Чу Цзыхан догадался, что тётя Энни отвела его маму на очередной «урок модной кулинарии», и это вдохновило её снова попробовать себя в готовке. Эти занятия были довольно забавными для женщин их возраста: группа тётушек с сумками «Луи Виттон», «Шанель» и «Гуччи» шаг за шагом учились готовить у шеф-повара с аурой настоящего «мастера». Они готовили «королевского краба с кокосовым протеином и эльзасским пино гри из Тимбукту» или «тушёную свинину с опятами и красным вином Gigondas Royal». После каждого занятия мама приходила домой и тренировалась на нём. Каждый раз Чу Цзыхан смотрел на фарфоровую тарелку с непонятным блюдом и предлагал: «Мам, хочешь сама попробовать?» Попробовав, у нее на глаза наворачивались слезы: «То, что я готовила на занятии, было совсем не таким!» Чу Цзыхан догадывался, почему. Во время занятия пока они готовили ингредиенты, за их спинами стоял шеф-повар, который давал указания в режиме реального времени. При такой поддержке даже старик из Северной Шэньси, который продавал мясные булочки, мог приготовить настоящую французскую еду.

— Эту кастрюлю уже не спасти, про сто выбросьте её, — посмотрел на угольное «нечто» Чу Цзыхан.

— Я поняла! Твоя мама готовила пельмени! — Тётя Тун хлопнула себя по бедру.

Чу Цзыхан в шоке уставился на нее. Пельмени? Она имела в виду итальянскую пасту? «Паста с грибным супом мацутакэ и белым вином рислинг»? В прошлый раз это блюдо не удалось, и мама поклялась, что больше никогда его не приготовит.

— Поднимайся на коне, лепи пельмени; спускайся на коне, ешь лапшу» — твоя мама лепила для тебя пельмени, — сказала тётя Тун. — Она же из Шэньси.

Чу Цзыхан инстинктивно коснулся груди. Где-то глубоко внутри что-то слегка дёрнулось. По столешнице из нержавеющей стали на кухонном островке была рассыпана мука, рядом лежала большая скалка... Неудивительно, что мама отправила тётю Тун за уксусом. Она готовила пельмени - пельмени перед отъездом. Этому её не научил бы ни один модный шеф-повар, это она могла унаследовать только от бабушки: «Пельмени со свининой и сельдереем, приготовленные вручную, подаются с отборным уксусом Чжэньцзян 2010 года».

«Неудивительно, что она никуда не выходила. Сначала я думал, что это из-за дождя», — задумался Чу Цзыхан.

Он выловил из кастрюли кусочек теста для пельменей и положил себе в рот. Вкус был очень резким, как будто его нос использовали в качестве дымохода.

— Нет, я не смогу это съесть, — сказал Чу Цзыхан, но всё равно проглотил.

Вымывая руки в раковине, он вдруг вспомнил того мужчину. Он всегда считал, что жизнь человека абсурдна, как будто ему не везло по жизни и он хвастается тем, что не имеет к нему никакого отношения, улыбается, управляя другими, смотрит, как его жена уходит с его сыном. И только в самом конце он раскрыл свою ужасающую родословную. С этим он мог бы многого добиться.

Родословная, которая властвует над другими, способна убивать так же легко, как разрезать бумагу.

И всё же, несмотря на свою силу, почему он все скрывал, унижался, чтобы служить другим и ублажать свою жену, и вёл «нормальную» жизнь?

Что такое гибрид? Это нечто среднее между человеком и драконом. Даже если то, что ты делаешь, касается выживания человечества, ты сам не являешься настоящим человеком. Когда твоя родословная пробуждается, твои зрачки становятся золотыми, как у дракона. Через золотые драконьи глаза мир видится совсем другим. Драконы живут по принципу «кто сильнее, тот и прав». Если бы в их мире существовал такой рейтинг, он бы менялся в зависимости от того, кто совершит больше кровопролития.

Старый король всегда погибает от руки нового короля.

Но хотел ли он вернуться в место, похожее на собачью конуру? Нужен ли ему настоящий… дом?

