***

В саду уже вовсю шло чаепитие. Столы, украшенные пышными цветами, срезанными прямо в оранжерее, благородные дамы в изысканных нарядах с безупречными манерами — при виде всего этого великолепия Сильвия невольно напряглась.

Она нечасто бывала на подобных светских мероприятиях. До пятнадцати лет вместо дома у нее был тренировочный плац, а когда она повзрослела, вместо столицы стало поле боя. И вдруг — чаепитие в саду.

«Господи, только бы не споткнуться и не опозориться.»

Она мысленно сжала кулаки, уговаривая себя держаться, — и среди лиц, озарённых приветливыми улыбками, вдруг различила знакомое.

«Розалин!»

Оказывается, Розалин тоже удостоилась приглашения.

Она прищурилась и бросила выразительный взгляд, недвусмысленно говоривший: «Ты-то здесь зачем?» — и Сильвия в ответ лишь пожала плечами: сама не понимаю.

«Раз уж пригласили даже Розалина — выходит, она и правда намерена сблизиться со всеми, кто хоть как-то связан с Хестоном.»

Сильвия скользнула взглядом по Катрин.

Поскольку накануне состоялась помолвка, почти все разговоры неизменно сводились к тому, как ослепительно прекрасна была вчера Катрин и каким неотразимым выглядел рядом с ней Хестон.

Дамы тут же окружили принцессу и наперебой принялись расспрашивать, как начался их тайный роман и как было сделано предложение. Катрин смущенно замялась, и тогда вместо нее заговорила сидевшая рядом фрейлина:

— Разумеется, всё началось с возвращения! Её высочество всегда так трепетно заботится о героях, посвятивших себя служению империи. Она и сама немало отличилась на поле боя, но всё равно неизменно ставит чужие заслуги выше своих! В общем, на этот раз она решила лично поблагодарить графа Хестона за его великий подвиг. Вот только граф Хестон...

По мере того как рассказ затягивался, у Сильвии невыносимо першило в горле. Она сделала маленький глоток чая. Она предвидела, что разговор зайдет именно об этом, но все равно слушать было тяжелее, чем она ожидала.

Слышать о Хестоне — о той его стороне, которую она никогда не знала. Узнавать, каким он бывает с теми, кого любит. И чувствовать, как от этого знания внутри все сжимается, — все это было мучительно невыносимо.

Розалин, сидевшая рядом, украдкой прижалась к ней плечом и молча показала руку — по коже побежали мурашки.

— Надо же, Хестон и правда такое сказал — верится с трудом.

— Вот именно, поэтому предложение поступило всего через три месяца.

Сильвия намеренно произнесла это с нарочитым безразличием. Розалин, не дождавшись более живой реакции, поскучнела и снова выпрямилась. Сильвия нахмурилась и машинально потерла руку, которой коснулась Розалин.

«Что-то не так с телом».

С самого начала сердце колотилось как сумасшедшее, и слегка кружилась голова. Выпила успокоительное перед дорогой, а потом наглоталась таблеток и совсем расклеилась.

При этом, в отличие от успокоительных средств, тело и разум, напротив, становились все более чувствительными, болезненно восприимчивыми. Достаточно было, чтобы кто-то резко толкнул ее в спину, и она бы невольно вздрогнула всем телом.

Почувствовав неладное, Сильвия нахмурилась, подняла голову и встретилась взглядом с Эриэль Дернилфер.

Эриэль, неизменно кичившаяся своей особой преданностью принцессе, что-то прочла на лице Сильвии и не смогла скрыть торжествующей усмешки.

— Леди Эпплтон, должно быть, скучно всё это слушать?

— О нет. Совсем не то...

Сильвия растерянно попыталась возразить, но они уже вцепились в неё мертвой хваткой. Заулыбались еще шире и зашептались бархатными голосами.

— Не стоит скромничать, леди Эпплтон. Ваша дружба с графом Хестоном и впрямь достойна восхищения. Госпожа Розалин только что сама сказала, что о делах графа Хестона лучше всего осведомлена именно леди Эпплтон. Ваша дружба настолько крепка, что вы знаете о нём даже больше, чем его родная сестра.

«Ну и что это за бесцеремонность — подливать масла в огонь в чужом доме?»

Розалин, на которую был брошен красноречивый взгляд с немым упреком, невозмутимо пожала плечами с видом «откуда мне было знать» и принялась старательно жевать пирожное, делая вид, что ничего не слышит.

Фрейлины, сидевшие рядом с принцессой Катрин, не проявили ни капли жалости к смутившейся Сильвии — напротив, они придвинулись еще ближе и захихикали с притворным простодушием.

— Именно так, леди Эпплтон. Пожалуйста, помогите нам разобраться. Граф Роквуд такой загадочный — никогда не угадаешь, что у него на уме. Вы ведь помните? Предложение он сделал прямо перед строем. Все были совершенно потрясены. Граф Хестон вообще всегда такой стремительный и прямолинейный?

Взгляды, устремленные на нее, явно требовали откровенного ответа. Сильвия слегка покраснела и медленно открыла рот.

— Хестон... Нет, он совсем не такой. Он осторожный и рассудительный человек.

Но им, судя по всему, было все равно — они переглянулись и многозначительно поджали губы.

— Осторожный? Что ж, вот, например, в этот раз — когда собирали трофеи, он, несмотря на предупреждения о смертельной опасности, все равно лично сунул руку в самое логово демонов. Конечно, то, что трофеи в итоге были добыты, — это замечательно. Но когда он вот так действует по собственной инициативе, не считаясь ни с кем, порой становится по-настоящему страшно. Честное слово.

Фрейлины принцессы вовсе не стремились искренне защитить Хестона. Они просто расставили ловушку для Сильвии, приглашая ее самой в нее угодить.

Всё было просто: стоит Сильвии покраснеть и броситься на защиту Хестона, пока принцесса молча сидит рядом, — и все тут же решат, что она взбалмошная женщина, которая лезет не в своё дело.

Но если она промолчит или согласится с их словами, значит, она, его давний друг и соратник, ни словом не вступилась за него, когда он был под ударом.

— Разумеется, да. У Хестона действительно есть такая черта — действовать стремительно и решительно. Но когда он так поступает...

Сильвия понимала: чтобы выйти из этой ситуации, нужно не сбрасывать их карту, а перехватить и вернуть обратно.

Иными словами, дать им понять, что Хестон поступает так, потому что безмерно любит принцессу.

Произносить подобное вслух было горько до тошноты, но тело уже вело себя все более странно, и Сильвия решила как можно скорее сказать то, чего они добиваются, и переключить их внимание на что-нибудь другое. Она подобрала нужные слова и уже открыла рот...

— Ах-х...

Внезапно с ее губ сорвался тихий протяжный стон, едва не заглушивший все вокруг. Тело, все сильнее охваченное жаром, при звуке этого стона само собой выпрямилось, а по коже побежали мурашки, обостряя все чувства. Сильвия, покрасневшая до корней волос, вцепилась побелевшими пальцами в подол платья.

«Что происходит? Почему вдруг... тело... как прошлой ночью...»

Руки задрожали.

Внезапно нахлынувший жар был необъяснимым. Но еще страшнее было другое — этот стон был очень похож на чей-то голос.

Легкий свистящий выдох — и тихий, надломленный стон.

Прошлой ночью — когда он, не владея собой, поднимал ее за плечи налитыми силой руками и прижимал ее голову к своему плечу, — именно его стон звучал вот так.

«Нет, нет. Нужно взять себя в руки. Если я оплошаю, отец узнает, и тогда всему конец».

Сильвия усилием воли разогнала туман, застилавший ее разгоряченный разум, и через силу продолжила:

— Хестон добивается своего любыми средствами, чего бы это ни стоило. Наверное, его чувства к Ее Высочеству принцессе...

Но именно в этот миг что-то внизу живота словно сжалось, и волна острого жара захлестнула ее с головой.

Сильвия осеклась на полуслове и была вынуждена резко опустить голову.

«Я схожу с ума».

Она замолчала на полуслове и низко склонила голову, а фрейлины принцессы торжествующе вскинули брови. Они решили, что ей уже известно об их отношениях с Хестоном и она просто не в силах совладать с собой.

Но Розалин знала: рано утром от Сильвии разило вином, как из бочки, а теперь у нее пылала шея. Она была почти уверена, что она просто приболела.

— Силви... кажется, тебе нехорошо.

В самый напряженный момент чья-то рука коснулась ее талии, и Сильвия едва не вздрогнула от неожиданности. Если бы она не закусила губу, то издала бы совсем неуместный звук.

Сильвия едва сдерживалась, чтобы не застонать в голос — настолько дико вело себя ее собственное тело.

«Это вообще нормально? Так возбуждаться?»

«Вспоминать прошлую ночь и сжимать бедра — да я лучше утоплюсь в чашке чая».

— Ах,ах,ах.

И в довершение ко всему — нелепые стоны, срывавшиеся с губ один за другим, становились все громче.

Если бы тело не пылало так сильно, Сильвия решила бы, что на нее навели любовные чары.

А может... любовные чары здесь ни при чем? Может, кто-то что-то подсыпал ей в чай?

Технически это было невозможно: чай разливали на всех гостей сразу, и мысль о том, что кто-то из присутствующих мог подмешать зелье, казалась почти абсурдной. И все же, если выбирать между тем, что она сидит на светском чаепитии и распаляется от воспоминаний о вчерашнем мужчине, и тем, что здесь завёлся какой-то мерзавец с тайным умыслом, второе казалось ей предпочтительнее.

— Значит, я... хм. Я...

Сильвия попыталась встать, но ноги подкосились. Она невольно схватилась за скатерть, и посуда на краю стола тревожно зазвенела, грозя опрокинуться.

Вот уж чего не хватало — устроить сцену в таком изысканном обществе. Сильвия хотела только одного — поскорее уйти.

Она неловко поднялась и начала извиняться, но со всех сторон на нее устремились удивленные взгляды.

— Простите... Мне сейчас немного нехорошо. Боюсь, я вынуждена откланяться.

И она бросилась прочь. Спиной ощущался растерянный взгляд всей компании — но поделать с этим было ничего нельзя. Сейчас важнее всего было унять взбунтовавшееся тело.

Пока все смотрели вслед стремительно удалявшейся Сильвии, тёмные глаза принцессы Катрин опустились чуть ниже обычного.

Когда Сильвия поспешно склонила голову, принцесса успела заметить кое-что сквозь упавшие на лицо пряди волос. На шее — алый след.

Такой след мог оставить только чей-то рот. Чья именно, принцесса не знала. Но если вдруг...

«Хестон здесь ни при чем. Не может быть».

Катрин холодно усмехнулась про себя.