Он медленно поднял крышку шкатулки, его голос был полон таинственного очарования: «Мифическое оружие… комбинация алхимических лезвий!»

Когда шкатулка открылась, из щели полилось яркое темно-золотое сияние. Лу Минфэй был ошеломлен, внезапно почувствовав, что предмет внутри коробки живой. Он услышал знакомый звук дыхания, исходящий от него.

Крышка открылась - алхимический клинок? Семь смертных грехов! Это было похоже на воссоединение со старым другом. …

…

Лу Минфэй открыл заспанные глаза и его взору предстала мертвая тишина в комнате. Он повернул голову в сторону, но на половине, где лежал Чу Цзыхан, не было ни единой складки, а одеяло Ся Ми было аккуратно сложено, как будто им никогда не пользовались.

— Никакой преданности, — пробормотал он.

Неужели эти двое ушли рано утром, даже не сказав ему ни слова? Он несколько секунд безучастно смотрел в потолок и вдруг подумал, что Ся Ми может быть интересна Чу Цзыхану. Если честно, новая студентка-красавица и всегда одинокий, вызывающий всеобщее восхищение старшекурсник были хорошей парой. У них даже был общий язык в учёбе. Короче говоря, они оба не говорили как обычные люди. Но если бы они куда-то пошли, то могли бы взять и его. Хоть он и был третьим лишним, он был очень внимательным, как лампочка, которая светит не куда попало, а тепло освещает пару, сидящую рядом с ним.

Было так тихо, словно… он был единственным, кто остался в этом мире.

Лу Минфэй вдруг почувствовал странное ощущение: он не был уверен, спит ли он или уже проснулся. В такое утро проснуться одному в незнакомом месте было всё равно что оказаться во сне.

Он всегда был не слишком общительным, но никогда раньше не чувствовал себя так неуютно. Лежа на мягкой кровати, он словно парил в воздухе. Неужели тётя на этот раз так разозлилась? Вернётся ли он следующим летом в дом своего дяди? Если и вернётся, то ему придётся терпеть неодобрительные взгляды с ее стороны. Но куда ему идти? Остаться в пустом кампусе? Все остальные разъедутся на лето по домам, и он останется один. Без Чу Цзыхана, Цезаря, Ноно, Ся Ми и Фингера он действительно останется один. Так вот что значит «Кровавая скорбь»? Или это было то самое «одиночество», о котором говорила дьявольская версия «Лу Минцзе»?

Подумав о «Лу Минцзе», он замолчал, как будто начинал что-то понимать.

— Завтрак в постель! — ни с того, ни с сего он энергично хлопнул в ладоши.

Дверь открылась и вошёл «Лу Минцзе», толкая перед собой блестящую серебряную тележку для сервировки. Он был ненамного выше тележки, но на его лице было серьёзное выражение. Он был одет в белую униформу шеф-повара и высокий поварской колпак.

— Я только что проснулся и чувствую себя таким ленивым. Хочу поесть в постели, так что принеси это сюда, — приказал Лу Минфэй, приняв высокомерный вид и развалившись на кровати, как французская аристократка, только что проснувшаяся после дневного сна.

— Икра со свежеиспеченными тостами из цельнозерновой муки, датская выпечка с изюмом, куриная грудка в лимонной глазури, белая колбаса, запеченная по-мюнхенски, — перечислил «Лу Минцзе», как настоящий дворецкий, строгий, но старательный. — Что бы вы хотели выпить? Кофе, молоко с хлопьями или сок киви?

— Это все? Я люблю жареные палочки из теста и пудинг с тофу!

— Без проблем, — «Лу Минцзе» поднял серебряную крышку и достал набор китайских блюд из белого фарфора: четыре идеально прожаренных теста, две миски пудинга из шелковистого тофу и несколько гарниров - солёные утиные яйца, ветчину из Цзиньхуа, вегетарианскую курицу из Ханчжоу и ферментированный соевый творог с красным маслом от Ван Чжихэ.

А вот икры, выпечки, куриной грудки и колбасы, о которых он говорил ранее, не было.

— Ты издеваешься? Всего четыре палочки из теста и две миски пудинга из тофу, а ты пытаешься выдать себя за французского шеф-повара? Лу Минфэй проворчал, но втайне был доволен. Вернувшись в колледж Кассел, он будет питаться только немецкой едой - бесконечными сосисками, квашеной капустой и свиными рульками.

— Наше обслуживание на высшем уровне. Это волшебный завтрак. Если ты хочешь французский завтрак, то получишь его, как только поднимешь крышку — «Лу Минцзе» сел на кровать. — У тебя только две палочки для еды и одна миска тофу-пудинга — вторая половина моя.

— Ты думаешь, я дурак? А вдруг ты его отравил? — Лу Минфэй настороженно посмотрел на него.

— Ни за что! Ты клиент, а клиент всегда прав. Мы, дьяволы, всегда хорошо относимся к своим клиентам. Мы же все-таки бизнесмены! Упорный труд делает человека богатым! — «Лу Минцзе» сделал глоток тофу-пудинга, предварительно подув на него — Теперь тебе лучше?

— Да еще как! У тебя всегда есть козырь в рукаве. Я не могу с тобой соперничать, признаю! — Лу Минфэй больше не мог сопротивляться аромату палочек из теста, схватил одну и откусил. Это было восхитительно и хрустящее, еще и с маслянистым ароматом. Он бы смирился, если в итоге это окажется обычная жаба.

— Переходи к делу. На этот раз я тебя не вызывал, так что это не для протокола, — пробормотал Лу Минфэй, зачерпывая большую порцию пудинга с тофу. В нём чувствовалась лёгкая острота. На вкус как в закусочной рядом с домом его дяди.

Такого тофу-пудинга было достаточно, чтобы продолжать барахтаться в этом одиноком мире!

— Конечно, как и было оговорено при заключении контракта — «Лу Минцзе» казался великодушным. — Сегодня кое-что должно произойти, поэтому я пришёл сообщить тебе на случай, если ты решишь все испортить.

— Кое-что происходит? — Лу Минфэй нахмурился, откусывая кусочек вегетарианской курицы.

— Тебе понадобятся деньги для важного предстоящего мероприятия, но я знаю, что ты на мели, поэтому готов одолжить тебе немного.

— Нет, спасибо! — Лу Минфэй категорически отказался.

— Нет, спасибо? — «Лу Минцзе» удивился.

— Взять у тебя деньги? Это значит, что мне придется тебя умолять? А если я буду умолять, то мне придётся обменять часть своей жизни - ни за что! Мне не нужны деньги. Если меня ограбят, я могу с таким же успехом призвать тебя, чтобы ты их всех побил - это тоже будет стоить мне всего четверти жизни.

— Это бесплатный подарок для постоянных клиентов.

— Откуда такая щедрость? — Лу Минфэй подозрительно прищурился.

— Я — улыбнулся «Лу Минцзе». В этот момент его невинная улыбка была подобна зелени на рассвете. Глядя на нее, невозможно было его ненавидеть, даже зная, что он тот еще озорник.

— В этом мире только я всегда рядом с тобой, потому что… ты мой брат — Он даже протянул руку и нежно коснулся лба Лу Минфэя.

— Что ты делаешь? Ты размазал масло чили по всему моему лицу! — воскликнул Лу Минфэй.

Но в тот момент, когда рука «Лу Минцзе» коснулась его лба, Лу Минфэй почувствовал неописуемое тепло. И дело было не только в том, что его рука держала горячий пудинг из тофу. Казалось, что ощутимое тепло перетекало из ладони «Лу Минцзе» в его тело. Это простое, естественное прикосновение было таким знакомым, как будто оно тысячу раз снилось ему: рука на его лбу, говорящая… «брат».

Оглядываясь назад, можно сказать, что этот озорной мальчик никогда по-настоящему не причинял ему вреда. Каждый раз, когда он оказывался в тупике, когда ни небо, ни земля не откликались, когда Цезарь, Ноно и Чу Цзыхан не могли помочь, эта дьявольская версия «Лу Минцзе» всегда была рядом. Пока он был готов заключить сделку, «Лу Минцзе» непременно помогал, как… самый близкий человек на свете.

— На этот раз твоим временным Яньлином станет: «Покажи мне деньги». — после этих слов «Лу Минцзе» убрал руку.

— Послушай, раз уж я такой частый гость, не мог бы ты позвать меня по какому-нибудь важному делу хотя бы раз? — Он вскочил с кровати и на цыпочках направился к двери, но у порога обернулся. — Но я думаю, что это случится довольно скоро. Опасность не за горами. Будь начеку и всегда держи телефон при себе. Если что-нибудь случится, напиши мне. Да, кстати, кто-то оставил для тебя записку на стойке регистрации. Я принёс ее для тебя. Он на тележке для сервировки.

Когда закончил, то закрыл за собой дверь.

Лу Минфэй вздрогнул, когда щёлкнул дверной замок, и всё вернулось на круги своя.

Это по-прежнему был гостиничный номер, тёплый утренний солнечный свет проникал сквозь белые занавески, но кое-что изменилось. Там, где спал Чу Цзыхан, теперь была вмятина, а кровать Ся Ми была в беспорядке и одеяло даже не было сложено. На столе валялись апельсиновые корки, а на стуле висела белая хлопковая пижама Ся Ми с жёлтой запиской: «Старший Минфэй, нам нужно было кое-что уладить, поэтому мы ушли пораньше. Заказали для тебя китайский завтрак - жареные палочки из теста и пудинг из тофу». — Подпись представляла собой маленький рисунок кошки, что означало, что Ся Ми подписывается кошачьей головой.

Изменилось лишь немногое, но ощущение нереальности происходящего исчезло.

Тележка с едой всё ещё была на месте, на ней стояла недоеденная миска с пудингом из тофу - нежным и мягким, с ароматным пряным маслом, измельчёнными маринованными овощами, креветками, кунжутом и чёрным уксусом. Там же лежала ещё тёплая половинка жареного теста. На этот раз «Лу Минцзе» действительно не обманул его.

Внезапно Лу Минфэю почему-то захотелось плакать... а ещё ему захотелось чихнуть.

Он глубоко вдохнул и громко чихнул, по его лицу сразу потекли слёзы. Если бы эти слёзы были вызваны грустью, его печаль была бы безмерна, как океан, но это было не так - это был красный соус, которым была смазана палочка из теста.

Это была очень острая паста чили!

— Чёрт возьми! Кто ест жареные палочки из теста с пастой чили? «Лу Минцзе», ты безжалостен! — Лу Минфэй пробормотал это, вытирая слёзы и представляя, как дьявольски довольный «Лу Минцзе» уходит.

— Если я снова ему доверюсь, то буду его настоящим братом! — Лу Минфэй выругался, вытирая рот и выходя из ванной. «Лу Минцзе» намазал пасту чили так, словно это было арахисовое масло - густо и равномерно. Из-за этого Лу Минфэю пришлось десять минут яростно полоскать рот холодной водой.

— Если завтрак был розыгрышем… значит, и Яньлину «покажи мне деньги» тоже нельзя доверять? — задумался Лу Минфэй. Да и как он должен был его использовать? Крикнуть в воздух «покажи мне деньги», и перед ним появится курьер с сумкой наличных? А если её можно использовать многократно, то, крикнув сто раз, он получит миллион долларов? Неужели перед отелем должен припарковаться бронированный грузовик?

На тележке для обслуживания гостей лежал светло-жёлтый конверт с элегантным почерком: «Рикардо М. Лу».

«Дорогой Рикардо,

это письмо с заданием. Пожалуйста, спуститесь вниз сразу после получения этого письма. У входа в отель вас будет ждать чёрный «Мазерати» с номерным знаком «CAS001» штата Иллинойс. Человек в машине расскажет вам подробности задания».

Письмо было напечатано на бланке отеля «Хаятт». Если бы не печать с подписью в конце, Лу Минфэй заподозрил бы, что это очередная шутка «Лу Минцзе». Эта печать для защиты от подделок была эксклюзивной для колледжа Кассел и в последний раз Лу Минфэй видел её на своём удручающем табеле успеваемости.

Лу Минфэй выбежал из отеля и сразу заметил чёрный «Мазерати», припаркованный у обочины.

Это была знаменитая машина, которую продавали в том же автосалоне, что и «Феррари». Его гладкий, вытянутый капот резко загибался вверх, словно акула, выпрыгивающая из воды. Тонированные стёкла не позволяли заглянуть внутрь. Это определённо была роскошная игрушка. Лу Минфэй вытянул шею, чтобы заглянуть внутрь, и задумался, кто может быть в машине. Он слышал, что исполнительное бюро хорошо платит, но тот, кто ездит на «Мазерати» на задания, должно быть, выдающаяся личность.

Чёрный костюм на заказ? Блестящие туфли из итальянской кожи? Намащенные, как зеркало, волосы? Драконы были теми еще модниками, если даже их гибридные потомки любили покрасоваться. Девять из десяти студентов колледжа вели себя как аристократы, даже Чу Цзыхан ездил на «Панамере» на задания. А может, это была красивая женщина? Ципао с разрезом до бедра, острые каблуки-шпильки и пышные локоны? Нет, такой образ был у шпионов-националистов… Лу Минфэй дал волю своему воображению. Когда дверца машины автоматически открылась он чуть не ударился головой, пригнулся и забрался внутрь.

Чёрный костюм на заказ, начищенные до блеска итальянские кожаные туфли, зачёсанные назад волосы, такие блестящие, что в них можно было смотреться, как в зеркало, и ярко-красная роза, приколотая к груди. Если бы не седые волосы, он был бы похож на настоящего негодяя! Но с седыми волосами он был похож на… старого негодяя!

— Директор… Директор! — пролепетал Лу Минфэй.

— Привет, Минфэй. Ради этой миссии нам придется поработать вместе. — Анжу улыбнулся, поднимая бокал. Этот старик явно умел радоваться жизни. Из стереосистемы автомобиля звучала нежная ария, а в подстаканнике вместо прохладительных напитков было вино со льдом. Люк в крыше был открыт и вверх поднимались струйки сигарного дыма.

— Вы... тоже застряли в Чикаго из-за забастовки? — Лу Минфэй не мог не порадоваться, ведь не только ему пришлось нелегко.

— Вроде того. Я уже собирался остаться здесь на пару дней, чтобы посетить аукцион — Анжу протянул ему хорошо напечатанный каталог. — Аукционный дом «Сотбис», один из лучших в мире крупных центров торговли произведениями искусства.

Лу Минфэй внезапно растерялся. Аукцион? Это больше подходило богатым людям, таким, как Цезарь. Эму же это совсем не подходит, но это задание от колледжа… может, они собираются ограбить аукционный дом? Вполне возможно! В исполнительном бюро работали далеко не законопослушные граждане. Они совершали множество незаконных поступков. Возможно, они едут на спортивной машине, чтобы после быстро оторваться от погони. Но если они собираются ограбить аукцион, разве они не послали бы вместо себя кого-нибудь вроде Чу Цзыхана? Отправить старика, которому на самом деле было больше ста лет, вместе с таким новичком, как он? Хотя этот старик казался таким же способным, как и молодые люди, и Яньлин у него хоть куда, и в других навыках он тоже не промах, но если шальная пуля случайно убьёт директора…

Он пролистал каталог и понял, что Китай продолжает развиваться. Всё было написано на китайском языке: треножник династии Цин эпохи Цяньлун с цветочным мотивом Дуцай… Ваза с высоким горлышком династии Сун, покрытая сине-белой глазурью, с резным изображением «Принц Цинь ломает формацию»… Нефритовая статуя Будды Вайрочаны из Наньян Душань с большой нефритовой чашей... Каждое название звучало изысканно, а цены, указанные под ними, поражали воображение.

— Предметы в каталоге, это не то, что нас интересует — Анжу взмахнул своей сигарой. — Это «целевой аукцион». Целевой аукцион - это аукцион, на котором предметы по закону могут находиться в обращении только среди определённой группы людей, поэтому аукцион открыт только для конкретных покупателей. Часто на таких выставляются предметы неизвестного происхождения, которые даже крупные аукционные дома не решаются обнародовать и приглашают только проверенных клиентов. Семь лет назад «Сотбис» попытался выставить на аукцион шесть керамических статуэток из гробницы императрицы Доу из династии Западная Хань. Оказывается, они были украдены ранее и это вызвало настоящий ажиотаж. После этого некоторые интересные экспонаты больше не рекламировались, и увидеть их можно было, только лично посетив мероприятие.

