— Рикардо, наше время на исходе. Мы продолжаем мероприятие? — Ноно подошла к Лу Минфэю и заговорила чётким, уверенным голосом, который был слышен всем.

Её наряд полностью изменился: распущенные тёмно-рыжие волосы были аккуратно уложены, на ней был тёмно-фиолетовый костюм, бледно-голубая шёлковая блузка и фиолетовые чулки. Весь наряд был украшен изготовленными на заказ ювелирными изделиями из золота и аметистов, и она казалась по меньшей мере на десять сантиметров выше, чем обычно. От нее исходило напряжение, благодаря которому у Лу Минфэя подкашивались ноги. Ноно вовремя поддержала его, помогая твердо стоять на ногах.

— О, я… — Лу Минфэй пустым взглядом уставился на него. Он никогда раньше не чувствовал себя так, оказавшись в центре всеобщего внимания, как будто был кипящим на плите чайником, готовым сгореть под взглядами толпы.

— Я же говорила тебе не носить одежду со скидкой, — Ноно махнула рукой.

Две безупречно ухоженные девушки набросились на него, как волчицы, и быстро, но бережно сняли с Лу Минфэя одежду. Лу Минфэй не успел ничего сказать. Ноно достала из своей маленькой сумочки расчёску и повернулась ко окружающим спиной, чтобы уложить ему волосы. В её действиях чувствовалась нежность, как между матерью и ребенком. Две девушки, предположительно продавщицы из магазина одежды, держали в руках несколько костюмов и пар обуви и постоянно предлагали их Лу Минфэю, чтобы он примерил и подобрал что-то для себя.

— Это наш Рикардо М. Лу, — сказала Ноно, игриво похлопав его по лицу озаряя всех тёплой и заботливой улыбкой.

Из всех одноклассников Лу Минфэя только он понимал, что у неё на уме. Ноно радостно ущипнула Лу Минфэя за щёки, придав им форму лисьих или свиных. Он знал, что она гордится его скромной внешностью. Эта маленькая ведьма никогда не смирится с тем, что кто-то может быть лучше неё; она могла только одолевать и спасать других, но не наоборот.

— Чжао Минхуа намеренно задирает тебя, малыш, — прошептала Ноно.

— Откуда ты узнала?

— Я просто использовала немного своего обаяния, чтобы заставить твоего пухлого друга проговориться, — ответила Ноно, явно довольная собой.

— Обаяние?

— Я разговаривала с ним, — Ноно крепче сжала его лик в ладонях. — Ты думал, я отношусь к другим с той же преданностью, что и к тебе?

Две девушки-клерка наконец засунули аккуратно сложенный носовой платок в карман Лу Минфэя, взглядом спрашивая у Ноно, достойное ли одеяние они подобрали.

Ноно осмотрела его после того, как он сменил одежду, и нахмурила брови. — Выглядит приемлемо, но это далеко не то, как обычно одевается Рикардо.

— Всем здравствуйте. У Рикардо сегодня мероприятие, мы уже уходим, так что развлекайтесь и веселитесь, — Ноно слегка поклонился одноклассникам Лу Минфэя, продемонстрировав безупречную ухмылку опытной домработницы, холодную, но не вызывающую нареканий.

— Рикардо? — спросил Чжао Минхуа.

— Рикардо М. Лу, так мы его называем, — ответила Ноно.

— Пойдёмте! Плечи расправлены, подбородок поднят! Не стойте там просто так! — Ноно толкнула Лу Минфэя в бок.

Лу Минфэй кивнул и послушно вышел. Ноно взяла его под руку, от неё исходил слабый аромат духов. К сожалению, в тот момент Ноно казалась немного выше Лу Минфэя, и создавалось впечатление, что старшая сестра встречает младшего брата после школы. Лу Минфэй подумал, что в этот момент Чэнь Вэньвэнь наблюдает за ним, прислонившись к Чжао Минхуа. Он затмил Чжао Минхуа, но ничего не получил взамен.

Всё казалось эфемерным, как мимолетный свет.

У входа в кинотеатр стояла машина — Ferrari 599 GTB Fiorano, красная, как пламя. Лу Минфэй вспомнил, что читал в автомобильном журнале, что она стоит около пяти миллионов. Он замешкался и взглянул на Ноно.

— Садись, веди себя естественно. Они наблюдают за тобой со спины, так что сделай вид, будто ты думаешь: «Что такое «Феррари»? Дома у нас есть «Бугатти» и «Майбахи»! — губы Ноно зашевелились.

Лу Минфэй сидел на пассажирском сиденье, послушно сложив руки на коленях. Ноно завела двигатель, и «Феррари» рванул вперёд, как голодный гепард. Лу Минфэй понимал, что всё дальше отдаляется от своего прошлого, но оглянуться был не в силах.

Ночью «Феррари» мчался по эстакаде, по обеим сторонам которой сияли огни. От быстро мелькающих огней Лу Минфэю казалось, что он спит. В этом потоке света он превратился в маленького светлячка, который летел вперёд вместе с другими светлячками, не зная, есть ли впереди рай.

— Я правда не ожидал, что столкнусь с этим, — пробормотал Лу Минфэй.

— С чем? С тем, что девушка, которой ты тайно восхищаешься, даст тебе пощёчину на глазах у всех, а потом пнет в угол? — Ноно взглянула на него.

— Я имею в виду, что меня подберёт горячая штучка на «Феррари» на глазах у моих одноклассников».

— Чёрт возьми, у девушки за рулём «Феррари» закончился бензин, — сказала Ноно.

Машина внезапно замедлила ход и съехала с эстакады на пустынную дорогу. Двигатель заглох, и они остановились перед круглосуточной аптекой; улица была тускло освещена, и только в этом магазине горели лампы.

— Чёрт, я забыла заправиться, — Ноно хлопнула по рулю — Давай подождём, они пришлют за нами машину. — Ноно открыла дверь и выскочила из автомобиля.

— Мы могли бы немного пройтись, чтобы поймать такси, — предложил Лу Минфэй.

— Я не хочу идти на высоких каблуках. — Ноно отвергла его предложение по самой простой причине.

Лу Минфэй посмотрел на облегающую юбку Ноно. Действительно, на ней были туфли на шпильке высотой не меньше десяти сантиметров. В этой обуви она мгновенно превратилась из спортивной девушки в утончённую юную леди.

Ноно гордо встала рядом с Лу Минфэем — Видишь? Теперь я почти такого же роста, как ты.

— Тебе не кажется, что ты можешь умереть, если не затмишь меня? — Лу Минфэй сел на бордюр, обхватив руками колени.

Ноно не обращала внимания на свой изысканный костюм. Она села рядом с Лу Минфэем и достала телефон, чтобы отправить сообщение.

— Почему вы все так добры ко мне? — спросил Лу Минфэй.

— Это не «мы» добры к тебе, это «я» проявляю добродушие. Колледж заботится только о том, чтобы принять студентов, а не о том, кто тебе нравится, — ответила Ноно. — Считай это ответной услугой: ты ведь купил мне мороженое, верно?

Лу Минфэй внезапно повернулся и посмотрел на Ноно.

— Эй, это ведь не какой-то ваш план, не так ли? Вы меня разыгрываете? Зачем ещё тебе так одеваться? Ты не из тех, кто наряжается ради забавы.

Ноно скорчила смешную рожицу.

— Ты такой скучный. Кто бы стал тебя разыгрывать? Я вышла из дома в джинсах и кроссовках, зная, что ты будешь меня подкалывать, поэтому поехала купить одежду, переоделась и прибежала сюда, преодолев весь путь бегом.

Лу Минфэй посмотрел ей в глаза и понял, что она не лжёт. Он немного растрогался и чуть не заплакал, но сдержался.

— Ничего страшного. Если ты согласишься поступить, то станешь одним из наших братьев и сестёр в колледже Кассел. Старшие сёстры должны быть верны тебе, — сказала Ноно.

— Есть ли ещё шанс?

— Ты исключение; ты можешь выбрать в последний раз. Но подумай, как следует: после того, как ты сделаешь выбор, пути назад не будет, — Ноно похлопала Лу Минфэя по плечу с дразнящей улыбкой на лице. — Но ничего страшного, если ты выберешь нас сейчас; в конце концов, ты не нравишься Чэнь Вэньвэнь. Я права?

— Может, не будешь бередить старые раны? — Лу Минфэй отвернулся, подумав: она делает это не нарочно, просто совершенно не замечает моего существования.

— Ладно, ладно, Казанова. В твоём сердце Чэнь Вэньвэнь идеальна. Она бесчисленное количество раз давала тебе отпор, но ты всё равно считаешь её прекрасной, — пожала плечами Ноно. — Она что, не знает, что нравится тебе? Если бы знала, зачем бы позволяла тебе так позориться?

— Я имею в виду, почему вы все хотите завербовать меня? Не ври мне, неужели только из-за моих родителей? Можешь объяснить? Даже если я прыгаю в костёр, мне всё равно нужно знать, зачем я это делаю.

Ноно хлопнула себя по лбу.

— Стипендия 36 000 долларов в год! Кто бы не прыгнул в такой выгодный огонь? Ты и правда ценный кадр.

У Лу Минфэя не было возможности противостоять Ноно. Он видел закономерность: если он хоть немного отступит, Ноно станет в десять раз агрессивнее. Он не мог заставить её, ему нужно было действовать хитро. Он толкнул Ноно плечом.

— Можем ли мы стать друзьями? Товарищи должны делиться информацией. — Он развёл руками, сказав «совсем чуть-чуть», и добавил приятным тоном: «Иначе я буду переживать».

— Я могу лишь сказать, что ты очень важен для нас. Твоё зачисление - это решение не только профессора Гудериана, но и директора. Что касается того, почему директор так высокого мнения о тебе… — Глаза Ноно озорно блеснули — Давай! Назови меня «сестрой»!

— Сестра, — произнёс Лу Минфэй, чётко выговаривая каждое слово.

— Хороший мальчик, — самодовольно сказала Ноно, — но я не понимаю, почему начальство настаивает на твоём зачислении.

Лу Минфэй потерял дар речи.

— Ладно, я согласен. А если я откажусь? Я даже не подготовился как следует, с моими результатами тестов мне не поступить в хорошую школу. Что обо мне подумают одноклассники после того, как я сегодня устроил такое шоу? Он опустил голову:

— Если я передумаю, что мне сказать?

Ему стало немного грустно. «Феррари» перед ним, похожая на маленькую принцессу Ноно рядом с ним, стипендия в размере 36 000 долларов и далёкий колледж Кассел - всё это казалось призрачным: внезапно появившимся рядом с ним, но готовым исчезнуть в любой момент. Он чувствовал себя мужской версией Золушки, когда фея дарит ему прекрасного друга и "Феррари", но в полночь все это закончится, и он вернется в свое первоначальное состояние. Чего на самом деле стоил Лу Минфэй? Он даже не мог сформулировать это словами.

Ноно посмотрела в его опущенные глаза, в которых ясно читалось: “Мне очень грустно”. Ее сердце немного смягчилось, и она вдруг протянула руку и взъерошила ему волосы, воскликнув: “Ты похож на того маленького белого кролика, которого медведь вытер о зад!”

Лу Минфэй был так раздосадован, что чуть не икнул. “Это тебя уничтожил медведь, всю твою семью уничтожил медведь”.

—Чэнь Вэньвэнь действительно так важна для тебя?

Лу Минфэй немного помолчал, а потом сказал:

— Не совсем, просто, когда она рядом, кажется, что в жизни ещё есть надежда.

Ноно не разозлилась, а вместо этого раскинула руки и склонила голову набок, чтобы посмотреть на него:

— Давай, маленький кролик, старшая сестра тебя обнимет!

Лу Минфэй был потрясён, ему казалось, что в его сердце бешено скачут тысячи оленей. Он в ужасе оглядел Ноно с головы до ног, не понимая, что нашло на его «старшую сестру». Никто не станет отрицать, что Ноно была гораздо лучшей девушкой, чем Чэнь Вэньвэнь. Доброта Чэнь Вэньвэнь была тем, что нужно было сначала в ней разглядеть, и только тогда она казалась такой ангелоподобной. Нужно было заявить: «Из всех красивых женщин мира я не люблю никого, кроме Чэнь Вэньвэнь, этого пруда с родниковой водой!» Но Ноно это было не нужно. Ноно была той самой прекрасной женщиной, и её доброта была написана на её лице и во всём её облике. Просто она казалась слишком возвышенной и далёкой, такой воздушной, что до неё невозможно было дотянуться. До этого момента Лу Минфэй никогда не испытывал к ней романтических чувств — на самом деле он её боялся. Но если не обращать внимания на её довольно своеобразный характер, то она, несомненно, была из тех девушек, что способны затронуть сердце. Под чёрным газовым платьем её изгибы были мягкими, как весенние холмы, и она не была в напряжении — она раскрыла объятия.

Чтобы скрыть внезапную панику, Лу Минфэй крепко обнял себя.

— Зачем ты пытаешься воспользоваться мной?

— Ладно, не хочешь обниматься - не надо. — Ноно пожала плечами. — Я просто пыталась тебя утешить. Что такого особенного в Чэнь Вэньвэнь? В мире полно девушек интересней неё. Однажды ты встретишь кого-то выше, и кого-то получше ты тоже потеряешь.

Лу Минфэй даже не успел осмыслить смысл её слов, как Ноно добавила:

— С твоим тощим телом разве есть за что ухватиться? В лучшем случае ты просто кусок засохшего тофу!

— Что плохого в засохшем тофу? В этом суть тофу, — выпалил Лу Минфэй, сказав что-то бессмысленное, чтобы скрыть свой внутренний хаос.

— Если ты решился, позвони профессору Гудериану. Разговор со мной не поможет — ты должен сам сказать ему, чтобы он активировал эту скрытую опцию, — сказала Ноно, вставая.

— Скрытая опция?

— Мы всегда говорим, что в жизни есть другой выбор - всё зависит от того, хочешь ли ты этого, — объяснила Ноно. — Для большинства людей жизненный выбор очевиден, но ты не такой, как все. В твоей жизни есть скрытый вариант. Как только ты примешь решение, этот вариант активируется. Но подумай, как следует, потому что, когда ты сделаешь выбор, все остальные пути исчезнут.

Какое загадочное заявление. Лу Минфэй на самом деле его не понял.

В этот момент Лу Минфэй уже достал телефон и набрал номер Гудериана.

— Я так рад твоему звонку! Минфэй, ты уже решил? Ты уверен? —Гудериан говорил одновременно взволнованно и нервно, как будто Лу Минфэй был какой-то несравненной принцессой, которая собиралась выйти за него замуж.

Лу Минфэй облизнул губы:

— Я принял решение. Спасибо колледжу Кассел за эту возможность. Я буду усердно учиться.

Под уличными фонарями в маленьком переулке ребёнок нарисовал мелом классики, и Ноно, босиком, прыгал туда-сюда, даже не глядя на Лу Минфэя.

— Ты уверен? — радостно спросил Гудериан.

В этот момент Ноно, прыгавшая по площадям, внезапно остановилась, обернулась и посмотрела на Лу. Ночной ветер взметнул её прозрачную юбку, словно клубящийся чёрный дым, а кожа её сияла белизной, как у эльфийки.

Девичьи глаза были глубоки, как ночное небо, а голос, казалось, доносился из древности:

— Ты действительно готов надеть корону?

— Как только ты наденешь корону, снять её будет непросто. Многие проливали кровь за корону, и многие погибли из-за неё, — тихо пророчествовала она, словно колдунья.

Но было уже слишком поздно. В тот момент, когда она остановилась и обернулась, Лу Минфэй уже сказал:

— Я уверен.

— Проверка завершена. Опция активирована. Лу Минфэй, дата рождения: 17 июля, XXXX, мужчина, временный идентификатор: A.D.0013, ранг: «S», добавлен в список студентов колледжа Кассел. Доступ к базе данных предоставлен, учётная запись открыта, сформирована форма для выбора курса. Я — Нома, секретарь колледжа Кассел. Рада вам помочь. Ваш билет, паспорт и виза будут доставлены в течение трёх недель. Добро пожаловать в колледж Кассел, Лу Минфэй. — Спокойный женский голос раздался в трубке.

Лу Минфэй на мгновение опешил. Ноно всё ещё прыгала по клеткам. Он даже не был уверен, было ли то, что она только что сказала, правдой или плодом его воображения.

Гудериан был вне себя от радости:

— Потрясающе, Минфэй! Голосовая подпись готова. С этого момента ты официально являешься членом нашего колледжа! Ты с Ноно? Оставайся на месте. Я немедленно отправлю за вами транспорт! Вам осталось подписать всего несколько незначительных документов. Я так горжусь тобой, Минфэй! Твои родители тоже будут восхищаться тобой!

Звонок закончился, и Лу Минфэй стоял в полном недоумении. Он всего лишь сказал несколько слов, а казалось, что он достиг вершины. Однако серьёзность Номы и безграничная благодарность Гудериана создавали ощущение, что он вот-вот возглавит человеческую экспедицию на Марс.

—Оставь всё остальное Номе — на неё можно положиться! — сказала Ноно. — Давай! Поиграем в классики вместе!

— Хорошо, — ответил Лу Минфэй.

Под уличными фонарями Лу Минфэй начал прыгать по клеткам, не подозревая о событиях, которые разворачивались по всему миру в результате его подтверждения.

Бесчисленные пакеты данных поступали с суперкомпьютера, известного как «Нома», и передавались через спутники и интернет во все уголки мира. База данных была разблокирована, протоколы безопасности сняты, и перед ним открылись бесчисленные секретные шлюзы. Теперь были доступны многие секретные места, и имя "Лу Минфэй" стало появляться на бесчисленных экранах, прочно запоминаясь. Совершенно новый мир создавался для него со скоростью звука.

Кассел распахнул свои широкие объятия, чтобы принять этого нового студента!

Внезапно в ночной тьме пронесся свирепый порыв ветра, и Лу Минфэй, подняв глаза, заметил низко нависшую в небе массивную тень.

— Ни за что... — пробормотал он.

— Старики так спешат забрать тебя? — сказала Ноно, склонив голову набок. — Они даже прислали вертолёт.

15 мая 20XX года, в среду, над южным городом, словно гигантская птица, пролетел вертолёт, зависнув над головой юного Лу Минфэя.

Долго скрываемая от посторонних глаз война вот-вот должна была начаться.