Лу Минфэй стоял среди шумной толпы держа в руках билет и поглядывал на крышу вокзала, похожую на купол.

По обе стороны от него стояли два больших чемодана, которые весили примерно столько же, сколько он сам, а его рюкзак раздулся, потому что тётя засунула в него скороварку. В плетёную сумку было запихано одеяло с двенадцатью отверстиями, подушка была привязана к одному из чемоданов, а паспорт он держал во рту.

Выдающийся студент Лу Минфэй, захватив с собой всё необходимое для учебы за границей, сел на рейс авиакомпании United Airlines, пересек океан и приземлился в международном аэропорту Чикаго. Согласно расписанию, которое дала Нома, он должен был сесть на экспресс CC1000 от железнодорожного вокзала Чикаго до колледжа Кассел.

— Я бы и сам с удовольствием проводил вас, но мне нужно лететь в Россию, — посетовал профессор Гудериан по телефону. — Но не волнуйтесь, Нома вам поможет.

Нома и правда очень помогла. Три недели спустя Лу Минфэй получил большой конверт, в котором было всё: от паспорта до маршрута поездки, а также «Руководство для дураков по поступлению в колледж Кассел» с пометкой «Издание для Лу Минфэя».

Название довольно забавное, но в нем подробно описывалось, что делать после прибытия на вокзал Чикаго.

— Скоростной поезд CC1000? Я о нём не слышал… может он на незнакомой мне ветке? Но номер поезда неправильный… В новом расписании поездов есть вся информация о номерах поездов, так что проверьте ещё раз… билет выглядит настоящим, но я правда ничего не знаю о поезде с таким номером — отвечали дежурные сотрудники.

В расписании не было такого скоростного поезда.

— Это огромная ошибка! — Лу Минфэй запаниковал, оказавшись в толпе.

Бог пообещал Моисею, что тот приведёт его в Ханаан, землю, где течёт молоко и мёд, и дал ему карту. С помощью божественной силы Моисей пересёк бескрайнее бурное море, пережив много трудностей. По пути он видел указатели «В Индию», «В Китай», «В Японию», но указателя «В Ханаан» не было. Ангел под вывеской, ковыряя в носу, сказал: «Ханаан? А он точно существует?»

В его кармане осталось всего двадцать долларов, которых не хватит даже на самый дешёвый мотель, чтобы переночевать.

Его тётя хоть и казалась скупой, но всё же дала ему пятьсот долларов на расходы, но у Лу Минфэя был с собой жёсткий диск со множеством пиратских игр. И когда он проходил таможенный контроль в Чикаго, жирный полицейский взял его жёсткий диск и подключил к своему компьютеру. «О! Ты тоже фанат серии Metal Gear? У тебя даже есть Bloodborne! Мы с тобой похожи!»

Полицейский оценил вкусы парнишки, но должен был следовать правилам и выписал ему штраф в размере двадцати долларов за каждую программу, но из гуманных соображений оставил Лу Минфэю двадцатку на карманные расходы.

И тогда «Моисей», прошедший тысячи миль, чтобы попасть в Америку, стоял перед станцией метро, сжимая в руке единственную оставшуюся у него двадцатидолларовую купюру, и облизывался при виде сэндвича с фрикадельками и кока-колы.

Это был его последний шанс. Даже если он постарается растянуть эти деньги, то, какой бы большой ни была стипендия в 36 000 долларов, сейчас у него было бы всего 20, а если бы он потратил 6, то осталось бы 14. На сколько дней ему этого хватит? На три обеда в аэропорту, или в колледже поймут, что первокурсник S-ранга, проделавший такой долгий путь, не смог вовремя зарегистрироваться, и отправят ему на помощь вертолёт?

Может будет лучше потратить эти деньги на звонок в колледж, но у него не было с собой телефона, только этот iPhone, который ему отправили вместе с письмом.

— Один доллар, всего один доллар… — шептал кто-то позади него.

Это самая распространённая фраза попрошайки из Америки, как в Китае поют китайские песни.

— Нет, я беден! Денег нет! — пытался отвертеться Лу Минфэй на английском.

Он повернул голову и взглянул на высокого и крепкого молодого человека позади себя. Его лицо было скрыто под всклокоченной бородой, которую можно было бы назвать довольно привлекательной, а в глазах, похожих на свечи, отражалась тоска. На нём была тёмно-зелёная клетчатая рубашка и потрёпанные штаны, которые выглядели так, будто их не стирали целую вечность. В Америке редко встретишь таких нищих. Большинство из них одеты более прилично.

— Китаец? — Молодой человек заметил, что Лу Минфэй похож на китайца и сразу же перешёл на беглый китайский — Не могли бы вы дать мне немного мелочи на колу? Я на самом деле не нищий, просто потерял кошелёк.

«Ты так хорошо знаешь, как просить милостыню на китайском и английском, что осмеливаешься утверждать, будто ты не профессиональный нищий?» — подумал Лу Минфэй.

— Фингер фон Флинс, и я не нищий — Молодой человек достал из сумки за спиной учебник, похожий на словарь.

На потрёпанной обложке книги было написано название на смеси английского и латыни. Лу Минфэю это показало знакомым.

А этот парень и правда знал китайский… — подумал Лу Минфэй. И в голове у него всплыло письмо о зачислении из колледжа Кассел с похожими символами.

— Ты тоже ждёшь… экспресс-поезд CC1000? — спросил Лу Минфэй.

Они оба достали из карманов проездные - одинаковые билеты с угольно-чёрной поверхностью, украшенной серебристым узором в виде пышных деревьев.

— Я первокурсник, Лу Минфэй. — Лу Минфэй протянул руку в знак приветствия.

— Наконец-то я нашёл собрата! Ты же одолжишь мне денег на колу? — Фингер с жадностью схватил Лу Минфэя за руку.

— И это всё, о чём ты сейчас думаешь выглядя как бомж? — Лу Минфэй задумался.

— Брат, я тебе очень благодарен. Ты хороший человек! — Фингер откинулся на спинку скамейки, жуя сэндвич и попивая колу, которую принёс Лу Минфэй.

У них обоих было всего двадцать пять баксов. Лу Минфэй предложил не покупать две банки, а взять только две трубочки и доливать колу по мере необходимости. Фингер, выходец из развитой капиталистической страны -Германии, не проявлял немецкой сдержанности в вопросах гигиены и с энтузиазмом хвалил китайского студента за находчивость.

— Старшеклассник, на каком ты курсе? — Спросил Лу Минфэй.

— На восьмом.

— Восьмой? — Лу Минфэй чуть не подавился колой.

— Ну вообще я на последнем, уже четвёртый раз, — сказал Фингер.

— Тогда почему ты сказал, что восьмой?

— Меня оставляли на второй год четыре раза...

Лу Минфэй забеспокоился о своём будущем и решил не обсуждать такие ужасные вещи, как отставание в учёбе.

— Ты уже ездил на этом поезде?

— Я езжу на нём каждый семестр в начале учебного года. В противном случае мне пришлось бы лететь на вертолёте. Кампус находится в горах, и туда ходит только этот поезд. Никто не знает расписание. На вокзале он тоже не отображается. Последний проводник, который знал расписание этого поезда, умер два года назад. Он говорил, что этот поезд ходит ещё со времён Второй мировой войны. Но не волнуйся, рано или поздно он придёт. Низким рангам остаётся только сидеть и ждать.

— Ранг? — спросил Лу Минфэй. — Вроде Буржуазии и пролетариата?

— Это что-то вроде дворянского титула. Студенты с более высоким рангом получают определённые привилегии и колледж предоставляет им приоритетный доступ к ресурсам, например к поездкам на общественном транспорте.

— Ты уже на восьмом курсе, а твой ранг так и не вырос?

— Честно говоря, я разрываюсь между тем, чтобы меня отчислили, и тем, чтобы нагнать баллы! — Фингер развёл руками.

— А нет проблем с поиском работы после завершения учёбы? Ты четыре раза оставался на второй год и до сих пор не можешь бросить учёбу?

— С этим проблем нет! — Фингер громко рыгнул.

Лу Минфэй смотрел в окно, которое по размерам доставало до самого потолка. Чёрные как смоль небоскрёбы стояли плечом к плечу, словно гиганты. На Чикаго опустилась ночь, и с надземных путей, по которым проезжали поезда, сыпались яркие искры. Мимо спешили пешеходы, мигали неоновые огни.

Они с Фингером уже провели две ночи на чикагском вокзале, не имея денег на гостиницу, и спали, завернувшись в одеяла, на длинных скамейках в зале ожидания. Если бы не магнитные билеты, которые они прикрепляли к турникетам, охрана давно бы их выгнала. Но никто на вокзале Чикаго не знал о таинственном экспрессе CC1000 branch express.

Фингер уже привык. По его словам, так происходит каждый раз, когда он прибывает на вокзал. Всё из-за низкого рейтинга. Студентов с более высоким статусом встречали на машинах, и они садились в них через VIP-канал, не вызывая никакого ажиотажа. Лу Минфэю стало интересно, а какой тогда у него статус, раз с ним обращаются так низко. Фингер сказал, что он примерно такой же, как у крестьян. Лу Минфэй немного расстроился. Фингер попытался утешить его, сказав, что есть люди, чей статус ещё ниже, чем у крестьян, — например, как у скота.

Зал ожидания был почти пуст, если не считать их двоих. Фингер бродил по комнате, прижимая к себе учебник, а его голос эхом отдавался в огромном пространстве. Лу Минфэй завернулся в одеяло и свернулся калачиком на деревянной скамье. Его сознание постепенно начало затуманиваться, и он смутно услышал звук колокола.

Колокольный звон, казалось, доносился из далекой церкви. С закрытыми глазами Лу Минфэй погрузился в размышления. Он подумал о пустынной равнине под луной и о тёмной церкви вдалеке. Он представил себе толпу, бегущую по пустоши с факелами в руках. Пламя не могло осветить их лица, скрытые в тени. Они мчались к луне - такой невероятно большой, что половина её скрывалась за горизонтом. Они прыгали с вершины горы прямо к ней.

Он резко проснулся, недоумевая, почему ему в голову приходят такие мысли - безумные, величественные и в то же время реальные, как будто он сам был свидетелем этой грандиозной сцены.

Почему раздаётся этот монотонный звон? Внезапно Лу Минфэй понял, что что-то не так. Он был в Чикаго, где шумные улицы были наполнены звуками транспорта и людей. Почему он слышит только этот одинокий монотонный звон? Днём он не слышал колокольного звона — значит, поблизости не было церкви.

Он поднялся со скамьи. За окном от пола до потолка медленно поднималась огромная луна. Лунный свет лился внутрь, словно приливная волна, накатывающая на берег. Весь зал ожидания был залит прохладным водянистым светом. Тень от оконных рам падала на спинку скамьи. Мальчик сидел молча, подняв лицо к лунному свету.

Лу Минфэй огляделся, но не смог найти Фингера. Охранники у двери тоже ушли. В закусочной «Subway» вдалеке погас свет. Здесь остались только он и тот мальчик. Ему это показалось странным, но он не осмелился заговорить и даже дышать слишком громко. В зале ожидания царила такая тишина, что её было страшно нарушить.

Мальчик был похож на китайца, ему было лет тринадцать или четырнадцать, и он был одет в чёрный вечерний костюм. Его юное лицо мягко светилось. Лу Минфэй не понимал, почему на лице такого юного мальчика застыло выражение древней печали, как будто он прожил тысячу лет. И хотя многие ряды скамеек были пусты, мальчик сидел рядом, словно ждал, когда он проснётся.

Лу Минфэй стянул с себя одеяло и сел рядом с мальчиком. Они оба молча смотрели на лунный свет, и время текло незаметно, как будто они были двумя людьми, наблюдающими за морем.

— Ты хочешь заключить сделку? — тихо спросил мальчик.

— Что? — Лу Минфэй не понял, что он имеет в виду.

— Сделку? — снова спросил мальчик.

— Какую сделку? У меня нет денег… Я беден …

— Значит, ты отказываешься? Мальчик медленно повернул голову. Его золотистые зрачки горели, как пламя, словно в них отражался огонь.

Вся воля Лу Минфэя была поглощена этим пламенем в одно мгновение. Всё его тело содрогнулось, как будто он был на грани отчаяния, огромная сила хлынула изнутри, и он внезапно отпрянул назад.

— Ах! — крик Фингера заставил Лу Минфэя очнуться.

Фингер сидел на корточках рядом с ним, схватившись за голову. Снаружи доносились звуки — шаги пешеходов, гудки автомобилей, трение колес о рельсы — все это звуки мегаполиса. Двое охранников, прислонившись к дверям, дремали. В метро вдалеке все еще горели огни.

«Неужели все это было сном?» — Подумал про себя Лу Минфэй.

У него никогда раньше не было двух совпадающих снов. В первом сне он видел людей, бегущих по пустоши, а во втором разговаривал с мальчиком. Он сразу перешёл из первого сна во второй, всё ещё лёжа на скамейке под одеялом.

— Не прыгай во сне — ты похож на испуганную блоху! — пожаловался Фингер.

Лу Минфэй вытер пот со лба. Почему он испугался? Из-за золотистых глаз мальчика? Что такого странного в золотых глазах? В наше время многие носят цветные линзы.

— Бери свой багаж, поезд уже здесь. — сказал Фингер.

Лу Минфэй услышала звон колоколов и свисток поезда. Фингер был прав — поезд только что прибыл, и его огни озарили платформу. Было два часа ночи, когда не ходят поздние поезда, и подъезжал экспресс CC1000.

У пустого билетного киоска появилась фигура. Это был человек в тёмно-зелёной форме кондуктора, с маленьким золотым колокольчиком, с золотым значком, приколотым к фуражке, с фонариком в одной руке и сканером для карт в другой.

«Экспресс CC1000, пассажиры, пожалуйста, приготовьтесь к посадке. Пассажиры, пожалуйста, приготовьтесь к посадке». Голос кондуктора эхом разнёсся по залу.

Двое охранников продолжали крепко спать, и, казалось, только Фингер заметил появление кондуктора. Даже в хорошо освещённом магазине Subway, расположенном неподалёку, никто даже не взглянул в его сторону. Появление такого старомодного кондуктора на современном чикагском вокзале глубокой ночью было невероятным зрелищем, но никто не обратил на него внимания.

Лу Минфэй вздрогнул: проводник был похож на... привидение!

— Почему мне кажется, что это... поезд из ада?» Он схватил Фингера за рукав.

— Это просто влияние его Яньлина. Этот парень самый обычный, он даже фанат Backstreet Boys, — сказал Фингер.

— Яньлин? — Лу Минфэй был ошеломлён.

— Вот мы и на месте, Фингер и Лу Минфэй, — Фингер махнул рукой.

Лу Минфэй осторожно достал билет из кармана, подтянул свой багаж и последовал за Фингером к билетной кассе. Когда он увидел лицо кондуктора, то поверил словам Фингера - парень совсем не был похож на привидение, он жевал жвачку и пускал пузыри.

Кондуктор взял билет Фингера и провёл им по терминалу. Раздался звуковой сигнал, и загорелся зелёный огонёк.

— Фингер, ты ещё не выбыл? — спросил кондуктор. — Я думал, что не увижу тебя в этом году.

— Я из тех, кто доводит начатое до конца, — сказал Фингер. — Поезд так поздно пришёл. Мой рейтинг снова упал?

— До «F». Ты опустился с А-рейтинга до самого низа — это как упасть с небес в ад. — сказал кондуктор.

— Действительно, из крепостных в звери… — пробормотал Фингер.

Билет Лу Минфэя прошёл через турникет, загорелся зелёный свет, но на этот раз раздался весёлый звон.

— Лу Минфэй? — Ярко-зелёные глаза кондуктора загорелись. — Извините, в расписании была ошибка. Ваш ранг — «S». Людей с таким высоким рангом немного, поэтому система, вероятно, дала сбой — как и в случае с ошибкой 2000 года.

— S? — Фингер широко раскрыл глаза. — Я думал, что только у нашего директора ранг S.

— Он не единственный, я знаю около 10 человек с таким рангом, — сказал кондуктор. — Поторопитесь, поезд долго не простоит.

— У меня вопрос… Это действительно официальный поезд? Почему его нет в общем расписании? Оно у него индивидуальное? — Лу Минфэй больше не мог сдерживаться. Всё в этом поезде казалось странным. Если это действительно был какой-то адский экспресс, то, по крайней мере, он мог помолиться перед посадкой.

— Да, это специальный поезд, одобренный правительством Чикаго, который следует напрямую в колледж Кассел. Его нет в расписании, потому что это ветка без чёткого графика. Знаете те специальные поезда, которые ходят по общественным железным дорогам, но направляются к шахтам или заводам? Мы такие же. — Кондуктор ответил очень прямо, не утаивая никаких подробностей.

Они последовали за кондуктором на платформу. Высокоскоростной поезд стоял на путях, сверкая яркими фарами. Поезд был чёрным, с обтекаемым корпусом, покрытым ослепительными серебристыми узорами в виде виноградной лозы, которые расползались по его глянцевой чёрной поверхности, словно произведение искусства. У единственной открытой двери стояла знакомая фигура — профессор Гудериан.

Поезд мчался сквозь кромешную тьму ночи. Лу Минфэй, Фингер и профессор Гудериан сидели друг напротив друга за дубовым столом. Карета была оформлена в элегантном европейском стиле: стены были оклеены обоями с викторианским узором, иллюминаторы были сделаны из цельного дерева, тёмно-зелёные кожаные диваны были расшиты золотой нитью — каждая деталь была изысканной. Лу Минфэй и Фингер переоделись в форму колледжа Кассел: белые рубашки, тёмно-зелёные костюмы с серебряной отделкой и тёмно-розовые галстуки. На нагрудном кармане была вышита эмблема колледжа Кассел в виде мирового древа. Хотя портной колледжа никогда не снимал с него мерки, одежда сидела идеально. Лу Минфэй закатал манжету и увидел, что внутри тёмно-зелёной нитью вышито его имя — Рикардо М. Лу.

С тех пор как он сел в поезд и переоделся в форму, Лу Минфэй вдруг почувствовал себя представителем высшего класса — очень высшего класса.

И всё же он не мог избавиться от лёгкого страха. Он не знал почему, но ему казалось, что вот-вот случится что-то плохое.

— Кофе или горячий шоколад? — спросил профессор Гудериан. Он прислонился к стене, за которой висела большая картина, закрытая холстом.

— Горячий шоколад, — поднял руку Фингер.

— Я не тебя спрашивал. Будь серьёзнее — я твой временный наставник, назначенный школой. Это вводное занятие для первокурсников, — профессор Гудериан посмотрел на Лу Минфэя. — Если хочешь, то можешь выпить чего-нибудь крепкого.

— Встреча с наставником…, и мы можем выпить?

— Они просто дают тебе что-то, чтобы успокоить нервы, чтобы ты не начал кричать посреди инструктажа», — прошептал Фингер ему на ухо.

— Неужели это… настолько страшно? — Лу Минфэй отпрянул.

— Страшнее, чем ты думаешь… — тихо сказал профессор Гудериан. — Прежде всего, прошу прощения за опоздание. Меня задержали в России. На обратном пути в колледж я понял, что произошла ошибка в расписании, и не заехал за вами, поэтому решил поехать на этом поезде. Во-вторых, колледж требует, чтобы каждый студент сдавал вступительный квалификационный экзамен, который мы называем экзаменом "3Е". Если ты не сдашь экзамен, тебя не примут, и твоя стипендия временно не вступит в силу.

— Квалификационный экзамен? — Лу Минфэй вздохнул с облегчением. — Это уже достаточно пугающе… но, по крайней мере, моё сердце выдержит.

—Вот, подпиши это соглашение о неразглашении — Профессор Гудериан протянул ему документ.

Рука Лу Минфэя слегка дрогнула, когда он увидел странный документ, написанный на смеси латыни и английского, но он всё равно его подписал. Сейчас он ехал в поезде, который мчался к таинственному колледжу Кассел со скоростью более 200 километров в час. Родители выбрали для него этот путь — какой у него был выбор?

Профессор Гудериан аккуратно убрал документ.

— Будучи официально зарегистрированным университетом при Министерстве образования США, Колледж Кассел всегда стремился предоставлять высококачественное образование студентам с особыми талантами и рекомендовать их к трудоустройству. Наша официальная программа рассчитана на четыре года. Очень редко можно встретить такого студента, как Фингер, который учится здесь уже восемь лет и до сих пор не окончил колледж. В нашем колледже действует классическая закрытая система образования — все студенты должны жить на территории кампуса. Когда вы закончите обучение, мы выдадим вам официальный диплом, но, к сожалению, наша степень может не помочь вам найти подходящую программу в других университетах, поэтому, если вы хотите получить степень магистра или доктора, вам придётся продолжить обучение в нашем колледже.

— Вы хотите сказать… что это не настоящая степень? — Лу Минфэй насторожился.

— Нет, это настоящая степень. Наша степень полностью соответствует требованиям Министерства образования. Я имел в виду, что наша область знаний узкоспециализированная, — профессор Гудериан тщательно подбирал слова, — очень узкоспециализированная.

— Насколько… узкоспециализированная? Лу Минфэй моргнул.

— Вы знаете о семинариях?

Лу Минфэй кивнул.

— Семинария — это особый вид учебного заведения, где студенты в основном изучают знания о божествах. Затем идёт медицинская школа, где основное внимание уделяется механизмам человеческого организма, и бизнес-школа, где основное внимание уделяется древней концепции «транзакций». Колледж Кассел — это тоже особый вид школы. Мы изучаем... Профессор Гудериан встал, схватил край холста, закрывавшего гигантскую картину позади него, и развернул его.

Жестокая сцена предстала перед ним во всей красе, и в тот момент, когда взгляд Лу Минфэя упал на картину, ему показалось, что его вот-вот отшвырнет назад какая-то огромная сила.

Это было гнетущее присутствие картины.

На картине небо было окрашено в железо-голубой цвет с примесью пламени. Там стояло одно массивное дерево, его мёртвые ветви тянулись во все стороны, сплетаясь в густую сеть, которая поддерживала потрескавшееся небо. На бесплодной земле внизу лежало бесчисленное множество костей, и из этой груды костей поднимался колоссальный чёрный зверь. Его крылья были покрыты черепами, и он расправил свои массивные перепончатые крылья, взревев и выпустив чёрное пламя.