Лу Минфэй безучастно смотрел в небо, пытаясь представить себе несравненную красоту той женщины в тот момент. Красоту, перед которой даже безжалостные мужчины склоняли головы.

— Тогда это казалось наименее рискованным подходом. Некоторые драконы обладают высокой подвижностью ещё до того, как покидают тело матери, а другие даже могут использовать Яньлин. После рождения они могли сбежать, и никто не смог бы их остановить, а акушерки были их первыми целями. Молодой дракон мог убить их в одно мгновение — сказал Анжу. — Мы почти поверили в её силу и красоту, когда один мужчина встал и сказал: «Нет, ни в коем случае!»

— Кто посмел проявить такое неуважение? — возмутился Лу Минфэй.

Анжу улыбнулся.

— Твой отец. Он сказал: «Я рожу ребёнка для своей жены. Я прямо сейчас начну учиться принимать роды. Моя жена не должна рожать одна!» А еще он сказал: «Мне нужна непрозрачная пустая камера для родильного отделения. Вы можете разместить взрывчатку снаружи, держать детонатор на расстоянии, и, если родится дракон, я подам вам сигнал немедленно взорвать взрывчатку. Я могу умереть… но я не позволю другим мужчинам смотреть, как рожает моя жена!»

— Это точно мой отец! Какой мужественный мужчина! — Лу Минфэй был растроган до слёз.

Анжу похлопал Лу Минфэя по плечу.

— Именно решимость твоих родителей рискнуть своими жизнями позволила тебе появиться на свет, как и любому другому ребёнку. Если ты когда-нибудь винил их за то, что они тебя не оберегали, то теперь ты должен их простить. Они были готовы сделать для тебя всё, от смены подгузников до самопожертвования.

Лу Минфэй полулежал на сиденье автомобиля, глядя в небо и погрузившись в свои мысли.

— Они никогда мне об этом не рассказывали.

— Так часто бывает. Ты делаешь для тех, кого любишь больше всего, много всего, но они никогда об этом не узнают, потому что ты считаешь, что так и должно быть, и забываешь им об этом сказать, — Анжу выдохнул клуб дыма и вздохнул. — Но мы всё равно не могли расслабиться. С самого рождения ты был подопытным. В течение 18 лет за тобой наблюдали наши лучшие шпионы.

Лу Минфэй широко раскрыл глаза. Шпионы? Неужели в его жизни было такое? Неужели секретные агенты в чёрных костюмах и солнцезащитных очках следили за ним с самого детства?

— Они все были переодеты - кто-то в учителей, кто-то в продавцов абонементов, кто в электриков, которые снимают показания счётчиков…

— Я так и знал! Тот электрик казался мне очень хитрым! Он оглядывался по сторонам, когда вошёл. Оказывается, он был ни на что не годен! — Лу Минфэй вдруг всё понял.

— Ты - наша надежда, и хотя другие могут подумать, что я проявляю к тебе большее покровительство, в глубине души ты так же перспективен, как и гибриды вроде Цезаря и Чу Цзыхана, — сказал Анжу. — Я наблюдаю за тобой уже восемнадцать…

Лу Минфэй закрыл лицо руками.

— Что-то странное вмешалось в наш серьёзный разговор… Ладно, я понимаю, что вы имеете в виду. Вы как старик, выращивающий тыквы, и вот, «хлоп!», тыква лопнула, и я здесь. Мои навыки сводятся к ерунде и игре в StarCraft, а вы посылаете меня сражаться с монстрами? Но, директор, вы действительно уверены, что потомство двух исключительных гибридов тоже должно быть исключительным?

— Хм, — Анжу на мгновение задумался, — действительно есть вероятность, что родится дефектный ребёнок, как ты, унаследовавший только мусорные гены своих родителей.

— Эй… даже если это правда, не могли бы вы не использовать слово «дефектный», которое задевает мою гордость?

— Но ты не дефектный. Ты отлично справился с тестами на родословную. Твоей крови даже удалось заставить «Живых духов», охраняющих город Бронзы, отступить. Ты именно тот, на кого мы надеялись! — Анжу процитировал — «С большой силой приходит и большая ответственность».

«Большая сила… но, директор, я правда не думаю, что подхожу для великой миссии по спасению мира. Тесты на родословную и город Бронзы… это была просто удача» — подумал Лу Минфэй. — «Один всплеск силы отнял у меня четверть жизни или вы думаете, что я кот с девятью жизнями? Это и есть мой Яньлин? Это похоже на видеоигру, где есть необычный персонаж. Когда всё используют ману, этот парень использует здоровье. Он использует всё своё HP для мощной атаки, а после умирает, истекая кровью, но босс побежден. В финале все возлагают белые цветы на его могилу, а влюбленные признаются в любви».

— Минфэй, ты когда-нибудь задумывался о том, зачем ты вообще живешь на этом свете? — Анжу глубоко затянулся сигарой.

Лу Минфэй на мгновение замялся, а затем осторожно спросил:

— Если я скажу, что это из-за игр, в которые я не играл, мангу, которую я не дочитал... и девушки, с которой у меня нет отношений... вы выгоните меня из машины?»

— Девушка, с которой у тебя нет отношений, это та, что всегда носит красное, Чэнь Мотон?»

— Эй! Директор! Может, не будем поднимать такие болезненные темы?» Давайте вернёмся к вашей философской и глубокой теме - о смысле нашей жизни! — Лу Минфэй покраснел и заставил себя сдержаться.

— О, — кивнул Анжу, глядя куда-то вдаль, словно его мысли унеслись в далёкое прошлое. — Когда я учился в Кембридже, вкусы людей отличались от сегодняшних. Девушки носили длинные белые шёлковые платья и белые туфли в оксфордском стиле. Я бы сидел с книгой стихов у моста Вздохов1, притворяясь, что читаю, и смотрел, как мимо проходят девушки, надеясь, что ветер приподнимет их шёлковые юбки. — Старик выпустил струю дыма, и на его лице появилось тоскливое выражение. — Тогда я мог увидеть их прекрасные икры. О боже! Это было чудесно! Я думал, что ради этого и стоит жить!

— Эй! Философией тут и не пахнет! Тогда разве вы не такой как я?

— Но теперь они все мертвы. Иногда я приношу букет белых роз на их могилы, — с тоской в голосе сказал старик.

— Ааа! Как вам удаётся так органично сочетать такие глубокие чувства с этим похотливым тоном? — Лу Минфэй не смог сдержать восклицания.

Старик не обратил на него внимания и продолжил свой рассказ.

— Я до сих пор часто бываю в Кембридже, но там не осталось никого из моих знакомых. И доказательства того, что я там учился, стёрлись с течением времени. Я не могу просто так достать свой старый диплом и сказать людям, что я окончил Кембриджскую богословскую школу в 1897 году. Они подумают, что я либо сумасшедший, либо чудовище. Я говорю людям, что я просто турист и в юности я всегда восхищался Кембриджем. Я гуляю по кампусу и наблюдаю за проходящими мимо студентами в футболках и кроссовках, с различными портативными электронными устройствами в руках. Они больше не обсуждают поэзию, религию и искусство, они сосредоточены на поиске работы в финансовом районе Лондона. А как же то, что я любил? Девушки, которыми я восхищался? Их красивые белые шёлковые платья и белые туфли на высоком каблуке в оксфордском стиле? Грушевое дерево, под которым мы обсуждали стихи Шелли? Всё это осталось в прошлом, на старых фотографиях. Я прохожу мимо молодых людей, как одинокий призрак из прошлого. — Анжу сделал паузу — Как ты понимаешь «Кровавую скорбь»?»

Лу Минфэй немного оторопел. Кровавая скорбь? Он никогда этого не понимал. Гудериан однажды сказал, что гибриды живут среди людей, как потерянные ягнята, полные скорби, но Лу Минфэй всегда считал это чепухой. Скорбь о чём? О том, что обычные люди не могут использовать Яньлин, в отличие от тебя? Это просто уморительно! Если бы у него, Лу Минфэя, был «Камаитачи» Цезаря, он мог бы просто слушать сердцебиение девушки, пока она с ним разговаривает, и понимать, интересен он ей или нет. Или «Пламя правителя» Чу Цзыхана - переносная газовая плита, с помощью которой он мог бы одной рукой готовить жареный рис на пикнике, а другой кипятить воду для чая.

Что за печаль? Почему кто-то должен грустить только потому, что у него больше, чем у других? Люди грустят потому, что им не хватает того, что есть у других. Например, когда идёт дождь, но у других есть машина, которая может их подвезти, а тебе приходится снимать одежду, чтобы прикрыть голову, пока ты бежишь домой или во время родительского собрания, когда у всех остальных за спинами сидят родители, как опекуны, а ты прислоняешься к голой, пустой стене, или когда кто-то уезжает за границу и вся его семья провожает его, со слезами на глазах страстно обнимая на контроле, а ты в одиночестве тащишь огромный чемодан по длинному коридору досмотра в аэропорту…

Если подумать... его жизнь действительно была довольно несчастной.

На уроках он обычно витал в облаках и читал «Легенду о героях Кондора». В ней великий мастер Хуан Яоши увидел, как его непослушная дочь остаётся с дураком Го Цзином, и не мог не вспомнить о своей покойной жене. В приступе скорби он убил двух прекрасных лошадей, декламируя древнее стихотворение Цзя И, учёного из династии Западная Хань: «Мир - это печь, а созидание - кузнец; Инь и Ян - это угли, а всё живое - это медь». Второсортный фехтовальщик Хань Баоцзю, не отличавшийся ни высокой репутацией, ни выдающимися боевыми навыками, ничего не понял и спросил своего брата Чжу Цуна: «Что делает старик?». Чжу Цун, который был немного образован, объяснил, что старик имел в виду, что жизнь подобна жарке в огромной печи, полной страданий. Хань Баоцзю усмехнулся и сказал: «Что за чепуха! Старик - лучший мастер боевых искусств, о чём ему беспокоиться?»

Девять из десяти людей сочли бы Хань Баоцзю невеждой, но только Лу Минфэй считал, что он прав. Хуан Яоши, такой образованный мастер, но такой ранимый и если бы они с Хань Баоцзю поменялись местами, вернулся бы он в прежнее состояние? Хань Баоцзю, беззаботный и счастливый, оставался со своими братьями до самой смерти. Возможно, ему не хватало боевых искусств, но если Старый Хуан не хотел меняться, значит, его печаль была лицемерной.

Самый сильный воин - самый одинокий? Только позеры притворяются одиночками. Если ты продолжаешь притворяться одиноким, значит, ты недостаточно настрадался от одиночества и всё ещё думаешь, что это круто.

Те, кто по-настоящему одинок, никогда об этом не задумываются, потому что, если ты одинок и не можешь спастись, всё, что ты можешь сделать, это не думать об этом. Но тогда Лу Минфэй этого не понимал. Он часто сидел на крыше до поздней ночи, глядя на далёкие огни, представляя себе тот день, когда он станет выдающимся, и тихо улыбался про себя.

Анжу долго молчал, пока окурок не обжёг ему руку.

— Каждый раз, пролетая над Лондоном, я смотрю вниз в поисках реки Кэм, а затем вдоль Кэм ищу Мост Вздохов… Ты знаешь историю, связанную с мостом Вздохов? Сто лет назад в Кембридже действовало правило: студенты, нарушавшие школьные правила, должны были размышлять у этого моста, и мы всегда вздыхали во время этих размышлений — Анжу облизнул зубы и вдруг широко улыбнулся. — Думаешь, я противоречу сам себе? С одной стороны, я сожалею, что Кембридж уже не тот, каким был раньше, с другой - я все еще цепляюсь за него.

— Честно говоря, я вообще этого не понимаю — откровенно признался Лу Минфэй.

— Сегодняшний Кембридж для меня не что иное, как призрак столетней давности, но я все равно не могу не возвращаться туда снова и снова. Стоя там, я все еще ощущаю тепло и запах столетней давности. В моей памяти снова всплывают белые шёлковые платья и туфли на высоком каблуке в оксфордском стиле — тихо прошептал Анжу. — У меня нет семьи. Все мои лучшие друзья мертвы. Я дожил до неприлично преклонного для гибрида возраста. В этом мире мало что осталось для меня, и даже если я убью всех Королей драконов, что это изменит? Вернётся ли мой Кембридж? Вернутся ли к жизни мои друзья? Поднимутся ли из могил девушки, которыми я восхищался, разведутся ли они со своими такими же костлявыми мужьями и бросятся в мои объятия, надев белые шёлковые платья и туфли на высоких каблуках, которые я так любил? Даже я чувствую, что причина, по которой я живу, со временем стала хрупкой. Эти причины слишком ничтожны.

Старик яростно затянулся сигарой и его глаза сузились.

— Но! Я всё равно не позволю драконам всё это уничтожить. Если они разрушат Кембридж, у меня больше не будет места, которое я мог бы помнить. Если они разрушат колледж Кассел, я подведу своих друзей из общества «Львиное сердце». Если они разрушат надгробия девушек, которыми я когда-то восхищался, я буду бороться с ними до конца. Потому что эти оставшиеся в моей жизни смыслы… хоть они и подобны мимолетным иллюзиям, они - всё, что у меня осталось! — Он с силой выбросил окурок из машины. — Если кто-то посмеет тронуть мой последний кусочек кремового торта, разве я не буду сражаться за него до самой смерти?

Лу Минфэй не ожидал таких слов.

«Чёрт возьми! Я никогда не думал… что этот старик… на самом деле такой одинокий и сильный человек!» — подумал Лу Минфэй. Он ездил на роскошной машине, носил сшитые на заказ костюмы, а под его рукой была красивая молодая женщина, и он вёл себя как старый плейбой. Но когда он проявлял эту жестокость, она пугала не меньше, чем складной нож, который он всегда носил с собой.

— Минфэй, в чём же твоя причина? Какая хрупкая причина заставила тебя однажды не спрыгнуть с крыши, когда ты просто бездельничал там? — Анжу приподнял брови.

— Что вы имеете в виду? Спрыгнуть? У каждого есть своя причина жить, поэтому мы не просто накуриваемся, а потом не прыгаем с крыши или что-то в этом роде. Неужели обзавестись девушкой будет мало?

— Мало, еще как!

— Тогда как насчёт того, чтобы дождаться выхода «Dynasty Warriors 6?»

— Нет!

— Ладно, давайте поговорим серьёзно. На самом деле я очень хочу снова увидеть своих родителей, хотя они бросили меня и все эти годы даже не приезжали навестить…

— Всё равно недостаточно! — Анжу загадочно улыбнулся. — Смысл жизни в том, что проносится в твоей голове в тот момент, когда ты почти умираешь…

Внезапно он завёл двигатель и вдавил педаль газа в пол. «Мазерати» рванул вперёд, как акула, его шины с визгом пронеслись по асфальту, оставляя за собой клубы дыма. От резкого ускорения Лу Минфэй закричал и вжался в гоночное сиденье. Это была истинная мощь автомобиля в действии: всего за полминуты он разогнался почти до 400 километров в час. Такого мог добиться только «Бугатти» Цезаря, и на такой скорости на обычном шоссе это было всё равно что выстрелить пушечным ядром из старинной охотничьей винтовки! Пустое поначалу шоссе внезапно стало многолюдным, ведь на такой скорости, пропустив одну машину, они вскоре столкнутся с другой. «Мазерати» выписывал странные дуги, едва не задевая машины.

Машины позади в панике засигналили, их звуки растягивались из-за скорости и быстро исчезали вдали. Для «Феррари», движущегося со скоростью 200 километров в час, «Мазерати» проносился так же, как человек, спешащий мимо неподвижного пешехода, с относительной скоростью 200 километров!

Без сомнения, ненормальные из отдела оборудования постарались!

Лу Минфэй должен был это предвидеть - «Яньлин» Анжу был «Нулевое время», он способен замедлять время. Если он воспользовался им, то скорость машины равна скорости езде на велосипеде.

Сумасшедший старик, который любил быстрые машины и у которого был этот «Яньлин», - его машина не что иное, как зверь, которого нужно без конца контролировать.

Лу Минфэй окончательно потерял способность логически анализировать происходящее. Он не мог сказать, сколько раз ему казалось, что они вот-вот врежутся в машину впереди, или сколько раз он думал, что его выбросит из машины при резком повороте. Перед глазами всё плыло, а в мозг перестала поступать кровь.

Старик Анжу… надел солнцезащитные очки и начал петь какую-то старую песню во весь голос!

