— Почему вы только сейчас пришли, мисс?!

Как только карета герцога Роквуда проехала через ворота и остановилась, ожидавшая Алиса, услышав новость, бросилась к прибывшей мисс словно призрак.

Она даже попыталась поставить карету в тени, чтобы избежать чужих взглядов, но это было бесполезно. Сильвия, едва выйдя из кареты, подняла лицо, и Алиса мягко улыбнулась ей.

— Отец уже пришёл?

По её взволнованному виду было ясно, что он уже прибыл. Но Алиса покачала головой и резко потянула Сильвию за руку.

— Ещё нет. Но скоро придёт! Сегодня велели приготовить обед таким образом. Говорят, герцог собирается отвезти мисс во дворец.

— Что?

От неожиданности Сильвия, сделав шаг, едва не споткнулась.

То, что её расписание меняли без предупреждения, само по себе было обычным делом. Но то, что герцог Апплетон собирается взять её с собой во дворец, было крайне странно.

После того как в прошлом ему не удалось продать Сильвию императору, он больше ни разу не ездил с ней во дворец. Сильвия предположила, что он боится, что если поедет с ней, всплывёт тот позор, который она тогда испытала.

Даже в дни приёмов они всегда ехали в разных каретах. Чтобы не пересекаться по времени прибытия, герцог всегда выезжал на час позже Сильвии. Если бы не Хестон, Сильвия появилась бы на приёме без сопровождения и слушала бы, что она незаконнорождённая.

Впрочем, так оно и было.

«Что он задумал?»

Пока Алиса вела её, Сильвия поспешно шла, но тревога в её душе не исчезала.

Может, это из-за её слухов? Неужели появится ещё один император?

Представив себя выходящей замуж за старика, Сильвия вздохнула и решила сначала стереть все следы прошлой ночи к тому времени, о котором говорил отец.

Если воспользоваться дорогим парфюмом с сильным ароматом, который она когда-то получила от Хестона, это возможно. Она не стала прикасаться к этому дорогому флакону без нужды.

С ноющей от мышц спиной и болезненными следами ей всё же пришлось как-то привести себя в порядок.

Алиса, словно собираясь поторопить её, вдруг резко обернулась и, осмотрев её с головы до ног, нахмурилась.

— Что вы сделали?

Алиса тревожилась. Она слышала, что среди рыцарей, сражающихся с монстрами, распространяется зелье, которое лишает рассудка.

«Неужели мисс приняла что-то подобное?»

Сильвия, схватив Алису за плечи, повернула её к себе и показала, что нужно готовится.

Алиса, хоть и не скрывала подозрительного взгляда, помогла Сильвии одеться.

— Вам нельзя принимать странные лекарства! Я ведь говорила! Пока я вас воспитывала, вы никогда не были такой. Стоило из любопытства начать — и вот к чему приводит!

Из-за слов Алисы Сильвия вздрогнула. Её слова словно указывали прямо на неё.

— Ничего подобного.

Алиса, заметив решительное выражение Сильвии, прищурилась, но времени было мало, и она сосредоточилась на подготовке к дворцу.

Сегодня, если Сильвия опоздает к обеду, неизвестно, насколько её отчитают.

К счастью, она не надела платье с лентами, а лишь накинула на плечи накидку, поэтому смогла прийти вовремя.

Когда Сильвия села на своё место, тётя Блэк, усталым взглядом поправляя толстое кольцо на пальце, осмотрела её. Сильвии пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить выражение лица.

Тётя Блэк была младшей сестрой её отца и после гибели мужа в пожаре вернулась в этот дом и жила здесь.

Несмотря на слабое здоровье, она хорошо понимала своё положение и выживала, подкармливая брата, когда тот злился на Сильвию. Пока его гнев был направлен на Сильвию, её саму не считали бесполезной.

— Хорошо, что ты вернулась.

Сидя на стуле, который пододвинули слуги, сказала тётя Блэк.

— Я думала, ты напилась в Роквуде.

Похоже, вчерашний вид Сильвии, когда она, пьяная, шатаясь, исчезла с приёма, видели.

Сильвия сдержанно сложила руки. Она знала, что если начнёт оправдываться, станет только хуже.

— Простите, что доставила беспокойство.

— Ха. Пустые слова. Даже ветер, что проходит мимо, звучит искреннее.

Вместе с её щёлканьем языка в столовую вошёл герцог Апплетон. Подняв тёмные волосы, он снял старые очки и передал их слуге, после чего, как делал это со своей младшей сестрой, окинул Сильвию взглядом сверху вниз.

Его пристальный осмотр естественно вызывал напряжение. Даже обычно от одного его взгляда хотелось съёжиться, а сегодня — тем более после случившегося.

Хотя она ожидала упрёков, герцог лишь коротко вздохнул и молча сел.

— Герцог, разве вы не хотели что-то сказать Сильвии?

Тётя Блэк улыбнулась, но герцог Апплетон лишь попросил слугу передать Сильвии письмо.

— Это письмо пришло на моё имя.Принцесса приглашает тебя. У меня сегодня дела во дворце, поедем вместе.

Сказав это, он спокойно начал есть.

Сильвия, с озадаченным выражением лица, приняла письмо и прежде всего проверила печать. Она подумала, что, возможно, его прислала другая принцесса, но оказалось, что письмо действительно от Катрины.

Да, той самой Катрины, которая только вчера обручилась с Хестоном.

«Зачем ей это?»

Когда Сильвия достала письмо и прочитала его, содержание было ясным.

После окончания помолвки она собирается устроить небольшой приём только для знатных дам и хочет, чтобы Сильвия обязательно присутствовала.

Как партнёр Хестона, она хочет познакомиться с ней.

В письме не было ничего особенного, но то, что его отправила именно Катрина, заставило Сильвию насторожиться.

Она знала, что Катрина не склонна к таким жестам дружелюбия. Даже с семьёй Хестона она редко проявляла подобную инициативу.

«Она ведь даже отказалась от предложения просто поужинать вместе с родственниками? Разве не говорили, что она слишком высокомерна?»

В памяти Сильвии всплыл голос Розалин, шепчущий подобные слова.

Однако герцог, в отличие от неё, казалось, не придавал этому значения.

— Сходи и посмотри, что задумала принцесса. Вряд ли она выбрала Роквуд, чтобы унизить нас.

Сильвия собиралась что-то сказать, но герцог положил руку на стол.

Если внутри у него происходило что-то тревожное, его речь становилась особенно резкой — это было известно.

Ведь и без того трудно было принять тот факт, что его ребёнок оказался отвергнутым императором и даже принцессой. К тому же слухи о том, что теперь очередь дошла до герцога Роквуда. Возможно, раздражение герцога Апплетона направлено именно на Сильвию.

Теперь, когда герцог без гнева завершил разговор, Сильвия молча поднялась вслед за ним. Она знала, насколько его самолюбие было уязвлено тем, что его дочь не была принята императорской семьёй.

***

Дворец был подобен небольшому городу — величественный и сложный.

Сильвия бывала во дворце часто, слушая разговоры рыцарей, но попасть во внутренние покои, где жила императорская семья, ей довелось впервые.

Бесконечные залы, роскошные произведения искусства и скульптуры впечатляли, но взгляд Сильвии привлекла скрытая повсюду изощрённая магия.

«Этому, наверное, уже сто лет.»

Поскольку слуга, проводивший её, сказал подождать здесь, Сильвия решила, что он отправился сообщить императрице о её прибытии, и осматривала магические устройства в богато украшенной комнате.

И вдруг позади неё раздался голос:

— Что это за магическое устройство?

Обернувшись, она увидела лицо Катрины в светло-розовом платье.

Сильвия вздрогнула и поспешно опустилась на одно колено, выражая почтение императорской власти.

— Чёрная Луна, год 1467. Сильвия Апплетон выражает почтение славе Империи.

Владычица Великого Дворца лично вышла её встретить. Осознав, что её застали за осмотром магического устройства, связанного с безопасностью дворца, Сильвия подумала, что императрица может рассердиться. Но Катрина лишь широко улыбнулась.

— На приёме только дама из Апплетона склонила колени.

— Я допустила неучтивость…

— Вы имеете в виду, что смотрели на магическое устройство? Оно ведь видно — разве можно не заметить? Известно, что от Посоматы невозможно скрыть магию. Если я, зная вашу сущность, пригласила вас сюда без мер предосторожности, это моя ответственность. Не волнуйтесь. Пойдёмте? Остальные дамы ждут.

Рука, которой она взяла Сильвию, была мягкой, а на лице не было ни тени натянутости.

На официальных приёмах принцесса всегда выглядела холодной и строгой, поэтому её непринуждённость казалась странной.

«Какие странные намерения».

В отличие от отца, Сильвия не переоценивала силу своего рода. Она не верила, что принцесса позвала её из-за герцога Апплетона. Скорее, это был личный шаг.

«Неужели из-за Хестона?»

Слухи о том, что Сильвия любит Хестона, распространились повсюду. Принцесса не могла не слышать их.

Они дружили десять лет, и к тому же она стала партнёром Хестона — беспокоиться было естественно. Сильвия помнила, насколько враждебно к ней относились женщины, которые прежде нравились Хестону.

«Но я не могу даже сравниваться с вами».

Глядя на изящную спину Катрины, она подумала об этом.

Сильвия, которая десять лет не могла продвинуться в отношениях, и императрица Катрина, получившая согласие Хестона всего за три месяца, — сравнивать их было невозможно.

Сильвия, скрывая охватившие её мрачные чувства, молча последовала за Катриной.