Весь парк развлечений внезапно посерел, словно застывшая фотография. Только Лу Минфэй и «Лу Минцзе» оставались цветными, и могли двигаться. Не было ни предупреждения, ни малейшего замедления - 250 км/ч до полной остановки в одно мгновение. Лу Минфэй, огляделся, дрожа, как осиновый лист. Американские горки зависли в воздухе, между небом и землёй, а возвышающаяся трасса напоминала кости мёртвого дракона.

— Не делай резких движений, а то действительно упадёшь — напомнил ему «Лу Минцзе». Сам он даже не был пристёгнут и спокойно сидел, поедая мороженое.

— Чёрт возьми! Можно мне записаться на приём в следующий раз в подходящее мне время? Я не хочу иметь дело с каким-нибудь дьявольским дельцом, пока катаюсь на американских горках!

— Вероятность несчастного случая на американских горках составляет примерно 1 к 250 миллионам, — усмехнулся Лу Минцзе. — Риск гораздо ниже, чем при полёте.

— Я знаю. Просто кричал вместе со всеми, ну, знаешь, для атмосферы веселья!

— Но никогда не равен нулю, — холодно глянул на него «Лу Минцзе».

Лу Минфэй опешил.

— Эта вероятность означает, что из каждых 250 миллионов поездок на американских горках по всему миру произойдёт одна авария. Для тех, кто попадает в аварию, смертность составляет 100 процентов.

Лу Минфэй почувствовал, как у него похолодело в груди.

— Не сглазь!

«Лу Минцзе» лишь пожал плечами.

— Для статистиков вероятность 1 к 250 миллионам это просто вероятность, но для пассажиров американских горок это как будто предначертано судьбой. Пассажиры видят, как группа за группой туристов катаются на американских горках, кричат и благополучно возвращаются, поэтому они верят, что с ними всё будет в порядке. Но когда они сами садятся на горку, всё внезапно меняется. — «Лу Минцзе» указал вдаль. — Последняя поездка была в рай, а эта - в ад!

Лу Минфэй проследил за пальцем «Лу Минцзе» и посмотрел вдаль, туда, где начали появляться трещины. Горка разваливалась на части! Нет, это был не просто разрыв - дорожка словно изгибалась. Представьте, что кто-то держит змею за оба конца позвоночника и скручивает ее. Если бы так продолжалось и дальше, дорожка превратилась бы в огромный крендель!

Это действительно было проклятие - не просто проклятие, а проклятие дьявола! Эта поездка вела в настоящий ад!

— Спаси меня! — вздрогнул Лу Минфэй.

— Хорошо! Четверть твоей жизни в обмен на это и сделка заключена! — Сказав это, «Лу Минцзе» уже не стоял рядом с Лу Минфэем. Он забрался в первый ряд, наклонился над Ся Ми и принялся серьёзно размазывать персиковый сироп по её лицу, как художник, преданно рисующий свой шедевр.

— Не жди, что и на этот раз я сделаю исключение. Легко ли мне найти такого клиента, как ты? Когда ты флиртуешь, я посылаю цветы. Когда ты делаешь покупки, я оплачиваю счета. Когда ты сражаешься с драконами, я прислуживаю тебе. С таким же успехом я мог бы приносить тебе чай и воду. — «Лу Минцзе» улыбнулся Лу Минфэю. Его слова были полны сарказма, но улыбка оставалась чистой и невинной, наполненной тёплым солнечным светом.

Небольшой участок стальной дороги оторвался, но остальная часть, поддерживаемая только главной балкой, не обрушилась. В замедленной съёмке оторвавшийся кусок падал на землю с апокалиптической красотой.

Анжу внезапно пошевелился, словно пытаясь освободиться от чего-то. На лице «Лу Минцзе» мелькнула ярость, но тут же исчезла.

— Ненавижу тех, кто вмешивается в мои дела, — сказал он, вернув себе беззаботное выражение лица. — Тогда я оставлю эту ситуацию на его усмотрение.

«Лу Минцзе» мгновенно исчез, словно ластик стёр карандашный след. Из ниоткуда появилась рука и схватила Лу Минфэя за воротник.

— Ся Ми, Минфэй, Цзыхан! — раздался низкий голос Анжу.

Американские горки снова начали медленно подниматься, а повреждённый участок рельсов медленно опускаться. Исчезновение «Лу Минцзе» не вернуло время в нормальное русло. В противном случае, каким бы энергичным ни был Анжу, он бы не осмелился отстегнуть ремни безопасности и протянуть руку из первого ряда, чтобы схватить их.

— Это «Нулевое время»! — Чу Цзыхан понял. Способность Яньлина Анжу заключалась в том, чтобы растягивать время.

— Что происходит? — Ся Ми в замешательстве огляделась.

Лу Минфэй почувствовал холодок в сердце. Над губами Ся Ми появились два маленьких жёлтых усика, нарисованных персиковым сиропом… «Лу Минцзе» не должен был оставлять никаких следов в реальности, но то ли дело было в масляной палочке, то ли в усах из персикового сиропа, но, похоже, он обрёл способность соединять сон и реальность.

Анжу указал вдаль, и лица Чу Цзыхана и Ся Ми изменились.

Небо было ярко-голубым, по нему плыли белые облака, а белый голубь расправил крылья и почти завис в воздухе, как восковая скульптура. Однако половина трека медленно проигрывалась.

— Сколько у нас времени? — спросил Чу Цзыхан.

— У нас осталось 6 секунд. В пределах моих владений я могу растянуть время примерно в 50 раз, то есть на 300 секунд, — быстро объяснил Анжу.

— «Нулевое время» всегда было загадкой, но, думаю, на самом деле оно не замедляет течение времени, а меняет наше восприятие, — задумался Чу Цзыхан. — На самом деле мы просто движемся быстрее.

— Верно, но на обычных людей это не действует. Они не могут двигаться так же, как мы, — добавил Анжу.

— Нам срочно нужен план спасения, иначе все, кто находится в этом аттракционе, погибнут, — Анжу взглянул на часы, но стрелки, застыли на месте, словно их примагнитили. — Обычные таймеры бесполезны в области «Нулевого времени». По моим оценкам, у нас осталось 250 секунд.

Чу Цзыхан и Ся Ми кивнули.

— Но это же невозможно? — Лу Минфэй вздрогнул. — Разве нам самим не стоит спастись?

Всё же они были элитой среди гибридов, людьми, равными самым уважаемым мастерам в мире романов о боевых искусствах, и их жизни были слишком ценны, чтобы рисковать ими. Ради великого дела уничтожения драконов, разве они не должны подбадривать друг друга, говоря: «Нам нужно жить дальше» или «Наши жизни имеют решающее значение для будущего мира», а затем броситься спасать себя?

Все трое одновременно посмотрели на Лу Минфэя.

— Мы еще не готовы сдаваться — прямо сказал Чу Цзыхан.

Лу Минфэй отпрянул, опасаясь одновременного проявления праведного духа. На мгновение воцарилась тишина. Он посмотрел налево и направо, встретившись взглядом с тремя парами бегающих глаз. Он знал, что их головы полны бесчисленных мыслей, таких же активных, как кипящая каша в котелке. Только его разум был совершенно пуст. План спасения? Смешно. Сколько весит поезд на американских горках? По меньшей мере десятки тонн. Он мчится по вертикальной трассе со скоростью 250 километров в час, а трасса пройдена лишь наполовину. Единственным возможным вариантом было то, что мимо пролетал бы тяжёлый вертолёт «Супер Жеребец» и поднял бы всю конструкцию вместе с горками. Но, глядя на голубое небо и белые облака, можно было заметить, что единственным летающим существом был тот похожий на восковую статую голубь. Из них четверых Яньлин был только у Анжу и Чу Цзыхана. Конечно, есть вероятность, что Ся Ми заключался в превращении в Супер Жеребца…

Американские горки поднялись на десятки метров выше, замедлившись в пятьдесят раз благодаря силе Яньлина, и поползли, как улитка по виноградной лозе.

Чу Цзыхан вдруг поднял голову.

— У этих американских горок есть магнитная тормозная система!

Ся Ми испугалась.

— Ты хочешь сказать, что мы можем затормозить?

— Эй, если мы затормозим сейчас, разве мы не просто зависнем в воздухе? — непонимающе уставился на них Лу Минфэй.

— Мы не будем зависать в воздухе, — сказал Чу Цзыхан. — Магнитный тормоз с плавниками - это уникальная особенность «американских горок». В мире есть только три аттракциона с такой системой. Сами по себе американские горки не имеют источника питания. Они используют электромагнитное ускорение для набора начальной скорости, поднимаясь по трассе и преобразуя кинетическую энергию в потенциальную, которая постепенно замедляет движение.

Глаза Анжу тут же загорелись.

— Когда он достигает верхней точки трассы, скорость уменьшается до нуля!

Чу Цзыхан кивнул.

— Трасса «Змея Мидгарда» похожа на арочный мост. Кинетической энергии американских горок как раз хватает, чтобы преодолеть самую высокую точку арки. После этого они начинают снижаться, преобразуя потенциальную энергию обратно в кинетическую и снова увеличивая скорость. Наконец, они входят в электромагнитный туннель замедления и возвращаются на землю.

— Но у нас больше нет спуска… После того как мы пройдём самую высокую точку, мы превратимся в железного дракона, падающего прямо с неба! — закричал Лу Минфэй и вдруг ему вспомнились уроки физики в старших классах.

— Но у нас есть магнитный тормоз! Изначально он был придуман как шутка для пассажиров. Когда американские горки приближаются к самой высокой точке, их скорость и так низкая. Небольшой тормоз заставляет поезд потерять скорость, чтобы он не вылетел за пределы трассы, и вернулся по восходящей траектории обратно в разгонный туннель, — объяснил Чу Цзыхан.

— Подожди, откуда ты это знаешь? Разве не ты любишь «Винни-Пуха и его друзей» и дрожишь при мысли об американских горках? — с подозрением глянул на него Лу Минфэй.

— Я очень нервничал, поэтому искал информацию в телефоне, пока стоял в очереди…

— Молодец, технарь! Ты снова показал себя с лучшей стороны!

— Да, — кивнул Анжу. — Это шутка: пассажиры видят, как американские горки движутся в обратном направлении, и часто думают, что произошла поломка и в ужасе начинают кричать. Не успевают они договорить, как американские горки уже благополучно возвращаются в разгонный туннель. Некоторые люди после этого чувствовали себя заново рождёнными, их переполняли эмоции, и они даже обращались в религию.

— Тормоза в виде плавников должны вызывать у нас религиозные чувства? — В голове Лу Минфэя царил хаос. — Религия может спасти только душу… Неужели мы уже отказываемся от спасения наших тел?

— Нет, — ответила Ся Ми. — Тормозной механизм вернёт нас в ускорительный туннель, так что нам не понадобится спуск.

Лу Минфэй внезапно всё понял и немного смутился. Казалось, что все остальные поняли, что имел в виду Чу Цзыхан, как только он сказал «тормоз с плавником». Урок физики очень ему пригодился.

— Но тормоз с плавником может остановить американские горки, только когда их скорость близка к нулю, — сказал Анжу. — Мы должны задействовать его, когда приблизимся к высшей точке.

— Это не проблема, — сказал Чу Цзыхан. — В области «Нулевого времени» время растягивается, что позволяет нам точно контролировать момент.

— Как нам активировать тормоз с плавниками? — громко спросила Ся Ми.

— В задней части американских горок есть трансформатор, который преобразует низкое напряжение от рельсов в высокое для управления тормозом с плавниками. Но переключатель управления, несомненно, находится в диспетчерской внизу, — сказал Анжу. — У нас нет времени спускаться туда.

— Почему вы, ребята, так хорошо разбираетесь в американских горках? — с восхищением воскликнул Лу Минфэй.

— Как любитель американских горок, я провёл небольшое исследование, — Анжу на мгновение замялся, — просто мне не так-то просто приехать сюда, чтобы испытать их на себе, поэтому сегодня я сказал, что приведу тебя посмотреть на них… это как отцы, которые часто используют «сопровождение детей» как предлог, чтобы съесть мороженое.

— Нужно открыть крышку сзади, тогда я смогу вытащить провод зажигания и включить тормоз с плавниками в воздухе», — сказал Чу Цзыхан. — Моя специализация - алхимическое оборудование.

— Вау! Умные ребята такие крутые! — Глаза Ся Ми заблестели.

— Тогда поторопись! — Лу Минфэй широко раскрыл глаза — Прибереги свои восторги на потом!

Чу Цзыхан вставил складной нож Анжу в корпус и разрезал металл. Трансформатор был открыт и Чу Цзыхан без труда вытащил из него два провода.

— Красный провод под напряжением, синий - нет. Соедините их, и это активирует пластинчатый тормоз. — Он показал Лу Минфэю два провода. — Торможение займёт три-четыре секунды, так что время имеет решающее значение.

— Но тогда эта половина рельсов тоже сломается? — Лу Минфэй огляделся.

Пока они работали, рельсы вокруг них заметно разрушались. Угол наклона рельсов увеличился, и по ним быстро поползли трещины. Болты, которыми рельсы крепились к балкам, вылетали один за другим. Под действием «Нулевого времени» они медленно проносились мимо ушей Лу Минфэя, издавая протяжные рвущиеся звуки. Лу Минфэй нашёл это забавным и потянулся, чтобы потрогать один из них, но Чу Цзыхан остановил его.

— Для твоих глаз они движутся медленно, но кинетическая энергия всё равно огромна. — Чу Цзыхан достал просроченную членскую карту и поднёс её к одному из болтов. Болт тут же пробил ее, оставив неровное отверстие.

— В обычное время они стреляют как пули! — сказал Чу Цзыхан.

Лу Минфэя бросило в холодный пот. Он чуть не лишился пальца из-за болта.

— Быстрее! У нас мало времени! — крикнула Ся Ми, стоявшая впереди.

Анжу продолжал сидеть в первом ряду, глядя прямо перед собой, и его зрачки сверкали, как золото. Ярко-красная роза, приколотая к его пиджаку, качнулась и сломалась на ветру, её лепестки разлетелись с замедленной в несколько раз скоростью. Не то, чтобы старик намеренно пытался выглядеть невозмутимым, но Лу Минфэй подполз ближе и увидел, что у Анжу идёт кровь из носа, такая же ярко-красная, как роза.

Он из последних сил поддерживал «Нулевое время». Яньлин такого высокого уровня высасывал из Анжу энергию, как вода. Сначала это истощало его ментально, но теперь даже его тело с трудом справлялось.

— Директор, у вас кровь идёт — Лу Минфэй не удержался и вытер лицо Анжу.

— Ты ещё и такой бестолковый, директор сейчас расплачется… — сказала Ся Ми и её лицо покрылось мрачными морщинами.

— Лучше обернись и перестань шутить — тихо прошипел Анжу.

Лу Минфэй обернулся и вздрогнул. Так много искажённых лиц было сгружено в одном месте, словно произведение искусства, изображающее отчаяние. В каждой паре глаз отражался обвалившийся участок пути, а рты были открыты до предела, издавая душераздирающие крики, протяжные, как скрипичные ноты «Zero Time». Все пассажиры поняли, что летят навстречу смерти. Лу Минфэй никогда не думал, что лицо человека может так исказиться от ужаса. Даже красивая девушка, на которую он несколько раз взглянул, прежде чем сесть в самолет, теперь выглядела как призрак с гримасой.

Нет... это больше походило на страдания душ в аду.

Лу Минфэй сглотнул и почувствовал, как у него защипало в затылке.

— У нас мало времени. Быстрее! Вы должны активировать тормозную систему примерно за 10 метров до того, как американские горки достигнут высшей точки. Если вы сделаете это слишком рано, наша скорость будет слишком высокой и тормоз может заблокироваться. Если вы сделаете это слишком поздно, мы проедем самую высокую точку, и всё будет кончено. — сказал Анжу. — Я вам помочь. С минуты на минуты мой мозг может отключится, и я потеряю сознание. Чу Цзыхан, это задание. Ты оперативник и полностью контролируешь ситуацию.

— Понял — Чу Цзыхан кивнул.

В этот момент упавшая половина изогнутой рельсовой дороги ударилась о землю и врезалась в цирковой шатёр, подняв облако пыли.

— Ся Ми, присмотри за директором. Убедись, что его ремень безопасности застёгнут. Если директор не сможет удержаться, «Нулевое время» рассеется. Помни, что ты всё ещё на скоростных американских горках. Лу Минфэй, следи за происходящим спереди. Когда мы будем в 10 метрах от вершины, подайте мне сигнал, и я включу плавниковый тормоз сзади. — Сказал Чу Цзыхан и пополз назад.

Облако пыли быстро поднялось, и осколки гусениц разлетелись во все стороны, создавая душераздирающую сцену. Это было похоже на кадры последних мгновений вымирания человечества, снятые в замедленном режиме. Лу Минфэй глубоко вздохнул и взглянул на Чу Цзыхана, сидевшего сзади. Половина его тела свисала с горки, он держал провод под напряжением и смотрел вперёд.

Лу Минфэй слегка усмехнулся, глядя на Чу Цзыхана. Провод, который он держал был под постоянным напряжением. Если его ударит током, то его волосы встали бы дыбом, как будто у него была взрывная химическая завивка.

— Удивительно, что ты можешь смеяться в такой момент, — с подозрением зыркнула на него Ся Ми.

— Я не единственный, кто смеётся, когда нервничает. Я всегда думал, что если меня казнят как мученика-революционера, то я схвачусь за живот и буду кататься по земле крича: «Ха-ха-ха, не стреляйте, ха-ха-ха, я сдаюсь, ха-ха-ха», а враг подумает, что я насмехаюсь над ним, нажмёт на курок и казнит меня. — тут голос Лу Минфэя начал дрожать.

— Минфэй, положись на своё чутьё, — тихо сказал Анжу. Золотой цвет его глаз мерцал, как умирающее пламя, и даже Лу Минфэй чувствовал нестабильность в его Яньлине.

Лу Минфэй поднял руку - это был их условный сигнал. Когда его рука опустится, сработает тормоз.

Американские горки медленно поползли вперёд, как улитка.

Внезапно на лицо Лу Минфэя брызнула вода и их окутал туман. Он удивлённо вытер лицо. Дождь? Не может быть, на улице было солнечно. Он посмотрел вниз и вдруг всё понял. «Змей Атриума» находился рядом с большим фонтаном, струи которого могли подниматься на высоту до 200 метров. Водопроводная труба проходила под цирковой палаткой. Рельсы пробили землю, повредив трубу, и поток воды под высоким давлением прорвался сквозь медленно поднимающуюся пыль, поднявшись выше уровня рельсов.

Сквозь брызги воды к американским горкам покатилась массивная чёрная тень - сломанная стальная опорная балка!

— Чёрт, не стреляй… — пробормотал Лу Минфэй.

Он всё ещё думал о шутке, которую только что отпустил в адрес Ся Ми. Мгновение назад он был на высоте, а теперь стал осуждённым, которого вот-вот казнят. Нет, это была не казнь, а удар многотонной стальной балкой был бы в сто раз хуже, чем выстрел.

У Чу Цзыхана кровь застыла в жилах, он безучастно смотрел, как над ними нависает надвигающаяся катастрофа. Бывают моменты, когда человек по-настоящему ощущает своё бессилие, потому что он ничего не может сделать.

В воздухе медленно разнёсся протяжный, искажённый крик. Он повернул голову и увидел отца, лицо которого было искажено от боли, а из глаз текли слёзы. Он наклонился вперёд и притянул к себе плачущего сына. Он крепко прижал его к себе, выгнув спину дугой, чтобы защитить мальчика. В замедленной съёмке Чу Цзыхан мог ясно разглядеть каждую деталь, в том числе выражение лица мужчины. Он был в отчаянии. По его мнению, до смерти оставалось меньше секунды. На такой высоте и скорости, когда сталь неслась вниз, обычный человек ничего не мог сделать. Поэтому он выбрал самое бессмысленное действие - обнял мальчика. Он прижал его к себе, чтобы хоть как-то защитить... хотя это не продлилось бы и 0,001 секунды, когда их раздавило бы.

— Это же твой сын? — тихо спросил Чу Цзыхан.

Конечно, ему никто не ответил. Чу Цзыхан безучастно смотрел на отца и сына, будто это длилось вечность.

Мужчина погладил сына по голове и даже улыбнулся. Это была такая уродливая улыбка - смешанная с грустью и отчаянием, но он всё равно заставил себя улыбнуться, чтобы придать сыну немного смелости.

— Отец, ты тоже так улыбался, когда был маленьким..? — Чу Цзыхан внезапно вскочил и побежал по рядам сидений вперёд.

— Лу Минфэй! Иди в конец и нажми на тормоз! Я его остановлю! — крикнул он.

— А? — Лу Минфэй на секунду остолбенел.

Ты его остановишь? Да ладно, серьёзно?! Ты что, считаешь себя каким-то непобедимым роботом? Вечно «я буду главным»? Хватит пытаться быть героем. Даже если появится сотня твоих клонов, ты все равно его не остановишь! Может, если мы обратимся в христианство и будем молиться Богу, это нас спасёт!

Чу Цзыхан не мог знать, что мысли Лу Минфэя вышли из-под контроля. Они уже приближались к высшей точке, и трасса пошла на спуск. Чу Цзыхан мчался вдоль рельсов, как разъярённый носорог.

Лу Минфэй забрался на заднюю часть, схватив провода зажигания и оглянулся, задыхаясь от шока. Чу Цзыхан стоял в конце трассы, и его кожа приобрела жуткий синевато-серый оттенок. Плотная чешуя пронзила его кожу, окрасившись кровью и разорвав одежду. Его глаза вспыхнули огненным светом, и область «Пламени правителя» быстро расширилась. Лу Минфэй никогда не слышал о Яньлине, который при активации покрывал всё тело чешуёй, а поза Чу Цзыхана - словно он готовился нанести легендарный удар ладонью, казалась нелепой на фоне этой массивной стальной балки. Разве он не мог использовать более мягкий, тактический подход?

— Зажигай! — Чу Цзыхан взмахнул рукой.

Лу Минфэй не сдвинулся с места, потому что ноги Чу Цзыхана стояли на двух металлических рельсах. Чтобы задействовать тормоз с плавниками, нужно было подать высоковольтный ток, который проходил бы по рельсам. Если Лу Минфэй активирует его, электричество тут пронзит сердце Чу Цзыхана.

— Не будь идиотом! Ты умрёшь! — крикнул Лу Минфэй в ответ.

— Я могу остановить это только на мгновение, — голос Чу Цзыхана стал ниже и приобрёл холодную властность. — Поджигай!

Лу Минфэй держал один провод под напряжением, а другой - нет и его руки дрожали.

— Послушай, поджигаешь ты или нет, я уже не могу вернуться. — Чу Цзыхан не поворачивал головы. — Делай, что должен. В остальном положись на меня.

Ну почему он такой храбрый? Как героический юноша! Лу Минфэй чуть было не отдал ему честь, как юному пионеру… но такая храбрость была немного глупой! Неужели он думал, что его жизнь ничего не стоит? Вместо того чтобы отдать честь, Лу Минфэй почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.

Он крепко скрутил между собой два провода!

Внутри «Пламени правителя» не было ослепляющего света. Когда температура достигла максимума, воздушные потоки стали едва заметно чёрными. Стальная балка обрушилась на Чу Цзыхана, а за ней последовали американские горки. Началось торможение, и от высоковольтного тока всё его тело задрожало.

Чу Цзыхану пришлось бороться всего мгновение. Он смог это сделать, потому что сжигал собственную кровь - прямо сейчас он был непобедим!

Стальная балка вошла во владения «Пламени правителя» и нахлынувшая сила Яньлина мгновенно расплавила её. Золотая сталь окутала Чу Цзыхана, и он раскинул руки, отбрасывая расплавленное железо обжигающе горячим воздухом.

В глазах у него потемнело, он потерял равновесие и упал в пылающее адское пламя, которое сам же и разжёг.

Скорость американских горок наконец снизилась до нуля. После короткой паузы все стальные колёса развернулись и поехали обратно вниз по восходящей траектории.

В этот момент Анжу потерял сознание, и золотое сияние исчезло из его глаз.

«Нулевое время» закончилось, и Лу Минфэя чуть не выбросило наружу. У него не было времени забраться обратно и он мог только крепко держаться за задние перила, чтобы висеть снаружи.

Он безучастно смотрел на фигуру, поглощённую пламенем…

«Эй, не делай этого. Если бы я знал, что так будет, то договорился бы с «Лу Минцзе». В худшем случае я бы потерял четверть своей жизни в качестве благодарности за то, что он спас моё достоинство перед Чэнь Вэньвэнь… Но не умирай вот так… героически глупо».

С американских горок спрыгнула белая фигура. Это была Ся Ми! Она побежала по рельсам навстречу пылающему огню и исчезла в нём.

Иллюстрации к главе: