Фингер открыл папку и низким профессиональным голосом произнёс:

— Чу Цзыхан, третьекурсник, студент А-ранга, ключевая цель для обучения в колледже. Он участвовал в тринадцати миссиях, и, несмотря на его мягкий характер, его методы жёсткие и безрассудные. Возьмём, к примеру, недавнюю миссию в Китае - его почти вышедшие из-под контроля действия привели к тому, что пятьдесят три человека были госпитализированы. То, что никто не погиб, можно объяснить только его везением. Согласно записям, он получал выговор за каждую из своих тринадцати миссий. Если бы не профессор Шнайдер из исполнительного бюро, который был его наставником, его бы давно отчислили. Добавьте к этому его неугасающие золотые глаза и опасную манеру поведения, и станет ясно, что его дальнейшее обучение - это действительно управленческая лазейка с нашей стороны.

— Всё так плохо? — Даже у Анжу начала болеть голова.

— Его преступления действительно непростительны! — твёрдо заявил Фингер.

— Можно ли это как-то исправить?

— Это так же сложно, как очистить кусок угля.

Анжу помассировал лоб.

— Хуже всего то, что из-за его яркого стиля в местных СМИ появилось много сообщений об инцидентах. Хотя в этих газетах и телешоу не упоминалось его имя, миллионы газет по всему миру косвенно подтвердили его «исключительные способности». Всё это будет представлено следственной группе в качестве доказательств, — объяснил Фингер.

— Есть хорошие новости? — Анжу вздохнул, начиная сомневаться в том, что он такой компетентный педагог, как утверждает школьный совет.

— Вот почему нам нужен Фингер. Знаешь, кто в этом мире может раскопать твои маленькие секреты и предать их огласке? — указал заместитель директора — Это не «Викиликс» - это папарацци. Папарацци - самые преданные своему делу журналисты. У них исключительно острый нюх на сплетни, и они группа скептиков, которые всё подвергают сомнению. Они повсюду и воплощают в себе все достоинства журналистов. Роются в мусоре женщин знаменитостей и разглядывают упаковку от недавно купленного нижнего белья, чтобы понять, делали ли они пластические операции. — Заместитель директора приподнял бровь и с гордостью произнёс — Но те, кто лучше всех раскрывает секреты, также лучше всех их скрывают!

— Мы профессионалы в очистке угля! — Фингер выпятил грудь.

— Ладно, продолжай — Анжу в знак согласия махнул рукой.

— Норма и сам Чу Цзыхан тоже являются доказательствами. Норма хранит все данные колледжа, но мы больше не можем вносить в них изменения. Школьный совет наверняка уже получил доступ ко всем записям Нормы и заархивировал их — Фингер продолжил — Чу Цзыхан ещё более проблематичен, чем Норма.

— О? — Анжу нахмурился.

— Его образец крови, — медленно произнёс заместитель директора. — «Кровавая ярость» - это техника, впервые изобретённая вашим обществом «Львиное сердце». Вы должны помнить о её побочных эффектах. Это запрещённая техника, потому что с каждым её применением гены пользователя всё больше становятся похожими на гены драконов. Если школьный совет получит образец его крови, это будет неопровержимым доказательством.

— Что нам делать с этим доказательством?

— Убийство и уничтожение тела. Быстрее в комнату Чу Цзыхана! Нужно его убить и сжечь дотла! — В глазах Фингера вспыхнуло злобное намерение.

Анжу проигнорировал комичность ситуации и, закрыв лицо руками, на мгновение задумался

— Предоставьте это мне. Есть у меня один способ.

— Тогда осталось только одно: свидетели. Некоторые студенты видели Чу Цзыхана на грани потери самообладания, и о нем ходит много слухов. К счастью, общество «Львиное сердце» - одна из крупнейших студенческих фракций, и они, несомненно, поддержат своего лидера. Плохая новость в том, что студсовет - его заклятый враг, и Цезарь, несомненно, будет работать против него, — сказал Фингер.

— Это то, с чем мы не можем справиться — Анжу надолго задумался. — В таком случае, каковы наши шансы на слушании, мой дорогой адвокат?

— Пятьдесят на пятьдесят. Без дистанционного управления Фроста я бы точно смог вывести Эндрю из игры, э-э, то есть победить его в споре. Но пока Фрост за кулисами, у меня шанс только в половину, — вздохнул заместитель директора.

— Мы должны заручиться поддержкой штатных профессоров, и как можно скорее. Это критический момент. Они инициировали этот импичмент не просто так — Анжу одним глотком выпил крепкий напиток из своего бокала. — Каждый гибрид в мире знает, что пробудился могущественный дракон, возможно, даже Король драконов. Семьи членов школьного совета вместе с семьями Хенкеля ищут его повсюду. Уже доказано, что убить Короля драконов возможно и все они хотят первыми убить его и забрать его останки. Тем временем школьный совет пытается задержать нас здесь с помощью странного судебного иска.

— Слушание состоится через три дня в Большом зале святилища Эйнхерии — глянул на директора Фингер.

— Тогда наша битва со школьным советом начнётся сегодня вечером. Они тоже не спят, а готовят материалы, чтобы свергнуть нас, — заместитель директора бросил Фингеру связку ключей. — С этого момента у тебя есть доступ в центральный диспетчерский пункт. Вводи свою команду. Вся деятельность исполнительного бюро по всему миру приостановлена! Наша первая цель - школьный совет!

…

В полночь секретарь следственной группы Парси сидел в темноте и глубоко дышал. Когда он почувствовал, что готов, то открыл ноутбук, стоявший перед ним на столе, и тусклый свет озарил его лицо, отражаясь от его очков в виде рядов мигающих тёмно-зелёных символов.

Он достал чёрный конверт из прочной алюминиевой шкатулки для хранения ключей и вынул из него серебристую металлическую карту. Она была из чистого металла, без открытых чипов или магнитных полос. Парси провёл пальцами по поверхности карты, ощущая её тонкую текстуру.

К USB-порту ноутбука уже был подключен специальный слот и Парси аккуратно вставил в него металлическую карту. Через несколько секунд интерфейс обновился. Это был простой экран с цветными блоками и неровным текстом, без каких-либо художественных изысков - примитивный инженерный стиль. Серверная часть сети колледжа Кассел была примитивной не потому, что ей не хватало возможностей, а потому, что ею могло пользоваться очень мало людей.

Тех, кто мог получить доступ к этой странице, не волновала эстетика, их волновала только власть.

Высшая власть.

— Мистер Гаттузо, я получил доступ к Норме, — Парси подключил телефон к громкой связи. — Жду ваших указаний.

— Хорошо, — раздался строгий голос Фроста Гаттузо. — Теперь у вас высшая власть над Нормой - это сила, дарованная Белой картой. Ты можешь получить доступ к любому уголку Нормы, и никто не сможет отследить ваши действия. Ты должны использовать эту возможность с умом. Я не должен был давать тебе «Белую карту», но они бессовестно отключили сеть, из-за чего мне пришлось заставить тебя войти в систему изнутри колледжа.

— Понял, сэр.

В тот день Фрост не смог связаться с Нормой, как обычно делал из Европы. Если быть точным, вся интернет-связь между Северной Америкой и Европой была нарушена. Агентство «Рейтер» сообщило, что атлантический подводный кабель мог быть перегрызен кашалотом. Но только Фрост знал причину и следствие: всего за несколько часов до того, как кабель был перерезан, следственная группа объявила о важном решении провести слушание. А когда кабель перерезали, через этот район случайно проходил легендарный буксир «Маниах», известный своими достижениями во время «Бронзового плана» в районе «Трёх ущелий»… Фрост и не думал, что эти двое стариков будут такими бесстыжими.

— В основном хранилище Нормы есть часть, которую мы так и не смогли расшифровать. Мы делаем резервную копию этой части каждый месяц. Должно быть, они что-то спрятали в этих зашифрованных файлах. Как только Анжу снимут с должности директора, мы возьмем Норму под свой контроль. Они наверняка попытаются удалить эти файлы заранее. У них есть черные карты для директора и заместителя директора. Но с белой картой у тебя будет наивысший уровень доступа! Сначала установи для файлов режим «только для чтения», а затем начни резервное копирование.

— Понял — Пальцы Парси быстро забегали по клавиатуре, как у танцора, выступающего на раскаленной железной сцене.

…

Тем временем, в центральном диспетчерском пункте.

Все входы были заперты, и постороннему персоналу, и даже исполнительному бюро не разрешалось приближаться. Сверхсекретная группа прибыла на место еще до полуночи.

Колледж Кассел, отдел новостей.

Алхимическая шифровальная машина быстро печатала, издавая чёткие звуки «па-па». Команда перенаправила трафик через секретные серверы колледжа в Азии и загрузила огромное количество новостных изображений. Видеофайлы обрабатывались в 3D... если посмотреть на поток данных, он напоминал «Матрицу».

Один мужчина, закинув ноги на дорогой стол из орехового дерева, жадно глотал колу и выбрасывал папки одну за другой. По всему полу были разбросаны распечатанные листы, а на столе громоздилась целая гора папок. Пустых банок из-под колы было столько, что ими можно было играть в домино.

— «Это из «Sky One», называется «Ого! Что такое суперсила? Это суперсила!» Автор этого поста должен был лично присутствовать при том, как Чу Цзыхан выпустил «Пламя короля». Количество просмотров: 76 239. Ответов: 8 734. Это даже попало в заголовки! — Начальник отдела новостей первой группы поспешил к нему и протянул распечатанную веб-страницу.

— Почему вы сообщаете мне о таких пустяках? Пусть ребята добавят ещё 2000 ответов и попросят администратора изменить время публикации. Отвечайте что-то вроде: «Ты сумасшедший» или «Ха-ха-ха, это был мой троюродный брат, он фокусник и одурачил тебя!» или «Автор всегда пишет что-то в духе паники, не мог бы ты перестать выдвигать беспочвенные обвинения и быть более реалистичным?» Ты понял? Давай! Фингер величественно взмахнул рукой.

— Парень из «Associated Press» сказал, что они удалят этот репортаж со своего сайта за тысячу долларов! — крикнул кто-то.

— Дай ему две тысячи, пусть он ещё и комментарии удалит! Associated Press Фингер снова взмахнул рукой.

— Босс, вы потрясающий! — похвалил его подчинённый, массируя ему плечи сзади.

— Точно — как там это называется? Эффективность! Это и есть эффективность! Associated Press Фингер довольно хмыкнул.

— А вы заплатите нам, когда закончите? — осторожно спросил подчинённый.

— Без проблем! — Фингер косо посмотрел на него. — Директор сказал, что если я хорошо справлюсь с этим делом, то не только получу диплом, но и избавлюсь от долгов по кредитной карте и других задолженностей!

Подчинённый чуть не расплакался:

— Мы обязательно позаботимся о том, чтобы босс получил диплом! С этого момента Чу Цзыхан -— безупречный человек в наших глазах! Кто бы ни посмел сказать о нём что-то плохое, мы этого так не оставим!

— Мы этого так не оставим — Папарацци, занятые своими ноутбуками, одновременно подняли руки. Они были подчиненными Фингера, лакеями и кредиторами - всех их заставили одолжить Фингеру различные суммы денег, когда они только пришли в отдел новостей. В течение многих лет они оставались лояльными к отделу, отчасти для того, чтобы присматривать за парнем, который задолжал им деньги.

— Босс, здесь есть заминка с одним… видео — позвал один из студентов.

— Выведи на главный экран! — Фингер отбросил пустую банку из-под колы.

Похоже, что видео было снято на черно-белую камеру с низким разрешением. На нём была запечатлена ночная сцена у старого здания, снятая снизу. Луч прожектора скользнул вверх, осветив тёмные окна. В правом нижнем углу мелькнула временная метка, и жуткая тишина начала действовать на нервы.

— Это похоже на фильм ужасов, — прошептал кто-то.

Внезапно на экране появилась тёмная фигура, которая ворвалась в помещение через одно из окон. Сразу после этого в комнату вбежала вторая фигура, держа в одной руке нож, а в другой - нейлоновый пожарный шланг. Они упали одновременно, и вторая фигура оттолкнулась от стены. В этот момент он нашёл точку опоры и метнул нож. Лезвие вонзилось в грудь первой фигуры, похоже, что в самое сердце и из раны хлынула кровь, словно из гигантского баллончика, оставляя кровавый след на внешней стене. Окровавленная фигура тяжело рухнула на землю, а второй человек благополучно приземлился, держась за шланг. Холодно оглядевшись по сторонам, он подошёл, вытащил нож из трупа, вытер его о подошву ботинка и уже собирался уйти, когда заметил камеру. Он подошёл и пнул её. После этого на экране появилась статичная картинка.

Лицо человека было плохо видно, но горящие глаза не оставляли сомнений в том, кто это.

— «Чересчур хладнокровно и… безжалостно», — прошептал кто-то, дрожа.

— Что это? — спросил Фингер.

— Заголовок на первой полосе от апреля 2009 года - дело о расчленённом младенце раскрыто, преступник жестоко убит. На самом деле это была одна из миссий Чу Цзыхана. Гибрид совершил преступление в больнице в Бруклине, штат Нью-Йорк, вырезав нерождённого ребёнка из живота беременной женщины. Вероятно, для какого-то тёмного алхимического эксперимента. Чу Цзыхан переоделся беременной женщиной, проник в больницу и вычислил цель. Подозреваемый был убит ножом, брошенным Чу Цзыханом. Это запись с камеры наблюдения в больнице. Чу Цзыхану сделали выговор за то, что сцена была слишком ужасающей - половина стены в больнице была кроваво-красной. Это привело к широкому освещению в СМИ и поставило под угрозу секретность колледжа, — объяснил один из подчиненных.

— Если видео будет использовано в качестве доказательства, это будет крайне невыгодно для нас, — вздохнул кто-то.

— Дерьмово, — вздохнул Фингер.

— Босс, вы неправильно выразились - это жестоко, — поправил руководитель второй группы.

— О, я имел в виду, что Чу Цзыхан на самом деле провёл одиннадцать дней в больнице с беременными женщинами, подглядывая за голыми животами будущих мам…

Подчинённые переглянулись и надолго замолчали.

— Босс… это будет непросто. Времени мало, но у этого парня за плечами столько преступлений, что и не сосчитать! Кроме того, есть кое-что ещё более неприятное - он взорвал здание во время операции в Кейптауне! Ладно, если бы это было обычное здание, но это был бейсбольный центр Кейптауна. В тот вечер там проходил местный профессиональный бейсбольный финал, и десятки тысяч зрителей, ожидавших снаружи, были свидетелями всех событий...

— Если мы попытаемся объяснить это как коллективную галлюцинацию десятков тысяч людей...… вероятно, никто в это не поверит? — Фингер задумался.

— В апреле 2010 года в Стокгольме произошла серия убийств, совершённых «Ночным странником». Убийца был заражён неизвестным источником драконьей крови и превратился в Слугу смерти. Чу Цзыхан столкнулся с ним незадолго до рассвета и повесил его перед «Ратушей», популярной туристической достопримечательностью… сцена была довольно религиозной. Местные жители восприняли это как божественное наказание для убийцы. Даже Папа Римский лично посетил место, чтобы отслужить грандиозную мессу по жертвам!

— В декабре прошлого года в Чикаго, в небоскрёбе Хэнкок-Тауэр, западная стена между тринадцатым и пятнадцатым этажами была разрушена ударной волной. Это произошло из-за того, что Чу Цзыхан использовал оружие, которое предположительно всё ещё находилось «на стадии тестирования» в отделе оборудования - «Дыхание света и пыли». Изначально оно задумывалось как надёжное портативное боевое устройство для одного солдата, похожее на пистолет… но по какой-то причине оно вызвало ударную волну высокой интенсивности. После миссии оружие было перековано и с тех пор не использовалось.

— Он просто невыносим! — Фингер провёл рукой по своим растрёпанным волосам.

Атмосфера была напряжённой. Хотя папарацци считали себя экспертами в «очистке угля», они были обескуражены таким количеством криминальных записей. Как только что-то попадает в СМИ, сдержать это уже сложно. Влияние общественных СМИ слишком велико. Они не могут ни уничтожить миллионы газет, ни промыть мозги всему миру.

— Давайте просто начистоту всё отрицать! Повешенный извращенец, рухнувший стадион в Кейптауне — какое отношение всё это имеет к Чу Цзыхану? — Один из папарацци встал и с силой ударил по столу, полный решимости идти до конца. — Он просто выполнял задание. Это всё просто совпадение! Всё это - совпадение! ЦРУ уже проделывало такое. Они отправляли агентов, чтобы те спровоцировали переворот в какой-нибудь южноамериканской стране, но когда те возвращались, они говорили, что это не имеет к ним никакого отношения. Они просто были в отпуске, даже сигары купили!

— Наивно! — упрекнул его Фингер с суровым выражением лица. — Мы можем это отрицать, но проблема в том, что решение принимаем не мы. Последнее слово остаётся за советом профессоров. Эти старые учёные и мистики… если они поверят, что Чу Цзыхан был замешан, наше отрицание будет бесполезным.

— Лучший способ доказать, что Чу Цзыхан не делал всего этого, - доказать, что это сделал кто-то другой. — Один из папарацци явно разбирался в юриспруденции. — Чтобы доказать невиновность подозреваемого, лучше всего найти настоящего преступника.

— Имеешь в виду подставить кого-то? — спросил другой папарацци.

— Можно и так сказать, но это грубое выражение, — немного смутившись, ответил разбирающийся в юриспруденции папарацци.

— Забудь об утончённости! Какая разница, грубо или элегантно! Главное, чтобы мы выиграли спор. Это дебаты - просто игра слов, — крикнул Фингер. — Но ты прав.

— Проблема в том, что обычный человек не смог бы этого сделать, очевидно, что это связано с гибридами или драконами, — нахмурился один из подчинённых. — Если это был не Чу Цзыхан, то, значит, это был какой-то другой сумасшедший. Подходящих козлов отпущения не так много.

— Я знаю одну группу людей! Они идеально подойдут — Он хлопнул себя по бедру, и его глаза заблестели.

На экране индикатор загрузки превысил 95 %. Вскоре все скрытые файлы в хранилище Нормы будут полностью скопированы на жёсткий диск Парси. Никто не мог остановить это резервное копирование, потому что ничьи полномочия не могли перевесить «Белую карту». С ней Парси был подобен богу в сети Нормы, а другие пользователи - муравьям, ползающим вокруг и не подозревающим о божественном взгляде сверху.

Внезапно трафик, поступающий в центральный диспетчерский пункт и исходящий из него, снова начал расти. Казалось, что, перегруппировавшись, папарацци с новыми силами взялись за работу, не подозревая, что все входящие и исходящие данные отслеживаются Парси.

Парси попытался переключиться на их интерфейс, чтобы посмотреть, чем занимаются эти папарацци.

«Привет, я не знаю, кто ты, но, к сожалению, твой доступ должен быть закрыт. Приношу свои извинения, но ничего не поделаешь. Приказ поступил от вышестоящего руководства». — Внезапно на экране появился детально проработанный трёхмерный персонаж. Это была девушка в белой ночной рубашке, словно парящая в воздухе. Её длинные волосы развевались, а на лице играла милая улыбка. Контраст между ней и грубым интерфейсом был разительным, как будто красавица из игры для PS3 в высоком разрешении появляется на Nintendo NES. На мгновение Парси откинулся назад, словно не в силах вынести давление её красоты.

Он инстинктивно нажал «Esc». Это была экстренная кнопка - отключение удалённого управления.

Он подумал, что его взломали, но быстро понял, что это невозможно. Сейчас он был подобен богу, а кто мог вторгнуться в святилище бога?

Клавиша «Esc» не сработала. Когда девушка поклонилась, весь экран погас, остался только тёмно-красный индикатор выполнения - он достиг 98 %. Но вместо того, чтобы двигаться дальше, он начал быстро уменьшаться. Парси потянулся, чтобы выдернуть кабель для передачи данных, соединяющий массив жёстких дисков, но было слишком поздно - индикатор выполнения вернулся к нулю. Всё, что он загрузил, было стёрто. Белая карта с хлопком выскочила из слота.

Ему отказали в доступе.

Он почувствовал, как на него упала тень. Прежде чем приехать сюда, они провели тщательное расследование и собрали много информации. В конце концов, они подчинялись непосредственно школьному совету и думали, что достаточно хорошо изучили этот кампус. Но с тех пор, как они приехали сюда и встретились с тем легендарным заместителем директора, начали всплывать на поверхность скрытые в темноте вещи. Теперь он был окружён и ему нужно было прорваться.

Парси посидел в темноте несколько минут, затем взял Белую карту и выбежал из комнаты.

…

Чу Цзыхан медленно открыл глаза и увидел в темноте фигуру, стоящую у его больничной койки.

Чу Цзыхан молча посмотрел на него без особого удивления. Он почувствовал приближение этого человека, и тот даже не пытался скрыть своё присутствие. В это отделение интенсивной терапии могли попасть только люди с особым разрешением, но у этого человека его явно не было. Он был похож на вора, который вежливо постучал в дверь, прежде чем войти.

— Здравствуйте, извините, что нарушаю ваш покой. Можно мне включить свет? — спросил незнакомец.

Чу Цзыхан кивнул.

Незнакомец включил прикроватную лампу, и Чу Цзыхан наконец смог разглядеть его лицо. Это было утончённое, мягкое лицо, но большинство людей обратили бы внимание не на его черты, а на странные глаза. Один глаз был цвета океана, а другой - светло-золотистого оттенка, как у породистого персидского кота. Когда Чу Цзыхан встретился с ним взглядом, ему показалось, что он смотрит на настоящего кота: спокойного, ласкового, даже дружелюбного, но при этом очень проницательного.

Кошки - загадочные существа, и Чу Цзыхан тоже не мог понять, что выражает взгляд этого человека.

— Меня зовут Парси, я секретарь следственной группы. Я здесь, чтобы провести расследование в отношении вас, — представился мужчина.

— Здравствуйте, — сказал Чу Цзыхан.

— Мне нужен образец вашей крови. Это поможет нам изучить вас — Парси достал вакуумную пробирку, запечатанную в пластиковый пакет, и вставил её в руку Чу Цзыхана. Вакуум автоматически втянул в пробирку один миллилитр крови. Парси вытащил пробирку, проделав всё это с эффективностью ответственного врача - профессионально, сдержанно и с неоспоримым авторитетом, как будто всё это было ради вашего же блага.

— Ваше выступление в «Шесть флагов» было впечатляющим, и я надеюсь увидеть что-то ещё более зрелищное в будущем, — улыбнулся Парси. — Кто-то, возможно, захочет вычеркнуть вас из списка студентов колледжа, но те, кто пытается вас защитить, тоже довольно влиятельны. Пока ни одна из сторон не одержала решающей победы, так что выкладывайтесь по полной, пока не поздно — Он слегка поклонился. — Мы ещё встретимся, и у нас будет возможность поговорить наедине.

Чу Цзыхан не мог его остановить, хотя и понимал, что образец его крови ни в коем случае не должен попасть в чужие руки. Наблюдение в этом отделении интенсивной терапии было таким же строгим, как в тюрьме: стены были укреплены стальными листами, а окна - пуленепробиваемыми стёклами. Если бы это было возможно, Норма установила бы у двери пушки, модифицированные теми ненормальными из отдела оборудования, чтобы расстреливать всех, кто проникнет внутрь, десятками килограммов пуль. Но этот молодой человек по имени Парси легко вошёл без каких-либо препятствий. Чу Цзыхан не мог просто схватить его за шею и позвать охрану.