Ноно всегда будет той свирепой рыжеволосой ведьмочкой за рулём «Феррари», с её упрямым характером, озорством и любовью к мороженому, которое по цвету совпадает с её волосами. Мысль о замужестве для неё всё ещё в далёком будущем. Она ещё даже не научилась готовить и настаивает на том, чтобы мчаться с ним по тёмным горным дорогам…

Но всё меняется. Все уходят, а он остаётся на месте.

…

Экспресс CC1000 мчался по полям ранней осенью. Под бледно-голубым небом растительность меняла оттенки от тёмно-зелёного до золотого, а затем до красновато-коричневого, словно радуга, меняющая цвета.

Эндрю Гаттузо, глава следственной группы, любовался великолепным видом за окном со спокойным и невозмутимым выражением лица, хотя в душе у него царил хаос.

Он был главным юрисконсультом семьи Гаттузо, выпускником Йельской школы права и знакомым нескольких президентов США. Он тоже был гибридом, хотя его талант в использовании Яньлина, к сожалению, был ограничен. Первую половину своей жизни он занимался юридическими вопросами в семейном конгломерате, не принимая непосредственного участия в колледже - крупнейшей инвестиции семьи. Однако он прекрасно понимал важность колледжа. Это было убыточное учреждение, но гораздо более значимое, чем любой из прибыльных бизнесов семьи. Колледж собирал элиту гибридов из разных сфер. Гибрид, который ни разу не был в Колледже, не сидел лицом к лицу с его профессорами, которые проработали там всю жизнь, и не заслужил их признания - каким бы успешным он ни был в мире людей, в глазах других гибридов был второсортной фигурой.

Сегодня у него наконец появилась возможность не просто совершить паломничество в колледж, но и получить от школьного совета высочайшее разрешение на импичмент авторитарного директора, который правил без ограничений.

Он собирался продемонстрировать свой талант перед элитой гибридов. Свои рассуждения, логику и проникновенное красноречие, как будто всё это время готовился к этому дню.

Эндрю Гаттузо - имя, которое войдёт в историю как имя юридического гения среди гибридов! И кодекс, который он представлял, был не чем иным, как священным «Авраамовым заветом»1.

— Ещё пять минут до конечной остановки. Поезд начал замедляться. — Молодой секретарь вошёл в VIP-кабину, слегка поклонившись.

Эндрю слегка кивнул, оценив эффективность работы секретаря. Этот секретарь по имени Парси был назначен мистером Фростом Гаттузо помощником делегации. Фрост сказал, что этот молодой человек достоин того, чтобы его воспитали. Эндрю подумал, что ему не хватает живости, которая была у него в молодости, но он был достаточно послушным. Однако Эндрю не нравился вкус Парси в том, что касалось причёсок: молодой человек всегда зачёсывал свои красивые светлые волосы вперед, так что они закрывали ему глаза, из-за чего Эндрю казалось, что он не может как следует разглядеть его глаза. Эндрю считал, что не смотреть прямо в глаза вышестоящему лицу - это очень неправильно.

— Мы сообщили в колледж о времени нашего прибытия? — Эндрю поправил воротник.

— Да, они получили уведомление и сказали, что встретят нас на вокзале.

— Очень хорошо. Вы весьма дотошны — Эндрю великодушно подбодрил молодого человека. — Их эмоции по-прежнему стабильны? — Эндрю представил себе выражение лица старика, который почти сто лет занимал пост директора, когда тот услышал, что школьный совет открыто ведёт расследование в отношении него. Должно быть, ему показалось, что небо рушится на его голову.

— Трудно сказать что-то подобное по телефону.

Эндрю кое-что вспомнил, и его лицо стало суровым.

— Помни, что в этой поездке мы представляем Школьный совет. Всё должно быть сделано официально. Никакого ненужного взаимодействия с ними вне рамок нашей работы. Мы не можем рисковать и поддаваться их влиянию.

— Понял! — Парси на мгновение замялся. — Однако для отстранения директора одного Школьного совета недостаточно. Нужно голосование всех бессменных преподавателей. Прежде чем директора Анжу признают непригодным к службе, не стоит ли нам действовать немного мягче?

— Мягче? Эндрю холодно сказал — У нас уже есть достаточно улик против Анжу и этого студента, Чу Цзыхана!

— Я боюсь, что если не обращаться с президентом общества «Львиное сердце» и самими директором, должным образом, — тихо сказал Парси, — то эмоции учеников могут выйти из-под контроля.

Эндрю усмехнулся, не желая комментировать наивные опасения Парси. Что может произойти, если ученики проявят свои эмоции? Бросят вызов школьному совету? Устроят бунт? Давайте не будем забывать, что Школьный совет, а точнее, Совет старейшин Тайной партии, был самым влиятельным и жестоким институтом из всех!

— Хорошо составь моё расписание. Я хочу встретиться с каждым деканом и каждым профессором. Если Анжу будет сотрудничать с нами в расследовании, я смогу поговорить с ним по-человечески. Если он решит сопротивляться, мне незачем с ним встречаться! — резко отрезал Эндрю.

— Понял.

Когда раздался свисток поезда, оповещающий о прибытии, Эндрю резко встал, выпрямляясь, словно готовясь к битве. Колледж Кассел был основан как военное учебное заведение, предназначавшееся для борьбы с «кланом драконов». Пришло время вернуться на прежний путь!

— Добро пожаловать, добро пожаловать!

— Добро пожаловать в следственную группу Школьного совета.

— Мистер Эндрю, спасибо вам за вашу усердную работу!

Как только Эндрю вышел из поезда, его встретили радостными возгласами.

Что происходит? Что-то не так. Они что, остановились не на той станции? У него что, галлюцинации? Разве рядом с чёрной машиной не должен был стоять мрачный директор, с опаской ожидающий инспектора? Эндрю уже подготовил ответ: если Анжу попытается завоевать его расположение, «пригласив на чай» перед началом расследования, он твердо и вежливо откажется, сказав: «Я здесь для работы, а не для чаепития».

Но что это за платформа? Повсюду развеваются баннеры, колышутся флаги… а эти студенты с цветами на платформе - что вообще происходит? И, черт возьми, откуда ни возьмись появился мужчина средних лет в ярко-красной гавайской рубашке и солнцезащитных очках в пластиковой оправе, который направился прямо к нему, чтобы обнять!

Может он просто не туда попал? Если он вернётся внутрь и закроет дверь, а потом снова её откроет, всё должно вернуться на круги своя!

Эндрю даже не успел закрыть дверь поезда, как его крепко обнял тот неряшливый мужчина и так сильно похлопал по спине, что казалось, будто он пытается вылечить его от кашля. От сильного запаха алкоголя у Эндрю закружилась голова, а затем сбоку появилась красивая девушка, которая надела ему на шею леи в гавайском стиле. Его, спотыкающегося, проводили на покрытый цветами помост.

— Это... это похищение? — Эндрю был совершенно сбит с толку.

Парси быстро догнал его и наклонился к уху Эндрю.

— Это, должно быть, вечеринка в честь вашего приезда в колледж, сэр. Этот джентльмен, похоже… заместитель директора!

— Заместитель директора? — Эндрю растерялся. Он прочел о всех работниках колледжа и не помнит, чтобы там упоминался заместитель директора. Эндрю не видел подписи заместителя ни на одном официальном документе.

— Это страж, — прошептал Парси. — Он занимает должность заместителя директора, но это просто почётная должность и у него нет никаких конкретных обязанностей.

Имя «страж» тут же поразило Эндрю. Он внимательно посмотрел на стоящего перед ним человека, который выглядел как нечто среднее между неряшливым дядей и старым, потрёпанным мужчиной, и понял, что не может соотнести этот образ с человеком на фотографии. Заместитель директора колледжа Кассел, скрытая фигура, известная как «страж», играл важную роль и Эндрю изучил его досье перед приездом. Ему даже удалось раздобыть фотографию, хотя она была сделана в 1934 году в Боливии. Но почему человек с фотографии так сильно отличается от того, что он видит перед собой? Где было то статное лицо красивого мужчины? Тот выдающийся греческий нос? Те длинные вьющиеся локоны, которые делали его похожим то ли на озорного юношу, то ли на рок-звезду? Тот соблазнительный, чистый взгляд, который мог очаровать кого угодно, от молодых женщин до престарелых женщин?

Время действительно превратило этого старика в развалину!

