Шаг внутрь Древа ощущался как погружение в жидкую ртуть. Звуки битвы снаружи смолкли. Голос Арабеллы, страх Лины, ярость контролируемых мной драконидов — всё осталось за гранью.

Я стоял в центре… Ничего.

Вокруг меня, во всех направлениях, словно гигантские мыльные пузыри, парили сферы. Каждая из них была миром. Я подошел к ближайшей. Внутри неё кипела жизнь. Небоскребы, пронзающие облака, летающие машины, люди или существа, похожие на них, спешащие по своим делам. Я видел их радость, когда рождались дети. Их горе, когда умирали старики.

Я коснулся сферы пальцем. Она лопнула. Без звука.

Вспышка черного пламени — и мира не стало. Миллиарды судеб, историй, надежд — исчезли, будто их никогда не существовало.

Я отдернул руку.

Другая сфера рядом начала темнеть. Внутри неё разверзлись небеса. Огромные тени спустились из разломов. Демоны. Высшие. Они пожирали города, выпивали океаны, стирали саму материю. Третья сфера просто схлопнулась внутрь себя.

Десятки. Сотни. Тысячи миров.

Они умирали один за другим. В тишине. В бесконечном цикле рождения и гибели.

— Красиво, не правда ли? — голос прозвучал не в голове, а… везде. Он был похож на шелест листвы, треск пламени и гул ветра одновременно. — Хрупкость бытия.

Я обернулся в поисках источника. Из тьмы соткалась фигура. Не человек. Не демон. Это было существо из чистого света, но его свет был тусклым, мерцающим, израненным.

Оно напоминало Древо, но его «ветви» были руками, а «корни» ногами. На груди существа зияла огромная, незаживающая рана, сочащаяся золотой кровью.

— Кто ты? — спросил я, чувствуя, как моя аура сжимается от благоговения и ужаса. — Снова ты, Аилран?

— Аилран лишь паразит, который питается отбросами, — ответило существо с грустной усмешкой. — Я то, что вы называете Древом Данных. Я - Сердце этого мира. Я - один из Них.

— Высший? — выдохнул я.

Существо кивнуло.

— Когда-то. До Войны Начал. Я был Стражем Равновесия. Но меня предали. Мои братья… те, кого вы зовете Разрушителями… они решили, что Порядок — это тюрьма. Они хотели Хаоса. Они хотели свободы, спокойно пожирать без всяких причин.

Оно коснулось своей раны.

— Я сражался и я проиграл. Раненый, умирающий, я сбежал. Я свернулся в клубок, ушел в анабиоз, чтобы исцелить себя. Вокруг моего тела собралась пыль. Камни. Вода. Так и родилась эта планета.

Я смотрел на него, ошеломленный. Весь этот мир… мы все… живем на теле спящего бога?

— Ты спал… — прошептал я. — Но почему ты проснулся сейчас?

— Потому что ты пришел, — существо посмотрело на меня глазами, в которых кружились галактики. — Твой след. Твоя вина. Твоя сила. Ты принес запах тех, кто ранил меня. Запах Бездны. Запах моих падших братьев.

Оно указало на умирающие сферы.

— Смотри. Это не просто картинки. Это эхо. Волны, которые расходятся от каждого нарушения Законов Мироздания. Твой побег из родного мира… он был камешком, брошенным в воду. Но круги от него достигли и меня.

— Значит… они идут? — спросил я, чувствуя холод в животе. — Те, кто уничтожил мой дом?

— Они всегда идут, — ответило Древо. — Высшие чувствуют трещины. Они чувствуют вкус агонии вселенных. И этот мир… он следующий в их меню.

Существо подошло ко мне. Его свет коснулся моей брони, и я почувствовал тепло. Не обжигающее, а родное.

— Я слаб, Кай. Моя рана не зажила. Я потратил эоны, поддерживая жизнь на этой скорлупе. Но я не сдамся. Я полюбил этих муравьев, которые ползают по мне. Людей. Эльфов. Орков. Даже тебя, с твоей искалеченной душой.

Оно положило руку мне на плечо.

— Я буду сражаться. Когда они придут, я встану. Я отдам последние крохи своей сути, чтобы закрыть небо щитом. Я сделаю всё, чтобы этот мир продолжил своё существование. Даже если мне придется умереть окончательно.

Я посмотрел на умирающие миры вокруг.

— Ты один, — сказал я жестко. — Против легиона богов. У тебя нет шансов.

Древо улыбнулось. Грустно, но с надеждой.

— Шанс есть всегда, пока есть тот, кто готов держать меч. Я ждал. Я искал его. И я нашел.

— Кого? — не понял я.

— Тебя, — ответило оно. — Ты носишь в себе частицу Хаоса, частицу Бездны и… частицу моей собственной крови, которую ты, сам того не зная, использовал для создания своего тела из Химеры. Ты — мост и оружие, которое может удивить даже Высших.

Оно протянуло мне руку. На ладони лежал маленький кристалл. Он сиял так ярко, что было больно смотреть.

— Это Семя, — сказало Древо. — Часть моей памяти. Часть моей силы. Возьми его. Не как дар, а как ношу. Если я паду… ты станешь новым Сердцем. Ты станешь Стражем.

Я смотрел на кристалл. Стать богом? Стать планетой? Забыть всех? Забыть свои амбиции? Забыть себя?

— Я не герой, — прошептал я. — А наёмник. Я продал свою душу за второй шанс. Я убил сестру ради денег. Я не тот, кто тебе нужен. Я сам по себе.

— Ты тот, кто выжил, — возразило Древо. — Тот, кто прошел через Ад и вернулся с трофеями. Тот, кто умеет торговаться с дьяволом и выигрывать. Мне не нужен святой. Святые умирают первыми. Мне нужен монстр, который будет грызть глотки ради своей стаи.

Я вспомнил лица ребят, всех тех кто меня когда-либо окружал. Моя стая… Я протянул руку и взял кристалл. Он обжег ладонь и впитался в кожу. Слился с моим сердцем, а в последствии с душой. Сила. Невероятная, чистая, древняя сила хлынула по моим венам.

— Что ж, принимаю контракт, — сказал я, глядя в глаза Высшему. — Но у меня свое условие.

— Какое?

— Мы не будем умирать, — усмехнулся я своей фирменной, хищной улыбкой. — Мы будем убивать.

После моего предложения о сделке, Древо немного помолчало, его светлая фигура подрагивала, словно от сдерживаемого смеха или дрожи земли. Затем свет вокруг него стал более насыщенным, золотистым.

— Согласен, — его голос звучал как эхо. — Убивать. Это… свежо. Обычно ко мне приходят просить спасения, вечной жизни или забвения. А ты предлагаешь войну.

Я кивнул, чувствуя, как новая сила пульсирует в венах, смешиваясь с моей собственной магией и самой сутью. Но был ещё один вопрос, который не давал мне покоя.

— Аилран, — произнес я. — Лорд Хаоса. Или, как он теперь себя называет, Бог Хаоса. Как он вписывается в эту картину? Я видел его у Врат. Он не пытался меня остановить. Он… пропустил меня. Почему?

Древо слегка наклонило голову, и в его сиянии промелькнули новые образы — бесконечный космос, холодные звезды и одинокая фигура, скитающаяся между мирами.

— Аилран… — прошелестело Древо. — Он такой же беглец, как ты, и как я.

— Беглец? — переспросил я. — Он говорил, что стал равным Высшим. Что он выше законов.

— Он лгал тебе, чтобы сохранить лицо, — усмехнулось Древо. — Или, скорее, приукрашивал правду. Да, он стал невероятно силён. Но… вспомни, что он сделал для тебя.

Вокруг нас завертелись сцены из моего прошлого. Тот самый ангар. Кровавая пентаграмма. Момент моего перехода.

— Он помог смертному пробить ткань реальности, — продолжило Древо. — Он нарушил фундаментальный Закон Мироздания: “Каждая душа должна оставаться в своем потоке”. Помогая тебе сбежать, он вмешался в Предначертанное. Он спас того, кто должен был умереть, и позволил уничтожить целый мир ради спасения одной души.

Я снова почувствовал укол вины, но на этот раз к нему примешивалось понимание.

— Это привлекло внимание? — спросил я.

— О да, — свет Древа стал тревожно-алым. — “Стражи Порядка”. “Гончие Пустоты”. “Инквизиторы Вечности”. У них много имен, но суть одна. Они охотятся на тех, кто ломает правила. Они пришли за Аилраном так же, как пришли и за твоим миром.

Образы сменились. Я увидел Аилрана, убегающего, прячущегося в складках пространства, сражающегося с тенями, которые были страшнее любых демонов.

— Он бежал долго, — голос Древа стал тише. — Он искал убежище. Место, где “Глаза” Высших не видят. И случайно наткнулся на меня. На эту планету-кокон, где я спал.

Я увидел встречу двух титанов в Пустоте. Аилран, истощенный, но яростный, и Древо, израненное, но непоколебимое.

— Сначала он хотел напасть, — призналось Древо. — Он думал, что я — один из Стражей. Или конкурент за ресурсы. Он хотел поглотить меня, чтобы восстановить силы. Но в момент удара… он понял.

— Что понял?

— Что мы одной крови, — ответило Древо. — Мы оба Изгои. Я - преданный своими братьями. Он - преследуемый за свои амбиции. Два бога-калеки на краю Вселенной.

Изображение показало, как Аилран опускает руки. Как тьма Хаоса и Свет Жизни соприкасаются, не уничтожая друг друга, а переплетаясь словно комбинируя.

— И мы заключили свой пакт, — сказало Древо. — Я остаюсь внутри, поддерживая жизнь этого мира, скрывая его ауру от сканеров Высших своей собственной болью. А Аилран… он стал моим “внешним периметром”.

— “Привратник”? — ухмыльнулся я. — Лорд Хаоса работает сторожем?

— Называй как хочешь, — пожало “плечами” световое существо. — Он блуждает в системах вокруг нас. Он создает ложные следы, магические аномалии, “шум”, чтобы сбить охотников со следа. Он отводит глаза. Он убивает разведчиков, прежде чем те успеют передать сигнал.

Древо посмотрело на меня с неожиданной серьезностью.

— Не недооценивай его. Аилран действительно стал Богом Хаоса. Его мощь велика. Но даже её недостаточно, чтобы в одиночку выступить против Высших. Против Совета Демиургов. Против тех, кто стирает галактики щелчком пальцев. Если они придут всерьез — ни я, ни он не выстоим поодиночке.

— Поэтому вы решили держаться вместе, — закончил я мысль. — Классика. Враг моего врага…

— …мой единственный шанс выжить, — закончило Древо. — Именно. И теперь в этом уравнении появился третий элемент. Ты.

Существо приблизилось ко мне.

— Аилран знал, что ты придешь. Он чувствовал твою душу, ту самую, которую когда-то “прошил”. Он пропустил тебя не из сентиментальности. И не из скуки.

— А зачем?

— Он хотел проверить, — ответило Древо. — Готов ли ты стать третьим Столпом. У Аилрана есть Хаос. У меня есть Жизнь. У тебя… у тебя есть непоколебимая Воля. Та самая “Искра”, которой нам не хватает. Способность менять правила игры, находясь внутри неё.

Я посмотрел на свою руку, где теперь сиял кристалл — Семя Древа.

— Значит, это не просто война за выживание, — произнес я медленно. — Это восстание. Три изгоя против всего мироздания.

— Звучит безумно, — согласилось Древо, и его свет стал теплее. — Как раз в твоем стиле, верно, Король Арк-Терры?

Я рассмеялся. Искренне, зло и весело.

— Хаос, Жизнь и Человеческое Упрямство. Гремучая смесь. Аилран будет доволен. Он любит хорошие фейерверки.

— Тогда иди, — сказало Древо, и пространство вокруг начало таять. — Возвращайся наверх. Строй свои флоты. Готовь своих магов. А я буду питать тебя изнутри. И скажи Аилрану, если встретишь его снова… скажи ему, что “Старик” еще не засох.

— Передам, — кивнул я. — И добавлю от себя, что я всё-таки собираюсь стать тем Океаном, в котором он не захочет утонуть.

Пространство уже начинало таять, стирая границы между ментальным планом Древа и физической реальностью пещеры, но я удержал связь усилием воли. Семя в моей руке пульсировало, давая мне право задать последний вопрос.

— Подожди, — мой голос прорезал наступающую тишину, заставляя мир снова затвердеть. — Есть ещё кое-кто. Женщина.

Свет Древа, до этого момента теплый и золотистый, вдруг дрогнул и стал холоднее, приобретая оттенок льда.

— Ты говоришь о той, что называет себя Адель? — спросило Существо. — О той, что направила тебя к Крогулу, что нашептывала тебе и подготовила чертежи твоего тела?

— Именно. — Я сжал кулак. — Она играла мной как пешкой с самого начала. Она не просто маг или проекция. Я чувствовал её присутствие даже сквозь барьеры реальности. Кто она? И что ей от меня нужно?

Древо замолчало. Его «лицо» — созвездие огней — нахмурилось, словно сама мысль об этой женщине причиняла ему боль или вызывала древний страх.

— Адель… — наконец произнесло оно, и в голосе звучало странное смешение уважения и осторожности. — Это лишь маска. Одно из тысяч имен, которые она носит. Для вас, смертных, она загадка. Для меня же…

Существо вздохнуло, и этот вздох пронесся ветром по умирающим мирам вокруг нас.

— Для меня, как и для Аилрана который хочет быть одним из Высших, она — Семья. Старшая Сестра.

— Высшая? — уточнил я.

— Одна из Первых, — кивнуло Древо. — Её истинное имя, точнее одно из них - Крессида. В нашем пантеоне, в той иерархии, что существовала до Великой Войны, она отвечала за Порядок.

Я усмехнулся, хотя внутри всё похолодело.

— Порядок? Серьезно? Женщина, которая создала Химеру — существо, сотканное из нарушений всех мыслимых законов, — отвечает за Порядок?

— В этом и заключается парадокс, — ответило Древо, и его ветви-руки нервно переплелись. — Крессида всегда была… фанатична. Её Порядок — это не просто закон. Это абсолютная структура. Она следит за тем, чтобы вселенная тикала как часы.

— Тогда почему она не стерла меня? — спросил я. — Я - ходячая ошибка. Аномалия. Я разрушил свой мир и заразил этот. По её логике, я должен быть уничтожен.

— Я не знаю, — честно призналось Древо. — И это пугает меня больше всего. Крессида никогда ничего не делает случайно. Если она позволила тебе существовать, если она помогла создать твое тело… значит, ты нужен ей для уравнения, которое нам пока недоступно.

Свет Древа стал жестким.

— Я не понимаю её амбиций. По логике вещей, она должна быть первой в рядах тех, кто придет нас уничтожать. Она должна возглавить карательный флот Высших. Но вместо этого она наблюдает. Она вмешивается. Она… культивирует тебя.

— Как лабораторную крысу? — процедил я.

— Или как вирус, способный взломать систему, которую она сама же и построила, — возразило Древо. — Возможно, она устала от старого Порядка. Возможно, она ведет свою игру против других Высших. А может быть, она просто сошла с ума, как и многие из нас за эти эоны одиночества.

Образ женщины - той самой фальшивой Адель, что являлась мне в видениях, — возник между нами. Она улыбалась. Нежно, но в глубине её глаз был лед абсолютного нуля.

— Будь с ней осторожен, — предупредило Древо. — Аилран опасен своей яростью. Я опасен своей силой. Но Крессида… она опасна своим спокойствием. Она может убить галактику, не повышая голоса, просто переписав одну строчку в коде мироздания.

— Она заинтересована во мне, — задумчиво произнес я. — Значит, я могу использовать этот интерес.

— Или она использует тебя, чтобы вскрыть то, что даже мы боимся трогать, — эхо голоса Древа стало затихать. — Я не знаю, на чьей она стороне. Возможно, только на своей собственной. Но помни: если Хаос — это пожар, то Порядок — это клетка. И Крессида держит ключи.

Мир вокруг меня окончательно растворился. Последнее, что я услышал, был шепот Древа:

— Береги Семя, Партнер. И не дай Старшей Сестре забрать его.

Я открыл глаза. Пещера. Запах озона и крови. Обеспокоенные лица моих новых “друзей”.

— Кай? — Арабелла коснулась моего плеча. — Ты здесь?

Я моргнул, прогоняя образ ледяных глаз Крессиды.

— Да, — ответил я, чувствуя тяжесть нового знания. — Я снова здесь, и теперь, возможно знаю имена всех фигур на доске.

Я посмотрел на свою руку. Семя Древа сияло под кожей. Хаос. Жизнь. И Порядок, который играет в свои игры.

— Собираемся, — скомандовал я. — Мы возвращаемся наверх. У нас много работы… и нам нужно подготовиться ко встрече с “родственниками”.