— Так... мы собираемся участвовать в торгах? — Лу Минфэй вздохнул с облегчением. Увидев, как Анжу машет сигарой, он уже было подумал, что старик достанет из бардачка заряженный револьвер «Кольт» и скажет: «Сегодня вся работа на нас!»

— Конечно, — Анжу озадаченно замолчал. — Раз мы идём на аукцион, то, естественно, должны участвовать в торгах.

— Хорошо, хорошо, продолжайте, директор — Лу Минфэй закивал, как клюющая курица.

— На таких аукционах колледж находит настоящие сокровища. Иногда мы находим малоизвестные предметы. Например, однажды мы купили латунную лампу без даты менее чем за 400 000 долларов (12 148 000млн руб. курс на 2010 год, новелла же развивает события в 2010 году? Поправьте если не так) Знаете, что это было? — Анжу развёл руками: — Это спиртовая лампа, такие использовали химики в позапрошлом веке.

— Я видел такие. В старших классах пользоваться ими разрешалось только учителям. Это как маленький огнемет.

— Точно. А теперь представьте, что лампу нужно повернуть боком, чтобы использовать…

— Значит… это огнемёт! — понял Лу Минфэй.

— Именно! Это была вовсе не спиртовая лампа, а оружие - результат алхимических изысканий XIX века. Обычно такие штуки называют «Дыханием дракона», и работают они не на спирте, а на очищенном нитроглицерине на основе ртути.

— Нитроглицерин… разве он не взрывоопасен?

— Именно, он взрывоопасен и может стрелять огненным конусом длиной 20 метров, который взрывается и выделяет большое количество паров ртути. Это мощное оружие против расы драконов, — кивнул Анжу. — Вот почему это хорошее место для поиска сокровищ.

— Так зачем я туда иду? — спросил Лу Минфэй.

— Ты будешь играть роль нового покупателя. Мы надеемся, что ты сможешь кое-что для нас купить. — Анжу передал ему наушник. — Всё просто, следуй моим инструкциям. Но помни, что на аукционе мы с тобой не знакомы.

— Не думаю, что я подхожу для этого… Я ничего не знаю об аукционах… — замялся Лу Минфэй.

— Неважно, что ты не знаешь. Колледж предоставит тебе все возможности для обучения, — Анжу глубоко затянулся сигарой и на несколько секунд замолчал. — Ты единственный в колледже гибрид S-ранга. Ты должен многому научиться, пока мы со Стражами ещё можем поддерживать колледж… Времени почти не осталось.

— Почти не осталось…? — Лу Минфэй уловил в словах Анжу нотку меланхолии.

— Как думаешь, сколько я ещё проживу в моём то возрасте? — Анжу пожал плечами. — Я был одним из первых членов общества «Львиное сердце». Конечно, если быт прожил весь XX век, то тоже был бы равнодушен к мысли о смерти, как и я.

— И всё же вы… продолжаете так много курить… — запинаясь, произнёс Лу Минфэй. Он никогда не думал, что такая выдающаяся личность, как директор, может умереть. Для любого студента колледжа Кассел директор и Стражи были основой колледжа. Старик, который прожил сто тридцать лет и до сих пор мог прыгнуть, как тигр, с ножом в руке, чтобы сразить короля драконов, — Да он монстр! А разве монстры не должны жить тысячи лет? Слушать, как такая фигура со всей серьёзностью рассуждает о смерти, было одновременно абсурдно и немного грустно.

— Преимущество драконьих генов в том, что большинство из нас никогда не заболеет раком. Многие смертельные болезни обходят нас стороной. Если я когда-нибудь и умру, то только потому, что все мои детали износятся... или потому, что мне снесёт голову Яньлин Короля драконов. Старик небрежно выбросил окурок через люк в крыше, одной рукой взялся за руль и резко нажал на педаль газа.

Гладкая, опасная акула рванула вперёд, не обращая внимания на меняющийся сигнал светофора, и врезалась в поток машин, заставив несколько автомобилей резко затормозить и заблокировав весь перекрёсток.

Иллюстрации к главе: