «Гадюк», который теперь отвечал за безопасность клуба, материализовался из тени за моим плечом. Он выглядел лучше, чем при нашей первой встрече. Дорогая одежда, уверенная осанка. Но в его глазах все еще жил страх перед тем, кто дал ему эту власть.

— Мы расширили зону влияния на три квартала, босс… то есть, господин Кай, — отрапортовал он. — Доходы выросли на 40%. Конкуренты из «Синдиката Теней» пытались устроить диверсию на складе, но…

— Но? — я повернулся к нему.

— Но мы использовали ваши… подарки. Амулеты «Вечного Кошмара». Они сбежали, бросив оружие. Говорят, они до сих пор видят демонов во сне.

— Хорошо, — кивнул я. — Продолжай в том же духе. Но помни: мы не просто банда. Мы — порядок в хаосе. Любой, кто нарушит мои правила на моей территории — вор, насильник, убийца без лицензии — должен исчезнуть. Тихо и навсегда.

— Понял.

Я спустился в ВИП-зону.

Здесь, за столом красного дерева, сидел Железный Герцог. Вернее, то, что от него осталось. Его тело, подключенное к системе жизнеобеспечения, выполняло роль живого сервера. Через его нейро-интерфейс я управлял всеми финансовыми потоками организации.

Рядом суетился Громм, проверяя показатели.

— Все стабильно, Кай, — доложил гном. — Мы отмыли деньги с аукциона. Купили акции «Эфир-Дайнемикс» на падении, которое ты устроил в «Био-Тек». Теперь мы миноритарные акционеры. Мелочь, а приятно.

— Отлично. А что с Линой?

— Девчонка в лаборатории. Говорит, нашла что-то интересное в данных, которые скачала перед взрывом голема. Кажется, проект «Химера» был лишь вершиной айсберга.

Я подошел к панорамному окну, глядя на город, раскинувшийся подо мной. Моя империя росла. Медленно, как раковая опухоль, но неизбежно. Банды стали моей армией, клубы — моей казной, а страх — моим законом.

— Кхарт! — выругался я, заметив на улице патрульный дрон Полиции Нравов, который слишком настойчиво сканировал вход в клуб.

Я поднял руку и сжал пальцы, словно давил невидимое насекомое.

На улице дрон заискрил, потерял управление и с грохотом рухнул в мусорный бак. Толпа внизу ахнула, но никто не удивился. В этом районе техника часто ломалась. Особенно та, что лезла не в свое дело.

— Идем, Громм, — бросил я через плечо. — Спустимся к Лине. Я хочу знать, что именно корпораты прятали в своих подвалах, кроме моего нового сердца. Может, там найдется еще пара игрушек для Бога Хаоса на пенсии.

— Кай, смотри сюда, — Лина даже не обернулась, когда я вошел в лабораторию. Она сидела за голографическим терминалом, окруженная каскадами кода, которые плясали в воздухе вокруг неё как цифровые светлячки. — Это… это не просто биологическое оружие.

Я подошел ближе, и моя тень, отбрасываемая новым телом, накрыла стол целиком. Лина вздрогнула, но быстро привыкла. Она была единственной, кто не боялся меня по-настоящему. Восхищалась? Да. Уважала? Безусловно. Но страха, того липкого ужаса, который я видел в глазах остальных, в ней не было. Возможно, потому что она сама была немного… сломана.

— Что ты нашла? — пророкотал я, вглядываясь в схемы.

— Проект «Химера» был прикрытием, — её пальцы быстро перебирали сенсорные клавиши. — Они использовали ткани демонов не для создания суперсолдат. Это побочный продукт. Основная цель была — создать проводник.

— Проводник для чего?

— Для… этого, — она вывела на главный экран трехмерную модель странного устройства. Оно напоминало гигантскую иглу, пронзающую планету насквозь. — Геотермальный бур? Нет… это Эфирный Резонатор. Они бурили не землю. Они бурили саму реальность, пытаясь докопаться до ядра планеты.

Я почувствовал, как мое новое сердце пропустило удар.

— До «Древа Данных»?

Лина удивленно посмотрела на меня своими разноцветными глазами.

— Ты знаешь? В зашифрованных файлах Крогула это называется «Объект Ноль». Древний источник, который был здесь еще до основания Арк-Терры. Корпораты считают, что это… бесконечная батарейка.

— Глупцы, — вырвалось у меня.

Бесконечная батарейка? Кхарт! Они даже не представляют, с чем играют. «Древо Данных» — это не генератор. Это по сути сервер мироздания. То, о чем говорила эта недо-Адель. Если они пробурят к нему проход, они не получат энергию. Они получат прямой доступ к исходному «коду» реальности. И если их грязные руки коснутся его… мир просто схлопнется в сингулярность ошибки.

— Где находится этот бур? — спросил я, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость.

— Глубоко под городом. Сектор «Омега-Прайм». Там, где раньше были шахты гномов, — Лина указала на карту. — Доступ туда имеет только Совет Директоров и спецподразделения «Чистильщиков».

Я отвернулся от экрана и прошелся по лаборатории. Мои шаги отдавались гулким эхом.

Значит, Адель не врала. Предмет существует. И корпорации уже тянут к нему свои щупальца, не понимая, что держат гранату без чеки.

— Громм! — гаркнул я.

Гном появился в дверях через секунду, вытирая руки от машинного масла.

— Да, босс?

— Мне нужно попасть на прием к Совету Корпораций. Официально.

Громм поперхнулся воздухом.

— Кхм… Кай, ты серьезно? Тебя там объявят врагом народа номер один, как только увидят. Ты разгромил офис «Био-Тек», убил их начальника безопасности, украл секретные разработки…

— Я не крал, — перебил я. — Я провел недружественное поглощение активов. Это бизнес. А в бизнесе уважают силу.

Я подошел к нему вплотную, нависая черной скалой.

— Они боятся меня, Громм. Но еще больше они боятся неизвестности. Они не знают, кто я, откуда у меня такие технологии и ресурсы. И этот страх — мой пропуск.

— И как ты планируешь получить приглашение? Постучаться в парадную дверь и попросить чаю?

— Нет. Я сделаю им предложение, от которого они не смогут отказаться.

Я повернулся к Лине.

— У нас остались осколки того ядра голема? Того, что я перегрузил в бою с Химерой?

— Немного пыли, — кивнула она. — Она фонит магией Хаоса так, что счетчики Гейгера сходят с ума.

— Отлично. Упакуй это в красивую коробочку. Мы отправим подарок леди Арабелле из «Сильвер-Лиф». С запиской.

— Что написать?

Я улыбнулся, обнажив клыки.

— «Я знаю, что вы ищете внизу. И я знаю, почему ваши буры ломаются на глубине десяти километров. Хотите узнать решение? Жду приглашения на Бал Тысячи Огней».

Громм присвистнул.

— Бал Тысячи Огней? Это же главное событие года в Верхнем Городе! Туда даже не всех мэров пускают.

— Меня пустят, — уверенно сказал я. — Потому что я — единственная переменная в их уравнении, которую они не могут просчитать.

Вечер опустился на Арк-Терру, окрасив небо в токсично-фиолетовые тона.

Я стоял на крыше «Алого Лотоса», позволяя ветру играть с моим плащом. Внизу, в муравейнике улиц, мои «Гадюки» и другие банды наводили порядок. Шпана, привыкшая грабить и убивать ради забавы, теперь ходила строем, боясь лишний раз чихнуть без разрешения.

Внезапно воздух за моей спиной дрогнул. Не магия. Технология маскировки. Я не обернулся.

— Ты громко топаешь для убийцы, — произнес я спокойно.

Из пустоты материализовалась фигура. Женщина, закованная в облегающий костюм из нано-волокна, который менял цвет под окружение. На лице — зеркальная маска без прорезей для глаз.

Наемница класса «Призрак». Элита корпоративных ликвидаторов.

— Кай, — её голос был искажен модулятором. — Совет Корпораций получил твою посылку.

— И? — я наконец соизволил повернуться.

Она не дрогнула, хотя моя аура давила на неё тяжким грузом. Профессионал.

— Леди Арабелла впечатлена. Но остальные члены Совета считают это угрозой. У меня приказ доставить тебя живым или мертвым для допроса.

Я рассмеялся. Глубоким, рокочущим смехом, от которого задрожали антенны на крыше.

— Живым или мертвым? Какая прелесть. И как ты планируешь это сделать, девочка?

Наемница не ответила. Она просто исчезла.

В следующую секунду я почувствовал укол в шею. Моно-нить, острее бритвы, попыталась перерезать мне горло. Обычный человек был бы уже обезглавлен. Даже киборг с броней лишился бы головы. Но моя кожа была выращена из драконьей чешуи.

Дзынь!

Тонкий, высокий звук лопнувшей струны. Наемница появилась передо мной, с ужасом глядя на обрывок своего оружия. На моей шее осталась лишь тонкая белая полоса, которая исчезла через мгновение.

— Плохая попытка, — сказал я, хватая её за горло.

Она попыталась ударить меня током через перчатки, разрядом в 50 тысяч вольт. Мое тело впитало эту энергию, словно губка воду. Реактор в груди довольно заурчал.

— Еще! — потребовал я, встряхнув её. — Давай, покажи мне всё, на что способны ваши игрушки!

Она выхватила плазменный нож и вонзила мне в бок. Запахло паленой плотью. Больно. Но эта боль была… сладкой. Она будила зверя. Я вырвал нож из раны и отшвырнул его. Рана на боку затянулась прямо на глазах, выпуская пар.

Наемница висела в моей хватке, беспомощно дрыгая ногами.

— Передай Совету, — прорычал я ей в маску. — Что я принимаю их приглашение. Но приду я не как пленник. А как гость. И если кто-то еще попытается меня «доставить»… я приду как каратель.

Я разжал пальцы.

Она упала на крышу, кашляя и хватая ртом воздух.

— Проваливай, — бросил я, отворачиваясь к городу. — И скажи Арабелле, что я люблю вальс.

Наемница включила маскировку и исчезла. На этот раз её шаги были быстрыми и паническими.

Я снова посмотрел на шпили Верхнего Города.

— Кхарт! — сплюнул я. — Придется учиться танцевать. Ребята бы посмеялась.

Но смеха не было. Была только цель. И я шел к ней, оставляя за собой след из сломанных игрушек корпораций.