— «Кровавая ярость» - запрещённая техника, которая мгновенно активирует драконью кровь, что может привести к превышению «критического уровня крови». После этого ты будешь подобен американским горкам, летящим вниз, и никакая сила не сможет тебя остановить. Эта техника подобна дьяволу. Удовольствие от мгновенного очищения крови заставит тебя погрузиться в иллюзию всемогущества. Если ты слишком жаждете власти, дьявол незаметно проведёт тебя через границу и столкнёт в бездну. Твоя судьба - стать слугой Смерти. Тогда мне придется убить тебя. И это будет лучшим для тебя исходом. — сказал Анжу, глядя Чу Цзыхану в глаза.

— Хотите прогнать меня? — тихо спросил Чу Цзыхан.

Анжу встал и повернулся к Чу Цзыхану спиной. «Кровавая ярость», я могу сделать вид, что ничего об этом не знаю. Но если школьный совет узнает, я могу только представить, как они с тобой поступят. Как педагог, я никогда не нарушаю установленных мной правил, и, возможно, это единственный раз, когда я их нарушу. Твоя смелость произвела на меня глубокое впечатление. Не злоупотребляй запрещенными приемами, каждый хочет прожить немного дольше.

— И обязательно съешь грушу. — Он толкнул дверь и вышел. Чу Цзыхан сидел в одиночестве на кровати наблюдал, как за окном начинается дождь.

…

Ливень хлестал по колокольне маленькой часовни немного раскачивая колокол, который слабым эхом развевался по ветру. Дверь со скрипом отворилась, и вошел мужчина в черном, с черным зонтом в руках.

— Тебе не кажется, что здесь немного душновато жить? Всегда прислушиваешься к звону колокола, как на похоронах, — сказал мужчина, усаживаясь на единственный стул в углу. — Приготовь мне что-нибудь выпить, что у тебя есть?

— К этому привыкаешь. Так что в день моих похорон, когда я буду лежать в гробу и слушать звон колоколов снаружи, я буду думать, что просто лежу дома в своей постели — Мужчина средних лет, лениво развалившийся перед компьютером, продолжил — Анжу, неужели обязательно было одеваться как гробовщик, чтобы придти сюда и слушать звон колокола в такой мрачный и дождливый день?

— Чёрный костюм и что в нём плохого? Разве я не одевался так с тех пор, как встретил тебя? — Анжу ослабил галстук и расстегнул воротник белой рубашки.

— Потому что все эти годы ты готовился к похоронам— Страж небрежно взял стоявшую рядом бутылку односолодового виски и чашку подозрительного вида, налил немного и протянул Анжу.

Анжу свернулся калачиком на диване и стал потягивать напиток. Оба мужчины долго молчали. Это был очень захламлённый чердак. На солнечной стороне были только стеклянные окна, заклеенные большими постерами с женщинами в откровенных нарядах. Внутри были только неубранная кровать, одноместный диван, компьютерный стол с вращающимся креслом и большая книжная полка, заставленная DVD-дисками с вестернами. И конечно, на полу валялись пустые бутылки и повсюду были разбросаны журналы для взрослых. Скрывавшийся от всех в колледже страж жил здесь десятилетиями и обстановка в доме напоминала обитель разочарованного подростка.

Стиль мансарды сильно контрастировал с эстетикой Анжу, но, войдя внутрь, Анжу, естественно, занял самое удобное место. Он хорошо знал это место, должен был знать, потому что только здесь он мог найти Стража.

У каждого есть такие друзья. Друзья, которые всегда встречаются с тобой в местах с сомнительной санитарией, пьют дешёвое пиво и едят отвратительные морепродукты. Но ты всё равно приходишь в сшитом на заказ костюме от «Армани», шутишь с ними и наслаждаешься каждым мгновением.

И такой человек может оказаться твоим настоящим другом.

— Не возражаешь, если я воспользуюсь твоими колонками? — Анжу бросил Стражу ручку для записи.

После треска помех послышались два глубоких мужских голоса, похожие на бормотание во сне. Первый принадлежал Анжу. Услышав второй голос, Страж слегка помедлил.

«Других машин на эстакаде ты не видел?»

«Нет… было тихо, очень тихо, только шум ветра и дождя».

«Ты помнишь, с какой скоростью ехал?»

«Я не смог разглядеть… было слишком быстро».

«Расскажи мне об этих тенях. Кем они были?»

«Они были голодны… хотели пить… им нужно было свежее мясо, но они не могли его достать… они… умерли».

«Ты помнишь номер у въезда на эстакаду?»

«Вывеска… была заслонена ветвями ивы».

«Но ты же пытался разглядеть вывеску, не так ли? Значит, ты помнишь, что она была скрыта ветвями ивы».

«Я смотрел… но ничего не видел… Ива раскачивалась перед вывеской…»

«Подумай, как следует. Ты смотрел на эту вывеску - зелёную вывеску, скрытую ветвями ивы, но подул ветер и ветви закачались, приоткрыв часть текста, совсем немножко. Что ты успел прочитать?»

Внезапно звук дыхания стал непривычно тяжёлым и зазвучал в колонках по всему чердаку. Всё пространство казалось огромным лёгким какого-то чудовища, которое то сжималось, то расширялось. Шум дождя снаружи стал отчётливее, словно они вернулись в ту мрачную ночь с черным небом. Та ночь были поистине дьявольской, а ветер и дождь были её посланниками. Страж нахмурился и облизнул губы, словно смотрел фильм ужасов в кульминационный момент, когда ты знаешь, что кровожадный злодей вот-вот выскочит из-за угла, но не хочешь отводить взгляд. Ты просто ждёшь, полный предвкушения, готовый увидеть, куда именно он нанесёт удар.

«000… 000!» — Тяжёлое дыхание резко оборвалось, словно динамик отключили.

Анжу выключил диктофон.

— Я загипнотизировал Чу Цзыхана, когда пришёл к нему сегодня днём. Он не знал. Изначально я хотел узнать о «Кровавой ярости», но в итоге записал это.

— Звучит, как кошмар, — закончил отзыв о «фильме» Страж.

— Я проверил карту. Номера входов на ту эстакаду начинаются с «001».

Страж кивнул.

— Значит, входа, в который вошёл Чу Цзыхан, не существует. «Майбах» нашли позже?

— Да, его нашли на пустыре за городом, кузов машины был сильно повреждён, как будто его покусали сотни акул. Место происшествия находилось в пятнадцати километрах от ближайшей эстакады. Следов буксировки не было, значит, он приехал туда сам. — Анжу протянул чёрно-белую фотографию, на которой был запечатлён «Майбах» с выбоинами, застрявший в грязи. — На руле были только отпечатки пальцев Чу Цзыхана и его отца. Должно быть, это они вдвоём его туда загнали.

— Значит, это было в той пустоши, где Чу Цзыхан встретил Одина, предводителя асов из скандинавской мифологии, но ему показалось, что он на возвышенности. — Страж медленно жевал кусок льда. — Галлюцинация?

— Чу Цзыхан был тогда ещё очень молод, но Яньлин его отца такой же, как у меня - «Нулевое время», что требует очень высокой чистоты родословной. Если даже он не мог понять, что переживает иллюзию… значит, её создал Король драконов.

— В мифологии Один - заклятый враг Чёрного дракона, символ праведности. Он должен появляться с прекрасными валькириями, а не с прислужниками смерти.

— Да, но тени, которые описал Чу Цзыхан, слишком похожи на слуг смерти.

— Это сбивает с толку. Может быть, у Чу Цзыхана просто случился нервный срыв? — Страж яростно почесал затылок.

Анжу посмотрел стражу в глаза.

— Есть ещё одно предположение. Ты уже догадался, но не решаешься сказать, верно?

— Тогда он видел призраков…— Выражение лица стража было странным, а его мышцы дёргались, из-за чего было непонятно, боится он или шутит.

— Верно, — тихо сказал Анжу. — Возможно, он действительно видел призраков.

— Хватит нести чушь! — страж вскочил со своего вращающегося кресла. — Страна мёртвых, Нифльхейм? Это же священное место! Алхимики тысячи лет ломали голову над тем, как его найти, а тут какой-то ребёнок просто наткнулся на него?

— Редко увидишь тебя в таком состоянии. Все эти годы, что бы я тебе ни говорил, ты всегда сворачивался на этом диване, как ленивая змея, да ещё и с пивным животом. — Анжу указал на живот стража, который больше не скрывала его клетчатая рубашка.

Страж опустил взгляд. Когда-то он гордился своим прессом и хвастался им после пары бокалов, демонстрируя его девушкам из бара, но теперь у него было выпирающее брюхо. Неотесанный ковбой прошлого давно стал историей. Теперь он был просто неряшливым стариком, любившим ковбойские наряды. Прошли десятилетия с тех пор, как он испытывал такой восторг, потому что ничто не стоило того, чтобы из-за него волноваться. Дни, отупевшие от виски, вестернов и сексуальных постеров, были довольно приятными. Но если врата в это святилище действительно вновь откроются… эти уютные деньки тут же закончатся.

— Расскажи мне побольше о Нифльхейме. Ты знаешь об алхимии и тайнах «клана драконов» гораздо больше, чем я, — напирал на него Анжу.

Страж надолго погрузился в свои мысли.

— Страна мёртвых, Нифльхейм, может быть просто мифом. Её может вообще не существовать. Даже если она и существует, то уже много лет как запечатана. Последним человеком, утверждавшим, что он был там, была ведьма, которую сожгли на костре в Средние века. Алхимики считают ее святым Граалем - священным местом паломничества. Несмотря на свое название, это не «Подземный мир» или «Ад». Эта страна полна сокровищ.

— Сокровища? — Анжу нахмурился.

— В двух словах, алхимию можно описать как «уничтожение» вещества, а затем его «возрождение». В процессе возрождения удаляются примеси, и вещество приобретает новые свойства. Уничтожить вещество не так просто, как убить человека. Чтобы расплавить металл, поколения алхимиков искали всё более высокие температуры пламени и мистические формулы.

— Смерть — это необходимое условие для жизни вмешался в объяснение Анжу.

— Именно. Мёртвая материя - лучший материал. Чтобы очистить золото, нужно сначала расплавить серебро, а чтобы выковать прекрасный меч, нужно сначала расплавить сталь. Страна мёртвых, Нифльхейм, полна мёртвых веществ. Один алхимик однажды описал это место... там нет ни дня, ни ночи и небо всегда тускло освещено. Земля и горы бронзовые, сделанные из мёртвой земли и металлов. Серое небо сделано из мёртвого воздуха. Пламя холодное и синее, состоящее из мёртвых огненных элементов. Вода ничего не держит, потому что мертва. Там есть города, построенные из костей мёртвых существ. Пятый элемент, «дух», присутствует там в изобилии и способен очистить легендарный философский камень. Вот почему алхимики жаждут его заполучить - каждая частица пыли в Нифльхейме для них бесценна. В опере Вагнера «Кольцо нибелунга» гномы украли золото из Нифльхейма и выковали кольцо, обладающее силой управлять миром, почти так же, как говорят алхимики.

— Но всё это взято из скандинавской мифологии? — Анжу на мгновение задумался. — Чёрный дракон Нидхёг охраняет ветвь Иггдрасиля, ведущую в Страну Мёртвых. Он – привратник главных врат. Во время Рагнарёка море раскололось и из океана поднялся корабль, сделанный из ногтей мертвецов, полный нежити. Это была армия страны Мёртвых, ведущая войну против живых.

— Я потратил полжизни на поиски легенды о стране Мёртвых, добрался даже до Антарктиды, но так и не смог найти это таинственное место, — со вздохом закончил Страж. — Но это не значит, что его не существует.

— Ты нашел какие-либо доказательства его существования?

Страж покачал головой.

— Не доказательства, а просто предположения. Анжу, ты заметил, что в наших исследованиях о «клане драконов» мы упускаем важный момент. Мы нашли очень мало остатков их поселений, особенно тех мест, где Чёрный Император Нидхёг правил миром, как бог. Даже египетские фараоны оставили после себя множество пирамид.

Анжу согласился.

— Да, ни одна из реликвий, существовавших до смерти Чёрного Императора Нидхёга, так и не была найдена.

— Разве это не странно? Какая это была великолепная цивилизация! Когда-то они поработили человечество, построив величественные города. Согласно записям, Король Бронзы и Огня жил на северных ледяных полях, где он выковал огромный бронзовый дворец, а также знаменитый Медный столб, пронзающий небо, к которому Чёрный император пригвоздил Белого императора. На огромном столбе была высечена история долгой войны Чёрного императора. Он также приказал построить божественный путь через океан, который, по расчётам, был шириной в 400 метров - больше, чем любое современное шоссе. Но со смертью Чёрного императора эти великие реликвии исчезли, как и Атлантида, которая за одну ночь ушла под воду.

— Во многих культурах по всему миру есть мифы о «внезапно исчезнувших древних цивилизациях», — сказал Анжу. — Относится ли это к внезапному падению цивилизации «клана драконов»?

— Возможно. Если наши предки говорили о внезапном исчезновении древних цивилизаций, это может означать, что они действительно были поражены их величием. Даже сегодня есть люди, которые используют «Google Maps», чтобы искать затерянную Атлантиду, но всё, что они находят - это старые поселения людей, затопленные морем. Настоящая древняя цивилизация может скрываться в другом измерении, и чтобы попасть туда, нужно пройти через таинственные врата.

Анжу медленно запрокинул голову, глядя в тёмный потолок, и выдохнул, вдыхая насыщенный алкоголем воздух, и наслаждаясь мистическим ощущением, которое, казалось, волшебным образом возникло из слов стража.

— Параллельное пространство?

Страж лишь развёл руками.

— Я занимаюсь алхимией. У нас с вами, учёными, мало общего в академическом плане. Мы можем говорить об алкоголе и женщинах, но не более того. Страна мёртвых относится к сфере мистики. Не пытайся объяснить её с помощью теории относительности. Этот миф встречается не только в скандинавской мифологии. В Тибете некоторые люди верят, что после смерти душа сорок девять дней скитается в таинственном пространстве. В это время душа называется «бардо», что фонетически переводится как «Антрабхава». Ни один верховный лама никогда не говорил, где находится эта таинственная область, может быть, это реальное пространство, а может, это просто остаточное сознание человека после смерти.

— Хорошо, мистер Мистик, —шутливо сказал Анжу, разводя руками, — а в записях есть что-нибудь о том, как открыть эту «Страну мёртвых»?»

— Умри…

— Да ну тебя! Мне нужно попасть туда живым! — Анжу потёр лоб.

— Я же говорил тебе, что алхимики на протяжении всей истории пытались попасть туда живыми, но им это никогда не удавалось… Теперь они все ушли, но только потому, что умерли.

— Но Чу Цзыхан попал туда.

— Похоже, он не знал правды и просто случайно там оказался.

— Но пока это наша единственная зацепка.

Страж на мгновение замолчал.

— Да, тот, кто побывал там, сможет снова найти старый путь. Он подобен медиуму, стоящему между днём и ночью и способному соединять разные миры. Тех, кто может войти в Нифльхейм, выбирают драконы.

Дождь усилился и капли градом застучали по стеклу. Анжу повернул голову и посмотрел в окно. Страж наблюдал за своим давним напарником, который сидел на диване у панорамного окна, выпрямив спину и демонстрируя стройный и подтянутый силуэт. Несмотря на то, что на Анжу был только костюм, он излучал ауру самурая в доспехах. Каждый раз, когда он проявлял такую энергию, это было вызвано сильным желанием победить.

— Если ты действительно найдёшь вход в Нифльхейм, что будешь делать?

— Запрем всех драконов в их храмах и поместим в каждый из них по ядерной бомбе, а затем взорвем разом. А я буду сидеть на том столбе, к которому был пригвожден Белый император, и наблюдать за концом мира рептилий, пока с неба, словно дождь, будет литься огонь — Анжу говорил очень равнодушно. — Если подумать, это довольно красиво.

— Слишком авангардно, — восхитился страж. — Но это очень в твоем стиле.

— Ты знаешь меня лучше всех, поэтому я пришёл к тебе с этой записью, чтобы выпить и отпраздновать. — Анжу поднял свой бокал. — Но у меня небольшая проблема. Мне нужна твоя помощь, чтобы я точно дожил до того момента, когда найду Нифльхейм.

— Кхм, мой ужин сегодня был слишком жирным… Внезапно у меня заболел живот…» — Страж схватился за живот.

— Ты не можешь придумать более правдоподобное оправдание?

Страж только поморщился.

Чтобы я не сказал, это прозвучит как оправдание… Ладно, что тебе нужно? Каждый раз, когда ты просишь меня о помощи, это связано с угрозой для жизни.

— Я только что узнал, что на следующей неделе в колледж приедет комиссия по проверке школ. Вероятно, они собираются уволить меня с должности директора, — небрежно бросил Анжу.

— Погоди, погоди, погоди! Уволить тебя? — страж сильно удивился.

— Да, меня обвинили в трёх серьёзных ошибках и сорока восьми незначительных. Школьный совет крайне недоволен моим отчётом и сомневается, что я всё ещё способен занимать должность директора.

— Не шути так. Если тебя уволят, кто тебя заменит? Фрост Гаттузо? Это что, шутка…? Он уже лысеет и даже наполовину не так хорош, как ты.

— Не уходи от темы, — бросил на него взгляд Анжу. — Это внезапная новость, но мы уже обсуждали ее на ежегодном собрании школьного совета несколько недель назад. Тогда я был так же уверен, как и ты, что они не найдут мне замену. Но теперь все изменилось.

— Что послужило причиной?

— Инцидент в «Шести флагах» — Чу Цзыхан публично применил «Пламя правителя», мгновенно расплавив сталь. Это выходит далеко за рамки обычного Яньлина. Школьный совет подозревает, что его родословная опасна, а приведение в колледж человека с опасной родословной - это самое серьёзное нарушение должностных обязанностей. Одного этого подтверждения было бы достаточно, чтобы меня уволили. Кроме того, в рамках проекта «Нифльхейм» Чу Цзыхан находится под следствием. В отчёте из Китая упоминается инцидент с проникновением в Страну мёртвых. Дело крайне подозрительное и любой может заметить, что оно связано с Королем драконов, а не с обычным драконом. Чу Цзыхан был вовлечен в это дело и вернулся живым. Это также заставит людей усомниться в его родословной.

— Школьный совет знает о Нифльхейме? — страж нахмурился.

— Нет, они еще не установили эту связь. Но если они схватят Чу Цзыхана, у них будет возможность загипнотизировать его, как это сделал я, и вытянуть из всю правду.

— Возможно, это не так уж плохо. Может быть, если школьный совет узнает, как попасть в Нифльхейм, они выделят тебе несколько ядерных боеголовок, чтобы ты мог все там взорвать. Конечно, было бы лучше, если бы они позволили тебе взорвать и себя тоже. Я представляю, как сильно ты им не нравишься, — одобрительно закивал страж. — Тогда ты, мстительный маньяк, получишь желаемое, а школьный совет вернет себе власть. Все будут счастливы.

— А ты будешь счастлив? — Анжу потягивал вино, подойдя к окну и глядя на омытые дождём статуи на вершине Валгаллы.

— Как старый друг, я бы пришёл на твои похороны и постарался не создавать проблем. — Страж гордо выпятил грудь.

— Члены школьного совета не могут сражаться с драконами. Ты это знаешь, и я это знаю, хотя они и не подозревают об этом. Они не имеют ни малейшего представления о том, какой жестокой может быть война, но уже преисполнены уверенности, полагая, что, как только драконы будут полностью уничтожены, они захватят власть над миром, — безысходно вздохнул Анжу. — Но война только начинается.

Страж мог только пожать плечами.

— Они политики. А политики всегда думают о построении нового мира еще до окончания войны. Это похоже на то, как когда-то США и Советский Союз планировали, как разделить власть в Европе, еще до того, как они захватили Берлин.

— Но я же солдат. Мне нужно лишь дожить до конца войны. — Анжу посмотрел на Стража. — Друг мой, пока война не закончилась, мне всё ещё нужна твоя поддержка.

Страж вздохнул.

— Друг мой, ты стареешь и скоро умрёшь. Так почему ты продолжаешь так упорно бороться?

— Ты знаешь почему. Зачем спрашивать ещё раз?

Страж молча вздохнул и кивнул в знак согласия.

Ты - гробовщик, всегда одетый в чёрное, с выкидным ножом в рукаве. Сто лет ты только и делал, что думал об убийстве. Не просто убийстве, а об истреблении драконов. Ты злопамятен и если кто-то становится твоим врагом, он всё равно что мёртв, если только не убьёт тебя первым. Я просто не понимаю, почему ты такой упрямый.

— А ты? Почему ты все эти годы оставался в колледже Кассел? Только не говори мне, что ты здесь просто пьешь пиво и доживаешь свой пенсионный возраст. — Анжу повернулся и посмотрел на стража.

Старик с пивным животом почесал в затылке.

— Я тебе не скажу… не хочу лгать и придумывать оправдания.

Анжу улыбнулся.

— Ты всегда был таким честным? Помню, как раньше ты рассказывал женщинам в баре всякие небылицы.

— Но ты не женщина, поэтому я не могу тебе лгать»

— Ты кажешься мне человеком, который умрёт, если перестанет шутить. — Анжу взял принесённый с собой зонт и собрался уходить. Он достиг цели своего визита.

— Эй, Анжу, — окликнул его страж.

Директор замер, но не стал ни говорить, ни оборачиваться.

— Мне не нравятся эти финансисты и политики из школьного совета. Они готовы пожертвовать кем угодно ради своих интересов. У политиков по определению нет ни моральных принципов, ни принципов вообще. Но, по крайней мере, они думают о том, чтобы что-то построить - новую эру для гибридов, в которой они будут у власти. А ты просто хочешь похоронить драконов… Я тебе верю. Если бы у тебя была такая возможность, ты бы уничтожил драконов ядерным взрывом. Когда с неба польётся огненный дождь, ты закуришь сигару и нальёшь бокал шампанского, чтобы выпить за своих старых друзей. Ты всю жизнь ждал этого момента художественного разрушения — тихо произнес Страж. — Но, Анжу, подумай об этом. Всё, чего ты хочешь - это разрушение. Всё остальное тебе безразлично. Ты уже в конце своего пути. Кем ты себя возомнил? Богиней мести?

Анжу держал зонт у двери, и с его краёв стекали капли дождя. Он смотрел в темно-серое небо, словно погрузившись в свои мысли, его силуэт был размытым и далёким.

— Ты ошибаешься, — серьёзно заявил Анжу. — Я бог мести.

Иллюстрации к главе: