Чу Цзыхан внезапно почувствовал страх. Двигатель «Майбаха» взревел и машина врезалась прямо в боковую опорную колонну здания. От удара передняя часть тяжёлого автомобиля, двигавшегося со скоростью более 160 км/ч была всмятку. Всё здание затряслось, подвесной мост заходил ходуном, тросы соскользнули с шестерёнок, зацепились за подшипники и перекрутились, а затем оборвались. Чу Цзыхан потерял равновесие, и весь подвесной мост рухнул!

Он внезапно понял, почему охранники не преследовали его. Их целью было просто загнать его в смертельную ловушку, и им это удалось.

…

Италия, Портофино.

Серебристый «Роллс-Ройс» поднялся по извилистой горной дороге среди кружащихся листьев и остановился у белого здания, прямо у обрыва, после того как въехал на территорию отеля «Сплендид».

Это было отдельно стоящее здание с фасадом из цельного белого мрамора и маленькими окнами, из-за которых оно напоминало крошечную крепость. Частная парковка была почти заполнена: на ней стояли «Ламборджини», старый «Ягуар» и «Мерседес» с тюнингом AMG. Удивительно, но рядом с этими роскошными автомобилями на парковке стоял оранжевый горный велосипед.

Шофёр наклонился, чтобы открыть дверцу машины и придержал её рукой, чтобы гостья случайно не ударилась головой. Из машины легко выскользнула золотистая туфелька на высоком каблуке, а за ней последовала стройная ножка умопомрачительной красоты. В отличие от впечатления, которое производили элегантные туфли на высоком каблуке, из машины вышла молодая девушка с тонкими чертами лица, как у классической греческой статуи. Хотя ей было около двадцати, взгляд у неё был как у тридцатилетней. Она была накрашена как элегантная европейская дама, на ней была чёрная вуаль, дорогой облегающий костюм и меховая накидка на одно плечо. Из-за высоких каблуков она шла, грациозно покачивая бёдрами, но холодное выражение лица придавало ей властный вид королевы.

— Шестой и последний директор - Элизабет Лоран. Ей двадцать два года. Её семья - один из крупнейших синдикатов в Европе, занимающийся добычей полезных ископаемых и финансами. После того как её отец погиб в авиакатастрофе, ей пришлось бросить Королевский колледж искусств, чтобы возглавить семейный бизнес, — терпеливо объяснил секретарь Парси, стоя за жалюзи в соседнем гостиничном номере.

— Она просто женщина, которая считает себя очень красивой, — сказал Цезарь, приоткрыв жалюзи и выглянув наружу.

— Действительно. Её семья славится среди гибридов своим прекрасным потомством, — улыбнулся Парси.

— Эй! Лиза, дитя моё, добро пожаловать. Ты как раз вовремя. — Старик шагнул вперёд с распростёртыми объятиями. — Ты снова выросла. Я всё ещё помню тебя в школьной форме Итона.

— Спасибо, Анжу — Девушка обняла его и поцеловала в щёку. — Мы не виделись восемь лет, а ты совсем не изменился. Кажется, время для тебя остановилось.

— Бог времени милостив к старикам и немного замедляет его, — сказал старик, галантно протягивая руку.

Девушка взяла его под руку, и они пошли вместе, как стареющий, но всё ещё красивый отец, представляющий обществу свою прекрасную дочь.

Директор колледжа Кассел, Анжу.

— Должен быть ещё один директор, — внимательно осмотрелся Цезарь.

— Он никогда не приходит, и мы не знаем его имени, — кивнул Парси.

— Он каждый год тратит огромные суммы на колледж, но никогда не посещает заседания совета директоров, чтобы воспользоваться своими правами. Какая расточительность.

— Директора вкладываются в колледж Кассел не ради денег. Они, — прошептал Парси — тайная организация семей, убивающих драконов.

Тайная организация, просуществовавшая тысячи лет, элитная армия гибридов, воспитавшая бесчисленное множество отважных воинов, связанных железными правилами «Тайной партии Драконьей крови», — её современная структура оказалась схожей с правлением колледжа.

— Они ведь и есть нынешний школьный совет? — спросил Цезарь.

— Да, совет директоров - это то же самое, что и школьный совет. Они высшая каста среди гибридов, истинные властители, а директор Анжу всего лишь назначенный ими исполнитель.

— Значит, мне просто ждать здесь, пока меня не позовут? — Цезарь пригубил свой крепкий напиток.

— Они с нетерпением ждут встречи с вами, и обязательно позовут, — Парси слегка поклонился. — Именно поэтому ваш дядя организовал в этом году собрание совета директоров в отеле «Сплендид», чтобы вы могли официально дебютировать в знакомой обстановке и встретиться с самыми влиятельными гибридами.

— Влиятельными — Цезарь поиграл этим словом.

Дверь здания медленно закрылась изнутри, четыре старинных тяжёлых замка щёлкнули, полностью закрыв вход.

— Все здесь. Настоящим объявляю о начале ежегодного собрания совета директоров в этом году — Анжу, сидевший во главе длинного стола, позвонил в маленький медный колокольчик

Поскольку изначально это здание было местом уединения древних монахов, в нём было очень темно. Несмотря на то, что был день, на длинном столе стоял ряд подсвечников, освещавших лица членов совета.

Всего их было шестеро - четверо мужчин и две женщины. По обе стороны от Анжу сидели два очень пожилых человека, возраст которых было трудно определить. Оба были одеты в строгие чёрные костюмы с тёмно-красными платками в нагрудных карманах. Один держал в руках трость, а другой перебирал чётки из палисандрового дерева и что-то бормотал себе под нос, что выглядело довольно странно. Другой мужчина, на вид лет тридцати-сорока, был одет в ярко-жёлтый спортивный костюм, а рядом с ним лежал велосипедный шлем. Будучи членом правления такого элитного учебного заведения, как Колледж Кассел, он приехал на собрание на велосипеде. Рядом с Лизой сидела очень юная член правления, которая не очень-то вписывалась в собрание. На вид ей было шестнадцать или семнадцать лет, с заколотыми наверх светлыми волосами и серьёзным выражением лица, как у хрупкой куклы. Позади неё гордо стоял дворецкий в белых перчатках.

— Присутствуют те же, что и в прошлом году. Отсутствующий как обычно, не явился, а Гаттузо все так же представляет Фрост Гаттузо, мой старый друг, вместо своего брата, — сказал Анжу, указывая на пожилого мужчину с тростью, сидевшего рядом с ним.

Фрост Гаттузо позвонил в маленький колокольчик:

— Докладывай и объявляй.

На собрании совета директоров было принято говорить только после звонка в колокольчик, чтобы не перебивать друг друга.

— Какой вывод мы должны из этого сделать? — нетерпеливо спросил он.

— Перед каждым из вас лежит стопка бумаг, — сказал Анжу.

Все директора одновременно просмотрели сложный отчёт, сразу перейдя к последней странице. В заключении говорилось: «Король Бронзы и Огня был уничтожен».

Хотя в колледже особое внимание уделялось китайскому языку, отчёт был составлен на английском, чтобы директорам, говорящим на разных языках, было проще его понять. Это заявление означало, что: «Король Бронзы и Огня убит».

Директора на мгновение замолчали, столкнувшись с этим окончательным вердиктом. Это было эпохальное событие, на подготовку отчёта о котором ушло шесть месяцев, чтобы избежать неверных суждений. Хотя они и ожидали такого вывода, его письменное изложение потребовало мгновения на осмысление.

Фрост снова позвонил в колокольчик:

— В истории не было ни одного подтверждённого случая смерти Короля Драконов. Анжу, вам нужно предоставить доказательства.

Анжу ничего не сказал, но вместо этого достал призматический кристалл и прокатил его по столу. Директора переглянулись. Наконец старик с чётками потянулся к кристаллу и прищурился, глядя на него при свете. Это был кусок синтетического кварца с логотипом техасской компании по производству оптических изделий. Поверхность была слегка выпуклой и увеличивала изображение. В центре кристалла была тёмно-красная нитевидная метка, похожая на застывшую каплю крови. Зрачки старика слегка сузились. Его рука задрожала, когда он передавал кристалл следующему человеку.

— Философский камень, — тихо произнёс он, позвонив в колокольчик, — это действительно новый философский камень.

Анжу пригладил свои седеющие волосы:

— Честно говоря, эти расходы немного превышают расходы на День свободы…

— Директор Анжу очень популярен в колледже, у него даже есть фан-клуб, который называет себя «Отряд Анжу». В их глазах существование школьного совета не имеет значения, пока есть такой духовный лидер, как Анжу, исчезновение «Драконов-правителей» - лишь вопрос времени.

— Вы преувеличиваете — Старик, жевавший сигару, выглядел скромным, но явно был взволнован.

— Методы исполнительного становятся всё более безрассудными. Их, конечно, можно назвать смелыми. Для постороннего наблюдателя они больше похожи на группу мародеров, готовых пожертвовать всем человечеством ради «великого дела» уничтожения драконов. Наши отважные молодые агенты, вооруженные оружием, модифицированным отделом оборудования, бродят по миру, как ковбои Дикого Запада, без колебаний вступая в сражения в центре крупных городов. Ежегодно уборка за ними обходится в десятки миллионов долларов.

— Все это ради нашего великого дела.

— А ещё у нас есть ежегодный конкурс «Звезда колледжа», по сути, это конкурс красоты, на котором директор Анжу выступает в роли судьи и танцует с красивыми первокурсницами. Каждый вечер в колледже проходят вечеринки, на которых студенты танцуют в наполненном мыльными пузырями подвале, одетые в купальники и исполняющие латиноамериканские танцы. Внутренняя сеть колледжа абсолютно бесплатна - студенты даже сплетничают о первых возлюбленных деканов. — Фрост приподнял бровь — Это тоже ради нашего великого дела?

Все замолчали. Члены школьного совета ознакомились с материалом, который написали очень подробно и был хорошо задокументированным. Колледж под руководством директора действительно казался свободным и ничем не сдерживаемым или, скорее, хаотичным.

Чтобы как-то объяснить эту ситуацию не нашлось ни одного хорошо аргументированного слова.

— Неужели хотите уволить меня? — медленно произнёс Анжу.

Лиза позвонила в колокольчик:

— Думаю, что мы можем закончить этот разговор. По сравнению с таким великим делом, как убийство драконов - это пустяки! Не стоит тратить на них время. Школьный совет, это не место для мелких споров. Можете ли вы представить, чтобы старейшины Тайной партии спорили из-за того, чтобы потратить несколько лишних золотых монет в год?

Фрост позвонил в колокольчик.

— Я хочу сказать, Анжу, что ты должен просто делать свою работу, но не думай, что весь колледж должен быть под твоим контролем. Пришло время передать кости Короля Драконов школьному совету на хранение!

— Это настоящее сокровище, — сказал Анжу, затягиваясь сигарой. — Мы ещё не до конца понимаем, на что способны эти кости, в которых всё ещё заключена частичка души дракона, но, по крайней мере, их можно использовать для создания философского камня. Что Школьный совет планирует с ним делать? Или… что семья Гаттузо планирует делать?

Фрост стукнул по столу:

— Анжу, следи за словами. Я говорю от имени школьного совета, а не от имени семьи Гаттузо!

— Ты можешь уволить меня от имени школьного совета, — пожал плечами старик, — но я не отдам тебе кости Короля Драконов. Обсуждать тут нечего.

Члены школьного совета были ошеломлены. По их мнению, Анжу, хоть и был порой излишне эксцентричен, всё же оставался образцом старомодного джентльмена. Услышав такие резкие слова от директора, они засомневались, не сошёл ли он с ума.

Пожилой мужчина с чётками нахмурился и позвонил в колокольчик:

— Анжу, ты переходишь границы!

Лиза позвонила в колокольчик:

Может, прекратим это обсуждать? Вопрос о том, кому должны принадлежать кости дракона, сегодня не стоит на повестке дня!

Девушка обменялась взглядами со своим дворецким, а затем позвонила в колокольчик:

— Думаю, нужно напомнить директору Анжу, что богатство Тайной партии должно находиться в ведении школьного совета! Только школьный совет имеет право распоряжаться драконьими костями!

Мужчина средних лет, который до этого молчал, посмотрел по сторонам, а затем позвонил в колокольчик:

— Давайте не будем нарушать гармонию…

Фрост позвонил в колокольчик:

— Речь больше не идёт о гармонии! Это превышение полномочий!

Казалось, воздух за столом для совещаний накалился: все пытались что-то сказать и звонили в колокольчики. Звон смешался, создавая оглушительный, тревожный шум. Члены школьного совета разделились на две группы и начали спорить. Лиза явно была на стороне Анжу, в то время как двое пожилых мужчин выглядели суровыми, а молодая девушка после каждого взгляда в сторону дворецкого приводила веские аргументы против Анжу. Тем временем мужчина средних лет продолжал болтать о том, как важно «сохранять спокойствие».

Внезапно ещё более агрессивный звон колокола заглушил все остальные голоса, наполнив их нетерпением и злобой.

Все повернулись к тому, кто звонил в колокол: Анжу. Старик схватил несколько колоколов, висевших вокруг него, поднял их над головой и яростно затряс ими. Изо рта у него шёл дым от сигары. Он был немного похож на злого персонажа из «Назначения богов», который владел Колоколом, похищающим души...

Анжу бросил колокольчики на стол, откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул.

— Ладно, думаю, эта тема никогда не получит окончательного решения, так что можем на этом закончить. Вы все равно не уволите меня, потому что не сможете найти замену.

После долгого молчания члены школьного совета снова заняли свои места. Анжу затронул их самую большую проблему. И сторонники, и противники признавали, что за столетие, прошедшее с момента основания Кассела, никто так и не смог заменить Анжу. За Анжу стояли главы департаментов, влиятельные фигуры среди гибридов, которые его активно поддерживали.

— Следующий пункт на повестке дня - кандидат на участие миссии «Нибелунги». — Анжу хлопнул в ладоши — Позвольте представить вам нашего студента А-ранга, настоящую элиту, Цезаря Гаттузо.

Дверь открылась и блестящие золотистые волосы, голубые, как море, глаза, белоснежный вечерний костюм, фиолетовый шёлковый платок в нагрудном кармане - Цезарь Гаттузо предстал перед школьным советом, не стесняясь демонстрировать свой яркий образ.

— Он такой красивый! — выпалила девушка.

Дворецкий тут же положил руку ей на плечо:

— Мисс, сохраняйте самообладание.

Сконфузившись, девушка снова приняла серьёзный вид, как подобает члену школьного совета, и её личико застыло.

Цезарь слегка кивнул всем и непринуждённо сел на свободное место в конце стола для совещаний.

— За все эти годы ни одного студента не приглашали на заседание школьного совета. Ты первый, — Анжу взглянул на Цезаря, а затем к остальным члена. — Чтобы вкратце представить его, скажу, что он только что был переизбран президентом студсовета при единогласной поддержке - это очень редкий случай в истории колледжа. Конечно, это во многом связано с тем, что наш Цезарь Гаттузо превратил студсовет в свой фан-клуб. Его средний балл - 2,7, что довольно плохо и примерно соответствует баллам бывшего президента Джорджа Буша в Йельском университете. Он часто опаздывал и провалил два предмета… да, и он один из зачинщиков в той драке на «Дне свободы». Однажды ему даже сделали предупреждение за то, что он зимой вылил в бассейн большое количество пива, чтобы устроить грандиозное соревнование по плаванию в пиве, в результате чего бассейн треснул.

— Я хотел использовать шампанское, но было немного сложно купить сразу столько бутылок одной марки, — Цезарь был совершенно равнодушен к этому унылому вступлению и лишь добавил ещё один пункт.

— Главная причина, по которой ты здесь в качестве кандидата, заключается в том, что ты убил Короля Драконов Нортона, — сказал Анжу.

После минутного молчания члены школьного совета вежливо зааплодировали. Эта единственная заслуга перевешивала все его предыдущие недостатки: любой, кто мог убить Короля Драконов, заслуживал уважения как герой и места в школьном совете.

— К сожалению, Цезарь, я не могу назвать тебе имена членов школьного совета, — сказал Анжу. — Кроме одного - твоего дяди. Кстати, ты не собираешься поздороваться со своим дядей?

Цезарь сделал вид, что не услышал его слов. С тех пор как он вошёл в комнату, он ни разу не взглянул на Фроста Гаттузо, своего дядю. Он никогда и никому не говорил, что происходит из семьи, состоящей в школьном совете.

— Меня вызвали сюда не потому, что семья Гаттузо состоит в школьном совете, верно? — Цезарь посмотрел на Анжу. — Когда я поступал в колледж Кассел, я сказал, что это мой личный выбор и он не имеет никакого отношения к семье.

— Нет, это из-за плана. План «Нибелунги», — сказал Фрост Гаттузо.

— «Нибелунги»? —повторил название Цезарь.

— «Нибелунги» - это боги смерти. В знаменитой опере Вагнера «Кольцо нибелунга» кольцо символизирует власть - тот, кто владеет им, будет править миром. — С детства семейные учителя музыки прививали Цезарю любовь к опере, и ему нравились героические темы.

— Прежде чем мы раскроем тебе наш план, у нас есть к тебе несколько вопросов, — сказала Лиза. — Как ты относишься к убийству драконов?

— Чрезвычайно интересно, — ответил Цезарь с абсурдной прямотой.

Дворецкий прошептал что-то на ухо девушке, и она кивнула. Её тёмно-зелёные, как у кошки, глаза уставились на Цезаря.

— Зачем убивать драконов? Ты мог бы вести благородную жизнь, не следуя по пути колледжа Кассел.

— Разве не в том смысл существования, чтобы постоянно доказывать свою состоятельность? — Ледяные голубые глаза Цезаря твердо встретились с ее взглядом. — Я не нашел лучшего способа проявить себя, чем этот.

— Хорошо, — кивнул Анжу, — тогда какова твоя цель на будущее?

— Ждать, пока проснется следующий Король драконов, а затем убить его — Цезарь развел руками. — Я просто надеюсь, что мне не придется ждать до самой старости.

— Мне нравится это вызывающее отношение. Фрост, видишь ли, твой племянник на самом деле больше похож на меня, чем на тебя... — усмехнулся Анжу — Цезарь, когда ты столкнулся лицом к лицу с Королём Драконов Нортоном, почувствовал ли ты подавляющую силу своего противника?

Лицо Цезаря в миг стало серьезным. Помолчав немного, он кивнул:

— Подавляющая сила, аура, подобная приливной волне, была удушающей.

— Да, ничто так не тренирует охотника на драконов, как пребывание на поле боя и запах крови. Ты почувствовал силу Короля Драконов и это была абсолютная мощь, которой невозможно противостоять с помощью численного превосходства. В нас всех течёт драконья кровь. Драконы - наши далёкие предки. Наша родословная заставляет нас неосознанно подчиняться им. Только самая сильная воля и самая благородная родословная могут помочь сохранить достоинство перед Королём драконов и убить его! Таким образом, Колледж Кассел стремится воспитать не просто группу людей, а элиту среди элиты, героев среди героев, таких как первый президент общества «Львиное сердце» Манэке Кассел, не имеющий себе равных. — Анжу посмотрел Цезарю в глаза и тихо произнёс — Потому что наступают худшие времена…

— Худшие времена?

— Нас ждет пробуждение всех четырех драконов-правителей, это Короли драконов с трёх других тронов. В одном из мифов когда-то было предсказано коллективное пробуждение. Пробуждение Нортона подтверждает это пророчество. Вы хотели знать, когда пробудится следующий Король Драконов? Возможно… сегодня!

— Коллективное пробуждение? — Цезарь глубоко вздохнул.

— Значит, мы больше не можем ждать. Мы должны выбрать лучших из кандидатов с отличной родословной и направить все наши ресурсы на их обучение. Они станут заклятыми врагами Короля драконов, — Анжу сделал паузу, — и спасителями мира.

— Я? — Цезарь указал на себя.

— Возможно, ты, — сказала Лиза.

— Если под «выделить все ресурсы» вы подразумеваете добавление курсов и организацию обучения, то я пас. Я в этом не силён. Мой средний балл всего 2,7. Так же плох, как у бывшего президента Йельского университета, как уже упоминал директор, — Цезарь пожал плечами.

— Нет, мы стремимся укрепить твою родословную, — медленно произнёс Фрост.

— Укрепить мою родословную?

— Знаешь ли ты, что некоторые имеют больше одного Яньлина?

— Нет.

— Знаешь ли ты, что некоторые гибриды могут достичь силы чистокровных?

— Нет.

— Знаешь ли ты о так называемых «королях гибридов»?

— Тех, кто сравним с четырьмя королями?

— Возможно, они даже превзойдут Королей драконов! — Фрост выделял каждое слово. — Это и есть план «Нибелунги» -— укрепить родословную, преодолеть ограничения гибридов, превзойти теории из учебников. Цезарь, это не просто слова. Школьный совет Тайной партии может воплотить это в жизнь. Это великий дар, и мы выбираем, кому его преподнести. Принять этот дар – значит, обрести силу, но это также означает принести великую жертву. Тебе может грозить опасность, или, даже смерть. Ты готов к этому?

Иллюстрации к главе: