Пир в честь дракона? Звучит так пафосно: это сборище полудраконов, устраивающих вечеринку в логове дракона? Интересно, когда принесут основное блюдо? Эти ребята не похожи на вегетарианцев, а он здесь единственный белый кролик!

— Извините, можно пройти? — раздался рядом с ним низкий строгий голос.

Лу Минфэй повернул голову и резко вдохнул – на него уставились золотые глаза, похожие на яркие фонарики. Мужчине рядом с ним было около двадцати, должно быть, он опоздал. Прежде чем Лу Минфэй успел отвести взгляд, их глаза встретились, и сердце Лу Минфэя упало - разоблачение! Ему нужно было взять с собой контактные линзы золотистого цвета. Среди этого моря золотых глаз он был как зеленоглазый иностранец в шумном городе Чанъань во времена династии Тан. И как ему после этого остаться незамеченным?

И правда, молодой человек на мгновение замер, а затем его золотой взгляд стал ещё острее, словно в его глазах образовались золотые клинки.

Лу Минфэй вздрогнул. Этот пронзительный взгляд! Согласно клише из аниме, так смотрят перед тем, как нанести особый удар!

— Очень тонко, — внезапно похвалил его молодой человек с восхищением в голосе, и золотой свет в его глазах немного померк. Он дружелюбно протянул руку. — Ромарио Тенсин. Зови меня Рома.

«Тонко, твою мать! Это потому, что я не могу заставить свои глаза стать золотыми, чувак!» — Лу Минфэй нервно пожал ему руку.

— С тех пор как начали проводиться подобные аукционы, появились люди, которые зажигают свои золотые глаза, чтобы продемонстрировать чистоту своей крови и запугать других при прямом зрительном контакте, — прояснил Тенсин, сидя рядом с Лу Минфэем и понизив голос. — И со временем все начали так делать, что это стало больше похоже на маскарад. Но трудно освободиться от условностей, здесь все ценят родословную, как будто без золотых глаз их не признают — Тенсин усмехнулся. — Думаю, тебе лучше быть таким, какой ты есть, - естественным и расслабленным. В конце концов, мы здесь для того, чтобы найти то, что нам понравится. Трата денег должна приносить радость. А когда ты несколько часов подряд светишь своими глазами, как фарами, потому чувствуешь себя измотанным.

— Рома… а ты не думаешь, что я просто человек? — осторожно спросил Лу Минфэй, думая про себя, что он действительно человек, но отчаянно надеялся, что Тенсин этого не заподозрит.

— Это невозможно — усмехнулся Тенсин. — Отбор здесь очень строгий. Я никогда вас раньше не видел, вы новичок в этой области?

— О, да, моя семья занимается производством строительных материалов в Китае, и я... у меня есть страсть к... — Лу Минфэй поспешно рассказал о своем характере.

— Промышленность строительных материалов в Китае очень прибыльная! — Тенсин снова похвалил его. — Наша семья тоже занималась строительством, но золотой век строительства в Северной Америке давно прошёл. Нам не по силам конкурировать с застройщиками в Китае.

— Да ладно вам, вы же страны-империалисты… — после этих слов Лу Минфэй решил замолчать.

— Я слышал, что в Китае даже зарплату рабочим задерживают, как мы можем с этим конкурировать? — Тенсин пожал плечами.

«Да твою ж…!» — Лу Минфэй выругался про себя. «Проблема неоплачиваемых рабочих-мигрантов распространилась даже на берега озера Мичиган. Какой позор!»

— Не говори слишком много. Чем больше ты говоришь, тем легче тебе ошибиться — В его ушах зазвучал голос Анжу. — А теперь пришло время для урока от директора.

— Ты всегда думал, что колледж Кассел, это единственное место для гибридов? Позволь мне исправить твое заблуждение. Это лишь одно из многих мест. Ты родом из Китая, Цезарь - из Италии, Чу Цзыхан - из Китая, Зеро - из России... Гибриды живут в разных частях света, а драконьи родословные распространяются по всему миру через браки. Мы не знаем, сколько гибридов в мире, и лишь малая часть из них попадает наш колледж. Остальные живут своей жизнью, но из-за своей крови они естественным образом тянутся друг к другу, образуя подпольную группу внутри человеческого общества. То, что ты сейчас видишь, - это общество гибридов. У него есть свои правила.

— Предшественником Колледжа Кассел была Тайная партия, целью которой было уничтожение всех чистокровных драконов. Но не все гибриды разделяют это убеждение. Многие из них сохраняют нейтралитет в этой войне. Они испытывают неприязнь к драконам, но не считают себя на стороне людей. Они верят, что их родословная превосходит человеческую, и считают себя «третьей расой» между людьми и драконами. Из-за особенностей своей родословной они стареют медленнее, чем обычные люди, поэтому их вкусы остаются неизменными. Некоторые из этих людей ведут активную деятельность с середины XX века, поэтому их стиль до сих пор напоминает о роскошной эпохе старого Чикаго.

— Некоторые из этих семей существуют уже тысячи лет, и их накопленное богатство и влияние поражают. Однако из-за своих взглядов они могут нас не поддержать. Это и есть общество гибридов. Здесь полно разных людей с разными идеями, и им нужно общаться друг с другом. Аукционы - один из способов их общения. Ты помнишь, что считается величайшей навязчивой идеей драконов?

— Похищение принцесс? — предположил Лу Минфэй. — Откуда мне знать? Может быть, вам всем просто нравится играть злодеев, похищающих принцесс из сказок только для того, чтобы быть пронзенными рыцарским копьем.

— Нет, согласно легенде, драконы одержимы коллекционированием драгоценных металлов и камней. Они спят на грудах золота — сказал Анжу. — В этом мифе есть доля правды. Драконы были той расой, которая изобрела алхимию - вершину мастерства. Драконы часто одержимы искусством, как, например, король гуннов Аттила, которого похоронили в золотом, серебряном и железном гробах. Каждый гроб был искусно вырезан и инкрустирован драгоценными камнями. Гибриды унаследовали эту одержимость от драконов. Половина ведущих коллекционеров мира - гибриды, но не жди, что их имена появятся в каких-либо журналах о коллекционировании.

— Кажется, они ещё и группа художников — Лу Минфэй почувствовал себя немного спокойнее. Поскольку он уже был в логове драконов, он знал, что значит «отставка».

— Номер на твоей ракетке - 17, это день твоего рождения. Тебе нужно делать ставки как можно медленнее. Обычно повышение ставки не должно быть слишком большим, но сильный покупатель может использовать свой авторитет, чтобы отпугнуть других. Когда ты почувствуешь, что пришло время решительно заявить о себе, смело делай высокую ставку. Это покажет, что ты настроен выиграть, и твои конкуренты могут засомневаться. Если они продолжат торги, цена может вырасти слишком сильно, и они могут отступить. М, если ты действуешь в интересах аукционного дома или другого продавца, они могут купиться на это.

— Импульс - такая неуловимая вещь, — пробормотал Лу Минфэй.

— На самом деле, говоря на языке, которым пользуетесь вы, молодёжь… — Анжу усмехнулся — «Достаточно просто громко позировать».

— Следующий лот - «Эмалированная ваза для пожеланий долголетия династии Цин Цяньлун». Этот фарфоровый артефакт эпохи Цяньлун династии Цин представляет собой вершину фарфорового мастерства и был изготовлен для императорского двора. Он покинул Китай после Боксёрского восстания в 1900 году. Несколько месяцев назад похожий предмет был продан на аукционе в Гонконге за 17,3 миллиона долларов США. — Аукционист обвёл взглядом зал. — Начальная ставка - 9 миллионов долларов США. Пожалуйста, делайте ставки.

Это был шестой лот за сегодня, и начальная ставка выросла с первоначальных 200 000 долларов США до 9 миллионов. Лу Минфэй не поднимал свою ракетку, потому что Анжу не давал команды. Вместо этого Анжу сам сделал ставку на «Нефритовое сидячее изображение Будды из Пилу в Наньяне», удобно устроившись в VIP-зоне и болтая с изящной дамой, сидевшей рядом с ним. Он выглядел расслабленным и беззаботным.

Это определённо было высокомерное поведение - тратить деньги направо и налево и при этом хвастаться, как будто они ничего не значат, а сюда он пришёл только из любви к искусству и ради флирта. Лу Минфэй был впечатлён.

По мере того, как увеличивались начальные ставки, конкуренция в VIP-зале становилась все более ожесточенной. Более мелкие блюда раньше были просто закусками, но эта ваза из тыквы была основным блюдом, и торги стали интенсивными.

Анжу несколько раз делал ставки, но казалось, что он просто ради забавы набивал цену. Когда ставка перевалила за 20 миллионов, он останавливался и начал рассказывать какую-то шутку, заставив даму рядом с ним хихикать.

Лу Минфэю стало скучно. Помимо того факта, что все участники были гибридами, в аукционе не было ничего особенного. Все придерживались правил. Никто не вышел из себя и не начал использовать свои способности. Да и ставки вышли на совершенно другой уровень, с теми средствами что у него были, он не мог ничего себе позволить.

— 23,1 миллиона - один!

— 23,1 миллиона - два! — Последний шанс, пожалуйста, делайте свои ставки.

— 23,1 миллиона, - три! Продано! — Аукционист ударил молотком.

Весь зал разразился вежливыми аплодисментами. Этот лот стал приятным завершением аукциона - он был последним в каталоге и стал сегодняшним финалом.

— Далее у нас специальный лот - как обычно, «Неожиданная встреча». — Аукционист улыбнулся.

Лу Минфэй замер, заметив, как в глазах Тенсина вспыхнуло волнение.

— Что за встреча? — спросил Лу Минфэй.

— Неожиданная встреча — это самое интересное, — терпеливо объяснил Тенсин, которому, похоже, понравился Лу Минфэй. — После окончания основного аукциона в качестве дополнительного развлечения они представляют несколько необычных лотов. Обычно это безделушки, но иногда можно найти настоящую жемчужину по низкой цене. Недавно кто-то купил старинную картину эпохи Возрождения во время «Неожиданной встречи». Рисунок был немного грубоват, и состояние картины было не очень хорошим, он был подписан одним из учеников Да Винчи. Среди инсайдеров такие изделия считаются начальным уровнем, поэтому окончательная цена была невысокой. Но позже покупатель рассмотрел картину под ультрафиолетом и обнаружил еще один слой - подлинник Да Винчи с подписью.

— Поразительно! — Воскликнул Лу Минфэй.

— Точно! После удаления верхнего слоя краски стоимость увеличилась в пять раз. В те времена художники, работавшие маслом, часто использовали свои полотна повторно, перекрашивая старые работы. Но кто бы мог подумать, что ученик закрасит картину своего учителя?

— Такая удача! — Лу Минфэй и правда не мог представить, как повезло этому счастливчику.

— Сегодня твоя задача - принять участие в «Неожиданной встрече». Исходя из определенной информации, это чрезвычайно важно для нас — прозвучал голос Анжу у него в ухе. — Выиграй его любой ценой.

Лу Минфэй слегка вздрогнул, внезапно насторожившись. Неужели настала его очередь?

Один из помощников аукциониста вкатил в зал огромный чёрный ящик. Аукционист положил руку в белой перчатке на ящик и, улыбаясь, оглядел зал, но не спешил его открывать. Это было похоже на уличные представления: прежде чем разбить камень о грудь, они хвастаются и подогревают интерес.

— Это необыкновенный лот, который поразил всех аукционистов, увидевших его. Он невероятно красив - вершина мастерства. Однако, к сожалению, мы не знаем ни его историю, ни даже эпоху, в которую он был создан, поэтому мы не можем определить правильную начальную цену. С согласия продавца это будет редкий аукцион с нулевым резервом, где шаг торгов может составлять всего один доллар — Аукционист поднял один палец. — Отличная возможность, которую нельзя упустить, — всего… один доллар!

В зале царило оживление. Это было что-то новое, и это вызвало всеобщее любопытство. Аукционист, казалось, был доволен атмосферой — его первый шаг в маркетинге увенчался успехом.

Он медленно поднял крышку шкатулки, его голос был полон таинственного очарования:

— Мифическое оружие… комбинация алхимических лезвий!

Когда шкатулка открылась, из щели полилось яркое темно-золотое сияние. Лу Минфэй был ошеломлен, внезапно почувствовав, что предмет внутри коробки живой; он услышал знакомый звук дыхания, исходящий от него.

Крышка открылась - алхимический клинок? Семь смертных грехов! Это было похоже на воссоединение со старым другом.

Лу Минфэй однажды использовал один из этих мечей, чтобы убить короля драконов Нортона. Нортон сам выковал это оружие для убийства драконов. Лу Минфэй потерял его в водохранилище «Трёх ущелий» и не ожидал увидеть снова.

Неужели кто-то действительно готов расстаться с оружием такого калибра? И чтобы оно упало в цене до уровня беспроцентной ссуды? Это всё равно что император, который выставил на аукцион свой трон, слишком увлёкшись продажей властных полномочий! Он был в замешательстве.

— Выглядит знакомо, не так ли? Семь смертных грехов - вы с Ноно упомянули в своём отчёте, что нашли этот набор, но он был утерян во время восхождения на поверхность — Голос Анжу прозвучал тихо и восхищённо. — Алхимическое творение, превосходящее свою эпоху, бесценный артефакт!

Лу Минфэй невольно содрогнулся. Он прекрасно понимал ценность этой вещи. Тогда он вытащил лишь самый маленький из мечей, и рёв металла был подобен рёву дракона. Обладатель этих мечей мог даровать жизнь или смерть. Но ему не нравился этот набор и потеря его не казалась ему большой утратой, потому что в его сердце таилась тень... Если ты берешь в руки один из мечей, то кровопролитие неизбежно, и даже у того, кто ими владел, не было выбора.

Лу Минфэй так и не смог понять, кого он заколол под водой. Короля Драконов Нортона или брата, который научил его проходить собеседования, - старину Тана.

Но теперь оно снова предстало перед ним, как призрак, жаждущий возмездия, и снова терзало его.

— Изысканное мастерство, идеальная сохранность, клинки острые, как будто их только что выковали. Дизайн напоминает различное оружие - китайские сабли для рубки лошадей, танские мечи, японские катаны, вакидзаси, дамасские мечи - все они хранятся в одной коробке с потайными замками, которые нужно открыть… — Аукционист был красноречив.

Тем временем ассистенты на сцене демонстрировали остроту мечей: нарезали огурцы, рубили свернутые в рулон бамбуковые циновки, перерубали железные гвозди... Аукционный дом не мог рассказать об истории этого предмета, поэтому они просто демонстрировали его остроту. Эта демонстрация была слишком хорошо знакома Лу Минфэю, как и энтузиазм телевизионных торговых каналов, рекламирующих отбеливающие средства или товары для похудения.

— Может, это копия? Как бы хорошо он ни сохранился, на нем совсем нет никаких дефектов, — возразил кто-то из VIP-зоны. — Он выглядит как швейцарский армейский нож, только что сошедший с конвейера в этом году!

— Как я уже говорил, мы не можем подтвердить его возраст или происхождение, поэтому его цена полностью зависит от вашего интереса. По крайней мере, это приличный набор мечей. Например, их можно использовать на кухне, — пожал плечами аукционист, в шутку уклоняясь от ответа.

— Хорошо, один доллар! — кто-то поднял табличку.

— Два доллара! — тут же последовала реплика, и зрители любезно улыбнулись.

— Три доллара!

— Четыре доллара!

Аукционист выглядел немного смущённым, зрители его явно подначивали.

— Дамы и господа, покупка набора кухонных ножей из дамасской стали обойдётся вам в несколько сотен долларов. Можем ли мы услышать ещё несколько конкурентоспособных предложений? — Он развёл руками с беспомощной улыбкой.

— Хорошо, 200 000 долларов.

Этот голос раздался с правой стороны ложи, и все взгляды тут же устремились туда. Внимание всех привлёк не только резкий скачок цены, но и этот голос - ленивый, но невероятно манящий женский голос, который тронул сердца всех присутствующих. За алыми бархатными шторами сидела молодая девушка в исламском платье с вышивкой, держа в руках планшет с надписью «88». Золотистая вуаль закрывала все ее лицо, открывая только очаровательные глаза с розовым оттенком в уголках. Ее волосы были высоко перевязаны ярко-красной лентой.

Она сидела, опустив глаза, но выглядела как королева, царящая на этом мероприятии.

— Двести пятьдесят тысяч — Несколько секунд спустя кто-то повысил ставку.

Цена перестала быть шуткой. Очевидно, кто-то посчитал, что товар стоит дороже.

— Двести десять тысяч! — Лу Минфэй поднял свою табличку. Поскольку директор сказал, что нужно во что бы то ни стало заполучить этот предмет, он решил, что пришло время действовать. В конце концов, это были не его деньги.

— Триста тысяч — Не колеблясь, девушка-мусульманка снова подняла свою ракетку.

Какой смелый стиль торгов - каждый раз, когда она поднимала ракетку, ставка увеличивалась на десятки тысяч долларов. Номер 88 явно был настроен на победу сильнее, чем Лу Минфэй.

— Номер 88, триста тысяч, раз! — Аукционист взволнованно поднял молоток.

— Триста пятьдесят тысяч — На этот раз ставка была сделана из VIP-зоны.

— Четыреста тысяч! — кто-то последовал его примеру, и поднятые лотки VIP-клиентов добавили атмосферы.

— Чёрт, обстановка накаляется. Они поднимают цену, — голос Анжу оставался спокойным, — но не волнуйся и не отступай. Оставайся в игре и продолжай делать ставки, только без высоких скачков цены. Еще не время выкладываться по полной.

— Четыреста десять тысяч — Лу Минфэй поднял табличку. Хотя он не испытывал особой любви к этому предмету, он был готов приложить усилия ради сдачи двух провальных экзаменов.

— Один миллион — И снова это был тот номер 88.

Эта девушка-мусульманка была неудержима. Честно говоря, Анжу даже не нужно было напоминать Лу Минфэю о необходимости делать ставки, потому что он никак не мог сравниться с ней в скорости.

— Один миллион? — Даже аукционист, казалось, скептически отнёсся к этой цифре.

— Полтора миллиона, — голос номера 88 был холоден как лёд.

— Подождите минутку, мэм, после вашей ставки других предложений не поступало. Ваша ставка составляла один миллион или полтора? — Осторожно уточнил аукционист.

— Не имеет значения, сколько было раньше - сейчас полтора миллиона.

Зрители были в шоке. Это просто безумие. Номер 88 в одиночку подняла цену на меч, предложив больше, чем она сама предлагала.

— Один миллион и шестьсот тысяч — Не успели все прийти в себя от изумления, как из VIP-зоны была названа новая цена.

— Кто-то сосредоточился, — тихо сказал Анжу, поднимая свою ракетку. — Один миллион и семьсот тысяч.

— Директор, разве вы не говорили, что не будете делать ставки?» — Лу Минфэй не понимал, зачем влез директор.

В мгновение ока эти люди подняли цену ещё на сто тысяч. Разве они не знают, на что способны сто тысяч долларов? В родном городе Лу Минфэя на пятьдесят тысяч можно было купить небольшой дом, а оставшиеся пятьдесят позволили бы заполнить его до отказа пиратскими игровыми дисками!

— Когда кто-то сосредоточен, он понимает, что этот предмет может быть необычным. Они знают меня, и, согласно моей натуре, если предмет необычный, я бы попытался сделать на него ставку - иначе это был бы не я — тихо сказал Анжу. — Но последний удар будет зависеть от тебя.

— Два миллиона — Аура номера 88 снова вспыхнула.

— Продолжай торговаться, — скомандовал Анжу.

— Но у меня всего два миллиона, — тихо напомнил Лу Минфэй.

— Не волнуйся. Как только ты успешно выиграешь лот, колледж переведёт деньги, — успокоил его Анжу. — Два миллиона - это просто залог, чтобы ты мог здесь находиться.

— Два миллиона и двести тысяч! — Лу Минфэй решил поставить всё.

— Три миллиона — Номер 88 сказала это как ни в чём не бывало, даже не потрудившись добавить «тысяч».

Цена росла, воздух накалялся, и джентльмены, участвовавшие в торгах, ослабили галстуки, чтобы проветриться. Лу Минфэй тяжело дышал, его рука, державшая сигару, слегка дрожала. Он попал в водоворот денег и уже не мог остановиться. Всего через несколько секунд после того, как он назвал сумму в два миллиона и двести тысяч, кто-то другой уже повысил ставку. Гибриды действительно были фанатичными ценителями искусства. В их крови горел огонь и они были готовы заплатить любую цену.