Судя по всему, заместитель директора понятия не имел, о чём размышлял Эндрю. Он наклонился ближе и энергично закивал:

— Наконец-то вы приехали! Я давно этого ждал. Он слишком долго жил как черепаха! Заставлял меня все эти годы быть заместителем директора!

Сотни учеников и учениц подняли свои букеты, окружив машину, усыпанную цветами, которая медленно двигалась вперёд под радостные возгласы. В воздухе парили воздушные шары и ленты, где-то хлопали пробки от шампанского. Казалось, все искренне радовались приезду следственной группы, как будто это был грандиозный карнавал.

Заместитель директора с гордостью положил руку на плечо Эндрю.

— Видите, как ученики радуются? — Он уверенно поднял большой палец. — Я знал, что следственная группа будет довольна!

Не дав Эндрю возможности ответить, заместитель директора поднял руку:

— Здравствуйте, ученики! Вы все отлично поработали!

Ученики громко ответили:

— Здравствуйте, учитель! Это вы самый трудолюбивый…

Эндрю не знал, что этот «фальшивый приём» был лишь началом череды промахов… Начиная с банкета, эта ошибка приведёт к совершенно необратимым последствиям!

Директор Гилберт Рон Анжу даже не пришел, не говоря уже о том, чтобы пригласить его на послеобеденный чай или что-нибудь в этом роде. По-видимому, у него был серьезный фарингит. Гостеприимный заместитель директора взял на себя все обязанности по приему гостей от имени руководства колледжа.

— Вы здесь, чтобы разобраться с ним, конечно, он расстроен! — Заместитель директора остался с Эндрю наедине.

— Забудьте о нем. Раз уж вам было нелегко совершить это путешествие, мы должны хотя бы хорошо поесть. Не нужно формальностей, просто зовите меня Старик Манэке. — Заместитель директора крепко держал Эндрю за руку, пока они шли.

Банкет был настоящим пиршеством в китайском стиле: на закуску подавали салат из тофу «Малантоу», на горячее - утку по-пекински, а на десерт - кисло-острый суп с ньокки. Сомелье разлил всем крепкий напиток под названием «Эргуотоу». Не оставляя Эндрю возможности отказаться, заместитель директора проводил его до места и сказал:

— Если вы не выпьете со мной, я не помогу вам справиться с Анжу! Проявите уважение! — Заместитель директора самым откровенным образом демонстрировал свою преданность школьному совету и его искренность была ярче солнца. Эндрю, привыкший к красному вину, был совершенно не готов к резкому вкусу прозрачной жидкости. Когда заместитель директора поднял свой бокал и крикнул: «До дна», а после осушил его, Эндрю подумал, что это какой-то обычай, и тоже выпил до дна.

— А вы хорошо предрасположены к выпивке! — похвалил его заместитель директора, и так началось представление: они открывали бутылку за бутылкой «Эргуотоу», как будто это было шампанское на пышной свадьбе.

У Эндрю не было выбора, кроме как принять приглашение, поскольку заместитель директора продемонстрировал свою преданность школьному совету и даже пригласил заведующих кафедрами и профессоров с многолетним стажем, чтобы те составили им компанию. Именно этих людей Эндрю намеревался «разделить и подчинить» перед своим приездом, поэтому, собравшись с духом, он последовал примеру заместителя директора - взял маленькую стеклянную бутылочку и выпил со всеми за круглым столом.

— Господин заместитель директора… Вы ведь француз? — Эндрю, пошатываясь, наконец понял, что приём был устроен в стиле китайской вечеринки в честь приезда высокопоставленных гостей. Однажды он представлял семейный конгломерат во время визита в Китай для изучения инвестиционных возможностей.

— Да, я родился и вырос в Париже, — заместитель директора пристально посмотрел на него. — Чувствуется ли во мне что-то китайское? Во время Второй мировой войны я сражался бок о бок с Шенно в составе «Летающих тигров», прожил в Китае больше десяти лет и до сих пор могу петь китайские народные песни…

И вот заместитель директора, охваченный воодушевлением, спел несколько песен. Из текста Эндрю запомнил только: «Друзья приходят, и мы угощаем их хорошим вином. Если приходят шакалы, мы встречаем их охотничьи ружьём…»

На следующий день Эндрю, всё ещё не оправившийся от похмелья, проснулся от звонка восторженного заместителя директора, который звал его посмотреть на одно из особых занятий в колледже - гимнастику. По словам заместителя директора, он научился этому, когда противостоял японцам в Китае, и эта передовая идея легла в основу большей части китайского образования в колледже за последнее десятилетие.

На третий день программа включала посещение церемонии награждения «Образцового студента» колледжа, которая, естественно, также основана на традициях китайского образования. Это была торжественная, но оживлённая церемония, хотя к концу мероприятия Эндрю узнал, что «Образцовым студентом» в этом году стал не кто иной, как Чу Цзыхан, объект его расследования…

Программа четвёртого дня включала в себя наблюдение за экзаменами по глубоководному плаванию, которые сдавали девушки. По настоянию заместителя директора, Эндрю пришлось переодеться в плавки и сесть на шезлонг у бассейна, попивая охлаждённый «Эргуотоу» и наблюдая за тем, как девушки в белых бикини ныряют в воду, рассекая кристально чистую поверхность бассейна своими изящными руками.

— Красиво, правда? — Заместитель директора прошептал с восторженной улыбкой — Я думаю, что у девушек из нашего колледжа фантастические фигуры!

После нескольких таких дней мировоззрение Эндрю пошатнулось. Он не знал, на что именно его семья тратила деньги все эти годы в этом колледже. Разве они не должны были стать вехами научного прогресса? Титанами в области мистики? Жестокими агентами исполнительного бюро? Это должно было быть священным академическим местом, которое почитали гибриды, но оказалось, что им управляет возмутительный директор и ещё более возмутительный и довольно подлый заместитель директора!

На четвёртую ночь Эндрю с крайним негодованием позвонил Фросту Гаттузо в Рим.

Поздно ночью в маленькой каморке стража на вершине часовой башни всё ещё горел свет.

— Позор! Абсолютный позор! — Заместитель директора в отчаянии хлопнул ладонью по документам. —Послушай, старый друг, неудивительно, что тебя проверяют. То, что ты творил на посту директора, было абсолютным беззаконием!

— И как заместитель директора ты по-прежнему получаешь ежемесячную зарплату, но прячешься в своём кабинете, пьёшь и читаешь журналы для взрослых. Ты не имеешь права так говорить, — Анжу слегка нахмурил брови, выглядя при этом несколько вялым. В папке, которую держал страж, был официальный документ об импичменте, выданный школьным советом, с тщательно собранными доказательствами. Похоже, эта следственная группа была настроена серьёзно. Через четыре дня Эндрю внезапно стал более решительным, отверг все обвинения в адрес заместителя директора и публично обнародовал документ.

— Большинству вещей можно найти объяснение, например, проявлять особую заботу о молодых, привлекательных студентках. Я уже объяснил тебе это… но что касается Чу Цзыхана… — Страж почесал затылок.

— Эй, эй, как ты меня прикрыл? — Анжу почему-то немного напрягся.

— Я сказал, что ты стареешь, а в жизни не хватает радости, поэтому общение с молодыми женщинами полезно для твоего сердечно-сосудистого здоровья - это вполне безобидно. Кроме того, ты очень внимателен к ученикам мужского пола, таким как Лу Минфэй, так что не похоже, чтобы у тебя были какие-то неподобающие намерения…

— Эй! Тебя что, школьный совет подослал, чтобы подставить меня?

— Забудь об этом пока, давай поговорим о Чу Цзыхане. Сейчас он твоя уязвимая точка, и ты решил его защитить. Не стоит недооценивать эту следственную группу. Несмотря на то, что Эндрю идиот, Фрост, должно быть, контролирует ситуацию из-за кулис. После короткого периода замешательства они перегруппировались и начали атаку, сосредоточив всю огневую мощь на Чу Цзыхане на глазах у всех руководителей отделов. Руководители отделов - это ядро колледжа. Если они решат, что ты не подходишь на роль директора, тебя действительно уволят. Им будет наплевать на твоё сомнительное поведение…

— Эй! Моё поведение не вызывает сомнений! — возразил Анжу.

— Я уже сказал, что это незначительные проблемы! Пока забудь о них! — Заместитель директора выглядел очень великодушным. — Но руководителям факультетов будет не всё равно, если ты приведёшь в кампус представителей опасных родословных - это твой фатальный недостаток. Они решили провести по этому поводу внутреннее слушание. Хотя они называют это слушанием, на самом деле это суд над тобой, а Чу Цзыхан выступает вместо тебя. Теперь вы с ним связаны и если он падёт, то и ты тоже. Жюри состоит из всех профессоров с многолетним стажем, а судья - сам Соломон, лидер среди профессоров.

— Мы же можем назначить Чу Цзыхану адвоката?

— Ты меня поймал! Твой старый надёжный друг! Я буду представлять руководство колледжа и яростно критиковать следственную группу. Смотри, как я блистательно выступлю!

Анжу бросил на него непонимающий взгляд:

— Ты кажешься мне довольно подозрительным…

— В любом случае, я единственный юрист или силовик, которого ты можешь отправить прямо сейчас… Нужен профессиональный юридический совет? — Заместитель директора скрестил ноги, как опытный адвокат, и затянулся сигаретой.

— Конечно, — пожал плечами Анжу. — Какую подготовку нам нужно провести, чтобы выиграть это дело?

Заместитель директора рубанул рукой, словно это был клинок:

— Конечно, мы уничтожим улики!

— Ты совершенно лишён морали… но мне это нравится. Ладно, давай обсудим, как уничтожить улики. — Анжу кивнул и подсел поближе.

— У нас есть один профи в этом деле! — Заместитель директора хлопнул в ладоши и крикнул — Войдите!

Дверь открылась, и Анжу резко вдохнул, потрясённо глядя на лицо, искажённое победной улыбкой.

— Фингер? Разве ты уже не окончил учёбу? Тебя должны были направить в исполнительно бюро в качестве агента? Почему ты ещё здесь?

— К вашим услугам, директор! — Фингер поклонился и шаркнул ногой.

— Самый выдающийся эксперт по новостям в нашем колледже, хотя его оценки и были немного ниже среднего. — Заместитель директора тяжело похлопал Фингера по плечу — У него уже есть предварительный план, который поможет нам выиграть это дело.

— Он же студент! Если мы привлечём студента, он узнает слишком много того, чего не должен знать! — Анжу холодно произнёс — Те, кто знает слишком много, обычно долго не живут!

— Доверься нашей молодёжи! — Заместитель директора обнял Фингера за плечи — Точно так же, как ты выбрал Лу Минфэя, я выбрал Фингера. Не удивляйся так сильно. Вспомни название нашего форума колледжа.

Анжу вспомнил: форум назывался… «Ночной страж».

Внезапно всё встало на свои места. Это название было не просто данью уважения студентов заместителю директора - он был вдохновителем всего этого. Когда он не пил и не читал в лофте журналы с красивыми женщинами, он активно укреплял своё влияние среди студентов. Он контролировал «новостную ленту», эту бессовестную группу папарацци, которая осмеливалась публиковать в интернете официальные отчёты Анжу о командировочных расходах и старые фотографии первых подружек руководителей отделов. В результате почти никто в кампусе не осмеливался оскорблять «Новостную ленту».

Анжу с трудом сдерживался, чтобы не швырнуть в этих двоих чем-нибудь тяжёлым.

— Ладно, Фингер, можешь сохранить это в секрете? Каковы твои условия?

— Выпускной — Фингер вытянулся по стойке смирно.

— Ты ведь... студент 2XXX? Ты ещё не окончил учёбу? — удивился Анжу. Где-то вне поля его зрения сохранился такой студент.

— Директор, вы задели меня за живое...

— Хорошо, договорились. Если Чу Цзыхан продолжит обучение после слушаний, ты получишь диплом в конце учебного года. — Анжу лишь беспомощно вздохнул — Как такое возможно?» Когда-то ты был студентом А-ранга, на которого мы возлагали большие надежды!

— Теперь я F-ранга… — Фингер выглядел непривычно смущённым.

— Существует… настолько низкий ранг? — Анжу снова был потрясён.

— Они сделали его специально для меня… потому что я снова опустился в рейтинге.

Анжу покачал головой:

— Ладно, думаю, заместитель директора тебе всё уже рассказал. Я знаю, что у нас есть много улик, которые невозможно скрыть, так что расскажи мне о своём плане.

1. «Авраамов завет» (также известен как «Откровение Авраама») — ветхозаветный апокриф, древний текст с легендой о смерти Авраама и небольшим авраамовым апокалиптическим видением.