В толпе быть никем оказалось удивительно просто. И в то же время — смертельно скучно.

Я бродил по дну Арк-Терры уже три дня. Батареи, украденные у алхимика, давно истощились — тело Кая жрало ману как бездонная прорва, пытаясь перестроиться под структуру моей души. Регенерация завершилась, мои кости срослись правильно, мышечная ткань уплотнилась, но я всё еще чувствовал себя инвалидом, запертым на детском велосипеде, когда привык управлять боевой колесницей.

Мне нужны были деньги. Кредиты. Эта универсальная смазка шестеренок нового мира оказалась даже важнее, чем мана. Без кредитов ты не мог купить еду, снять угол для медитации или достать информацию. Я спал в заброшенных технических коллекторах, питался синтетическими брикетами, которые на вкус напоминали картон с привкусом машинного масла, и наблюдал.

В одном из переулков «Серой Зоны» я наткнулся на интересную сцену.

Тупик, заваленный контейнерами с мусором. Прямо под мигающей вывеской «Кибер-Импланты Второго Шанса» трое крепких парней — двое людей и один полутролль — прессовали какого-то гнома. Гном был одет прилично, кожаный плащ, на пальцах перстни-накопители, но сейчас он выглядел жалко.

— Ты просрочил платеж, Громм, — лениво говорил главарь, поигрывая ножом-бабочкой, лезвие которого вибрировало высокочастотным гулом. — «Клан Железного Черепа» не любит ждать.

— Я… я все отдам! — хрипел гном, прижатый к стене. — У меня есть партия чипов с черного рынка! Высший класс, армейские образцы!

— Чипы мы заберем и так, — оскалился полутролль. Его механическая рука с жужжанием сжала плечо гнома, заставив того вскрикнуть. — А тебя разберем на органы. Твоя печень на черном рынке стоит неплохо, учитывая, сколько ты пьешь элитного пойла.

Я стоял в тени арки, наблюдая. Обычный гоп-стоп. Но меня заинтересовали не бандиты, а гном. Точнее, его аура.

Она была странной. Искалеченной, но не физически, а магически. Словно кто-то вырвал из него кусок души, заменив его… пустотой. И еще, от гнома фонило специфическим резонансом. Так пахли те, кто имел дело с артефакторикой. Настоящей, старой школы, когда предмет напитывали не просто электричеством, а вкладывали душу и смысл.

Если этот коротышка разбирается в старой магии или хотя бы имеет к ней доступ — он мне полезен.

Я шагнул из тени.

— Эй, — негромко сказал я.

Троица обернулась. Главарь смерил меня презрительным взглядом.

— Вали отсюда, шкет, пока ноги целы. Здесь взрослые дяди разговаривают.

— Я слышал, вы говорили про чипы, — я проигнорировал угрозу, медленно приближаясь. Мои руки были пусты, но магия внутри тела уже сгруппировалась для удара. — А еще про органы. Скучно.

— Скучно? — полутролль отпустил гнома и шагнул ко мне. Его рост превышал два метра, кибер-рука была размером с меня. — Сейчас я тебе устрою веселье, мелочь.

Он замахнулся. Механический привод завыл, ускоряя удар. Я не стал двигаться телом, наоборот, двинулся сознанием, использовал силу своей мысли. В этом мире технологии и магия переплелись так тесно, что создали новую уязвимость. Всё, что имеет схему, может быть взломано. Не хакером с клавиатурой, а волей, способной видеть потоки энергии.

Я увидел контур питания его руки. Три тонкие нити маны, управляющие гидравликой. Щелк. Я мысленно пережал одну из нитей и дернул другую.

Удар полутролля замер в сантиметре от моего носа. Рука дернулась, заискрила, а затем, повинуясь моей искажающей воле, резко вывернулась в обратную сторону, против сустава. Хруст кости смешался с воем перегруженных сервомоторов. Полутролль взревел, падая на колени и хватаясь здоровой рукой за искореженный металл, который теперь впивался в его собственное плечо.

— Что за хрень?! — главарь отшатнулся, выставляя вибро-нож.

— Техническая неисправность, — пожал плечами я. — Бывает с дешевым железом.

Второй человек выхватил пистолет. Огнестрел. Старый, добрый порох. Никакой магии, чистая кинетика. Это было опаснее. Я скользнул в сторону в тот момент, когда его палец нажал на спуск. Пуля выбила крошку из кирпичной стены за моей спиной. Тело Кая работало на пределе, ускоренное остатками маны. Рывок. Удар ладонью в солнечное сплетение стрелка. Не просто удар — я вложил в него микро-импульс телекинеза. Внутренности противника превратились в отбивную. Он сложился пополам, хватая ртом воздух, и осел.

Остался главарь.

— Ты… ты маг? — его голос дрогнул. — Боевой маг корпорации?

— Бери выше, — усмехнулся я.

Он не стал проверять. Просто развернулся и побежал, бросив своих подельников. Умный. Выживет.

Я повернулся к гному. Тот сполз по стене, глядя на меня круглыми глазами.

— Ты… ты их уделал… как щенков… — пробормотал он.

— Вставай, Громм, — я протянул ему руку. — Ты мне должен. И платить будешь не кредитами.

Гном ухватился за мою ладонь. Его рукопожатие было крепким, мозолистым.

— Кто ты такой, парень? — спросил он, отряхивая плащ. — Для уличного бродяги у тебя слишком… тяжелый взгляд.

— Зови меня… — я на секунду задумался. Старое имя называть было нельзя. Имя Кай мне не подходило. — Зови меня Морган.

— Морган, значит… — протянул он. — Ладно, Морган. Ты спас мою шкуру. Гномы Клана Железнорожденных долги помнят, даже если нас выгнали из клана. Что тебе нужно?

— Информация. И доступ к твоему складу, о котором ты так неудачно проболтался. Мне нужно место, где можно работать, и оборудование. Не эти новомодные планшеты, а инструменты. Тигли, рунные резцы, анализаторы спектра ауры.

Глаза гнома сузились.

— Старая школа? Артефакторика? Парень, ты либо гений, либо псих. Сейчас все печатают амулеты на 3D-принтерах. Ручная работа стоит бешеных денег, но мастеров почти не осталось.

— Я и есть мастер, — сказал я. — Веди.

Жилище Громма оказалось именно тем, что я искал. Подвал старого оружейного магазина, забитый хламом под завязку. Здесь пахло смазкой, озоном и древней пылью. На полках валялись разобранные дроиды вперемешку с книгами в кожаных переплетах.

— Вот, — гордо сказал гном, разводя руками. — Моя берлога. Жить можно, если не боишься крыс-мутантов.

Я прошел к верстаку. Провел пальцем по пыльной поверхности.

— Пойдет.

— Так что ты умеешь, Морган? — Громм достал из ящика бутылку мутной жидкости и два стакана. — Взламывать кибер-руки взглядом — это круто, но на этом много не заработаешь, если не хочешь привлечь внимание «Черных Костюмов».

Я взял со стола сломанный магострел — дешевую китайскую поделку.

— Дай мне отвертку и тот кристалл-накопитель, что у тебя в кармане.

Гном хмыкнул, но протянул инструмент и мутный, полуразряженный камушек.

Я сел за работу. Руки вспоминали движения. Это было не создание могущественных артефактов из сердец драконов, а мелкий ремонт, но принцип оставался тем же. Я разобрал оружие, выбросил лишние схемы предохранителей, которые искусственно ограничивали мощность, и перенастроил фокусирующую линзу. Затем взял кристалл. Вместо того чтобы просто вставить его, я нацарапал на его грани крошечную руну. Не программный код, а истинный знак «Концентрации», который использовался еще в мою эпоху когда-то.

— Готово, — через десять минут я бросил магострел гному. — Попробуй. Только не целься в несущие стены.

Громм скептически повертел оружие.

— Ты просто снял ограничитель? Эка невидаль. Он же перегреется через два выстрела.

Он направил ствол на гору металлолома в углу и нажал спуск.

БАБАХ!

Звук был таким, словно выстрелили из пушки. Луч плазмы, не красный, а ослепительно-белый, прошил кучу металла насквозь, пробил кирпичную кладку за ней и ушел куда-то в грунт. Магострел в руке гнома дымился, но был цел. Руна, поглощая избыточное тепло, переводила его в дополнительную энергию выстрела. Замкнутый цикл. Элементарно для архимага, невозможно для современной науки.

Громм стоял с отвисшей челюстью, глядя на дымящуюся дыру в стене.

— Твою ж мать… — прошептал он. — КПД… процентов триста? Парень… Да мы с тобой озолотимся!

Он повернулся ко мне, и в его глазах заплясали значки кредитов.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы сделать партию таких?

— Зависит от того, сколько ты мне принесешь кристаллов и нормальной еды, — усмехнулся я. — Но это мелочи, Громм. Мы не будем торговать пушками для уличной шпаны.

— А чем же?

— Мы будем продавать эксклюзив. Для тех, кто понимает. Для элиты. Я слышал, у местных корпоратов мода на ретро?

Гном кивнул, все еще не сводя глаз с оружия.

— Тогда мы дадим им такое ретро, что они душу дьяволу продадут. Или мне. Что, в общем-то, почти одно и то же.

Я откинулся на спинку стула. Первый шаг сделан. У меня есть база, есть посредник и есть план. Арк-Терра еще не знает, но её новый теневой король уже занял свой трон. Пусть пока это всего лишь шаткий табурет в грязном подвале. День превратился в неделю, неделя превратилась в три. Подвал Громма из свалки превратился в сердце невидимой паутины, которая медленно, но верно начала опутывать район Норд-Вест.

Мы начали с малого. С чудес.

Я не создавал ничего с нуля — мое тело все еще было слишком слабым для Высшего Творения. Но я улучшал. В этом мире инженеры бились над проблемой перегрева маго-батарей и стабильностью плазмы. Они строили сложные системы охлаждения, громоздкие и дорогие. Я же просто брал гравер и вырезал на корпусе батареи руну «Холодного Дыхания», завязывая её на поглощение паразитного тепла.

Результат? Энергоячейки, которые работали в три раза дольше и стоили в производстве копейки. Громм продавал их через подставных лиц, называя «военным прототипом». Кредиты потекли рекой. Но деньги были лишь средством. Мне нужны были души. Вернее, то что называют — лояльность.

Первыми пришли «Неоновые Гадюки» — местная банда, крышевавшая этот сектор. Три десятка отморозков с дешевыми кибер-имплантами и пережженными наркотиками мозгами. Они вломились в нашу лавку, требуя восемьдесят процентов прибыли. Их главарь, парень с хромированной челюстью, совершил ошибку. Он прикоснулся ко мне. Я не стал ломать ему кости. В этом мире хирурги могут собрать человека заново за пару часов. Я сделал кое-что похуже. Я наложил на его нейро-чип проклятие «Вечного Эха». Каждый раз, когда он пытался подумать о предательстве или агрессии в мою сторону, его импланты начинали транслировать ему в мозг звук скрежета метала по стеклу, усиленный в тысячу раз. Через два дня он приполз ко мне на коленях, умоляя прекратить это.

— Теперь ты работаешь на меня, — сказал я, сидя в кресле и перебирая четки из накопителей маны. — Твои люди — мои глаза и уши. А сам ты — мой цепной пес.

Так я получил свою первую армию. Маленькую, грязную, но исполнительную.

Затем начался второй этап, я назвал его — «Услуги для отчаявшихся».

В Арк-Терре, где технологии достигли пика, люди, как ни странно, стали еще более суеверными. Проблемы, которые не могли решить хакеры и корпоративные медики, приносили мне. Однажды ночью к черному входу бывшего магазина, где я теперь обитал, подъехал тонированный аэрокар. Из него вышли двое охранников в костюмах за десять тысяч кредитов и женщина. Эльфийка, высокая, красивая, но с лицом, серым от истощения. Она была топ-менеджером «Синтез-Фарм», одной из крупнейших корпораций сектора. И она умирала. Нет, не от рака или вируса. Её конкурент заказал на нее порчу у какого-то шамана-самоучки с Пустошей. Шаман был бездарностью, но порча прижилась на её ауре, высасывая жизненные силы через дыру в её ментальном щите.

— Врачи говорят, это психосоматика, — прошептала она, протягивая мне руку для диагностики. — Они меняют мне органы, кровь, но я всё равно угасаю.

Я лишь усмехнулся.

— Конечно. Они лечат железо, а гниет софт. Ваша душа истекает кровью, миледи.

Я снял порчу за три минуты. Просто вырвал черного паразита из её энергоструктуры и запечатал в кристалл, он может пригодиться мне для опытов. Эльфийка вдохнула полной грудью впервые за полгода. Цвет вернулся к её щекам мгновенно.

— Чем я могу заплатить? — спросила она, глядя на меня со страхом и благоговением. — Деньги? Акции?

— Доступом, — ответил я. — Мне нужны коды доступа к серверам службы безопасности вашего сектора. И поставки реагентов класса «А», которые нельзя купить на рынке. И, скажем так, «слепота» камер наблюдения в определенных кварталах.

К концу третьей недели под моим контролем была не только уличная преступность района, но и теневые потоки трех крупных кварталов. Я не лез на рожон, не объявлял войн. Я был вирусом, который проник в систему и переписал её под себя. Но любой рост привлекает хищников покрупнее. Владелец подпольного казино и аукционного дома «Алый Лотос», орк по прозвищу Железный Герцог, решил, что новый игрок на рынке слишком зазнался. Он пригласил меня на встречу. «Встреча» проходила в VIP-ложе его клуба, над ареной, где два киборга месили друг друга насмерть. Герцог был огромен, его тело на 70% состояло из боевой кибернетики высшего класса. Он не боялся магии, потому что его импланты были экранированы лучшими техномагами города.

— Ты умный малый, Морган, — пророкотал он, выпуская дым сигары. — Но ты забыл иерархию. Арк-Терра — это пищевая цепочка. И ты — еда.

Вокруг нас стояло десять его лучших бойцов. Экранированные щиты, подавители магии, нацеленные на меня магострелы. Он подготовился.

— Подпиши это, — он кинул на стол планшет с контрактом о передаче всех моих активов его синдикату. — И, может быть, я оставлю тебя своим техником.

Я взял планшет. Посмотрел на арену внизу, где один боец вырывал хребет другому.

— Ты прав, Герцог. Это пищевая цепочка. Но твой анализатор угроз устарел.

— Что ты несешь? — нахмурился орк.

— Твои щиты блокируют внешнюю магию, — спокойно объяснил я, вставая. — Это умно. Но ты забыл одну деталь. Ты сам, словно ходячий артефакт. Эта рука, этот глаз, твое сердце… Все это работает на мано-батареях.

Я щелкнул пальцами.

— А кто, по-твоему, поставляет лучшие батареи на черный рынок последние три недели?

Лицо Герцога исказилось. Он попытался встать, активировать свои встроенные в руки пушки, но его тело предало его. Руны, скрытые внутри энергоблоков его же собственных имплантов, активировались по моему сигналу. Они не взорвались, наоборот, они сделали кое-что поизящнее, отключили его нервную систему от кибернетики. Герцог превратился в статую. Его могучее тело замерло, заблокированное изнутри. Глаза панически бегали, но он не мог пошевелить даже пальцем.

Охрана дернулась, но я поднял ладонь.

— Еще одно движение, и я перегружу батареи в ваших винтовках. Они взорвутся прямо у вас в руках. Ведь вы все закупаетесь у Громма, не так ли?

В ложе повисла тишина. Я подошел к застывшему орку, достал у него изо рта дымящуюся сигару и потушил её о его лоб. Ему было больно, но он не мог даже вскрикнуть.

— С этого момента «Алый Лотос» принадлежит мне, — объявил я громко, чтобы слышали все. — Герцог устал. Ему нужен длительный отдых.

Я посмотрел на начальника охраны.

— Вы теперь работаете на меня. Зарплата двойная. Но за предательство — смерть, от которой вы будете молить о спасении в Бездне. Вопросы?

Вопросов не было.

Я вышел из клуба новым хозяином теневого сектора. Теперь у меня были ресурсы. Были люди. Были деньги. И самое главное, у меня начала появляться репутация того, с кем нельзя договориться с позиции силы.

Пришло время выходить из тени подвалов. Мой взгляд обратился к сверкающим шпилям верхнего города. Туда, где сидели настоящие владыки этого мира. Корпорации, Советы Магов, правительство. Там, в одном из этих шпилей, наверняка есть архивы. Данные о том, что случилось с миром во время моего отсутствия. И, возможно, информация о том, остались ли в этом мире другие вроде меня, кто пришёл извне или находился долгое время в анабиозе с расчётом на лучшее будущее.

Но сначала мне нужно было создать себе новое тело. Тело Кая достигло предела. Чтобы шагнуть выше, мне нужен был сосуд, способный выдержать мощь Бога, а не человека. И я уже знал, из чьих костей и магии я его построю.