Друг моего друга.

Было ли слишком большой надеждой ожидать, что эти неопределённые отношения не будут неловкими?

Сильвия, не в силах пошевелиться, застыла и смотрела на спящее вдалеке лицо. Растрёпанные, как у ребёнка, золотистые волосы, щёки, будто вобравшие в себя свет солнца, длинные ресницы. Это было лицо, которое она видела всегда, но сейчас казалось, будто она подсматривает нечто слишком личное.

Да. Наверное, такое чувство возникает потому, что он спит — да ещё и лежит ничком, полностью обнажив спину.

Заглянув под одеяло, она убедилась: и она, и он были раздеты. К тому же постепенно всплывающие воспоминания о вчерашнем ясно говорили о том, что между ними всё произошло.

«Если не приподнимешь бёдра, мне будет трудно войти, Сильви».

«Хочу укусить… можно?»

Его характерная мягкая интонация, голос, будто шепчущий. Его стоны и прикосновения — нет, скорее не прикосновения, а безжалостно сжимавшие её руки — всё это вновь всплыло в памяти.

— Я правда…

Охрипший голос выдохнул короткое слово и снова осёкся.

Стоило вспомнить, как он смотрел на неё и касался её, как его рука поднималась по её ноге в темноте, как в лунном свете ясно виднелись его янтарные глаза, — и ей хотелось утонуть в одеяле и исчезнуть.

Как мы вообще.

Сильвия, сжав волосы, ещё сильнее съёжилась.

Она не могла понять не столько как это произошло, сколько почему.

Конечно, она понимала, что алкоголь стал первопричиной.

Но Сильвию мучил другой вопрос: среди стольких мужчин почему именно этот?

Этот человек — мужчина, которого она знала уже пять лет, но который по-прежнему оставался на неловкой дистанции, скрываясь за формулировкой «друг моего друга». И именно из-за этого она не могла просто оборвать всё после этой ужасной ошибки. Пока она рядом с Хестоном, ей придётся и дальше встречаться с этим мужчиной.

«Боже, Хестон».

При внезапно всплывшем имени она зажала рот рукой.

Оглядевшись уже полностью пришедшим в себя сознанием, она ясно поняла: она всё ещё в замке Содерн и именно здесь совершила эту ошибку.

Именно здесь, где проходила помолвка Хестона, именно с другом Хестона она переспала.

От чувства вины ей хотелось умереть.

«Нужно скорее уехать отсюда».

Подумав так, Сильвия поспешно собрала разбросанную одежду и, словно человек, которому нельзя показывать обнажённое тело, обмоталась тонким одеялом и начала одеваться. Из вороха одеяла то высовывалась одна рука, чтобы схватить чулок, то снова исчезала, и появлялась другая — чтобы подобрать сорочку. Будто чудовище, пожирающее добычу.

Всё тело ломило от мышечной боли, особенно внутренняя сторона бёдер и поясница — при каждом движении от боли выступал холодный пот, — но она пересилила это силой воли.

«Как вообще это туда попало».

Сильвия покраснела, глядя на белые панталоны, оказавшиеся под прикроватным столиком.

Лучше не вспоминать, чьими руками они были сняты.

Подползая на коленях, она наконец дотянулась до них и, неловко возясь, попыталась собрать оставшуюся одежду.

— Мм… Сильвия?

В этот момент раздался сонный мужской голос, и она выпрямилась так резко, словно её поцарапали по спине.

Послышался шорох на кровати. По звуку было ясно, что он ощупывает пустое место на одеяле. От этого напряжение стало невыносимым.

Сильвия прижалась к полу, стараясь исчезнуть из его поля зрения. Полураздетая, в одной лишь сорочке, с крепко зажатыми в руке панталонами — от стыда хотелось провалиться сквозь землю, но это всё же казалось лучше, чем встретиться с ним лицом к лицу.

К счастью, её старания не пропали даром: вскоре послышалось, как мужчина снова тяжело опустился на кровать.

— Ушла, что ли…

Его голос, наполовину утонувший в одеяле, коротко прорезал тишину.

Сильвия, не моргая, прикусив губу, смотрела в потолок и смогла пошевелиться лишь тогда, когда его дыхание стало ровным.

Выйдя наружу, она увидела замок Содерн с остатками прошедшей помолвки — и это словно убило её во второй раз.

Сильвия уже было поспешила домой, но вспомнила, что дебютировавшая в свете дворянская девушка не может возвращаться без экипажа. Тогда она направилась в комнату Розалин — младшей сестры Хестона.

— Розалин.

Она пробормотала это почти шёпотом. Ответа, конечно, не последовало, но она всё равно открыла дверь и вошла. Розалин ещё крепко спала. С длинными прямыми чёрными волосами, похожими на волосы Хестона, она выглядела как кукла. Но Сильвия без церемоний начала трясти её.

— Розалин. Помоги мне. Я вчера не вернулась домой.

— Мм? Сильвия?

— Да, это я. Из дома не приходили?

Если возвращение задерживалось, из семьи непременно должны были прислать сообщение. Розалин, едва продрав глаза и глядя на Сильвию, вдруг резко вскочила и воскликнула:

— Конечно приходили!

Розалин схватила Сильвию, но тут же зажала нос и оттолкнула её обратно.

— Фу, запах алкоголя. Сколько же ты выпила? Напилась и вырубилась, где-то опять свалилась и только сейчас очнулась?

— Н-ну, можно и так сказать.

Сильвия неловко запнулась, но Розалин не обратила внимания на такие мелочи. Поднявшись и накинув шаль, она что-то быстро написала на листке, дёрнула за шнур и передала его служанке.

Пока Розалин чётко и без лишних движений улаживала последствия её ошибки, Сильвия сидела на маленьком диванчике с цветочной вышивкой.

Голова раскалывалась так, что она не могла даже запрокинуть её назад. Она впервые выпила до потери памяти, и все эти последствия казались ей совершенно незнакомыми.

Она отчётливо помнила только то, как набрала с собой много алкоголя и спряталась в месте, куда, казалось, никто не придёт.

Может быть, Оуэн случайно проходил мимо того места, где она пряталась?

Если так, то с его добродушным характером он не смог бы пройти мимо неё — подруги Хестона — притворившись, что не заметил. Они не были особенно близки, но он время от времени сам заводил разговор. Совершенно естественно. И тогда Сильвия могла, пусть и неловко, поддержать беседу.

Сильвии нравилась его особая атмосфера. Как и его фамилия — Саммерс — он напоминал лето: мягкий, тёплый, немного ленивый. К тому же в тот день она была пьяна, а её безответная любовь Хестон объявил о помолвке. Наверное, это она первой к нему прицепилась. А потом, не выдержав одиночества, возможно, даже сама его поцеловала.

«Как бы я ни была пьяна… я совсем сошла с ума».

Сжавшись, уткнувшись лицом в колени, Сильвия размышляла. Саммерс, в котором была мягкость, вероятно, не смог оттолкнуть её, когда она цеплялась за него. Он знал, что она любила Хестона, и, возможно, из жалости обнял её.

«Вот здесь у тебя родинка».

Вдруг ей вспомнился голос, шептавший совсем рядом, когда он обнимал её. Он убрал растрёпанные волосы Сильвии и касался мочки её уха. В памяти всплыли его большая ладонь, касавшаяся её обнажённой спины, и его крепкое тело.

От этих воспоминаний Сильвия покраснела и ещё сильнее подтянула колени к себе. Видимо, закончив дела, Розалин обратила внимание на её странную позу и подошла ближе.

— У тебя похмелье, Сильви? Похоже, тебе плохо. Лицо красное.

То, как Розалин произнесла её ласковое имя, странно наложилось на вчерашний голос Оуэна. Сильвия почесала ухо и подняла голову.

— Немного жарко.

— Жарко? Сейчас утро. Вставай. Помоешься — дам тебе лекарство, так что сначала иди в ванную.

— В ванную?

Сильвия тупо переспросила. Она собиралась выбежать, как только будет готова карета, и навсегда покинуть этот замок. Но Розалин, несмотря на то что только что проснулась, с собранным выражением лица строго её отчитала.

— Ты собираешься вернуться домой, распространяя запах алкоголя? А если столкнёшься со своим отцом? С его характером он в тот же день запрёт тебя в комнате. А через три месяца выдаст замуж за какого-нибудь мага, которого ты и в лицо не видела.

Для оценки отца подруги это звучало довольно резко. Но в словах не было неправды. Как бы хорошо Сильвия ни справлялась со своей работой — настолько, что получила орден от императора, — она всё равно была лишь саппортом. Для её отца её ценность заключалась прежде всего в том, чтобы выйти замуж и родить «настоящего» мага.

Представив будущее, о котором сказала Розалин, она вздрогнула.

Если отец узнает, что она и Оуэн провели ночь вместе?

В такие времена, как сейчас, если мужчина и женщина, испытывающие взаимную симпатию, сближались до брака, это считалось лишь лёгким проступком. Но можно было с уверенностью сказать, что для её отца это было бы не так. Для него это означало бы осквернение благородной крови мага, текущей в жилах Сильвии, и пятно на чести рода.

«Из-за тебя мне придётся терпеть бесконечный позор».

Ей уже почти отчётливо виделось презрительное выражение лица отца.

— Так что быстрее вставай!

Розалин, заметив, что выражение лица Сильвии стало мрачным, схватила её за руку и силой подняла.

Как только её ноги коснулись пола, Сильвия заметно напряглась — видимо, из-за боли в пояснице. Розалин обернулась, словно спрашивая, что с ней не так. Сильвия мысленно поблагодарила её за отсутствие лишней проницательности и натянуто улыбнулась.

— Я вчера спала в каком-то неудобном месте. Всё тело болит.

— Правда? Где ты спала? Только не говори, что снова, как в прошлый раз, уснула в гардеробной?

— Ну… примерно так.

— Невозможно с тобой. Почему ты каждый раз, как выпьешь, заползаешь в какие-то странные места? Даже если это редкий шанс выпить, ты всё равно переборщила.

Сильвия молча улыбнулась в ответ на упрёки Розалин.

Почти все знали о её безответной любви, поэтому, когда прошлой ночью она исчезла с бутылкой, никто не стал её искать. Но ни Розалин, ни сам предмет этой любви — Хестон — так и не заметили её чувств, что бы ни происходило.

Сильвия подумала, что, раз уж оба они такие, значит, в их крови, вероятно, течёт нечувствительность.

Да. Нечувствительность.

Иначе как можно было не заметить?

Целых десять лет. За это время Сильвия узнала, какие у Хестона привычки, о чём он думает.

Она знала, что он не так легко подпускает к себе людей. Но если уж подпускал, то становился добрее всех. Его доброта была похожа на тихое, долгое тепло — настолько незаметное, что его трудно было распознать.

Десяти лет хватило, чтобы узнать о нём многое, чего не знали другие. Но за всё это время Хестон так и не понял, какие чувства она к нему испытывала. А когда она смотрела на него, в её сердце оставалось только одно — любовь.

«Ты говорил, что я самый дорогой для тебя человек».

Сильвия крепко прикусила губу, сдерживая нахлынувшие чувства. Но образ Хестона, который она так долго старалась похоронить глубоко внутри, снова всплыл и ранил её мягкое сердце.

«Я тебе верю. Даже если пытаюсь не верить, всё равно начинаю верить тебе — это можно назвать проклятием. Но мне это даже нравится. Потому что я рядом с тобой».

Он тогда мягко улыбался, произнося эти слова.

Это был момент, который она хотела хранить в памяти как можно дольше. В особенно тяжёлые дни Сильвия засыпала, вспоминая его, как будто его образ был для неё созвездием.

Его нежность, которую он показывал только ей. Его особенная улыбка, когда приподнимался лишь один уголок губ. Его бесконечная преданность и верность — всё это она ошибочно считала тем, что принадлежит только ей.

«Я обручился с её Высочеством принцессой».

Пока Хестон не сказал этого.