— О, это поистине уникальный экземпляр, господа, — мой голос был медовым, льстивым, но в глазах стоял лед.

Я стоял в центре VIP-ложи аукционного дома «Золотой Век». Вокруг меня кружили акулы высшего света: эльфийские аристократы в плащах из нано-шелка, гномьи магнаты, увешанные золотом, и, конечно же, представители корпораций. Все они собрались здесь ради одного лота.

На голографическом подиуме внизу вращался «Страж Эпохи Раскола». Мой голем. Громм превзошел сам себя: ржавчина выглядела благородной патиной, а фальшивое ядро пульсировало мягким, гипнотическим светом, который я лично напитал иллюзией древней мощи.

— Мы нашли его в руинах под Сектором-Zero, — вещал я, попивая шампанское. — Анализаторы показывают, что его сплав содержит следы орихалка. А это значит, он помнит времена до Падения Небес.

— Впечатляет, господин Морган, — пророкотал орк в строгом деловом костюме, стоявший рядом. Крогул. Глава службы безопасности «Био-Тек». Его глаза жадно блестели, сканируя голема встроенными имплантами.

Я улыбнулся ему.

— Для истинного ценителя, господин Крогул, это не просто машина. Это история. Говорят, такие стражи охраняли покои первых Техномагов. Представьте, как он будет смотреться в вашем кабинете? Символ вечности и несокрушимой защиты.

Крогул хмыкнул, но я видел, как его пальцы нервно постукивают по бокалу. Он уже попался. Его сканеры показывали то, что я хотел, чтобы они видели: невероятную плотность маны в ядре и сложнейшие, «неизвестные науке» рунные цепи.

— Стартовая цена — пятьдесят миллионов кредитов! — объявил аукционист.

— Шестьдесят! — выкрикнул гном справа.

— Семьдесят пять! — лениво поднял руку эльф.

Крогул молчал, выжидая. Он был хищником.

— Сто пятьдесят, — наконец произнес он гулким басом, перекрывая гул зала.

Зал ахнул.

— Продано господину Крогулу из «Био-Тек Индастриз»! — удар молотка.

Я чокнулся бокалом с воздухом.

— Поздравляю с приобретением, — сказал я, поворачиваясь к орку. — Надеюсь, он прослужит вам верой и правдой.

«И станет твоей могилой», — добавил я про себя.

— Доставка завтра? — спросил Крогул, уже прикидывая, где поставит трофей.

— Разумеется. Мои специалисты лично проконтролируют установку и настройку систем безопасности, чтобы древние протоколы не конфликтовали с вашими. Это входит в сервис «Алого Лотоса».

Мы пожали руки. Его ладонь была холодной и твердой, как сталь. Моя — горячей от лихорадки, которую я скрывал за слоем магии.

— До скорой встречи, — сказал я.

Работники быстро сделали свою работу, и теперь, в кабинете Крогула, святая святых корпоративной безопасности, стояла трехметровая металлическая статуя. Глава СБ ходил вокруг неё кругами, поглаживая древний металл и что-то бормоча про «дух предков».

— Что за хрень шеф притащил в этот раз? — пробурчал лейтенант Вэнс, глядя на мониторы.

— Говорит, это антиквариат, — ответил оператор дрона. — Стоит как годовой бюджет нашего отдела.

Вэнс нахмурился. Ему не нравилось это. Он был старым солдатом, параноиком, и этот кусок железа вызывал у него зуд под лопаткой.

— Проверь еще раз сканерами. На всякий случай.

— Сэр, мы сканировали его на входе трижды. Чисто. Никакой активной электроники, кроме ядра-артефакта. Никаких взрывчатых веществ. Просто очень дорогая, очень старая кукла.

Вэнс вздохнул.

— Ладно. Но держи его на отдельном канале наблюдения. И если эта «кукла» дернется, стреляй без предупреждения.

В кабинете Крогул наконец сел за стол. Он был доволен. Голем идеально вписался в интерьер, нависая над его креслом грозной тенью.

Орк не знал, что внутри голема, глубоко под слоями брони, крошечный кристалл-передатчик, созданный Линой, начал посылать импульс. Тихий, незаметный для обычных сенсоров, узконаправленный сигнал на частоте, которую использовали только… мертвые.

Город жил в ритме пульсирующей вены.

В Нижнем Городе, где никогда не видели солнца, шла война банд. «Неоновые Гадюки» вдруг стали невероятно агрессивными. Они захватывали квартал за кварталом, вытесняя конкурентов. Шептались, что у них появился новый покровитель — кто-то страшный, кто владеет древней магией.

На улицах появились странные товары: ампулы с «Живой Водой», которые лечили раны быстрее нано-ботов, и амулеты, реально отпугивающие неупокоенных духов, которые часто заводились в старых вентиляциях.

В Среднем Городе, где жили рабочие и клерки, царила паника из-за слухов. Говорили, что корпорация «Био-Тек» готовит что-то страшное. Что их эксперименты с геномом Химеры вышли из-под контроля. Люди видели, как по ночам в закрытую зону свозят контейнеры с маркировкой биологической угрозы.

А в Верхнем Городе, в сияющих шпилях, элита обсуждала новую звезду — загадочного Моргана. Кто он? Откуда взялся? Почему его аура пугает даже опытных псиоников?

— Всё готово, босс, — доложил Громм по защищенной связи.

В подвале «Алого Лотоса» стояла огромная ванна, заполненная серебристой, вязкой жидкостью. Это был сплав, добытый Вайпером, смешанный с алхимическими реагентами для трансмутации плоти. Вокруг ванны Лина начертила сложнейшую пентаграмму. Линии светились, но не обычным светом, а анти-светом, поглощая фотоны.

— Рунный круг стабилизирован, — голос Лины дрожал от усталости и возбуждения. — Мы подключили его к городской энергосети через «черный ход». Когда вы начнете ритуал, полгорода останется без света на пару секунд. Это даст нам скачок напряжения, необходимый для пробоя реальности.

— Отлично, — отозвался я.

Я сидел в позе лотоса в центре комнаты, уже обнаженный по пояс. Тело Кая было покрыто черными венами, проступающими сквозь кожу. Оно умирало. Оставались считанные часы.

— Сегодня ночью, — сказал я. — Как только Крогул уснет в своем кабинете… Или, вернее, как только я усну в его големе.

Я прикрыл глаза.

Мое сознание уже разделилось. Часть меня была здесь, в умирающем теле. Другая часть, тонкая и призрачная, уже скользила по «Призрачному Мосту», который построила Лина. Я летел через километры оптоволокна и эфира, прямо в сердце крепости врага. Туда, где стоял мой троянский конь.

Внутри металлического гиганта было темно и тихо. Я почувствовал его холодные, мертвые «нервы».

«Привет, старый друг», — мысленно обратился я к машине. — «Пора просыпаться. Скоро мы будем убивать».

На панели управления в груди голема, невидимая для камер, на долю секунды моргнула крохотная красная лампочка. Контакт установлен. Охота начинается.