Чу Цзыхан, президент общества «Львиное сердце» колледжа Кассел, конкурирующего со студсоветом, новым членом которого стал Лу Минфэй. Это было всё равно, что если бы у Лу Су был день рождения и он проснулся ы и увидел поздравительную открытку от Цао Цао1 - он был бы переполнен смешанными чувствами и совершенно сбит с толку.

Лу Минфэй понятия не имел, как Чу Цзыхан узнал его номер телефона. Он не сохранил номер Чу Цзыхана, а общее количество слов, которые Чу Цзыхан когда-либо ему говорил, вероятно, не превышало и сотни. Было ли это попыткой расположить его к себе? Но с его безжалостной решимостью убивать всех на своём пути стал бы он прибегать к такой тактике?

Пока Лу Минфэй размышлял, пришло ещё одно сообщение.

«Лу Минфэй, это твой номер? Это Чэнь Вэньвэнь. Сегодня в 11:30 Литературный клуб обедает в пиццерии «Пицца от Софии». Если ты получил это сообщение, то присоединяйся к нам».

Сердце Лу Минфэя ойкнуло и по нему пробежала рябь, нет, это было больше похоже на гигантский метеорит, упавший в Тихий океан и вызвавший огромную приливную волну!

Это внезапное сообщение было похоже на то, как Чэнь Вэньвэнь пригласила его в Литературный клуб - случайное, неожиданное и радостное. Это тоже было летом, когда цикады неистово стрекотали, а снаружи слепил солнечный свет и тень от карниза отбрасывала на землю острые, похожие на ножи линии.

Он протирал доску, а Чэнь Вэньвэнь, одетая в белое хлопковое платье, белые кроссовки и носки, сидела на учительском столе и тихо напевала. Они были единственными в классе.

«Ты Лу Минфэй? Тебе нравится читать книги?» — Чэнь Вэньвэнь вдруг спросила — Хочешь вступить в наш литературный клуб?

Лу Минфэй удивлённо поднял глаза и увидел, как в ясных, как вода, глазах Чэнь Вэньвэнь отражаются солнечные лучи.

— Жалкое зрелище, — пробормотал Лу Минфэй себе под нос. К тому времени у Чэнь Вэньвэнь уже был парень, и Лу Минфэй тогда очень расстроился. Но, вспоминая тот момент, он всё ещё чувствовал, как трепещет его сердце.

«Конечно», — ответил он.

— Минфэй, ты еще не ушел — Внезапно ворвалась тетушка.

— Как раз собирался! — Лу Минфэй в испуге вытянулся по стойке «смирно».

— Хорошо, что я успела — Тетушка помахала чем-то в руке - это было треснувшее сиденье унитаза. — Твой дядя сломал сиденье. Сходи в хозяйственный магазин и купи новое, убедись, что оно из бука, что-нибудь дорогое. Мы с твоим дядей везём Минцзе покупать костюм для его поездки за границу. Ему он нужен для церемонии вручения дипломов! Только поторопись и позвони в управляющую компанию, чтобы его установили, а еще приготовь свари сосиски, нарежь зелёный лук и редис для супа к 16:30!

Тётя отдала распоряжения и ушла, хлопнув дверью. Через несколько минут звук двигателя дядиного BMW затих вдали.

Лу Минфэй почувствовал, как у него разболелась голова. Этот день рождения выдался очень насыщенным: собрание Литературного клуба, множество дел, которые нужно было сделать тётушке, и сегодняшний семейный ужин в честь предстоящего отъезда Лу Минцзе в США.

…

В одиннадцати часовых поясах от них, в Иллинойсе, США, в главном кампусе колледжа Кассел.

Поздно ночью центральная диспетчерская Валгаллы была ярко освещена. Манштейн стоял перед гигантской 3D-проекцией. Перед ним парила виртуальная Земля высотой в пять метров. Он слегка взмахнул рукой, и глобус быстро повернулся в ту сторону, куда он хотел посмотреть. Это было похоже на то, как если бы он, подобно богу, играл со своим творением, испытывая волнующее чувство власти и контроля.

Если бы политики знали, что в мире существует такая продвинутая проекционная система, они бы точно боролись за неё, чтобы осуществить своё желание управлять миром. Хотели ли они сыграть роль Гитлера или Чингисхана, они могли это сделать как персонаж из «От сада сотен сорняков к изучению трёх вкусов», который владел «железным жуи, смело отдавая приказы, наводя ужас на всех вокруг, а золотой кувшин, он свободно переворачивал и пил без остановки».

Но Манштейну было совсем не весело, единственное, что ему хотелось, это поскорее покинуть этот мир.

Семь или восемь точек на тёмно-синей поверхности земного шара одновременно замигали красным, и одна за другой зазвучали сигналы тревоги. Весь центральный диспетчерский пункт наполнился быстрым стуком клавиш, шипением принтеров и щёлканьем механических шифровальных устройств, переводивших зашифрованные сообщения, - от всего этого у него голова шла кругом.

Днём и ночью в этом диспетчерском пункте царила такая атмосфера. Сегодня была очередь Манштейна быть невезучим дежурным профессором.

Здесь работало около семидесяти специалистов и стажёров, каждый из которых управлял несколькими терминалами одновременно. Секретарь колледжа, а точнее, суперкомпьютер по имени Норма, собирал всю информацию о колледже со всего мира, но для её анализа и принятия решений по-прежнему требовались люди.

Если Норма была мозговым центром колледжа Кассел, то центральная диспетчерская была его центром реагирования на чрезвычайные ситуации.

— Агент исполнительного бюро перехватил контрабандный самолёт над Перу, и мы обнаружили в кабине алхимическое оборудование, датируемое 700 годом до нашей эры в Египте, — доложил офицер разведки, крича в гарнитуру. — Но кто-то сбил самолёт. Поэтому они совершают аварийную посадку и запрашивают поддержку у штаба!

— Это форма для финансового возмещения, вам нужно её подписать. Наш агент в Греции ждёт деньги, — подбежала к Манштейну секретарша, цокая каблуками и протянула ему документ.

— Семьдесят тысяч долларов? — Манштейн нахмурился. — Это довольно большая сумма! Пусть они представят мне официальный отчёт!

— Нет времени. Они ведут переговоры с мафией! — запыхавшись, ответила секретарша.

— Мы - колледж! Преподаватели! Почему мы ведём переговоры с мафией? — в ярости взревел Манштейн.

— Есть подозрение, что недавняя серия убийств связана с «Послушниками смерти», и мафия располагает некоторой инсайдерской информацией. Греческий агент считает, что они должны поймать «Послушников смерти» до того, как вмешается полиция, поэтому они решили купить информацию, — объяснила секретарша. — Обе стороны держат оружие наготове, ожидая подтверждения. Если деньги не поступят… они могут подумать, что их обманывают, и открыть огонь!

Манштейн уже собирался что-то сказать, когда к нему подбежал финансовый эксперт с напряжённым выражением лица.

— Пять минут назад ОПЕК объявила о повышении цен на сырую нефть!

— Какое мне дело до цен на сырую нефть? — Манштейн сверкнул глазами. — Я не покупал фьючерсы на сырую нефть.

— Но колледж купил! Крупная покупка на сумму более 1,2 миллиарда из резервного фонда. Если мы быстро не продадим, то понесём огромные убытки. Разве финансовый комитет не в курсе?

— Я не знаю! — Мне никто никогда не говорил! Сколько мы теряем?

— По самым скромным подсчетам - до 200 миллионов... — финансовый эксперт вытер холодный пот с лица.

Манштейну казалось, что он вот-вот закашляет кровью в потолок. Размашистым жестом он поставил свою подпись на документе секретаря, затем повернулся к финансовому эксперту и приказал: «Продавайте! Продавайте все это!»

Ему было наплевать на семьдесят тысяч в Греции - сегодня он принимал решения на миллиарды долларов, так какой смысл злиться из-за такой мелочи, как семьдесят тысяч долларов? Это был действительно неудачный вечер, когда он в одиночку держал оборону.

Обычно дежурные профессора работали в группах по три человека, и сегодня вечером должна была быть его очередь вместе с Гудерианом и директором исполнительного бюро Шнайдером. Гудериан, как обычно, не явился, сказав, что привык рано ложиться спать и не хочет работать сверхурочно. Из верности старому другу Манштейн согласился его подменить. Но затем Шнайдер, известный своей репутацией «железного исполнителя», тоже отказался, сославшись на то, что ему нужно доработать важную научную работу, и тоже попросил Манштейна взять всё на себя.

Манштейн знал, что, хотя Шнайдер был не самым приятным человеком, он считал, что все в исполнительном бюро одни мясники и кучка головорезов, которых интересует только оружие. Шнайдер всегда хотел публиковать больше работ, чтобы не отставать от других профессоров в научном плане, поэтому Манштейн согласился прикрыть и его.

Но сегодня вечером весь мир казался беспокойным, и не было ни одной хорошей новости.

— Отдел снаряжения успешно испытал новое алхимическое оружие в пустыне Сахара! — Стажер из отдела снаряжения внезапно вскочил со своего места и торжествующе поднял кулак.

Его радость разрядила обстановку в диспетчерской. Все знали, что отдел снаряжения тайно разрабатывал в пустыне Сахара супероружие, которое могло бы изменить ход войны с драконами. И оно наконец готово!

Все подняли кулаки в знак празднования, ликуя так же, как в тот момент, когда НАСА объявила об успешной высадке на Луну.

Манштейн воспрянул духом и хотел броситься к терминалу стажёра, но в этот момент по всему диспетчерскому пункту разнёсся пронзительный сигнал тревоги. Это был сигнал высокого уровня. Манштейн повернул голову и увидел на проекции Земли мигающий красный огонёк в глубине пустыни Сахара, который быстро разрастался, словно готов был поглотить весь земной шар!

— Что происходит? Разве мы не получили информацию об успехе? — рявкнул Манштейн на стажёра.

— Возникла небольшая проблема. Спутник-шпион Пентагона «Тунгуска» пролетал над пустыней Сахара и зафиксировал испытание нашего оружия. Он ошибочно принял его за… ядерный взрыв. По словам нашего инсайдера, ЦРУ сообщило об этом президенту. Поскольку испытательный полигон находится на территории Ливии, вполне вероятно, что посол США в Ливии вскоре направит решительную дипломатическую ноту, в которой обвинит Ливию в проведении секретных ядерных испытаний…

Манштейн с силой ударил себя по лицу. Он подумал — «Я так и знал! Когда отдел оборудования приносил хорошие новости? Но неужели нужно было все так преувеличивать?»

— Какое алхимическое оружие можно принять за ядерный взрыв? А?! — Отчаянный рёв Манштейна эхом разнёсся по центральному диспетчерскому пункту.

— Это была тактическая ракета с боеголовкой из алхимического серебра, с использованием алхимической ртути, очищенного нитрата из пепла Везувия и крови Святого младенца. Взрыв может смертельно отравить драконов в центральной зоне.

— Какой в этом смысл? Сколько драконов будут сидеть посреди пустыни и ждать, пока вы их разбомбите? А что, если он объявится в Нью-Йорке? Вы что, позволите тысячам людей погибнуть из-за одного дракона? Эти компоненты могут убить людей так же легко, как и драконов! Манштейн рухнул в кресло, но тут же вскочил и хлопнул ладонями по столу. — Исполнительное бюро! Отправьте кого-нибудь! Немедленно отправьте кого-нибудь в Сахару! Уберите следы до того, как туда доберутся люди из Пентагона!

Его рёв заглушила мощная взрывная волна. Земля сильно содрогнулась, свет погас, а затем снова включился.

Манштейн упал на пол, но тут же поднялся и бросился к окну. В тёмной ночи в небо взметнулось тёмно-синее пламя. Оно исходило со стороны «Ледяного хранилища», склада, где хранилось алхимическое оборудование - вещи, способные несколько раз уничтожить Землю!

— Что-то случилось?! — Манштейн бросился к панели управления и схватил железный молоток, чтобы разбить стекло. Под стеклом находился красный рычаг, включавший сигнализацию по всему кампусу.

В этот момент на панели управления зазвонил красный телефон. Манштейн на мгновение замешкался, прежде чем ответить. Это была прямая линия связи с Ледяным хранилищем. Он хотел сначала понять, что происходит. Это было вторжение? Или случайный взрыв?

— Алло? Кто сегодня дежурит? — Голос на другом конце провода спросил как ни в чём не бывало.

— Манштейн из дисциплинарного комитета! Что происходит? — Манштейн был в ярости от такого тона.

Он узнал голос, который принадлежал представителю департамента оборудования, а точнее, представителю Института Уолтера Альхайма. Они сами придумали себе такое длинное название.

Это были люди, одержимые научной истиной и разработкой оружия, безумцы, которые редко проявляли себя, мало думая о тех, кто находится на поверхности. Они также запретили Норме контролировать районы, находящиеся под их ответственностью, передав все коммуникации этому ненадежному представителю.

— Просто обычный эксперимент, небольшая вспышка. Все под контролем — спокойно объяснил представитель. — Не нужно так остро реагировать. Мы просто уведомляем вас, что сегодня вечером в «Ледяном хранилище» проводится эксперимент.

Глаза Манштейна вспыхнули от гнева.

— Под контролем? Ваш эксперимент в Сахаре...

— Все подразделения на позициях! Водородное пламя готово, мы начинаем следующий этап! — раздался из трубки голос с индийским акцентом.

— Следующий этап?! Вы, безумцы, не успокоитесь, пока не устроите настоящую катастрофу? — Манштейн прорычал в трубку, но в ответ услышал только гудки - собеседник уже повесил трубку.

Манштейн медленно положил трубку и откинулся на спинку стула. Что ещё он мог сделать? В этом колледже были отделы, с которыми лучше было не связываться, и отдел оборудования был одним из них. Даже если все знали, что их безрассудные действия могут привести к катастрофе, никто не хотел, чтобы их новые игрушки таинственным образом взорвались во время следующей миссии.

Раздались чёткие шаги. Дверь диспетчерской распахнулась, и вошёл Шнайдер, тащивший за собой Гудериана. Эти два бесхребетных труса оставили Манштейна одного держать оборону, и не было никаких оснований полагать, что они вернутся на помощь.

Гудериан выглядел так, будто его вытащили из постели, не сняв с него шапочку для сна с изображением Пикачу. Это вполне соответствовало его чувству стиля.

— Что случилось? — Манштейн сорвал шапочку с головы Гудериана и отбросил её в сторону, но вопрос адресовал Шнайдеру. Гудериан выглядел полусонным, а на его лице так и читалось: «Меня это не касается, я лучше вернусь в постель».

— Мы потеряли часть информации в Китае — голос Шнайдера был низким и хриплым, от чего по коже бежали мурашки.

— Ха! — усмехнулся Манштейн, думая про себя: «Потеряли часть информации в Китае? И это всё? Вы двое, один из вас в шапочке для сна с Пикачу, легли спать, а другой под предлогом проверки реферата оставил меня одного на целых двенадцать часов. За эти двенадцать часов я прибрался за семью вашими оперативными группами, разбросанными по всему миру, выплатил в общей сложности 120 000 долларов за уборку, предотвратил перестрелку и сейчас разбираюсь с инсценированным ядерным кризисом. А теперь вы врываетесь ко мне и говорите, что потеряли какую-то информацию? Даже если бы ты потерял свою жену, мне было бы всё равно… И то, с такой то рожей, никакая жена тебе не светит…»

Шнайдер с громким стуком швырнул папку на стол.

Манштейн мельком взглянул на тёмно-красную печать на обложке. Его уставший разум, притупившийся от сверхурочной работы, внезапно словно окатили ведром холодной воды, и он мгновенно встрепенулся.

На печати был изображён гигантский змей, держащий свой хвост в пасти и образующий круг, с детально прорисованной чешуёй. В центре красовались жирные чёрные буквы «SS».

— Секретно… — пробормотал Манштейн.

Задания в Колледже Кассел, как и ранги родословных, делились на разные уровни. Уровни приоритета ранжировались от «A» до «F» в порядке убывания. Особые задания, которые превосходили все уровни, обозначались как S-ранг, что случалось редко. Миссия «Бронзовый план» против Короля драконов Нортона в водохранилище «Трёх ущелий» была временно повышена с уровня «A» до уровня «S».

Но SS-ранг был исключением среди исключений. Не обязательно более опасным, чем S-ранг, но чрезвычайно особенным. Такие задания выдавались непосредственно школьным советом, минуя директора Анжу.

Только что разразившийся ядерный кризис был классифицирован как миссия уровня А, уже поднятая до дипломатического уровня. А эта информация была засекречена на уровне SS… Что же такого важного могло произойти, что эти таинственные члены школьного совета потеряли самообладание? Может быть, это какой-то скандал с участием самого совета?

— Да, это то, чего хочет школьный совет — кивнул Шнайдер.

Манштейн кивнул и хлопнул в ладоши.

— Дамы и господа, давайте поговорим наедине.

Все остальные в центральном диспетчерском пункте встали и вышли друг за другом. Проходя мимо Манштейна, финансовый эксперт тихо спросил:

— Стоит ли нам продавать поэтапно?

— Сейчас это не важно, принимайте решение сами — отмахнулся Манштейн, передавая финансовому эксперту сделку на 1,2 миллиарда долларов. Прямо сейчас для него было важно только одно - это задание на уровне SS. Когда оно появилось, все остальное отошло на второй план.

— А ты куда собрался! — Манштейн схватил Гудериана, который пытался ускользнуть в конце очереди.

— Ты сам сказал, что нужно поговорить наедине — Гудериан почесал свой затылок. — Я все равно в этом ничего не понимаю.

— Но ты же дежурный профессор — вздохнул Манштейн. Миссия уровня SS - это не то, что кто-то из нас может решить в одиночку. В отсутствие директора дежурные преподаватели должны принять решение сообща. Ты тоже должен присутствовать.

В большом центральном диспетчерском пункте остались только они втроём. Дверь плотно закрылась и никто больше не осмеливался подслушивать секретную миссию школьного совета. Несмотря на либеральную атмосферу в колледже, правила всё равно были строгими.

— Что это? — спросил Манштейн.

— Лучше не спрашивай, — мотнул головой Шнайдер. — Ты вообще не должен был об этом узнать. Предполагалось, что дело будет рассматриваться непосредственно в исполнительном бюро, но из-за непредвиденного инцидента нам пришлось сообщить тебе.

— Для миссии такого уровня исполнительное бюро должно было приложить все силы. Как что-то могло пойти не так? — спросил Манштейн.

— Мы приложили все усилия и составили подробный план. Успешно получили информацию и отправили наших лучших сотрудников сопровождать её в штаб, но по пути объект был утерян. — Шнайдер сделал жест рукой.

На проекционном экране появилось изображение здания со стеклянным куполом в форме черепашьего панциря, напоминающего зал ожидания в аэропорту, но полностью деформированного. Балки из высокопрочного алюминиевого сплава были скручены, как крендельки. Симуляция показывала процесс катастрофы: когда земля задрожала, балки необъяснимым образом скрутились, как будто их схватила пара огромных рук. Тысячи стеклянных панелей отделились и полетели вниз.

— Я уже видел этот зал, это Южный вокзал! — внезапно выкрикнул Гудериан.

— Да, ты видел это здание в родном городе Лу Минфэя. Когда ты приехал на собеседование, этот новый вокзал ещё строился, а этим летом его только ввели в пробную эксплуатацию. Стеклянный купол был изготовлен из 3200 высокопрочных стеклянных панелей, а каркас из алюминиевого сплава был спроектирован таким образом, чтобы выдержать землетрясение магнитудой 8 баллов с использованием самых передовых архитектурных технологий. Но сегодня утром по пекинскому времени он был разрушен в результате землетрясения магнитудой в 3 балла. 3200 стеклянных панелей начали вертикально, словно их срезали ровным лезвием — Шнайдер сделал паузу — и в этот момент наш оперативник, доставивший информацию, ждал поезда.

— Он мертв? — спросил Манштейн.

— Его разрезали на куски, — тихо вздохнул Шнайдер. — Это был Рэймонд.

Использование Рэймонда под кодовым именем «Глубокая вода» свидетельствовало об осторожности исполнительного бюро. Только у элитных оперативников были собственные кодовые имена - как для узнаваемости, так и для предотвращения случайной утечки информации.

Рэймонд окончил механический факультет Колледжа Кассел в 20XX году. Он был оперативником А-ранга, а его Яньлин был под номером 28 - «Солнечная вспышка». В пределах своих владений он мог излучать свет интенсивностью до 4000 люмен. Яркий свет не мог убить врагов, но владения Рэймонда были похожи на гигантскую лампу накаливания диаметром 50 метров. Любой противник, пытавшийся приблизиться к нему, оказывался внутри лампы, где он не мог даже открыть глаза. Этот, казалось бы, низкоуровневый Яньлин считался очень полезным. И всё же Рэймонд погиб, так и не успев применить «Солнечную вспышку». У его противника не было глаз: это были несколько тысяч осколков стекла, упавших с неба.

— Было много жертв? — спросил Манштейн.

— Кроме Рэймонда, пострадали только трое. Станция всё ещё находилась на этапе тестирования, рейсов было мало, и пассажиров тоже было немного.

— Конструкция, рассчитанная на землетрясение силой 8 баллов, разрушается при землетрясении силой 3 балла — этому нет объяснения, — сказал Манштейн.

— Я знаю, что в Китае это называют «проектом из тофу»», — вставил Гудериан.

— Заткнись, если не понимаешь! — отчитал его Манштейн. — Землетрясение силой 3 балла не сможет обрушить даже ветхое здание!

— Я не знаю,и я никогда не слышал о таком Яньлине, — сказал Шнайдер. — Какой Яньлин мог разрушить зал из алюминиевого сплава, достаточно большой, чтобы вместить тысячи пассажиров? Его уровень прочности близок к «Рейну».

— Сейчас у нас нет времени отправить группу для расследования? — взглянул на него Манштейн.

— Никакой группы для расследования. Нам нужно отправить человека, который сможет напрямую восстановить данные. Крайний срок, установленный школьным советом - сегодня в 19:00 по местному времени — Шнайдер взглянул на часы — Это примерно через восемь часов.

— А что насчёт персонала? — спросил Манштейн. — Кто ближе всех? Нужно отправить того, кто находится совсем рядом, чтобы не терять времени!

— Никто из соседних городов не успеет. Из-за опасности повторных толчков железные дороги и аэропорты закрыты до 21:00», — начал перечислять Шнайдер. — В отделе технического обслуживания есть команда, которая сейчас в отпуске в Китае и может отправиться туда.

Манштейн подумал о сотрудниках отдела технического обслуживания. Это были мускулистые мужики со стальными руками и каменными грудями, но покачал головой:

— Отдел технического обслуживания может только подсобить. Оперативниками должны быть те, у кого есть преимущество в родословной.

— Тогда можно мобилизовать только студентов: Чу Цзыхана А-ранга и Лу Минфэя S-ранга, у которых есть абсолютное преимущество в родословной — сказал Шнайдер. — Они оба сейчас дома, в этом районе, на летних каникулах.

Даже в такой серьёзной и напряжённой ситуации, где не было места для малейшего намёка на юмор, Манштейн не смог сдержать кривой улыбки, когда прозвучало имя Лу Минфэя.

1. Лу Су и Цао Цао персонажи романа «Троецарствие».

Лу Су (годы жизни: 172–217) — знаменитый генерал царства Восточное У. В романе рассказывается, как в конце 208 года Лу Су предложил заключить союз против Цао Цао между Лю Бэем и Сунь Цюанем.

Цао Цао — правитель царства Вэй, номинально занимал должность канцлера династии Хань. В романе описывается, как Цао Цао шёл войной на Сунь Цюаня, и все советники уговаривали его сдаться, но Лу Су посоветовал обороняться.

В битве у Красной скалы объединённые войска, в том числе с участием Лу Су, разгромили армию Цао Цао, и он был вынужден отступить на север.