Она помнила тот вечер — прохладный, тихий, будто затаивший дыхание.

Услышав, что Хестон собирается прийти к ней домой и ждать её там, Сильвия поспешно надела лёгкое платье и вышла в сад.

"Наверное, он хочет всё объяснить… Развеять эти слухи."

Каблуки мягко вминали траву, расстеленную, словно зелёный ковёр. Сильвия отчаянно надеялась, что Хестон положит конец этой неловкой истории. Но когда они встретились, он — с хладнокровием человека, привыкшего держать лицо перед публикой — лишь подтвердил слухи.

— Я помолвлен с Её величеством.

Его светло-зелёные глаза, обычно спокойные и ясные, в тот миг показались ей чужими.

Сильвия отступила — иначе и быть не могло.

Слухи о том, что Хестон встречается с леди Катрин, ходили ещё с Нового года. Но Сильвия ни разу не позволила себе поверить в них.

И всё же — десять лет безответной любви.

Хестон Роквуд был лучшим рыцарем империи. Даже отказавшись от герцогского титула, он оставался предметом зависти знати. Его красота, соединённая с редкой искренностью, неизменно притягивала женщин.

Сильвия не раз наблюдала, как перед ним распахиваются сердца — и как, потерпев поражение, женщины уходят, оставляя после себя слухи и обиды. Кто-то распускал сплетни, кто-то преследовал его с болезненной настойчивостью.

Иногда слухи звучали так убедительно, что даже Сильвия — знавшая его долгие годы — начинала сомневаться. Но Хестон всегда возвращался.

Безупречный. Без единого пятна.

Поэтому и на этот раз она была уверена: всё окажется ложью. Даже когда Розалин со смешком сказала:

— Мой брат, может, в этом году женится.

Даже когда газеты изо дня в день пестрели статьями о Хестоне и леди Катрин.

— Он правда собирается жениться на леди Катрин?..

Голос её дрожал. Она не могла понять: как человек, к которому прежде никто не сумел приблизиться сердцем, вдруг всего за три месяца оказался готов сделать предложение?

"Неужели это и есть та самая судьбоносная связь, о которой говорят?"

Та помолвка оставила глубокий след и в её памяти. Ведь именно в тот день Сильвия собиралась признаться Хестону в своих чувствах.

Это случилось за три месяца до объявления о помолвке.

Тогда первый рыцарский отряд, в составе которого были Хестон и Сильвия, вернул из Гиганского ущелья неповреждённую священную реликвию — достижение, не знавшее равных.

Возвращение реликвии имело огромное значение для империи. Более того — это был первый безупречный успех за двадцать восемь лет. Император устроил пышный банкет, на котором лично поздравил Хестона — героя дня — и наградил весь отряд.

Сильвия же, как и многие рыцари нового ордена, стояла в стороне и наблюдала, как вокруг Хестона собирается толпа. Её сердце переполняли тревога и решимость. После завершения экспедиции мысли её были заняты лишь одним — признанием.

"Больше я не буду прятаться. Не стану молчать, как трусиха."

Десять лет — более чем достаточно.

Не потому, что отец начал подыскивать ей выгодную партию. Нет. Она давно решила признаться.

Теперь всё было иначе. Она больше не была девочкой, наблюдавшей издалека. Она стала партнёром Хестона, заслужила признание. Возвращение реликвии — достойный повод начать новую главу.

Наконец — шанс встать рядом с ним.

— Хестон!

Он приподнял бровь, словно спрашивая, что случилось, и посмотрел на неё.

На его лице читались усталость и лёгкое смущение — пышные почести явно тяготили его. Он ведь не совершал подвиг в одиночку.

И действительно — каждый раз, когда гости поднимали тосты, он непременно упоминал Сильвию, подчёркивая её заслуги и повторяя, что лишь исполнял свой долг.

Лишь когда она тихо попросила его не умалять себя, он по-настоящему улыбнулся.

— Мне и так непросто. Может, хотя бы ты перестанешь смущать меня этими словами?

Глядя на её надутые губы, он тихо рассмеялся и, украдкой от других, щёлкнул её по лбу.

— Привыкай. Ты станешь ещё более великой.

Вспоминая тот вечер, Сильвия коснулась лба.

Тепло его прикосновения словно придало ей смелости.

Она подняла глаза — он всё ещё ждал. Его взгляд был мягким, терпеливым. Будь у них время, он бы стоял так, пока она не договорит. Хестон был именно таким.

Но судьба распорядилась иначе. Каждый раз их прерывали — ведь главным героем праздника был он. И в этот раз подошёл камергер императора, сообщив, что государь требует его присутствия.

Хестон обернулся.

— Прости, мне нужно идти. Это важно?

Сильвия не смогла вымолвить ни слова.

— Нет… Просто хотела поздравить тебя. С возвращением реликвии.

Он улыбнулся — легко, без тени гордости.

— За что поздравлять? Ты всегда была рядом.

От этих слов сердце Сильвии болезненно сжалось. Когда любишь безответно, порой одно неосторожное слово ранит, даже если собеседник ничего не имеет в виду. Но за эти годы она научилась не показывать этого.

— Ну да, без тебя я бы разве смог благополучно вернуться? Ты же буквально спасла мне жизнь, бросившись вперёд.

— Это просто совпадение.

Шутливо щёлкнув её по лбу, он легко похлопал её по плечу и скользнул рукой вниз. Лишь услышав его последнее: «Я пойду», — Сильвия смогла наконец выдохнуть.

«Ладно… Я упустила момент, но позже появится ещё шанс. Когда банкет немного утихнет, когда людей станет меньше… Если позвать его в сад, под луной, может быть, у меня хватит смелости».

С такими мыслями Сильвия прижала ладонь к колотящемуся сердцу. Но возможность, которую она считала неизбежной, так и не наступила.

Отлучившись ненадолго по делу и вернувшись, она нигде не увидела Хестона. Окружающие, смеясь, сообщили, что он ушёл вместе с её величеством.

Сильвия возразила, что это нелепость. Но нашлись свидетели, видевшие, как они исчезли вместе. После этого всё чаще стали ходить слухи, будто их видели вдвоём то в художественной галерее, то в ресторане, куда обычно ходят молодые влюблённые…

А через три месяца.

Хестон сообщил ей о помолвке в саду её дома. Он сказал, что хотел первым рассказать эту новость ей. Говорил с ней как верный друг, пока она стояла в растерянности. И что могла сделать Сильвия? В конце концов, ей оставалось лишь отступить от своей десятилетней любви и вновь занять место подруги.

Но даже тогда она продолжала думать: если бы в тот день на банкете она чуть раньше призналась, изменилось бы всё? Если бы у неё было немного больше смелости… если бы она была немного решительнее…

Даже вчера вечером, когда объявили о помолвке Хестона, она думала об этом.

— Что это вообще такое…

В ванной комнате Розалин Сильвия посмотрела на своё обнажённое тело. На коже всё ещё оставались следы прошлой ночи. Она почувствовала смущение и одновременно странную радость. И впервые подумала: возможно, вчерашняя ночь была не такой уж бессмысленной.

Если Хестон всего за три месяца смог сделать предложение другой женщине, не случилось ли и с ней что-то подобное?

Ведь бывает, что то, чему не суждено произойти, никогда и не происходит, а то, что случается, оставляет столь явные следы на теле.

Сильвия глубже погрузилась в воду ванной.

Она решила: всё, что было прошлой ночью, останется смытым водой и больше никогда не будет извлечено на свет. Она тщательно вымоется и сожжёт одежду, на которой остались следы.

Горничные, услышав её слова о сожжении целого платья, широко раскрыли глаза, но, кивнув, послушно согласились.

Они, в отличие от своей госпожи, знали о её давней безответной любви к Хестону. Девичье сердце, не сумевшее сохранить платье, надетое в день объявления помолвки любимого, — этого было достаточно, чтобы понять её одержимость.

В итоге порванное на груди кружево шёлкового платья, оторвавшееся в порыве страсти, оказалось в печи кухонного очага. А Сильвия, надев одежду Розалин, смогла благополучно вернуться домой.

***

— Уезжает рано.

Глядя на карету, выезжавшую через ворота, опершись локтем о распахнутое окно, Оэн нахмурился.

Его светлые, растрёпанные ветром волосы колыхались, а на обнажённую верхнюю часть тела падал утренний свет.

— Правда, не стоит ей сказать?

Он цокнул языком, раздражённо нахмурившись.

Он даже свистнул, пытаясь привлечь внимание Сильвии, поспешно садящейся в карету, но она, решив, что это приставание, даже не обернулась и уехала.

Оэн вздохнул.

Надо было сказать ей. За ухом и на шее остались следы.

Место было не слишком заметным, но он беспокоился, сможет ли она сама их обнаружить и скрыть.

Сильвия с самого утра торопливо оделась и сбежала — это было в её характере. Если она заметит следы, то наверняка покраснеет до самой шеи.

— Обычно я так безрассудно не прижимаюсь…

Пожав плечами, он закрыл окно, в которое врывался холодный ветер.

В постели он, как правило, был довольно сдержан, и потому сам удивлялся, почему прошлой ночью так жадно целовал её, словно обезумевший щенок. Потянувшись, как кошка, он направился в ванную.

Вскоре раздался звук падающей в воду струи.