Когда волнение улеглось, на его место пришло тяжёлое, липкое чувство вины.

Как она вообще могла — в таком неподобающем месте, при столь сомнительных обстоятельствах — позволить себе растрогаться перед Оуэном?

Это не было последствием близости. Нет, вовсе нет. Если бы дело было лишь в этом, подобная реакция возникала бы у неё при виде любого рыцаря батальона.

«Нет… всё не так».

Наверное, всё дело в том, как безрассудно счастливо он выглядел, увидев её спустя долгое время. Словно один только её образ был для него наградой.

— Лучше бы я умерла… — едва слышно выдохнула она. — Правда, умереть бы.

Сжавшись, уткнувшись лбом в колени, Сильвия нервно теребила розовые пряди. Они рассыпались по плечам, мягко щекоча кожу.

Если бы она и правда разбила голову и пролила кровь, это, по крайней мере, стало бы доказательством её готовности отвечать за случившееся.

Принцесса лично пригласила её на чаепитие — а она не явилась. Просто исчезла.

В ушах всё ещё звенело, будто где-то рядом непрерывно сталкивались фарфоровые чашки. Если слух дойдёт до отца… она не знала, чем это обернётся.

«Нужно хотя бы оставить свидетельство, что я больна».

При ордене рыцарей имелся отдельный императорский лекарь, наблюдавший за их состоянием. Сильвия направилась туда.

Голова по-прежнему кружилась — похмелье отзывалось тяжёлым гулом. Она подняла руки, чтобы растереть виски, как вдруг кто-то резко перехватил её запястье и развернул к себе.

Мир качнулся.

Взгляд встретился с другими глазами — более тёмными, насыщенно-синими, будто поглощающими её целиком.

— Хестон… ты почему здесь?..

— Ты в порядке?

Он мог пробежать пятьдесят кругов по тренировочному полю и не запыхаться, но сейчас его грудь тяжело вздымалась.

Хестон притянул её ближе, повернул её лицо к свету, осматривая, словно пытаясь найти на нём малейшую трещину. Его ладони были тёплыми, крепкими — слишком настойчивыми.

Сильвия почувствовала неловкость. Она вдруг осознала, что находится во дворце, где слишком много глаз и ушей, и мягко, но решительно оттолкнула его.

Мало того что она сорвала чаепитие принцессы — если ещё и увидят, как она шепчется со возлюбленным принцессы…

От одной мысли стало дурно.

— Почему ты так смотришь? Я в порядке. Правда.

— Я слышал, тебе плохо.

— От кого?

Голос её невольно сжался.

«Неужели слухи уже расползлись?..»

К счастью, Хестон быстро развеял её тревогу.

— От Роуз. Она сказала, что тебе нехорошо. Что ты едва можешь идти.

Сильвия тихо выдохнула. Вот как он узнал.

— Значит, ты здесь как эскорт Роуз… И я тоже…

Она поспешно прикусила язык, чтобы не наговорить лишнего.

Хестон, будто не удовлетворённый её уклончивостью, шагнул ближе.

— И всё же… как ты себя чувствуешь?

Он был таким высоким, что даже его тень казалась широкой и надёжной. В ней хотелось укрыться — и в то же время это смущало. Сильвия невольно отступила на шаг.

Никому, кроме Хестона, она не собиралась говорить правду о своём состоянии. Даже если слух дойдёт до принцессы, сначала она должна убедить его, что всё в порядке.

— Ничего серьёзного. Просто немного кружилась голова. Похмелье. Вчера я слегка перебрала.

— Сколько?

Его лицо мгновенно потемнело.

Для рыцарей первого ордена заботиться о своём саппортере — часть долга. Но Хестон всегда был особенно внимателен. В нём будто ещё жила привычка старшего брата, оберегающего младшую сестру.

— Всё нормально. Не нужно волноваться. Я как раз шла к лекарю.

— Пойдём вместе.

— Нет. Роуз ждёт тебя. Иди. Со мной правда всё хорошо.

— Как я могу не волноваться?

Он нахмурился. Его тихий, тяжёлый вздох неожиданно лег на сердце Сильвии ощутимой тяжестью.

— Если столько выпила, нужно было остаться дома. Зачем было приходить?

Словно его вовсе не заботило, что её позвала сама принцесса. Будто в его мире это не имело значения.

Сильвии хотелось огрызнуться.

«Ты можешь так говорить только у себя дома… или где угодно, где тебе позволено».

Настойчивость Хестона давила.

— Пойдём.

Твёрдый профиль, прямая линия подбородка — всё в нём говорило о решимости. Он не отступит, пока она не пройдёт осмотр и не убедится, что с ней всё в порядке.

Но разве так можно?

Он — мужчина другой женщины.

«Так нельзя».

Её злило даже не то, что слухи могут дойти до принцессы. Нет. Гораздо сильнее её ранило другое.

Хестон не должен смотреть на неё так — будто она важнее его невесты, важнее родной сестры. Если он решил не выбирать её, значит, должен был отпустить окончательно. Отрезать всё сразу, без остатка.

Она осторожно высвободилась из его рук, выпрямилась и собрала лицо в холодную маску.

— Я не могу пойти с тобой.

Хестон нахмурился, словно не понимал её слов. Каждый раз, когда он смотрел так, ей начинало казаться, будто виновата именно она.

— Это естественно. Ты пришёл с Розалиной, значит, и идти должен с ней. Не ко мне. В это время тебе стоит ещё раз проведать принцессу.

— Если тебе плохо, как я могу…

Она резко оборвала его, повернувшись вполоборота.

— Мне плохо или нет — ничего не меняет. Ты должен держать дистанцию. Мы больше не дети.

— Ты злишься?

Он спросил тихо, глядя ей в спину.

Будто если она не злится — у неё нет причин говорить такие слова.

Всё повторялось. Каждый раз, когда она пыталась отдалиться, он делал шаг навстречу. Словно так и должно быть. Словно её попытки разорвать эту невозможную, одностороннюю любовь были чем-то неправильным.

Он не изменился. Сильвия ясно помнила, как недавно он стоял рядом с принцессой — в парадном мундире, гордый, сияющий.

Они выглядели удивительно гармонично — будто созданы друг для друга. Тогда ей показалось, что он ушёл от неё навсегда. Но он снова вернулся.

— Я не злюсь. Но мы не дети. В обществе существуют правила, и их нужно соблюдать. Ты взрослый мужчина. К тому же уже дал клятву. Нельзя так сближаться с другой женщиной.

— Сильвия, мы как семья. Столько лет вместе — неужели это можно перечеркнуть в одно мгновение?

Он говорил так, будто упрямилась именно она. Сильвия лишь тихо покачала головой.

— Ты помнишь вчерашнюю клятву?

Он замолчал.

«Перед именем Бога клянусь поставить вас на первое место».

Она вспомнила, как он произнёс эти слова, держа за руку принцессу Катрин. В тот миг, когда клятва сорвалась с его губ, её сердце словно обрушилось — но он этого так и не заметил.

— Сильвия, это…

Он попытался что-то объяснить, но она мягко оттолкнула его ладонь.

— Чтобы поставить одного человека на первое место, нужно отодвинуть другого. Неважно, какие между ними отношения.

Их пальцы на мгновение соприкоснулись — и разошлись. Хестон посмотрел на свою руку, затем поднял взгляд. Сегодня он был слишком эмоционален, и Сильвия на секунду испугалась, что может ранить его сильнее, чем хотела.

Но спустя мгновение его лицо вновь стало спокойным.

— Да, ты права. У меня есть принцесса.

Он отступил на два шага.

— Прости. Розалина слишком серьёзно всё описала, я испугался. Твоё тело — тебе решать. Я вмешался напрасно.

Когда он аккуратно отошёл, горечь ощутила именно она. Сильвия заставила себя улыбнуться.

— Да. Иди к Розалине.

— Когда получишь результаты, напиши Роуз хотя бы короткую записку. Она очень переживает.

Она молча кивнула. Он ещё мгновение смотрел на неё, затем неловко развернулся. Проходившие мимо рыцари заметили его и почтительно склонили головы.

Сильвия поспешно опустила взгляд, прежде чем встретиться с чьими-либо глазами. Ей казалось, что лицо предательски выдаёт её состояние.

Оказавшись в пустом крыле здания, где располагался лекарский кабинет, она прислонилась к стене и медленно сползла вниз.

— Дура… Какая же дура…

Слёзы выступили сами, и она грубо стёрла их ладонью.

Отдать ему оружие и просить заколоть себя — а затем самой истекать кровью от настоящей раны и плакать. Какой нелепый финал.

«Да, ты права. У меня есть принцесса».

Эти слова снова эхом ударили в сознание.

До самой церемонии она не могла быть уверена, любит ли Хестон Катрин. Их союз казался внезапным, почти формальным. Но в тот вечер она впервые увидела в его глазах подлинное чувство — когда он смотрел на Катрин.

Это длилось лишь миг.

Когда он принимал поздравления и Катрин, словно шутя, подняла его руку, лежащую на столе, — она накрыла её своей ладонью и посмотрела на него тёплым, мягким взглядом.

Хестон смутился, оглянулся по сторонам и хотел опустить руку — ему было неловко проявлять чувства на людях. Но принцесса тихо улыбнулась, будто всё понимала, и он, склонившись к ней, ответил тем же тёплым взглядом.

А затем — медленно, почти осторожно — его ладонь легла ей на талию.

Именно это Сильвия запомнила. Именно поэтому в тот день она напилась.

Та нежность, которую невозможно скрыть.

— Почему… я…

«Я никогда не получу такой взгляд?»

Она понимала, что это по-детски. Но от этого не становилось легче. Казалось, будто в этой жизни ей так и не позволили получить то, чего она по-настоящему желала.

Сильвия ощутила странную, глухую пустоту — и тихо заплакала.

Немного.

Совсем немного.