— Тётя Тун, не забудьте напомнить моей маме, что она должна каждый день пить молоко — Чу Цзыхан открыл холодильник, достал пакет молока и показал его тёте Тун. — Это обезжиренное молоко «Саньюань». Она больше ничего не пьёт. Добавьте кубик сахара и подогрейте в микроволновке на низкой мощности в течение пяти минут. Проследите, чтобы она все выпила перед сном.

— Хорошо, хорошо, всё как раньше, — махнула рукой тётя Тун. Она не совсем понимала, почему Чу Цзыхан просил об одном и том же перед каждой поездкой за границу, как будто это было нечто очень важное.

— Я оставлю машину на парковке в аэропорту. Ключ и парковочный талон в бардачке. Скажи водителю, чтобы он взял запасной ключ и забрал машину, — сказал Чу Цзыхан. — Я пошел.

— Цзыхан, ты не собираешься сказать об этом маме?

— Я не привык прощаться… В тот раз она расцеловала меня с ног до головы, когда я уходил… — Чу Цзыхан взял свой чемодан и растворился в дождливой мгле.

…

— Сэр, не хотите ли подойти и выбрать десертное вино? — Сомелье бесшумно появился за спиной Лу Минфэя.

Лу Минфэй тут же подумал: «Почему вы все время появляетесь… словно призраки?» Но он не был уверен, что это итальянский обычай, поэтому вежливо кивнул Чэнь Вэньвэнь.

— Я скоро вернусь.

Сомелье подвёл его к тенистой нише для вин, указав на золотистые десертные вина и понизил голос:

— Вы забронировали это место в такой незабываемый день? Не хотите в таком случае приготовить для дамы сюрприз с десертом?

— Сюрприз? Сливочный десерт? — Лу Минфэй не понял.

— В фильме «Человек-паук 2» Питер Паркер сделал предложение своей девушке, положив кольцо в бокал для шампанского… — терпеливо объяснил сомелье.

— А, я понял! — Лу Минфэй внезапно всё осознал, и ему показалось, что его просветили.

В этой элегантной и слегка завораживающей обстановке дождливый вечер отделял этих двоих от остального мира. Изысканный итальянский ужин, немного вина, тихое пение Далиды, доносящееся из колонок, свет свечей, падающий на белое платье девушки, - разве ему не хотелось... нет, скорее, «под влиянием эмоций» сказать что-то важное? Разве эта обстановка не располагала к признанию? Девушка смотрела на тебя, опустив глаза, а её щёки так и пылали. Всё внимание было приковано к тебе, в твоей руке был микрофон, а зрители ждали, когда ты начнёшь выступать, чтобы поаплодировать. Если бы ты не придумал какое-нибудь трогательное признание, это было бы просто непростительно!

— У меня нет кольца… мы дак далеко не продвинулись… — Лу Минфэй почесал затылок.

— Нет проблем, мы здесь, чтобы помочь! Как насчёт того, чтобы выгравировать на чизкейке самую важную фразу из вашего совместного прошлого? — Сомелье уверенно поднял большой палец вверх. — Наш сервис на высшем уровне!

— О! А это очень удобно! — Глаза Лу Минфэя загорелись, и он потёр руки, желая поскорее приступить к делу.

— Тогда что же укрепило ваши отношения? — спросил сомелье.

Лу Минфэй посмотрел в потолок. Свет свечи озарил его глаза, в них мелькнула слабая искра, а лицо расцвело, как цветок персика.

Сомелье держал в руках ручку и бумагу и в ожидании затаил дыхание.

— Ничего не приходит на ум, — вздохнул Лу Минфэй.

Сомелье приложил руку ко лбу, не зная, то ли этот уважаемый гость был не очень красноречив, то ли просто стеснялся.

— Тогда давайте выпьем за олимпийские кольца! — вдруг предложил Лу Минфэй.

— О-о-о… — Сомелье непонимающе кивнул.

