Подъем наверх занял гораздо меньше времени, чем спуск. Семя Древа, пульсирующее в моей руке, служило универсальным ключом. Древние барьеры, изменчивая гравитация, ловушки в туннелях — всё это расступалось перед нами, признавая во мне не захватчика, а Хранителя.

Мы шли в молчании. Каждый из нас переваривал то, что увидел в иллюзиях, и то, что ощутил в присутствии Ядра.

Громм шагал тяжело, опустив голову, словно заново переживая смерть своих братьев. Вайпер нервно потирал рукоять пистолета, избегая смотреть мне в глаза — его грыз стыд за того “крысеныша”, которого вытащило наружу. Лина шла, уткнувшись в свой планшет, но я видел, что она не пишет код. Она просто смотрит в пустой экран, борясь с эхом своей рабской жизни.

Одна Арабелла не прятала взгляд. Она шла рядом, слегка прихрамывая, её рана хоть и затянутая зельями, всё еще давала о себе знать. В её глазах не было страха ни перед чем, даже перед той старостью, которую она видела в зеркале иллюзий. Была лишь холодная, расчетливая решимость.

— Что теперь? — спросила она, когда мы приблизились к железным сводам канализации, оставляя позади био-механические туннели Первого Архитектора. — Ты получил то, что хотел? Исходный Код?

Я остановился перед последней гермодверью.

— Я получил больше, чем просил, Арабелла.

Я положил руку на металл. Дверь со стоном разошлась в стороны. Мы вышли на поверхность.

Был ранний вечер. Неоновые огни Арк-Терры уже зажглись, пробиваясь сквозь вечный смог. Воздух, пропитанный выхлопами флаеров, запахом сои и дешёвого парфюма, ударил в ноздри. После стерильного холода Древа и запаха озона он казался… живым. Грязным, но невероятно родным, словно настоящим домом.

— Дом, милый дом, — хмыкнул Вайпер, с облегчением вдыхая этот смрад.

Мы стояли на крыше насосной станции в Нижнем Городе. Внизу, на улицах, кипела жизнь. Патрули “Гадюк” в новой форме проверяли документы, люди спешили со смен на заводах, торговцы зазывали покупателей. Моя система работала.

Но теперь я смотрел на этот город иначе. Это больше не была просто моя империя, это был щит. Щит на теле спящего бога, которого я должен защитить, если хочу сохранить то что имею.

— Выглядишь… загруженным, Босс, — заметил Громм, подходя ко мне. — Древо дало тебе чертежи новой вундервафли?

Я повернулся к своей команде. Сломанные. Грешные. Несовершенные. Идеальные.

— Древо дало мне правду, Громм, — сказал я, и мой голос, усиленный новой силой, заставил их выпрямиться. — И правда в том, что наша война с Корпорациями была лишь разминкой в песочнице.

Я поднял руку, и Семя под кожей вспыхнуло золотым светом, освещая наши лица.

— Там, за пределами нашего купола, за пределами нашей реальности, собирается буря. Высшие. Боги, которые стирают миры ради забавы. И они знают о нас. Они придут. Не сегодня. Может, не завтра. Но придут.

Вайпер сглотнул. Лина побледнела. Арабелла сузила глаза.

— Боги? — переспросил Громм. — И как, позволь спросить, мы будем воевать с богами? У нас даже ПВО толком не работает после прошлого сбоя!

Я усмехнулся. Той самой улыбкой наёмника из своего родного мира, который шел однажды на заказ с одним ножом против отряда Инквизиции.

— Как и всегда, Громм. Мы будем использовать их же оружие против них. У нас есть технологии. У нас есть магия. И теперь… — я коснулся груди, там, где билось сердце. — У нас есть Ядро.

Я посмотрел на заходящее солнце.

— Лина. Мне нужен полный доступ ко всем вычислительным мощностям Нео-Токио. Если тот хакер, Кенджи, еще жив, сделай так, чтобы он начал сливать нам их военные протоколы. Не через месяц. Вчера.

— Поняла, — кивнула она, и в её глазах снова появился огонь.

— Громм. Проект “Гончие Бездны” переходит в фазу массового производства. Забирай у Торина Железноборода все запасы мифрила. Если будет артачиться — передай, что я отправлю его лично добывать руду в Пустоши. Голыми руками.

Гном ухмыльнулся, предвкушая разговор с бывшим магнатом.

— Сделаю, Босс.

— Вайпер. Свяжись с пираткой Сильваной. Мне нужно всё тяжелое вооружение, которое она сможет найти на черном рынке всей планеты. Кредиты, золото, артефакты — цена не имеет значения. Мы превратим Арк-Терру в крепость.

Наемник отдал честь. Я повернулся к Арабелле.

— А ты… готовься к дипломатии. Нам нужны союзники. Цитадель Стали, Свободный Порт, любые независимые анклавы. Собери их. Предложи им защиту. Тем, кто откажется… ну, ты знаешь, что делать.

Она улыбнулась, её губы изогнулись в жестокой, идеальной линии.

— Я выпью их до дна, мой Король.

Я шагнул к краю крыши, глядя на свой город. Мой дом. Моя ответственность. Аилран следит за периметром. Древо питает нас изнутри. А эта Крессида плетет свои интриги.

— Они думают, что мы просто пыль на их сапогах, — сказал я тихо, но так, чтобы слышали все. — Они думают, мы будем ждать, как овцы на бойне.

Я сжал кулаки, черный огонь Хаоса сплелись вокруг моих рук.

— Мы не будем ждать. Мы заставим их подавиться каждым миром, который они уничтожили.

Высшие думают, что мы играем в какие-то игры. Крессида тоже говорила что-то про игру, видимо для этих существ мы не более чем пешки на доске. Боги, Высшие, Лорды Хаоса или как там вас звать — если вы хотите поиграть, показать свою силу и контроль через игру, то я с удовольствием подыграю вам. Сделаю так, чтобы вы насладились игрой и сдохли все от пешки на которую не ставили. Считайте, что игра началась. И теперь я знаю правила, но мне они не к чему, я в любом случае собираюсь их нарушить.