«Сад Эдема», закрытый клуб для элиты на 250-м этаже

Здесь воздух пах настоящим жасмином, а не синтетикой. Музыка лилась не из динамиков, а из живых инструментов — квартет эльфийских арфисток играл что-то из эпохи до Техногенного Кризиса.

В одной из приватных лож, отгороженной от зала полем искажения звука, сидели трое.

Леди Арабелла, матриарх дома «Сильвер-Лиф», потягивала нектар из бокала, выточенного из цельного алмаза. Её кожа светилась мягким перламутром — результат генетической терапии за миллиарды кредитов.

Напротив нее развалился в кресле гном в тяжелом деловом костюме, расшитом золотыми нитями. Торин Железнобород, глава корпорации «Маго-Тек», монополиста на рынке энергетических кристаллов.

И третий — человек с землистым лицом и глазами-имплантами, которые постоянно меняли цвет. Директор Департамента Городского Контроля, мистер Вейн.

— Вы слышали последние сплетни из Нижнего Города? — лениво спросила Арабелла, разглядывая свой безупречный маникюр. — Говорят, «Алый Лотос» теперь не просто казино. Это… культ.

— Культ? — фыркнул Торин, откусывая сигару. — Бросьте, леди. Это просто смена власти в бандитской песочнице. Железный Герцог постарел, его сожрали молодые волки. Обычное дело.

— Не скажите, — вмешался Вейн. Его голос был сухим, как песок. — Мои информаторы докладывают о странных вещах. Новый владелец… этот Морган. Он не использует обычные методы. Нет перестрелок за территорию, нет взрывов. Конкуренты просто… исчезают. Или приходят к нему сами и отдают ключи от бизнеса.

— Гипноз? — предположила эльфийка.

— Хуже. Ментальное программирование, — Вейн понизил голос. — Очень высокого уровня. Такое, какое запрещено Конвенцией Трёх Рас. И еще… он продал Крогулу того голема. «Стража Эпохи».

— Крогулу? — Торин рассмеялся. — Старому параноику? И он купил? Ха! Видимо, этот Морган умеет продавать снег йети.

— Именно, — кивнул Вейн. — Но есть нюанс. Аналитики из моего отдела просмотрели записи с аукциона. Аура Моргана… она не чистая. Она… древняя. Как будто смотришь в бездну, а оттуда на тебя кто-то пялится.

Арабелла поежилась, хотя в ложе было тепло.

— Древняя? Вы хотите сказать, он из Пробужденных? Тех, кто спал в криостазе со времен… до катастрофы?

— Возможно. А возможно, он просто нашел какой-то артефакт и возомнил себя богом. В любом случае, — Вейн постучал пальцем по столу, — он становится проблемой. Или возможностью.

— Возможностью для чего? — прищурился гном.

— Для смены баланса сил, — улыбнулся Вейн одними губами. — «Био-Тек» слишком много на себя берет в последнее время. Их эксперименты с Химерами… они нервируют Совет. Если этот Морган сможет их… отвлечь… мы могли бы получить доступ к их разработкам под шумок.

— Вы предлагаете использовать его как таран? — Арабелла подняла бровь.

— Я предлагаю наблюдать. И, возможно, слегка подтолкнуть. Если он выживет после столкновения с Крогулом — с ним стоит поговорить. Если нет — мы ничего не теряем.

Той же ночью в лабораториях «Био-Тек» произошел инцидент. В блоке «Омега», где хранились образцы тканей Высших Химер, сработала тревога. Система безопасности зафиксировала попытку несанкционированного доступа к базе данных генома.

Крогул лично спустился в серверную, яростно сверкая глазами. Голем, купленный им накануне, стоял в углу его кабинета — молчаливый и неподвижный. Орк даже погладил его по бронированному наплечнику, проходя мимо.

— Кто посмел?! — ревел он на перепуганных техников.

— Сэр, это не внешний взлом, — дрожащим голосом доложил главный системный администратор. — Сигнал шел… изнутри периметра. С одного из терминалов в зоне отдыха персонала.

— Найти крысу! — приказал Крогул. — И когда найдете — не убивать. Я лично скормлю его прототипу.

Он не знал, что «крысы» не было. Это Лина, сидя в подвале на другом конце города, использовала уязвимость в системе вентиляции — крошечный нано-дрон, который она запустила туда неделю назад под видом ремонтного робота. Дрон подключился к терминалу и скачал не базу данных, а структуру защиты Самого Сердца.

Крогул вернулся в кабинет, нервно расхаживая. Он чувствовал… взгляд. Тяжелый, холодный взгляд в спину. Но когда он резко оборачивался, в комнате был только голем. Металлическая статуя с тускло светящимся ядром.

— Паранойя, — проворчал орк, наливая себе виски. — Старею.

Голем за его спиной на микросекунду мигнул глазными фоторецепторами.

Тем временем происходили другие события, в Башне Совета Корпораций. Здесь решались судьбы миллионов.

На огромном голографическом столе была развернута карта Арк-Терры. Красные зоны — территории банд. Синие — под контролем полиции. Зеленые — корпоративные анклавы.

Но сегодня на карте появилось новое пятно. Фиолетовое. Оно пульсировало в районе Норд-Вест, в секторе «Алого Лотоса», и медленно, как чернила в воде, расползалось на соседние кварталы.

— Это аномалия, — констатировал аналитик ИИ, безликий аватар на экране. — Плотность магии в этом секторе выросла на 400% за неделю. Источник неизвестен.

Представители Совета переглянулись.

— Четыреста процентов? — переспросил делегат от «Эфир-Дайнемикс». — Это уровень промышленного реактора. Или… прорыва Лорда Хаоса.

— Может, нам стоит отправить туда зачистку? — предложил генерал наемников «Стальные Ястребы». — Пока это не выплеснулось на улицы.

— Нет, — неожиданно твердо сказала представительница «Синтез-Фарм», та самая эльфийка, которую вылечил Морган. Она сидела тихо, но сейчас её голос звучал уверенно. — Мы… наблюдаем. Возможно, это новый источник энергии. Или технология. Разрушать — глупо. Нужно изучить.

— Изучить? — фыркнул генерал. — А если это бомба?

— Тогда мы узнаем, как она устроена, прежде чем она взорвется, — парировала она и отправила секретное сообщение на личный коммуникатор Моргана: «Совет обеспокоен. У вас 24 часа, прежде чем они примут решение о вмешательстве. Действуйте».

Я прочел сообщение. Усмехнулся.

— Двадцать четыре часа. Они щедры.

Я стоял перед зеркалом. Тело Кая выглядело ужасно. Кожа посерела и истончилась, сквозь неё просвечивали почерневшие вены. Глаза ввалились, волосы потускнели. Это была оболочка, которая держалась только на силе воли и магии.

— Громм, — позвал я.

— Я здесь, босс.

— Начинаем. Переводи голема в активный режим. Лина, запускай вирус в систему «Био-Тек». Гасите свет в городе.

— А ты? — спросил гном, глядя на меня с жалостью и страхом.

Я подошел к ванне с серебристым составом.

— А я иду спать. Чтобы проснуться монстром.

Я лег в жидкость. Она была холодной, как сама смерть.

— Начинай ритуал, — скомандовал я, закрывая глаза. — Перенос сознания. Цель: объект «Страж». Код активации: Бездна.

В тот момент, когда реагент сомкнулся над моей головой, Лина нажала на клавишу ввода.

Арк-Терра мигнула.

В «Био-Тек Индастриз» взвыли сирены.

В кабинете Крогула трехметровый металлический гигант открыл глаза. И они больше не светились тусклым синим светом.

Они горели адским, янтарным пламенем.

И древний голос, усиленный динамиками, пророкотал в тишине:

— Я… ПРИШЕЛ.