Так вот какая жизнь у этого старика? Он прожил более 130 лет и всегда был готов умереть. Он жил безрассудно, всегда мчался вперёд, не зная, когда врежется в стену и разобьётся. Если привыкнуть к этому, можно петь без особого страха.

— Минфэй, ты чувствуешь, как на тебя нахлынули воспоминания? Ты видишь этот старый «Жук» впереди нас? Мы вот-вот врежемся в него! Думай быстрее! — Старик от души рассмеялся.

— Нееет! — Он пытался думать, но в голову ничего не приходило. Она была пуста... Неужели его жизнь - это череда таких отрывочных моментов?

Крыша дома его тёти? Поздно вечером он часто сидел там, глядя на море огней и мечтая о том, что однажды кто-нибудь покажет ему совершенно новый мир. Но сможет ли он вернуться туда сейчас?

Те солнечные дни, когда Чэнь Вэньвэнь сидела на скамейке и читала, а её белое хлопковое платье было таким лёгким, что казалось почти прозрачным? Но какое отношение это имеет к Лу Минфэю?

Ноно выходит из гидрокостюма на дне «Трёх ущелий» в купальнике-тройке, от которого у любого пойдёт кровь из носа! Но эта девушка и её потрясающая фигура, даже её купальник, принадлежали здоровяку на лодке, которая плавала на поверхности!

Неужели больше не о чем думать? Неужели его жизнь состояла только из этих обрывков? Не за что было держаться. Всё, что его волновало, было либо несбыточной мечтой, либо чьей-то девушкой. В таком случае… может, напиться и спрыгнуть с крыши было не такой уж плохой идеей…

Внезапно перед его глазами вспыхнул яркий, сочный зелёный цвет, словно бескрайний лес. Он пробивался сквозь листву, освещая глаза. Его зрачки расширились и всё тело задрожало, как будто по нему прошёл электрический ток. Он снова увидел старый дом, в котором жил в детстве, и новые ветви плюща, свисающие за окном и окрашивающие солнечный свет в зелёный, когда он проникает в комнату. Он был всего лишь маленьким мальчиком, который ждал, когда родители вернутся с работы. Рядом с ним стоял другой маленький мальчик и держал его за голову…

— Брат, ты должен жить дальше, — тихо сказал тот мальчик. — Мы оба должны жить дальше. Жизнь - это всё, что у нас есть... всё!

«Лу Минцзе!»

Чёрт возьми! Что происходит? Это же его детство! Когда этот маленький демон успел вторгнуться в туда и произносить такие банальные, пошлые и трагичные фразочки, да ещё и в братских объятиях? Фу! Его чуть не стошнило!

Но он не мог сдержать слёз, сам не зная почему.

Внезапно ему стало невыносимо грустно.

— Наш огонь… должен зажечь мир… пламенем! — тихо произнёс «Лу Минцзе».

«Мазерати» постепенно снизил скорость и съехал на обочину. Анжу взглянул на Лу Минфэя, протянул ему пару салфеток и достал новую сигару для себя.

— Похоже, ты погрузился в глубокие раздумья! Но тебе не нужно ничего мне рассказывать. У каждого есть своя причина продолжать жить. Подумай об этом и запомни. Мы сражаемся с драконами ради этих хрупких причин. Они могут быть очень хрупкими, но это всё, что у нас есть.

Лу Минфэй вытер лицо и кивнул:

— Чёрт, как неловко.

Оглядываясь назад, можно сказать, что оно того не стоило. У многих людей в мире было в десять, а то и в сто раз больше, чем у него: дома, машины, девушки, прекрасная жизнь и даже светлое будущее. И всё же он, у которого ничего не было, должен был спасти мир. Разве те, у кого больше, не должны вносить больший вклад?

Тем временем Чжао Минхуа, вероятно, прогуливался с Лю Маомао, обнимая её за тонкую талию. Какого чёрта он здесь делал?

Но внезапно его охватило непреодолимое чувство неповиновения! Наш огонь… должен перевернуть мир... с ног на голову?

1. Мост Вздохов (итал. Ponte dei Sospiri) — арочное сооружение в Венеции, соединяющее Дворец дожей и здание бывшей тюрьмы республики.

Иллюстрации к главе: