Старик дрожащими пальцами поправил очки. Одна из линз внезапно мигнула и сменила спектр с прозрачного на красноватый — явно встроенный анализатор. Я прищурился. Помню очки когда-то были лишь стеклом в оправе, а эта вещица фонила слабой, упорядоченной магией, загнанной в микроскопические рунные схемы.

— Мы… мы в Секторе Д-4, нижний уровень подулья Норд-Вест, — выдавил он, косясь на мой меч. — Пригород мегаполиса Арк-Терра. Сейчас 2415-й год Эры Синтеза.

Слова прозвучали как чужой язык. «Сектор», «Мегаполис», «Синтез». Но название «Арк-Терра» резануло слух знакомым корнем. Терра… Земля? Нет, слишком просто. В древности, до моего вознесения и падения, на этом месте, если мне не изменяла память, простирались Пустоши Арка.

— Карта, — коротко приказал я.

Мастер суетливо ткнул пальцем в поверхность стола. Я ожидал увидеть пергамент, но черная полированная плита вдруг вспыхнула, проецируя в воздух объемное изображение. Световые линии сплетались в сложную схему улиц, башен и переходов.

Я замер.

Это было невозможно. И в то же время — очевидно. Контуры материка изменились, береговая линия отступила под натиском океана, но хребет Драконьих Пиков… Я узнал его. Только теперь вместо заснеженных гор там высились шпили из стали и стекла, пронзающие облака, а между ними сновали потоки светящихся точек.

Я не просто попал в другой мир. Я вернулся домой. Только мой «анабиоз» в дрейфе Хаоса продлился не сотни лет, а, судя по всему, тысячелетия. Моя битва с Великими, уничтожившая оболочку мира, стала древней легендой для другого мира, а цивилизация, что была моей до перемещения судя по всему перетерпела какой-то кризис и восстала из пепла, смешав остатки магии с чем-то, что они называли продвинутой технологией.

— Камни! — рявкнул я, отгоняя шок. Время на рефлексию будет позже. Сейчас нужно топливо.

Алхимик закивал и дрожащей рукой коснулся сенсорной панели на стене. Часть стеллажей отъехала в сторону, открывая сейф. Внутри, на бархатных подложках, лежали не привычные мне необработанные кристаллы, а ограненные, светящиеся синим светом цилиндры. Аккумуляторы маны. Искусственные, очищенные, стандартизированные.

— Это… мано-батареи класса «Б», — пролепетал он. — Высшего качества, корпоративный стандарт…

Я хмыкнул. Корпорации? Значит, гильдии магов эволюционировали в нечто еще более отвратительное.

Я шагнул к сейфу, но боковым зрением уловил движение. Настенный экран, который я принял за зеркало, ожил. Там показывали новости. Дикторша — эльфийка с неестественно фиолетовой кожей и кибернетическим имплантом вместо левого уха — вещала о росте цен на эфирное топливо из-за забастовки гномьих профсоюзов в шахтах Нуль-Гравитации. На заднем плане мелькали кадры: орки в строгих деловых костюмах выходили из бронированного лимузина, а над ними парили дроны, расписанные защитными рунами.

Мир не просто изменился. Он сошел с ума, смешав в себе всё, что раньше казалось несовместимым. Расы, которые грызли друг другу глотки, теперь торговали акциями. Магия, бывшая таинством избранных, стала электричеством в розетке.

— Невероятно, — прошептал я.

Мое замешательство подарило старику секунду храбрости. Я почувствовал всплеск маны — быстрый, резкий, механический. Он не читал заклинание. Он просто нажал кнопку под столешницей.

Взвыла сирена, и свет в лаборатории сменился на тревожный красный.

— Охрана! Код Красный! Образец вышел из-под контроля! — заорал он, отпрыгивая за стол, и тут же выхватил из ящика странного вида предмет — короткую трубку с кристаллом на конце и рукоятью. Магострел.

Он нажал на спуск.

Сгусток плазмы, сформированный из уплотненного огня, вылетел из дула со скоростью, недоступной обычному огненному шару.

Для Кая это была бы смерть. Для любого мага средней руки из моего прошлого — серьезная проблема. Но я смотрел на мир иначе. Я видел структуру этого выстрела еще до того, как он покинул ствол. Это была не воля мага, а программа. Жесткая, лишенная гибкости формула, зашитая в кристалл оружия. А то, что имеет структуру, можно разрушить.

Я не стал уклоняться. Я выбросил вперед левую руку с мечом, но ударил не лезвием, а намерением. Моя воля, подкрепленная крупицей божественной силы, ударила в самую уязвимую точку летящего заклинания — в его стабилизирующий контур.

Пшшш!

Сгусток плазмы расплескался в воздухе безобидным фейерверком искр, не долетев до меня полметра. Глаза старика полезли на лоб. Он нажал на спуск снова, и снова, в панике поливая меня огнем.

— Бесполезно, — холодно сказал я, шагая сквозь дождь из распадающейся магии. — Твои игрушки лишены души. Это просто математика, а в этом уравнении я — ошибка, которую ты не сможешь стереть.

Я оказался рядом с ним в одно мгновение. Меч описал короткую дугу, отсекая руку с магострелом. Старик завыл, падая на колени.

— Ты… ты кто такой?! — визжал он, прижимая обрубок к груди. — Ты не Кай! Ты монстр из Бездны!

— Близко, — согласился я, хватая его за воротник и рывком поднимая к своему лицу. — Я тот, кто помнит время, когда магия была Искусством, а не ширпотребом. А теперь слушай внимательно. Сирена уже воет, и скоро здесь будут не два идиота с дубинами, а, полагаю, профессиональные убийцы с этими твоими «игрушками».

Я кивнул на сейф с батареями.

— Открывай все замки. Мне нужно всё. А потом ты расскажешь мне, как незаметно выбраться из этого… «Сектора».

— Они… они окружат здание… Дроны… Тепловизоры… — бормотал он, бледнея от потери крови. — Тебе не уйти. Это корпоративная зона!

— «Корпоративная», — попробовал я слово на вкус. — Звучит как «клановая», только скучнее. Ничего. В моем времени я стирал с лица земли крепости, защищенные кровью демонов. Думаю, с вашими стеклянными башнями я тоже как-нибудь разберусь.

Я отшвырнул его к сейфу.

— Работай.

Пока он дрожащими руками, пачкая сенсоры кровью, вводил коды, я подошел к клетке с ближайшим ребенком. Девочка с пустыми глазами смотрела сквозь меня. На её шее мигал электронный ошейник с рунической вязью — подавитель воли.

Я коснулся холодного металла. Паутинка моего восприятия проникла в схему. Сложно. Изящно. Микроскопические кристаллы, завязанные на нервную систему. Техномагия. Щелчок, и ошейник открылся, падая на пол. Девочка моргнула, фокусируя взгляд. В глубине её глаз, там, где раньше была лишь тьма, затеплилась искра осознанности. И силы. Потенциал у неё был… интересный.

— Вставай, — тихо сказал я. — Урок истории окончен. Начинается урок выживания.

Я повернулся к окну, за которым в неоновом свете будущего ревели летающие машины. Этот новый мир был чужим, громким и вульгарным. Он забыл старых богов. Придется напомнить.

— Открыто… — прохрипел мастер, отваливаясь от сейфа. Кровь из обрубка руки уже натекла порядочной лужей, и его лицо приобрело цвет старого пергамента. — Теперь отпусти…

Отпустить? Я посмотрел на него сверху вниз. В его взгляде не было раскаяния, только животный страх и расчет — как только я уйду, он вызовет подмогу, залечит рану в регенерационной капсуле и продолжит резать детей на запчасти.

— Я случаем на обещал, что ты умрешь быстро, если будешь полезен? — сообщил вопросительно я. — Ты был полезен.

Клинок в моей руке сверкнул в красном свете аварийных ламп. Одно точное движение — и голова алхимика откатилась к ногам манекена. Смерть была мгновенной. Я сдержал слово.

Не теряя времени, я сгреб содержимое сейфа. Синие цилиндры мано-батарей были теплыми на ощупь. Я рассовал их по карманам безразмерной куртки Кая — удивительно удобная вещь, видимо, синтетическая ткань с пространственными карманами была здесь нормой. Одна батарея сразу пошла в дело, я прижал её к груди и начал впитывать энергию напрямую.

Это было грубо, словно пить воду из пожарного гидранта, но тело Кая жадно всасывало очищенную ману. Каналы горели, расширяясь, резерв наполнялся. Это была не та дикая мощь хаоса, к которой я привык, и не густая природная мана прошлого. Это был «рафинад» — безвкусный, но питательный.

— Номер Восемь? — тихий голос заставил меня обернуться.

Девочка стояла у открытой клетки. Она терла шею, где еще недавно был ошейник. В её глазах, разного цвета — один зеленый, другой неестественно золотой — читалась смесь ужаса и странного, почти фанатичного обожания.

— Мое имя не Номер Восемь, — отрезал я, проверяя заряд магострела, который забрал у трупа. — И твое тоже не Номер Семь. Как тебя звали до этого?

— Лина… — прошептала она.

— Отлично, Лина. Если хочешь жить — держись за мной. Если отстанешь — я тебя ждать не буду. Поняла?

Она кивнула.

Выход из «корпоративной зоны» оказался задачкой посложнее, чем убийство двух охранников. Коридоры наполнились гулом. Дроны-разведчики — жужжащие сферы с красными «глазами» — шныряли под потолком. Первого дрона я сбил, просто швырнув в него скальпель с напитанным лезвием. Второй успел дать сигнал, прежде чем я раздавил его телекинетическим ударом.

— Туда! — Лина дернула меня за рукав, указывая на вентиляционную решетку. — Мастер говорил, там старая шахта мусоропровода. Она ведет в «Серую зону».

Мы ползли по узким, вонючим туннелям, пока над нашими головами грохотали тяжелые сапоги штурмовых групп. Мое новое восприятие позволяло «видеть» их ауры сквозь металл. Это были не люди — или киборги, или гуманоидные конструкты. В их телах магии было кот наплакал, зато электроники — на небольшую электростанцию.

Когда мы наконец вывалились из люка в грязный переулок, шел дождь. Кислотный, судя по тому, как он щипал кожу. Небо над головой было перечеркнуто голограммами рекламы: гигантская полуобнаженная эльфийка предлагала «Лучшие нейро-сны по подписке».

— Куда теперь? — спросила Лина, дрожа от холода.

Я осмотрелся. Вокруг были трущобы. Высокие, уходящие в бесконечность стены небоскребов терялись в смоге, а здесь, на «дне», жизнь кипела, как в муравейнике. Разномастные существа — орки в рваных джинсовках, гномы с механическими протезами, люди с неоновыми татуировками — спешили по своим делам, не обращая внимания на двух грязных подростков.

— Тебе нужна помощь, — констатировал я. — Я не нянька.

Я остановил прохожего — сутулого гоблина с тележкой, полной какого-то электронного хлама.

— Где здесь лечат за бесплатно? — спросил я, слегка надавив на его волю аурой. Гоблин дернулся, глаза остекленели.

— «Приют Святой Матрицы», — пробормотал он. — Два квартала на север, под старой развязкой. Там монахи-техножрецы… они не спрашивают документов.

— Спасибо.

Я довел Лину до дверей приюта. Это было мрачное бетонное здание, украшенное символом микросхемы, вписанной в крест. У входа толпились бедняки.

— Иди, — я подтолкнул её к очереди. — Там тебя накормят и подлечат. Забудь, что видела меня. Забудь, что я сделал. Для всех — ты сбежала сама, когда система безопасности дала сбой. Поняла?

Лина замялась. Она посмотрела на меня своими разноцветными глазами.

— Ты… ты ведь не Кай, правда? — тихо спросила она. — Кай был слабым. А ты… ты пахнешь как Бездна.

Я усмехнулся. У девчонки талант. В будущем из неё может выйти толк.

— Кая больше нет. Считай, что он отдал тебе свой долг за жизнь. Становись крепче и сильнее, Лина, развивай свой талант. Может, когда-нибудь снова увидимся.

Я развернулся и, не оглядываясь, растворился в толпе. Оставшись один, я ощутил странную свободу. Никаких обязательств. Никаких демонов Хаоса, дышащих в затылок. Весь этот огромный, безумный, сверкающий мир лежал передо мной, как раскрытая книга на незнакомом языке.

Я шел по улицам Арк-Терры, впитывая информацию и узнал, что магия теперь непопулярное слово, сейчас это называется «Пси-энергией» или «Эфиром». Что заклинания теперь не обязательно учить годами, а можно загружать в мозг через нейро-чипы, и их сила зависит от пропускной способности твоего «железа».

Я видел, как орк-шаман в деловом костюме проводил ритуал прямо на бирже, предсказывая курсы акций по внутренностям виртуального зверя. Видел эльфов, которые променяли леса на наркотический дурман киберпространства, живя в капсулах виртуальной реальности. Мой старый мир умер. И на его костях выросло это чудовище.

Я остановился у витрины магазина оружия. За бронестеклом лежал меч. Не лазерный резак, не плазменная дубинка, а настоящий клинок из черной стали с рунной гравировкой. Старомодный. Дорогой. «Антиквариат Эпохи Раскола», гласила табличка.

Я приложил руку к стеклу. Металл за ним тихо «запел», отзываясь на мою ауру. Он помнил. Он был выкован в то время, когда я еще был простым человеком, идущим к божественности в другой мир. В отражении витрины я увидел себя. Худое лицо подростка, спутанные черные волосы, шрам на щеке. Но глаза… Глаза были моими. Древними и холодными.

Мне нужно было больше силы. Нужно тело, способное выдержать мою мощь. Нужны ресурсы, знания и власть. Этот мир уважает силу, как и старый. Просто инструменты изменились. Что ж, я научусь пользоваться новыми инструментами. А потом я покажу им, что такое настоящая магия. Та, которую нельзя купить за кредиты и загрузить на флешку.

Я улыбнулся своему отражению.

— Привет, дивный новый мир. Давай поиграем.

Я сунул руки в карманы и шагнул в неоновый поток толпы, становясь её частью.