Когда Лу Минфэй вернулся к столу, Чэнь Вэньвэнь играла с плавающей свечой и нежно улыбнулась ему, ничего не сказав. Лу Минфэй улыбнулся в ответ и доел последние кусочки баранины, ожидая чизкейк с олимпийским символом. Сомелье никак не мог понять, что творилось в душе Лу Минфэя. Лу Минфэй вспоминал, как на втором году обучения в старшей школе Шилан проводился день спорта. Он записался на забег на 5000 метров. Никто его не заставлял, просто Чэнь Вэньвэнь тоже записалась на забег на 5000 метров, в котором могли участвовать как мужчины, так и женщины. Лу Минфэй думал, что у него неплохая выносливость и он может немного покрасоваться перед ней. Но, к его удивлению, Чэнь Вэньвэнь, которая выглядела очень хрупкой, на самом деле занималась лёгкой атлетикой в начальной школе. Услышав звук стартового пистолета, она сорвалась с места, как стрела, и бежала прямо за Сюй Яньянем, держась позади него до последнего круга, только тогда она вырвалась вперёд и заняла второе место среди девушек. Тем временем Лу Минфэй всё ещё отставал на целый круг и ковылял из последних сил, превозмогая боль. На старте его толкнули, из-за чего поцарапал колено о дорожку и в итоге прибежал последним. Забег на 5000 метров был последним состязанием, и к тому времени, как Лу Минфэй преодолел половину дистанции, остальные зрители уже ушли. Он даже начал думать о том, чтобы просто развернуться и направиться прямиком к выходу, но увидел, как Чэнь Вэньвэнь пересекла поле и присоединилась к нему, бежав рядом.

— Давай, давай, никто из нашего литературного клуба не должен отставать! — начала подбадривать его Чэнь Вэньвэнь. В тот момент на ней была белая футболка с олимпийскими кольцами на груди - такая красивая, что ему захотелось ненадолго прижаться к ней.

Этот момент был очень запоминающимся! Он определенно был одним из лучших!

После этого он начал верить во фразу «предначертанный судьбой», убеждённый, что это он тайно флиртовал с Чэнь Вэньвэнь, а не Чжао Минхуа. У всех великих влюбленных был такой потенциал - влюбиться в красивую девушку и поверить, что так и должно быть, как в классической фразе Цзя Баою: «Я уже видел эту сестренку раньше». Короче говоря, это было просто увлечение.

— Лу Минфэй, та старшая сестра, которая приезжала за тобой в последний раз... сейчас она тоже приехала? — Внезапно спросила Чэнь Вэньвэнь.

На него словно вылили ведро холодной воды, избавляя от безумного увлечения. В его памяти всплыл образ рыжеволосой маленькой ведьмы с серебряной серьгой в виде четырёхлистного клевера.

— Кажется, она уехала в отпуск со своим парнем, — ненадолго задумался Лу Минфэй.

Образ маленькой ведьмы всё ещё мелькал в его голове, как марионетка с пружиной. Сейчас не время вспоминать об этом, у нее есть Цезарь… Лу Минфэй почувствовал себя сбитым с толку.

Может ли человек испытывать чувства к двум девушкам одновременно? Лу Минфэй прочитал статью в журнале по психологии, в которой говорилось, что Дуань Чжэнчуня не существует. Если кто-то утверждает, что ему нравятся две девушки одновременно, это значит, что на самом деле ему не нравится ни одна из них. Так что из Ноно и Чэнь Вэньвэнь ему могла по-настоящему нравиться только одна, а вторая была просто подростковым гормональным всплеском. Кого ему выбрать?

Лу Минфэю в этом году исполнилось девятнадцать, он был одинок уже девятнадцать лет и очень хотел по-настоящему влюбиться.

Да, да, Ноно была великолепна. Она водила ярко-красный «Феррари», носила ярко-красное бикини и обладала редкой родословной «А» ранга - из лучших среди гибридов. Ей было всего двадцать лет, но когда она надевала туфли на каблуках, то становилась похожей на маленькую императрицу и притягивала к себе все взгляды. Кто бы мог подумать, какой ослепительной она станет к двадцати пяти годам? А её разум был до бесконечности сложен к понимаю, как книга, которую невозможно понять до конца, но которую хочется читать вечно. Если бы он мог быть с ней, ему никогда не надоело бы заниматься в жизни одними лишь попытками понять её. Ему не пришлось бы беспокоиться о своём будущем, ведь маленькая ведьма, скорее всего происходила из знатной семьи и была богата.

В целом Ноно была совершенна, и по сравнению с ней Чэнь Вэньвэнь была обычной девушкой. Но Ноно была слишком недосягаема. Он был всего лишь слугой Ноно, выполнявшим ее поручения. Только такой человек, как Цезарь, мог по-настоящему сравниться с ней.

Что бы вы выбрали - недосягаемую богиню или девушку, стоящую прямо перед вами?

Чэнь Вэньвэнь смотрела на тебя! Она, наверное, ждала, что ты что-нибудь скажешь!

«Перестань думать об этом, брат! Погоня за маленькой ведьмой ни к чему хорошему не приведет! Это просто жаба, которая мечтает о лебеде! Как там говорится: «Лучше синица в руках, чем журавль в небе!». Золотой феникс в небе не так хорош, как маленькая ворона на ветке! Подумай только, если бы ты признался сейчас, то, возможно, наконец избавился бы от статуса одиночки! У тебя наконец-то могла бы появиться девушка! Ты ведь никогда раньше не обнимал девушку за талию! Никогда не получал свой собственный шоколад на День святого Валентина! Разве ты не этого хочешь? Всего одно предложение! Всего одно слово! Ожерелье из натуральных бриллиантов «8 сердец, 8 стрел» может стать твоим! Количество ограничено, поторопись! Звони и заказывай прямо сейчас…»

Ему показалось, или что-то странное проникло в его мысли… «Вернись на «беговую» дорожку… Разве ты не хочешь эту чудесную вещь? Всего одно слово! Больше не нужно проводить День святого Валентина за просмотром «Горбатой горы» с Фингером! Ты даже сможешь получить решающий поцелуй! Посмотри на мягкие, похожие на лепестки губы Чэнь Вэньвэнь при свете свечи - неужели ты не поддаёшься искушению?»

В сердце Лу Минфэя затанцевали тысячи маленьких дьяволят.

К черту все это! Мужчина, который не добивается расположения девушки, впустую тратит свою молодость! Чего я жду? Пока я тут сижу и пытаюсь принять решение, еда остынет! Забудь о причудливом чизкейке - для признания нужны слова, а не торт!

Он вдруг поднял голову и посмотрел через стол:

— Вообще-то, мне нравишься…

— Успокойся и не плюй едой мне в лицо — «Лу Минцзе» спокойно отрезал кусочек от брюшка тунца.

Это был не пухлый младший кузен Лу Минфэя, а дьявольская версия «Лу Минцзе», та, что заключила с ним договор на всю жизнь. Волосы маленького парня были тщательно причесаны, он был одет в черный костюм с рубашкой с высоким воротником и галстук-бабочку, а в нагрудном кармане у него был носовой платок с кружевной каймой. Он идеально вписывался в атмосферу ресторана, создавая впечатление, что он здесь просто еще один гость. Рядом с ним Чэнь Вэньвэнь в своем белом платье выглядела немного неуместно.

Стоит упомянуть дьявола, и он тут же появляется!

— Я правда не собирался в тебя плеваться, — сказал Лу Минфэй и вдруг поднял тарелку. — Я хотел разбить её о твою голову!

— Ты так долго боролся с собой, что мне стало скучно ждать, поэтому я позвал тебя поболтать. О, и с днём рождения, брат. — «Лу Минцзе» поднял бокал, а после сделал глоток и нахмурился.

— Из пяти знаменитых виноделен Бордо Марго мне нравится меньше всего, потому что, хотя это и бордоский виноградник, его вино по вкусу напоминает бургундское. — «Лу Минцзе» принюхался к вину и покачал головой. — Брюшко тунца приготовлено хорошо, но на твоем месте я бы подал его с грибами мацутакэ, а не с трюфелями. Дай мне попробовать твою баранину…

Лу Минфэй толкнул «Лу Минцзе» ладонью в лоб, оттесняя его, а затем быстро съел остатки баранины.

— Ты такой жадный, я просто хотел кусочек мяса, — слегка надул губы «Лу Минцзе».

— Я слежу за тем, чтобы ты не всегда получал то, что хочешь. Иначе ты бы еще чаще помыкал мной, — усмехнулся Лу Минфэй.

— Как такое возможно? Ты мой самый важный клиент. Пока у тебя есть ещё три призыва, я буду преданно служить тебе, слегка улыбнулся «Лу Минцзе». — Но не волнуйся, я не стану тебя заставлять. На этот раз это не призыв, а просто напоминание.

— Если тебе больше нечего сказать, убирайся с глаз моих! Я ужинаю со своей… — Лу Минфэй осекся. Чэнь Вэньвэнь не была его «первой любовью».

— Первой влюблённостью, — услужливо поправил «Лу Минцзе».

— Отвали! В любом случае, я ужинаю с красивой девушкой. Не могли бы вы дать мне возможность вернуться в реальный мир? От одного твоего вида у меня пропадает аппетит.

— Мне очень нравится атмосфера этого ресторана, — проигнорировал его «Лу Минцзе», оглядываясь по сторонам. — Этот старый корабль хорошо сочетается с полом из старого вяза, но дизайнер также использовал мрамор и органическую смолу, чтобы модернизировать пространство, создав гармоничное сочетание нового и старого, уединённого, но открытого. Неудивительно, что цены здесь такие высокие.

— Что ты несёшь? Тебя это не касается. Убирайся, если у тебя нет срочных дел.

— Мне особенно нравится этот стол. Кажется, что это обычное место, но отсюда видно во все стороны, как будто всё пространство у тебя под контролем — Лу Минцзе отодвинул тарелки и стаканы, уперевшись локтями в стол он сцепил пальцы под подбородком и посмотрел Лу Минфэю в глаза. — Это место силы и власти.

— Ну вот, опять… — Лу Минфэй закрыл лицо руками.

— Тебе не нравится? Ты ведь уже почувствовал радость, которую приносят власть и могущество, не так ли? — «Лу Минцзе» улыбнулся.

— Радость от власти и могущества? Это радость от того, что ты с девушкой. Ты что, с ума сошёл?

— Ты когда-нибудь раньше испытывал это чувство контроля? Ощущение, что ты крепко держишь что-то в своих руках и не боишься, что оно ускользнёт. — «Лу Минцзе» поднял свой бокал. — На самом деле процесс производства элитного красного вина и обычного красного вина почти одинаков: выращивают виноград, ферментируют в дубовых бочках, фильтруют и разливают по бутылкам. Но цена первого в тысячи раз выше, чем второго. Большинство людей даже не могут отличить вкус элитного вина от обычного. Чтобы почувствовать разницу, нужно выпить их одновременно. Но они по-прежнему заявляют, что любят искусство виноделия, и одержимы коллекционированием самых дорогих вин. Знаешь почему?

— Чтобы покрасоваться.

— Нет, не только из-за этого. Дегустация самого дорогого вина дает этим людям ощущение, что они обладают властью. Дорогое вино несет в себе бесчисленные неосязаемые ценности. Оно создано искусными виноделами, высоко оценено сомелье и расхвалено модной элитой. Эта бутылка может стоить восемь тысяч, но не из-за самого вина, а из-за нематериальной ценности, которая его окружает. Эти ценности гораздо ценнее, чем само вино — «Лу Минцзе» заговорил еще тише —Люди пьют это вино, словно смакуя существование власти - ярко-красное, как кровь.

— Ты не можешь отказаться от привычки говорить загадками? — Лу Минфэй был раздражен его таинственным тоном.

— Ты только что был счастлив, я это почувствовал, — сказал «Лу Минцзе».

— Ладно, ты - червь в моей кишке, я не буду спорить. В следующий раз я попытаюсь вытащить тебя с корнем… — яростно сказал Лу Минфэй.

— Ты был счастлив, потому что раньше восхищался Чэнь Вэньвэнь. Когда ты дежурил вместе с ней и она улыбалась тебе, это было драгоценным воспоминанием. Но теперь всё по-другому. Теперь ты сидишь в главном зале «Аспазии», пьёшь вино, стоимостью восемь тысяч за бутылку и ешь блюда, которые шеф-повар готовил весь день специально для тебя. Снаружи тебя ждёт роскошный автомобиль, который отвезёт тебя в аэропорт, а в углу стоит официант, готовый выполнить любое твоё желание - по щелчку пальцев! — «Лу Минцзе» резко щёлкнул пальцами. — Я буду пить горячий чай «Эрл Грей».

Официант молча подошёл к столику и налил янтарный чай в стакан, словно не замечая, что к ним подсел кто-то еще.

Иллюстрации к главе: