На этот раз Цезарь посмотрел прямо на своего дядю, чьё торжественное лицо напоминало лицо священника, читающего проповедь. В зале заседаний воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на Цезаря.

Цезарь облизнул губы.

— Почему это похоже на... свадебную клятву?

— Цезарь! — в ярости прикрикнул на него Фрост.

Анжу, однако, громко рассмеялся.

— Великие жертвы, опасность, риск для моей жизни - всё это не имеет значения. Если пожертвовать этими тривиальными вещами означает достичь вершины, то в колледже найдется много людей, готовых занять мое место, — Цезарь приподнял бровь. — Мне просто любопытно, почему выбрали меня.

— Потому что ты исключительный — сказал Анжу.

— Почему не Чу Цзыхан?

— В отличие от тебя, у него нет опыта в убийстве Короля драконов.

— Почему не Лу Минфэй?

Анжу улыбнулся:

— Минфэй всё ещё новичок. Многие считают, что я ошибся, присвоив ему S-ранг.

— Но вы цените его. Однажды он выстрелил в Короля драконов и тяжело ранил. Когда мы столкнулись с Константином, вы использовали «Яньлин: Нулевое время» и отдали ему снайперскую винтовку - без сомнения, вы рассчитывали, что он сделает последний выстрел, даже если промахнётся», — холодно сказал Цезарь. — Вы можете запросто присвоить кому-то S-ранг, но я не верю, что вы доверили бы свою жизнь никчёмному человеку, когда сражаешься с Королём Драконов в ближнем бою.

— А ещё есть твой дядя, который утверждает, что ты лучший, — добавил Анжу. — Он говорит, что способности - это не только родословная, но и организация и лидерство. Нам нужен не только талант, но и лидер, за которым люди смогут следовать. Среди своего поколения ты выделяешься как лидер, с тобой не может сравниться даже Чу Цзыхан. Под твоим руководством студсовет стал соперничать с обществом «Львиное сердце». Вот почему мы выбрали тебя первым кандидатом для плана «Нибелунги».

Фрост снова заговорил, на этот раз его голос был спокойным и размеренным. — Цезарь, теперь ты понимаешь? Семья всегда бескорыстно любила тебя и возлагала на тебя большие надежды…

Такие слова из уст Фроста Гаттузо были искренней похвалой и поддержкой, демонстрирующей его решимость возвысить Цезаря до величия. Члены школьного совета хранили молчание. Никто не возражал, поскольку список кандидатов был тщательно отобран с самого начала. Цезарь, несомненно, был лучшим кандидатом, что получило всеобщее признание.

Цезарь сидел, опустив голову, и теребил пальцы, слушая своего дядю.

— Дядя, ты когда-нибудь терял самого важного человека в своей жизни? — Он медленно поднял голову и задал немного странный вопрос.

— О, я забыл. У таких, как ты, в жизни нет важных людей. Поэтому ты не знаешь, что те, у кого был такой опыт, часто становятся особенно упрямыми и сопротивляются определённым вещам. Психологи говорят, — Цезарь улыбнулся и указал на своё сердце, — что это своего рода психическое расстройство.

— Я отказываюсь, — Цезарь встал и поклонился. — Если у вас ко мне больше ничего нет, я пойду.

…

Цезарь прислонился к мраморной колонне, увитой плющом, и неторопливо потягивал охлаждённый джин, наблюдая за тем, как из отеля одна за другой выезжают роскошные машины. Последним выехал горный велосипед. Увидев, как велосипедист виляет бёдрами, Цезарь не смог сдержать смех.

— Тебе весело бросать вызов семье и школьному совету? — Рядом с Цезарем бесшумно появился Фрост Гаттузо.

— Я всего лишь студент колледжа Кассел. Члены школьного совета - высокопоставленные лица, которых мы не можем позволить себе оскорбить. Но я лишь сказал, что отказываюсь и из-за этого вы завершили собрание без каких-либо результатов. Только зря время потратили, а некоторым пришлось долго крутить бедрами, чтобы добраться сюда. Я нахожу это весьма забавным — холодно усмехнулся Цезарь.

— Твоя ребячливость - позор для семьи.

Цезарь тихо хмыкнул:

— Дядя, а ты знал? Я догадался, зачем ты меня позвал, ещё до того, как вошёл. Хотя «король гибридов» застал меня врасплох, я знал, что ты собираешься повысить меня. На самом деле я всё это время сдерживался - играл с тобой. Я хотел посмотреть, какое выражение лица будет у тебя, когда я скажу: «Я отказываюсь».

Фрост не разозлился, а лишь тихо вздохнул.

— Что заставляет тебя быть таким жестоким? Ты - редкий гений в нашей семье, обладающий первоклассным талантом. Ты всегда стремился быть лидером. Семья любит тебя и хочет тебе помочь. Мы не хотим, чтобы Чу Цзыхан или Лу Минфэй стояли у тебя на пути. Ты лучший и никто не должен быть выше тебя. Семья инициировала план «Нибелунги», чтобы обеспечить тебе статус в будущем.

— Моя родословная? Дядя, ты кое-что забыл. Я унаследовал лишь половину от нашей благородной родословной. Другая половина происходит от простой фамилии, самой обычной… Улыбка Цезаря померкла. — Гуллвейг.

— Ты всё ещё переживаешь из-за смерти матери? — Фрост покачал головой. — Кажется, мы сильно заблуждаемся. Для семьи родословная Гуллвейг действительно не была благородной. Её брак с твоим отцом не был благословлён семьёй. Но ты другой - вся семья признаёт тебя самым талантливым наследником. Твои способности уже это доказали.

— Женщина низкого происхождения выходит замуж за представителя знатной семьи, рожает ребёнка, а затем умирает. Семья её мужа презирает её род, но признаёт ребёнка, в котором течёт смешанная кровь, — Цезарь опустил голову и рассмеялся. — Это как со свиньями: никто их не любит, потому что они грязные, но когда свинья умирает, люди выбирают самый нежный кусок, и повар аккуратно обжаривает его, добавляя трюфели и сморчки, и подаёт на безупречно чистой фарфоровой тарелке на серебряном подносе.

— Цезарь, доверься семье. Смерть твоей матери не имела никакого отношения к нам. Её похороны прошли в Вестминстерском аббатстве. Папа Римский лично был там, на похоронах присутствовала вся семья. Теперь её душа обрела покой.

— Не говори глупостей. Мы - семья с кровью дракона. Мы не верим в религию. Похороны, проведённые Папой Римским, считаются компенсацией?

— Это была дань уважения. Семья оказала ей честь в ответ на её вклад — нежно сказал Фрост. — Цезарь, ты - её вклад в семью. Подумай об этом. Она оставила после себя только тебя. Если у нее действительно есть сила духа, разве она не хотела бы видеть, как ты добиваешься великих свершений? План «Нибелунги» - это любовь семьи к тебе, уникальный подарок. Если ты откажешься от него, то разобьешь сердце своей матери. Она наблюдает за тобой сверху.

— Нет, она не может меня видеть — Цезарь медленно поднял голову и выражение его лица изменилось. На нем появилась холодная улыбка, а глаза казались застывшими.

— Она не могла ни видеть, ни слышать, когда умирала. Это была цена, которую она заплатила за то, чтобы я появился на свет, — Цезарь посмотрел на свою руку. — Всё, что я мог сделать - это держать её за руку, — он медленно сжал кулак, слегка хрустнув костяшками. — Я не смел отпустить её, потому что думал, что ей, должно быть, страшно… она не могла ни видеть, ни слышать, и если бы никто не держал её за руку, она бы почувствовала, что больше никому в мире не нужна… Она не знала о почестях, которые оказывала ей семья. Единственной связью между ней и миром в то время было тепло, которое передавалось от моей ладони к её, — хрипло рассмеялся Цезарь. — Дядя, я повторю то, что уже говорил тебе: я потомок Гуллвейг и не так близок к вашей семье Гаттузо, как ты думаешь.

Фрост посмотрел на Цезаря, словно увидел исходящую от него печальную и напряжённую ауру. После долгой паузы он снова глубоко вздохнул.

— Цезарь, посмотри на море. Поднимается ветер, значит скоро пойдет дождь, — внезапно сказал Фрост.

Цезарь проследил за его взглядом и посмотрел в сторону далёкой бушующей Генуэзской бухты, где собирались тяжёлые, как свинец, тёмные тучи.

— До твоего прихода между семьёй и Анжу был конфликт, — тихо сказал Фрост. — Мы только что убили Короля Бронзы и Огня. И почему мы спорили перед лицом этого эпохального чуда? Потому что волны бушуют - наступает новая эра.

— Новая эра?

— Гибриды теперь могут убивать Королей драконов. Мы, наконец, видим надежду положить конец истории драконов. После этого гибриды станут самым совершенным видом в мире, намного превосходящим обычных людей. Без драконов никто не сможет соперничать с нами. Мир изменится, как в эпоху великих географических открытий, как во времена промышленной революции. Наступит эра гибридов, и ты станешь их лидером, — торжественно заговорил Фрост, словно поэт, воспевающий славное будущее. — Семья оказывает тебе полную поддержку. Разве этого недостаточно, чтобы доказать нашу любовь к тебе? Ты станешь… императором новой эпохи!

В его голосе слышалось искушение, словно змей в Эдемском саду говорил Адаму и Еве: «Съешьте плод с этого дерева, и станете богами».

Цезарь покрутил в руке бокал с вином, но промолчал.

— Цезарь, подумай ещё раз. Если ты согласен, семья снова поднимет вопрос о плане «Нибелунги» на следующем заседании школьного совета, и ты будешь единственным кандидатом. Это возможность, о которой многие мечтают, и теперь семья предлагает её тебе. Пожалуйста, соглашайся, — убедительно сказал Фрост. — Не упускай ее. Ты должен понимать, что семья не имеет абсолютного контроля над школьным советом. Чтобы противостоять пробуждению всех Королей Драконов, необходимо запустить план «Нибелунги». Если ты откажешься, это сделают Чу Цзыхан или Лу Минфэй. Эта возможность не будет ждать тебя вечно.

— Да, я хочу проявить себя. Я хочу славы и власти, — Цезарь поднял голову.

— Хорошо, мы надеялись услышать от тебя эти слова.

— Но я не такой, как ты, — Цезарь повернулся и холодно посмотрел на Фроста — Я сам построю своё будущее. Чу Цзыхан, Лу Минфэй или кто-то ещё, кто мне угрожает - я встречусь с ними лицом к лицу! Однажды я добьюсь всего, чего хочу, но не как глава семьи Гаттузо, а только как Цезарь! Просто Цезарь, как и имя «Диктатор». Забери свой дар, он испорчен.

Между ними повеяло холодным морским бризом. Дядя и племянник уставились друг на друга, не желая показывать свою слабость.

Наконец, Фрост отвел взгляд и глубоко вздохнул.

— Чтобы вызвать ненависть, требуется лишь мгновение, а чтобы развить любовь, нужны долгие годы. Цезарь, ты ещё молод. Однажды ты поймёшь, как сильно тебя любит семья. — Он достал из кармана конверт, запечатанный красным воском с фамильным гербом Гаттузо. — Я принёс письмо от твоего отца. Изначально я планировал отдать его тебе на праздновании запуска плана «Нибелунги»… Семья знает о девушке, которую ты любишь. К сожалению, как и у твоей матери, у Гуллвейг недостаточно благородная родословная. Согласно нашим правилам, родословная является абсолютным критерием при выборе невесты, но семья не хочет, чтобы трагедия твоей матери повторилась. Мы готовы изменить правила ради тебя.

— Если ты готов принять дар плана «Нибелунги», — Фрост посмотрел Цезарю в глаза, — семья сделает исключение и одобрит твою помолвку с Чэнь Мотон. Ваш союз будет благословлён семьёй.

Цезарь не ожидал такого. Он медленно допил вино.

— Как великодушно…

— Ты должен понимать, насколько важно, чтобы семья благословила вашу помолвку. Есть ли в этом какие-то сомнения? Семья благословляет только брак будущего главы семьи. Ты - будущий глава. Ты же не хочешь, чтобы твою будущую жену, Чэнь Мотон, не благословили, не так ли? Как же это было бы печально для неё!

С громким звоном бокал в руке Цезаря разбился, разлетевшись на осколки бледно-розового стекла.

— Моя помолвка не имеет никакого отношения к семье. А теперь забирай свою щедрость, — Цезарь прикусил язык и изо всех сил выплюнул яростное слово, — и уходи!

В его глазах вспыхнула такая сильная ярость и зрачки приобрели слабый золотистый оттенок - признак, который можно увидеть, только когда эмоции гибрида достигают предела.

Кровь дракона кипела!

Вдалеке Анжу тоже потягивал джин, злорадно улыбаясь и наблюдая за разговором дяди и племянника. У него не было слуха «Камаитачи», поэтому он не слышал, о чём они говорят, но ему было достаточно видеть, как меняется выражение их лиц.

В конце концов Фрост в гневе развернулся и ушёл, оставив Цезаря одного любоваться морем. Его опущенные глаза были затуманены, и их цвет изменился с чистого голубого на тёмно-синий, как море под клубящимися облаками - тёмно-синий и загадочный.

— Семейная мелодрама, — пожал плечами Анжу. В этот момент зазвонил его телефон. Он ответил и через несколько секунд нахмурился — У Чу Цзыхана снова проблемы?

…

Башня «Рундэ», 18:57.

Фургон с логотипом FedEx внезапно включил фары, яркие лучи которых пробивались сквозь капли дождя. Старый двигатель взревел, словно старик, делающий глубокий вдох иссохшими лёгкими, готовый заставить свои стареющие мышцы работать любой ценой. Фургон пробил стеклянную стену, повсюду разлетелись осколки, и врезался в клиновидную несущую колонну. Колонна остановила его и разрезала переднюю часть фургона пополам, словно острое лезвие, вонзившееся в череп врага.

Двигатель взорвался, радиатор треснул, и повсюду распространился белый пар. Все здание содрогнулось, но не так сильно, как шок, который испытали участники операции. Лобовое стекло было разбито вдребезги, а водительское сиденье пустовало.

Это был тот самый автомобиль, на котором они приехали, а ключи все еще лежали в кармане у одного из ремонтников. В машине не было их людей. Пока они устраивали хаос на первом этаже, этот фургон без водителя бесшумно кружил вокруг башни «Рундэ», словно хищник, выслеживающий добычу, в ожидании возможности нанести удар.

Фургон, в котором нет ни единого следа присутствия человека... пытается охотиться на людей?

Сверхъестественные явления не были редкостью для работников службы технического обслуживания, учитывая их родословную, и они немедленно приняли меры. Один из них достал сигнальный пистолет, встал на колени и выстрелил. Яркая красная вспышка пробилась сквозь окно без стекла и попала в фургон.

Для этих людей сигнальная ракетница едва ли считалась оружием. Они привыкли стрелять из микропистолетов-пулемётов обеими руками. Но эта сигнальная ракетница была исключением. Мощная отдача сбила с ног бывшего морского котика, который мог выжать 113 кг в жиме лёжа. «Факел» с пронзительным свистом пролетел по воздуху, пробил машину и вылетел из башни «Рундэ», в итоге проделав в алюминиевой скульптуре в центре площади дыру шириной 20 сантиметров.

— Это… это всё ещё должно быть сигнальным огнём? — Рабочему по техобслуживанию показалось, что он только что запустил миниатюрную ракету.

С другой стороны, к этому нужно было привыкнуть — так уж работал отдел оборудования: экстремальные модификации, невероятные возможности и… расплывчатые инструкции. Когда ракетница была передана оружейнику, он как бы невзначай упомянул, что нужно стрелять вертикально, чтобы избежать «непредсказуемых» результатов. Теперь обслуживающий персонал понял, почему это был действительно разумный совет. Если направить ракету на что-то конкретное, это действительно приведет к «непредсказуемым» результатам.

Но они уже запустили ее и будь что было. Если это создал отдел оборудования, то даже призрак не смог выжить после такого взрыва? Ремонтники переглянулись.

Казалось, всё вернулось на круги своя. Фургон, который начал двигаться сам по себе, не доставил никаких серьёзных проблем... пока внезапно не раздался скрежет металла и звук рвущихся стальных тросов.

Через несколько секунд за стеклянной навесной стеной раздался оглушительный грохот. Платформа весом в несколько сотен килограммов рухнула на асфальтированную дорогу внизу.

Рабочие, проводившие техобслуживание резко повернули головы. Согласно плану, Чу Цзыхан… должен был находиться на этой платформе.

…

Чу Цзыхан парил в воздухе, удерживаемый дождём. В тот момент, когда платформа рухнула, он изо всех сил подпрыгнул и запрокинул голову, глядя в небо. Всё отражалось в его зрачках, как будто каждая капля дождя падала с одной точки в небесах и все они были обречены попасть в его глаза.

Казалось, будто бог парит над миром, наблюдая за ним, и всё вокруг кажется особенно ясным.

В одно мгновение он преобразился, словно переродился. Кровь текла по его венам, как великая река после половодья, и каждая клетка дышала полной грудью, как новые весенние почки, распускающиеся изо всех сил. Бесконечная сила безмолвно струилась по его мышцам и венам.

Он активировал «Кровавую ярость».

Эта техника использовала ментальные средства для мгновенного повышения чистоты крови. До индустриальной эпохи она была величайшим секретом некоторых семей, позволявшим им обрести почти чистую драконью силу в теле гибрида. Но её также считали разновидностью чёрной магии и наложили на неё множество ограничений, в результате чего она была утрачена во время чистки от ереси в Средние века. Только в начале XX века новая сила Тайной партии, общество «Львиное сердце», возродила эту технику, быстро обогнав старшее поколение и став новыми лидерами.

Чу Цзыхан был нынешним президентом общества «Львиное сердце».

В записях, сохранившихся в обществе говорится, что в крови каждого человека скрыт лев. Если человек готов освободить его, он сможет воспользоваться его силой. И то, что сдерживало эту силу, в конечном счёте, было им самим.

Общество «Львиное сердце» - его первоначальное название означало «общество, высвобождающее львиное сердце».

Чу Цзыхан сделал шаг по стеклянной стене, что было невозможно для любого человека, и использовал трение, чтобы на мгновение остановить падение. Он отбросил ножны, и «Мурасамэ» пронзил стекло. От силы его падения на стекле остался ровный разрез!

Одним толчком Чу Цзыхан отпрыгнул обратно на 21-й этаж. Охранники, столкнувшиеся с его внезапным возвращением, ничуть не запаниковали. Как будто этот трюк с преодолением гравитации не вызвал у них никакого удивления. Они крепче сжали свои электрошоковые дубинки, а некоторые даже достали из-за пояса цепи. Чу Цзыхан огляделся, его взгляд был расфокусирован. Он даже не смотрел на этих нетерпеливых охранников. В его глазах они были не более чем муравьями.

Если бы бог взглянул на мир с высоты, сосредоточился бы он на каждом прохожем? Точно так же, как ребёнок сидит на корточках под деревом и тычет палкой в муравейник, не особо обращая внимание на отдельных муравьёв.

Когда у тебя есть сила, позволяющая без труда превратить существо в пепел, ты больше не обращаешь внимания на его существование.

Во время спуска его солнцезащитные очки упали, и из тумана вырвалось ослепительное золотое сияние его глаз. Стражники начали отступать. Величие этих золотых глаз боролось с Яньлином, который ими управлял. Это был властный взгляд с высоты, словно невидимая рука сжимала их сердца, готовая раздавить, если они ослушаются.

Внезапно сказочное пение стало громче, рассекая воздух, как лезвие, и владения мгновенно расширились. Кожа охранников начала кровоточить. Их физические возможности возросли до предела, а кровяное давление поднялось настолько, что лопнули капилляры. Сила Яньлина превзошла авторитет золотых глаз, подавив страх охранников. Они снова бросились в атаку, высоко подняв электрические дубинки, между ними сплелись нити статического электричества.

Сплошная атака, со всех сторон, без единого просвета.

«Яньлин: Пламя правителя» активировано.

В замкнутом пространстве вспыхнул сильный жар и температура поднялась почти до 80 градусов по Цельсию меньше, чем за секунду. Внезапный жар рассеял туман. В сферической области с Чу Цзыханом в центре воздух стал абсолютно прозрачным, в то время как за её пределами туман по-прежнему стоял густой стеной. Охранники упали вокруг Чу Цзыхана - ни одна дубинка не задела его. Из-за внезапного скачка температуры их тела не смогли среагировать, и температура их внутренних органов мгновенно превысила сорок градусов, отключив мозг.

Иллюстрации к главе: