« 2 зерно Первого Цветения.

Сегодняшнее утро было напряженным. После бесконечных отчетов и споров, магистр перевёл меня в Дро’Ган - это к востоку от Лак’Фора- и, потратив целый день на путь, я, наконец, добрался до города. Он не так уж и далеко от моего родного Лак’Фора, к тому же здесь проживает сын графа, а с ним я хорошо знаком. Меня сопровождала личная охрана графа, по прибытию накормили, выделили отдельную комнату во дворце и теперь я придворный маг будущего графа графства Йоханн. Это можно считать повышением, хотя статус ученика никуда не делся. Да и зачем его убирать? Я сам хочу продолжить своё обучение.

На протяжении всего этого времени - полгода с момента тех событий - я продолжил исследования. Мы отчитались об этом нонсенсе Его Величеству, но, после нескольких дней раздумий, он наказал не лезть в Снежный Лес. Раз артефакт нашёл своего хозяина, раз артефакт и Чёрный Ужас находились на территории Старшего Хранителя, беспокоиться не о чем - это его слова. Хотя, я лично думаю, что он просто занят Гражданской войной, но никто мое мнение не спрашивал, да и я не спешу его озвучивать при ком-то.

Чёрный Ужас. Что таит в себе этот монстр? Я никогда не встречал Старшего Хранителя лично, но по описанию в учебниках и магистра, это континентальный монстр. Ещё в пещере мне показалось, что Чёрный Ужас должен быть сильнее него, но теперь склоняюсь к тому, что мой хрупкий человеческий разум просто преувеличил все из-за страха смерти. Однако, я не могу утверждать ни то, ни другое. Пока я сам не увижу Старшего Хранителя, я не смогу объективно их сравнить. Старший Хранитель. Кто он? Почему Его Величество так сильно доверяет магическому зверю?

Ладно, это все меня не касается, посему я…»

- Роик!

«Черт!»

Роик быстро спрятал свой дневник за пазухой и прикрыл рубахой, после чего встал со стула и подошёл к двери.

- Ваша Милость? - отозвался он, пока открывал дверь.

- Отлично, ты у себя! - перед ним был красивый юноша лет шестнадцати с каштановыми волосами и карими глазами, одетый в дорогую алую мантию над красивыми чёрными брюками и белой рубашкой.

- Добрый вечер, чем я могу быть полезен? - юноша обнял Роика, оттолкнул в сторону, зашёл в комнату и уселся за стол, поставив ногу на ногу.

«Почему мне стало так жутко? Будто бы виконт какое-то страшное зло.» Тело Роика незаметно задрожало и напряглось.

- Я тебя искал. Ты не знаешь, но вчера вечером произошёл неприятный инцидент. Какой-то сумасшедший маг напал на одного из королевских солдат и убил его. Странно убил. В общем, его взяли в плен и из-за референдума о щадящем отношении к магам, пока заключили в стражу. Будет твоим первым заданием, тебе надо поговорить с ним и, если он лоялен к Его Величеству, первым конвоем завтра с утра отправить в расположение Лорда Фанзельтофа, - Молодой виконт случайно задел пальцами стол Роика и неприятно поморщился, вытирая руку салфеткой, что вытащил из кармана мантии.

- Эм… как прикажете, Ваша Милость. Я отправлюсь прямо сейчас. - Роик неловко почесал пальцем щеку и опустил взгляд.

«Это чувство не уходит. Страшно. Что-то просит меня быстрее убежать от него.»

- Роик, я очень много сил отдал, чтобы привести тебя сюда. Нынче тяжело найти человека, кому можно верить, а тебя я знаю с детства. Так что не подведи. Этот маг странный. Никто не знает кто он, откуда появился и вообще что здесь делает. Возможно, он не человеческой расы, ты поймёшь, когда увидишь его. И да, ещё это, - виконт вытащил из внутреннего кармана мантии маленький мешочек и положил его на стол.

- Что это… милорд? - голос Роика стал прерывистым, а сам он отошёл на шаг от виконта.

- Капитан тех солдатиков сказал, что после нападения на его подчиненного, маг внезапно упал на колени и его вырвало чем-то чёрным. Здесь тряпка, смоченная той жидкостью. Не волнуйся, это не проклятие. Я проверил. После тех лет… после гнева Бога Рассвета Его Величество просит тщательно проверять любую чёрную жидкость, посему будь спокоен.

«Вот оно! От этого исходит ужасающее чувство. Ужасающее и до боли знакомое.»

- Роик? - Виконт уже стоял рядом с магом и щёлкал пальцами перед его лицом. - Спишь на ходу? Чего это ты такой напряжённый? Короче, не усложняй мне жизнь с такой реакцией, я же уже сказал, что это не возвращение проклятия. Ладно, доверяю это дело тебе, удачи.

Похлопав по плечу своего придворного мага, виконт Йоханн покинул комнату и исчез в коридоре. Роик минуту стоял на том же месте, смотря тупым взглядом на мешочек и время от времени содрогаясь. Наконец он медленными шагами приблизился к своему столу, открыл мешок и, не смея дотрагиваться до содержимого, потряс им, роняя тряпочку с чёрным пятном на стол.

Когда тряпочка только коснулась поверхности стола, Роик инстинктивно отступил назад, попутно задев ногой стул за спиной и упав из-за него на своё мягкое место. Возможно, это и привело его в чувство, ведь в следующую секунду он быстро поднялся на ноги и решительно подошёл обратно к источнику его страха.

«Это же… Чёрный Ужас?»

===================================

-За 24 часа до разговора виконта с Роиком-

Четырёхлапое существо с пышной светло-голубой гривой и небесным синим цветом меха лениво лежало на огромном булыжнике, мотая хвостом из стороны в сторону. Существо направило свой взгляд на яркую луну, а позже на внушительных размеров пещеру.

Старший Хранитель спрыгнул с булыжника, огляделся и пошёл в определенном направлении. Гуляя по снежному лесу, он часто рассматривал окружение, будто бы впервые за три тысячи лет наконец получил отпуск. Ему почему-то понадобилось в некоторых местах копать снег и тысячный раз обнюхивать одно и тоже дерево. Луна сияла ярко, ее свет отражался от снега и придавал лесу более сказочный вид. На редкость сегодня было тихо, даже чересчур тихо. Нет привычных рычаний зверей, звуков битв насмерть, даже не слышно взмаха крыльев пролетающих монстров. Было свежо.

Уже неизвестно в который раз сделав круг, Хранитель вновь вернулся к своему булыжнику и запрыгнул наверх. Глубоко дыша, он пытался ощутить своим обонянием каждый клочок Долины.

Он с охотой зевнул, потянулся конечностями и удобнее улёгся на своём месте. Сомкнув глаза, звериный мудрец приготовился ко сну.

Через некоторое время Хранитель вдруг скрутился и соскользнул с булыжника. Его двухметровое в длину тело грохнулось на землю, поднимая в воздух снег. Зверь не вскочил на лапы сразу, продолжив лежать некоторое время и вздрагивать. Хранитель посмотрел на северо-восток, его лицо исказилось от боли, в глазах читались страх и паника. Движимый чистой волей, он поднялся со своего места и рванул на умопомрачительной скорости в нужном направлении, превращаясь для окружающих в белый блик. Спустя час пути, лев обратно свалился в снег, проскользнув по нему почти двести метров. Он вновь скрутился, а после его вырвало белой жидкостью. Стиснув зубы, он вновь поднялся и ринулся на северо-восток. Лев двигался стремительно, сметая всё на своём пути. Деревья, камни, скалы, звери, абсолютно всё расступилось перед своим Владыкой. А Владыка был в ярости, он рычал и его рык доходил до каждого в лесу. Рычал он от боли, страха, сожаления, рычал и продолжал бежать. Денно и нощно Хранитель двигался к своей цели, однако путь был не близкий.

В дали показались очертания города - Хранитель смог преодолеть весь путь от средней границы до Дро’Гана за целые сутки. Он принюхивался, нервно оглядывал стены ночного города, а его морда становилась все мрачнее и мрачнее. Когда до города остались пару десятков метров, лев покрыл себя барьером, пропадая из виду. Для всех вокруг он стал невидим и не ощущаем.

Проникнув в город, Хранитель рыскал по всем углам и переулкам. Он левитировал, чтобы не оставлять следов. После некоторого времени поисков, зверь остановился перед шумным зданием, из которого выходили шатающиеся люди. Заприметив для себя что-то важное, Хранитель уселся около здания и закрыл глаза, пытаясь ощутить нужные ему чувства. Десять минут медитации казались десятью часами для того, кто ищет своего, хоть и названного, ребёнка. Глаза его засветились ярким солнечным блеском, он вскочил на лапы и побежал на север.

Из-за вынужденной осторожности Хранитель потратил драгоценные минуты, но вот уже перед ним раскинулся большой дворец из белоснежных каменных блоков. На этот раз чувства захлестнули с новой силой, и, уже позабыв всякую осторожность, зверь помчался через главные ворота. Они не оказались препятствием, ведь тело льва прошла насквозь, даже не побеспокоив вокруг стражу.

Хранитель проник во внутренний двор, в центре которого был великолепный сад с вычурными растениями, и, не смотря на погоду и лютый холод, они цвели. Он сразу же свернул налево от сада, где простиралась длинная тропинка из белоснежных плиток, которые вели на заднюю часть дворца. Пройдя по тропинке, он наконец выдохнул, глядя на одинокую ржавую дверь, что полностью выбивалась от общего элегантного фона. Перед дверью были несколько стражников, но они поступили также, как и стражники ворот во внутренний двор - просто не заметили проникновения.

Перед Хранителем показался тёмный коридор, который был освещён факелами на стенах. Коридор был узким, так что людям пришлось бы идти один за другим. Хранитель пошёл дальше и вот уже перед ним более широкая комната, вдоль стен которой были камеры с заключёнными. Здесь его ничто не привлекло, поэтому он покинул комнату через дверь, что находилась на другом конце комнаты.

Минуя разные помещения, Хранитель все больше раздражался. Были развилки, кабинеты стражи, столовая, склады, комнаты отдыха с койками. Чем дальше он проходил, тем больше стражников становилось.

На путешествие по темнице Хранитель потратил около часа, но все же настиг своей цели. Он стоял перед металлической дверью с маленьким окошком по центру. Через окошко был виден тот, кому он когда-то отдал свою клятву. Владыка просто толкнул передней лапой дверь, вырвав ее из петель.

- Михаэль…

Хранитель обратился к своему товарищу, но только теперь понял, что в камере они не были наедине. В углу сидел черноволосый мужчина лет двадцати пяти, обняв колени и пристально глядя на Михаэля. Он был в чёрном грязном плаще, туфлях, бежевой рубашке и чёрных брюках. Мужчина напоминал сокамерника Михаэля. Он ещё не заметил Хранителя из-за невидимости и специфичности общения зверей. Хранитель отменил заклинание и предстал перед ним.

- А! Господи! - испугался мужчина, а после быстро прикрыл рот руками.

- Не мешайся, человек, - зверь не был в нем заинтересован и сразу же подошёл к Михаэлю, который мирно спал сидя.

- С-с-старший Хранитель!?

- Я сказал, чтобы ты не мешался! - Хранитель легонько толкнул лапой Михаэля, пытаясь его разбудить.

- И-извините, но он вряд ли проснётся.

- Что ты с ним сделал!? - разъяренный зверь оказался прямо перед лицом мужчины, готовясь к молниеносной каре, если ему не понравится ответ.

- Нет! Ничего! - мужчина прикрыл лицо, скрестив руки перед собой.

Лев раздраженно фыркнул и вернулся к осмотру своего товарища.

- Е-его ведь зовут Михаэль, да? - осмелевший человек сделал шаг в сторону льва и встретился с барьером, который преграждал ему путь. - Немыслимо! Чистейший магический барьер!

Он лихорадочно начал осматривать полупрозрачную стену, вытащил из за пазухи тетрадь и приступил к записям, полностью забыв об опасности, в которой сейчас находится.

Тем временем Хранитель уже закинул на спину Михаэля и собрался уходить.

- С-стойте! Пожалуйста, не уходите так быстро! - Однако его слова были проигнорированы.

Человек подбежал к пустующей дверной раме и преградил путь собой.

- Я смотрю, ты жить особо не хочешь? - Хранителя лишь позабавил поступок мужчины.

- Нет! Я хочу жить! Я не хочу вам ничем мешать, просто хотел спросить!

- Это настолько важно, что ты рискуешь своей жалкой душой?

- Верно!

- Будь краток.

- Мужчина на вашей спине, он ведь не представитель какой-либо разумной расы, верно? - Он указал пальцем не Михаэля, сглотнул и посмотрел в глаза Хранителя, ожидая его реакции.

- Ты думаешь, я бы пришёл за кем-то чужим?

- Значит, не представитель. Это же удивительно! Я встречался с этим существом ранее! Был в составе экспедиции за артефактом. Только он выглядел совсем по другому. Нет, вы послушайте! - Хранитель уже приблизился вплотную, намереваясь покинуть темницу, но мужчина вновь преградил путь. - Трансформация! Это же магия трансформации! Утерянная ветвь высшей магии! Она даёт возможность владельцу принимать любые формы! Умопомрачительно!

- Человек, отойди!

- Меня зовут Роик! - Он протянул руку для рукопожатия, сразу понял что сделал глупость и спрятал руку в карман. - Старший Хранитель, позвольте…

Роик не договорил, ибо его впечатали в потолок сгустком мощнейшей энергии света.

- Ты не мёртв, потому что подчиняешься Мартису, но не испытывай мое терпение! - Хранитель покинул камеру заключения и уже был в коридоре.

- Какая чистейшая энергия! Умопомрачительно! - Завопил Роик, который теперь был частью потолка. - Стойте! Заберите хотя бы это, Старший Хранитель!

Его слова все же заинтересовали вождя, поэтому тот высунул голову из коридора в камеру.

- Говори!

- Мне… мне немного трудно вытащить руку из камня и передать вам то, что нужно. Хе-хе-хе… - Его смех встретили молчанием и пристальным сверлящим взглядом, посему Роику стало неудобно.

Все же человека окутали светлой маной и аккуратно опустили на землю, освобождая из каменных оков.

- Спасибо, Старший Хранитель! - Он решил дотронуться до вождя, но быстро опомнился.

- К делу!

- Ах да, вот! - Роик вытащил из кармана мантии мешочек. - Я понял что происходит с Чёрным ужасом…

- Каким ужасом?

- …так мы его прозвали. Так вот, у него сейчас какое-то душевное расстройство, чему доказательство эта вещь. В этом мешке тряпка, смоченная в чёрную жидкость, которым вырвало вашего друга. Цвет соответствует цвету маны магического зверя. Такие случаи редки, но все же бывают. Жидкость, что вырывается из тела зверей, пропитана их эмоциями и переживаниями. Когда разумный зверь привязывается к чему-то или к кому-то, то это навсегда, так вот вы странно устроены.

- И зачем ты мне все это рассказываешь?

- Ах да, вы же и так знаете. Хе-хе-хе… В общем… Вы знаете ведь что делать с этим?

- Да, смешав со своей магией, можно прочитать эмоции зверя и приблизительно понять что его беспокоит.

- Верно! Держите! - Роик аккуратно положил маленький мешочек перед Хранителем.

Вождя это не впечатлило, ведь у них с Михаэлем была своя связь, которая и поможет ему понять состояние друга. Он развернулся и обратно потопал в коридор.

- Вы не возьме… АА! - Роик был до смерти напуган заклинанием, которым вождь поразил мешок, полностью стирая его существование. Мешочек превратился в пыль, вместе со своим содержимым.

Под заклинанием невидимости, льву удалось вытащить из темницы Михаэля и они быстро покинули город. Вернувшись на территорию леса, Хранитель рассеял заклинание и вновь набрал скорость, уходя вглубь своей обители.

Наступила следующая ночь, они уже добрались до огромной пещеры, но Михаэль не просыпался. Вождь связал это с сильным истощением и не спешил беспокоить проблемного ребёнка.

Хранитель вошёл в пещеру, положил спящего пассажира около опустевшего постамента и лёг рядом, наблюдая за дыханием дракона.

Прошло три дня. Все это время вождь не отходил от Михаэля ни на шаг и продолжил своё наблюдение, тайно надеясь, что ребёнок проснётся и развеет все его опасения.

- Малыш… если ты слышишь меня… где бы ты ни был сейчас… Я просто… просто хочу сказать: возвращайся. Тебя здесь ждут, - Хранитель лапой нежно коснулся макушки, резко убрал ее и вернулся в свою первоначальную позу.

Спустя два дня.

- Эхх… черт, - златовласый мужчина тяжело поднял правую руку и прикрыл глаза.

- С возвращением, - сказал Хранитель голосом потерявшего надежду отца.

- Я… спасибо, - Михаэль руку не убрал и не сдвинулся с места.

- Не желаешь ничем со мною поделиться?

- А чем же?

- Ну, если кто-то теряет сознание на неделю, ему явно есть чем поделиться.

- Меня не было неделю? Чувствую себя паршиво.

- Что произошло в городе?

- Ничего.

- Хватить строить из себя идиота.

- Отстань от меня! - Михаэль перешёл на крик.

- Как пожелаешь, - вождь встал со своего места, развернулся и направился к выходу.

Когда он впервые покинул своды пещеры за пять дней, его встретила глубокая ночь. Точно такая же - с яркой луной и открытым небом - повторяющая прошлую, пять дней назад. Хранитель закрыл глаза и минуту стоял перед входом, спокойно наслаждаясь свежим воздухом зимнего леса. Сполна надышавшись, он двинулся вперёд и лёг прямо на снегу, отойдя от пещеры где-то на десять метров.

Через час или около того, пещеру покинул ещё кто-то - голубоглазый, похожий на человека, зверь. Михаэль сел рядом с Хранителем, вытащил сигарету и закурил.

- Это?

- Яд.

- Зачем?

- Идиот.

- Ясно.

- Ага.

Так они просидели короткое время: Михаэль безостановочно курил, а Хранитель молчал, изредка бросая взгляд на собеседника.

- Я не здешний.

- Что?

- Не здешний… не отсюда я. Не из этих мест, - наконец заговорил Михаэль.

- Это я знаю.

- Нет, ты не понял, старик, - он подкурил ещё одну сигарету. - Куда бы ты не пошёл, что бы ты не увидел, где бы ты не побывал, ты не найдёшь моего родного места.

- Не из этого мира?

- Угу.

- Почему раньше не сказал?

- Почему так спокойно реагируешь?

- А разве это что-то удивительное?

- Хочешь сказать, что таких как я много?

- Да, Дети Хаоса например. Или Последователи Порядка. Героини Рассвета. Много примеров.

- Нет, это не то.

- Каирн Мертвых?

- Нет.

- Стражи Назара?

- Черт, нет. О чем ты вообще?

- Это всё миры. Они разные, странные, непонятные.

- Я не из этих миров.

- Мир Теней?

- Раздражаешь, - ещё одна сигарета.

- Тогда откуда?

- Голубая планета.

- Не слышал о такой.

- Не удивлён.

- Как… как ты здесь оказался?

- Умер.

- Я не понимаю.

- Я и не надеялся.

- … что случилось в городе?

- *вздох* Я вспомнил. Точнее, я всегда помнил, но понимать стал там, в городе.

- Своё прошлое?

- Угу. Оказавшись здесь, я всегда был чем-то занят. Исследовал лес, познавал что-то новое, сражался за свою жизнь. У меня не было времени на мысли. А там… там я остался с ними наедине, да и слишком многое напоминало былое.

- Хочешь вернуться?

- Нет. Да. Нет. Не знаю.

- Я могу чем-то помочь?

- Нет. Когда ты ещё ребёнок, ты чувствуешь, видишь, ощущаешь, но вот осмысление приходит потом, с возрастом. Тоже и со мной. Я теперь понял, что потерял, - Михаэль сглотнул, а из его глаз потекли слёзы. - Я потерял всё, старик.

- Парень… - Лев взял лапой его за плечо и потянул к себе, укладывая голову Михаэля на своей пышной гриве. Михаэль обнял Хранителя за шею и уткнулся лицом в мех.

В последующие часы были слышны вой и рыдание, наполненные горем, сожалением, пониманием, отрицанием, обидой, скорбью и тоской. Михаэль не успокаивался, а Хранителю пришлось молчать, проглатывая и полностью ощущая боль Михаэля через клятву. Иногда он был вынужден поворачивать голову в противоположную сторону от Михаэля, чтобы скрыть собственные слёзы.

===================================

Огромное спасибо за труд Wymond. Лучший бета-ридер на свете.