Пока Арабелла оттачивала искусство унижения генералов, а Лина превращала кибер-бога в послушный калькулятор, Вайпер занимался тем, что умел лучше всего — работал с тенями и грязными деньгами.

Его зона ответственности — Свободный Порт. Город контрабандистов, наемников и отбросов, приютившийся на берегу токсичного океана. Это было единственное место на планете, где законы существовали только в виде ценников.

В таверне «Пьяный Кракен», пропахшей дешевым пойлом, машинным маслом и солью, было жарко. Вайпер сидел за круглым дубовым столом в VIP-кабинке, отгороженной от общего зала звуконепроницаемым силовым полем. Напротив него, закинув ноги в тяжелых сапогах прямо на стол, сидела капитан Сильвана.

Эльфийка покачивалась на задних ножках стула, потягивая ром прямо из горла бутылки. Её единственный глаз с насмешливой искрой наблюдал за бывшим главой банды трущоб, второй глаз она скрывала под кожаной повязкой с вышитым серебряным черепом.

Вайпер, одетый в свой привычный темный плащ со скрытыми пластинами брони, выглядел собранным. Он молча положил на стол тяжелый кожаный мешок. Тот звякнул так, что у бармена в другом конце зала наверняка дернулось ухо. Сильвана небрежно подцепила край мешка ножнами своего кортика, приоткрыв его. Золотые слитки, отлитые в печах Арк-Терры, тускло блеснули в полумраке кабинки.

— Аванс, — коротко бросил Вайпер. — Двадцать процентов. Остальное — по факту разгрузки.

Эльфийка присвистнула, опуская ноги на пол.

— Твой босс, этот Кай, не страдает от жадности, я погляжу, — она сгребла мешок к себе. — За такие деньги я могу скупить весь флот Порта, включая адмиральскую лоханку. Что конкретно нужно на этот раз? Снова лазерные винтовки для твоих “Гадюк”? Или экзоскелеты со свалок Цитадели?

Вайпер подался вперед, опираясь локтями о стол. В свете тусклой лампы его шрамы на лице казались особенно резкими.

— Забудь про винтовки. Мы переходим на другой калибр, Сильвана. Мне нужна тяжелая артиллерия.

— Насколько тяжелая? — эльфийка прищурилась, отставляя бутылку.

— Орудия Гаусса класса “Левиафан”. Генераторы плазменных щитов орбитального типа. Антимагические резонаторы С-класса. Всё, что способно сбивать цели на суб-орбите и выдерживать прямое попадание кинетического лома. Мне нужно всё, что вы прячете в своих самых глубоких тайниках, снятое со списанных дредноутов Войны Корпораций.

Сильвана поперхнулась воздухом.

— Вайпер, ты с дуба рухнул? Это не просто контрабанда. Это оборудование стратегического назначения! Половина из этого списка либо фонит радиацией, либо заминирована старыми ИИ, которые убивают любого, кто попытается снять предохранитель. Где я, по-твоему, это достану?

— Ты — Королева Порта, — ровным тоном ответил наемник. — Ты знаешь каждого стервятника в этом океане. Ты знаешь координаты кладбищ кораблей. Если кто и может это достать — то только ты. Я плачу золотом, а не обещаниями. И Кай обещает тебе монополию на морские перевозки, когда… если мы переживем то, что надвигается.

Сильвана внимательно посмотрела на него. Её вечная насмешка куда-то исчезла. Она видела Вайпера раньше — жестокого, расчетливого ублюдка, который готов был перерезать глотку за лишний кредит. Но сейчас в его глазах не было жадности. Там была… странная, холодная решимость смертника.

— Что надвигается, Вайпер? — тихо спросила она, наклоняясь ближе. — Слухи ходят разные. Говорят, твой маг разбудил под Арк-Террой что-то древнее. Говорят, небеса скоро рухнут.

Вайпер смотрел на её лицо. На шрам, пересекающий щеку, на выбившуюся прядь пепельных волос, на острые уши, унизанные кольцами. Он вдруг поймал себя на мысли, что каким-то магическим образом его притягивала эта грубая, прожженная морем и порохом женщина. В ней не было фальши аристократок вроде Арабеллы. В ней была чистая жажда жизни, выживания любой ценой — то, что Вайпер понимал и уважал больше всего на свете.

— Забудь о слухах, — так же тихо ответил он, чувствуя легкий аромат рома и машинного масла, исходящий от неё. — Скажем так… мы готовимся к визиту дальних родственников Кая. Очень недружелюбных родственников. И если мы не встретим их во всеоружии, Свободный Порт сгорит первым, просто потому что им не понравится ваш запах.

Сильвана усмехнулась, но в глазах мелькнула тревога. Она откинулась на спинку стула, крутя в руках золотой слиток.

— Родственники… Звучит как проблема, с которой я обычно уплываю в другую сторону.

— Плыть будет некуда, Синди, — Вайпер впервые назвал её сокращенным именем, которое слышал только от её старпома.

Она резко подняла взгляд, удивленная этой секундной слабостью, этой искренностью в голосе ледяного убийцы.

Между ними повисла секундная пауза. Гул таверны снаружи казался далеким. Вайпер не отводил взгляда, и Сильвана, к своему собственному удивлению, тоже. Ей был интересен этот шрамированный ублюдок. Капитанше нравилась его прямота, его холодная компетентность и то, как он смотрел на неё — не как на товар, не как на пиратку, а как на равную. Как на женщину, которая держит штурвал в шторм.

Она медленно положила слиток обратно в мешок.

— Ладно, — выдохнула она, и в её голосе появилась хрипотца. — Я подниму связи. У меня есть координаты затонувшего орбитального дока к югу от Архипелага Пепла. Там должны быть генераторы щитов. Антимагические резонаторы придется выкупать у клана «Ржавой Шестерни» — они жадные твари, но золото любят больше жизни.

Она протянула ему руку, затянутую в кожаную перчатку без пальцев.

— По рукам, Вайпер. Я достану тебе твои игрушки. Но если эта ваша война пойдет прахом…

Вайпер крепко сжал её ладонь. Его кожа, грубая от постоянного ношения оружия, встретилась с её теплой рукой. И он впервые за долгое время чуть криво, но всё же улыбнулся.

— Если она пойдет прахом, капитан, я лично забронирую нам места в первом ряду на конец света. С бутылкой лучшего рома.

Сильвана ответила ему такой же хищной, понимающей улыбкой.

— Ловлю на слове, “Гадюка”. А теперь проваливай, мне нужно готовить флот к выходу. И скажи своему Каю… пусть убедится, что его счет в золоте не иссякнет.

Когда Вайпер вышел из таверны в густой туман Свободного Порта, он чувствовал себя иначе. Впервые с тех пор, как он был мальчишкой в трущобах, он дрался не только за себя и не из страха перед хозяином. Ему казалось, что у него появился еще один повод выжить в этой надвигающейся бойне. И этот повод пах ромом, порохом и соленой водой.

Не прошло и пары дней, а Свободный Порт гудел, как разворошенный улей. Сильвана не теряла времени даром. Получив аванс, она развернула бурную деятельность, от которой у портовых крыс заложило уши, а у местных баронов затряслись поджилки.

Из окна третьего этажа арендованного склада, Вайпер наблюдал как её флагман, «Морская Ведьма», обрастал дополнительными бронелистами. На палубу кранами грузили глубоководные скафандры, плазменные резаки промышленного уровня и столько взрывчатки, что хватило бы сровнять с землей небольшой остров. Сильвана носилась по пирсу, раздавая приказы то на эльфийском, то на отборном матросском мате. Её волосы были стянуты в тугой хвост, повязка на глазу сдвинулась, но она выглядела… живой. В своей стихии.

Вайпер поймал себя на том, что уже десять минут просто смотрит на то, как она ругается с боцманом-орком из-за недогруза кислорода.

«Там, на дне, кладбище старых дредноутов», — думал наемник, потирая шрам на подбородке. — «Тысячи тонн нестабильного оборудования. Радиация. Мутанты-глубинники. Древние системы безопасности. И она пойдет туда одна. Со своей кучкой головорезов».

Ему вдруг стало немного не по себе. И дело было не в морском бризе, он привык рисковать своей жизнью. Но мысль о том, что Сильвана может остаться на дне токсичного океана в ржавой банке, вызывала у него почти физический дискомфорт.

Он отвернулся от окна. Решение созрело мгновенно. Через пол дня Вайпер стоял в моем кабинете в «Серебряном Шпиле». Я был занят — вместе с Линой мы интегрировали алгоритмы уклонения орбитальных спутников Нео-Токио с магическими щитами Арк-Терры.

— Кай, — Вайпер вытянулся по стойке смирно, что само по себе было для него нетипично. Лицо наемника было каменным, голос — подчеркнуто официальным. — Разрешите доложить по ситуации в Свободном Порту.

Я оторвал взгляд от голографической проекции и посмотрел на главу «Гадюк».

— Докладывай. Капитан Сильвана взяла аванс и сбежала на Багамы?

— Никак нет, босс. Подготовка к экспедиции на кладбище дредноутов идет полным ходом, — Вайпер кашлянул, прочищая горло. — Но… есть нюанс. Сильвана — женщина хитрая. Очень хитрая. И ненадежная. Знаете ли, пиратская натура: сегодня она берет наше золото, а завтра находит на дне антимагический резонатор и продает его Цитадели Стали втридорога. Или вообще прячет.

Я приподнял бровь. Лина за спиной Вайпера едва заметно фыркнула, спрятав улыбку за планшетом.

— Продолжай, — протянул я, скрестив руки на груди.

— Я считаю категорически необходимым проконтролировать выполнение заказа, — Вайпер сделал шаг вперед, его тон стал еще более серьезным, почти театрально-суровым. — Аппаратура стратегическая. Риски огромны. Нельзя доверять такую операцию кучке мародеров без надзора со стороны Арк-Терры. Я должен лично отправиться с ней на «Морской Ведьме». Чтобы… э-э… пресечь возможный саботаж и гарантировать безопасность груза. Исключительно в интересах Империи, разумеется.

Я смотрел на него. На Вайпера. На убийцу, который резал глотки без дрожи в руках, а сейчас стоял передо мной и пытался разыграть из себя бдительного аудитора, пряча за этой броней банальное, человеческое беспокойство за женщину.

Его игра была такой плохой, такой неестественной для прожженного циника, что это было даже трогательно. И вдруг… я засмеялся.

Не мрачным смехом Завоевателя. Не безумным хохотом повелителя Хаоса. А смехом Марка. Обычного, искреннего Марка каким был когда-то. Как тот, который вдруг увидел, как его угрюмый приятель пытается скрыть влюбленность за маской суровости.

Вайпер напрягся, его щеки едва заметно потемнели.

— Я сказал что-то смешное, босс? — процедил он, теряя официальный тон.

Я откинулся в кресле, утирая проступившую слезу. Когда я в последний раз испытывал подобное? До того, как стал Химерой? До того, как Аилран открыл врата? Любил ли я Арабеллу, возможно. Но это была любовь собственника к своему самому красивому и опасному клинку. Я восхищался её ядом. Но то, что я видел сейчас в Вайпере — это была та самая, простая, хрупкая симпатия, которая заставляет людей совершать глупости и рисковать собой ради другого.

И если в моем окружении, состоящем из сломанных монстров и убийц, проросло такое чувство… кто я такой, чтобы его топтать? Если это не мешает моим планам, а Сильвана с Вайпером на борту выполнит заказ еще быстрее — пусть цветут все цветы. Даже те, что пахнут порохом.

Я решил подыграть.

— Знаешь, Вайпер… ты абсолютно прав, — сказал я, мгновенно надевая маску предельной серьезности и подражая его театральному тону. Я наклонился вперед, сверля его взглядом. — Эта эльфийка… коварная бестия. Пиратам нельзя верить ни на грош. Кто знает, что у неё на уме в этих темных глубинах? Вдруг она решит обмануть саму Арк-Терру!

Глаза Вайпера расширились от облегчения, но он старательно удерживал каменное выражение лица.

— Именно так я и подумал.

— Поэтому я поручаю тебе важнейшую миссию, — я постучал пальцем по столу. — Ты отправишься с ней. Не спускай с неё глаз, Вайпер. Ни на минуту. Спи вполглаза. Ходи за ней по пятам. Охраняй её… то есть, я хотел сказать, контролируй каждый её шаг. Мало ли какая опасность, мутант или поломка оборудования попытаются сорвать нашу сделку. Ты должен быть рядом, чтобы… вмешаться.

Вайпер вытянулся еще сильнее, отдав честь. Радость, плескавшаяся в его глазах, была настолько яркой, что могла бы осветить Нижний Город лучше неоновых вывесок.

— Вас понял, босс! — отчеканил он. — Не спущу глаз. Личный контроль. Саботаж не пройдет. Разрешите отбыть в Порт?

— Разрешаю. И Вайпер… — добавил я в спину уже развернувшемуся наемнику.

Он оглянулся.

— Если контроль потребует романтического ужина в каюте капитана — расходы можешь записать на счет Казны.

Вайпер поперхнулся воздухом. Его маска суровости треснула окончательно. Лина за моей спиной прыснула со смеху во весь голос.

Метнув на нас убийственный но совершенно не убедительный взгляд, глава «Гадюк» молча развернулся и почти выбежал из кабинета, его плащ взвился, как крылья летучей мыши.

Я проводил его взглядом.

— Он же не умеет плавать, — заметила Лина, вытирая слезы.

— Вот увидишь, мелкая, ради неё он научится дышать жабрами, — усмехнулся я, возвращаясь к голограмме. — И я спокоен за наш груз. Сильвана вытащит со дна хоть самого дьявола, если Вайпер будет прикрывать её спину.

Пару некоторое время, Вайпер снова ступил на просоленные доски пирса Свободного Порта. Свист лебедок, крики матросов, гудки отходящих барж. «Морская Ведьма» была почти готова. Сильвана стояла на баке, скрестив руки на груди, и орала на механика, который не мог запустить плазменный резак. Вдруг она осеклась, заметив темную фигуру, поднимающуюся по трапу.

Вайпер зашел на борт, по-хозяйски оглядывая суету.

— Какого кракена ты здесь забыл, сухопутная крыса? — прищурилась капитан, подходя к нему. В её голосе была подозрительность, но глаз, тот, что без повязки лукаво блеснул. — Пришел пересчитать свои монеты?

Вайпер надвинул широкополую шляпу на глаза, пряча довольную ухмылку.

— Кай считает, что вы, пираты, народ ненадежный, — протянул он с профессиональной ленцой. — Прислал меня в качестве надзирателя. Буду оформлять акт приемки-передачи прямо на дне.

Сильвана подошла вплотную. От неё пахло солью и опасностью.

— Надзиратель, значит? — она уперла руки в бока. — На моем корабле? Ну смотри, Гадюка. Если тебя укачает, я тебя за борт выкину. А если полезешь под руку во время спуска — скормлю глубоководным пиявкам.

— Я постараюсь не путаться под ногами, капитан, — Вайпер слегка приподнял шляпу. — Просто буду стоять в сторонке. Контролировать.

Она хмыкнула, отворачиваясь, чтобы скрыть улыбку, которая предательски поползла по губам.

— Увидим, контролер. Отдать швартовы! — рявкнула она на всю палубу. — Берем курс на Кладбище Пепла! Пусть Арк-Терра получит свои игрушки!

Корабль вздрогнул, отрываясь от причала. Вайпер встал рядом с ней у фальшборта, глядя, как туман Свободного Порта расступается перед форштевнем. Он не знал, добудут ли они древнее оружие. Он не знал, выживут ли они в войне с Высшими. Но сейчас, стоя на палубе пиратского судна рядом с этой невозможной эльфийкой, он чувствовал себя на своем месте. Охота началась и на этот раз он охотился не один.