Эпилог

В белой фарфоровой чашке с золотым отливом был налит чай. На маленьком фарфоровом блюдце рядом с чашкой лежала булочка, сбрызнутая розовой водой.

В кабинете директора колледжа Кассел, разделённом широким столом, Лу Минфэй и директор Анжу пили послеобеденный чай.

Быть приглашённым директором на чай было честью в колледже Кассел, более завидной, чем стипендия. Однако Лу Минфэй был забинтован, как мумия, и из-под повязок выглядывали только его глаза, что делало его похожим на зомби-женщину с бензопилой из «Обители зла». Ему и самому казалось, что он не в настроении чаи распивать.

— Это прекрасная традиция, сохранившаяся с викторианской эпохи, — наконец заговорил директор. — попробуй дарджилинг номер 2 — он превосходен.

Лу Минфэй, взяв чашку из костяного фарфора в руки, сделал глоток и огляделся по сторонам. Кабинет директора находился недалеко от Валгаллы - скромного двухэтажного здания, окружённого деревьями. Снаружи оно выглядело простым, как гараж, но внутри было совсем другим.

Вся комната представляла собой книжную полку. Первый и второй этажи были соединены, а в центре располагалось массивное окно в крыше с матовым стеклом, всё ещё покрытое опавшими прошлой осенью листьями. Послеполуденное солнце грело своим теплом, и Лу Минфэй чувствовал себя более уютно. Стены были украшены картинами, написанными маслом, и высокими книжными полками, заполненными полными комплектами книг в твердых переплетах и старинными гравюрами. Лестницы и платформы крепились к книжным полкам на разной высоте, что позволяло легко перемещаться по огромному помещению, похожему на библиотеку.

— Заинтересовал мой кабинет? — спросил директор с гордым выражением лица.

— Да — Лу Минфэй кивнул.

— Средний балл за первый семестр 4,0 - вот твоя официальная расшифровка. Я сдержал свое обещание. Поздравляю, мало кто в истории Колледжа Кассел получал высший балл за практику — Директор положил на стол конверт и пододвинул его к Лу Минфэю. На печати стояла подпись профессора Гудериана.

— Что включала в себя практика в прошлом? — озадаченно глянул на конверт Лу Минфэй.

— Это зависело от обстоятельств. Если бы дракон проснулся, вас бы отправили на какую-нибудь операцию. В противном случае вы могли бы заниматься раскопками драконьих останков. Если бы не нужно было ничего организовывать, ты мог бы стать волонтёром в Чикагском зоопарке и ухаживать за прудом с аллигаторами, изучая эволюцию рептилий — улыбнулся Директор — Тебе повезло, что у тебя есть такая возможность. Но тебе всё равно нужно написать дипломную работу по практике. Я придумал для тебя тему: «Краткий анализ четырёх Королей драконов».

— Звучит очень глубокомысленно… Боюсь, я не смогу это написать, —Лу Минфэй успел проанализировать свои умственные способности.

— Не нужно вдаваться в академические подробности. Своим опытом ты доказал две вещи. Во-первых, четыре правителя, упомянутые в «Свитках Ледяного моря», действительно существуют. Это драконы первого поколения, лично взращённые Чёрным императором Нидхёгом. Во-вторых, «близнецы на троне»: Король Бронзы и Огня на самом деле два братья, — посмотрел на него директор. — Это поразительное открытие. Если бы я мог написать об этом статью и опубликовать, то уже получил бы Нобелевскую премию.

— Вы так рассуждаете об этом с научной точки зрения… но на самом деле это была просто рутинная работа, — через силу посмеялся Лу Минфэй, почесывая затылок.

— Я вижу, что у тебя есть вопросы, так что задавай, — сказал директор, наклонившись вперед и глядя на Лу Минфэя.

Лу Минфэй на мгновение задумался и поднял глаза.

— Почему Король Драконов… выглядел как человек?

Директор кивнул.

— Раньше ты думал, что убийство дракона - это убийство большого монстра. Но драконы могут принимать человеческий облик. Они всё ещё инопланетная раса, и их понимание мира полностью отличается от нашего. Их нельзя считать людьми.

Лу Минфэю вручили большой конверт. Он открыл его, слегка дрожащей рукой. Внутри была фотография Лао Тана. Лао Тан играл в карты с группой людей за столиком в кафе. Солнечный свет, проникавший сквозь окна от пола до потолка, освещал его юное лицо.

— Его настоящее имя было Рональд Тан. Он был приёмным сыном американцев китайского происхождения. Никто не знает, кто были его биологические родители. Он бросил школу и жил в бедном районе Бруклина, Нью-Йорк, выполняя секретные задания за деньги, — тихо объяснил директор. — У нас была информация о нём ещё до того, как ты отправился в путь, но я не сказал тебе, потому что знал, что вы познакомились в интернете.

— Как он стал Королём драконов?

— Он всегда им был. Согласно свиткам «Ледяного моря», братья всегда жили в Бронзовом дворце в Северной Европе, но в какой-то момент до нашей эры они исчезли из всех записей. Как оказалось, они пересекли Евразийский континент и отправились в Китай. Никто не знает, сколько времени заняло это путешествие, но к тому времени, как они прибыли, Ван Ман уже узурпировал власть династии Хань, и Китай был охвачен войной. Старший брат взял себе имя Ли Сюн и с помощью своей драконьей силы завоевал доверие военачальника Шу Гуньсунь, который оккупировал Сычуань. Он помог Шу Гуньсуню провозгласить себя императором и стал одним из его ключевых министров.

— Зачем они это сделали? — недоумевал Лу Минфэй.

— Мы не знаем. Должно быть, у них была важная цель, но теперь об этом никто не знает. Двенадцать лет спустя с помощью нескольких семей, занимающихся истреблением драконов, император Лю Сю победил Шу Гуньсуня и его братьев. В момент смерти они завершили трансформацию своей души в «куколку». Этот сосуд был не урной с костями, а скорее «яйцом» для выращивания нового тела. Вылупление происходило последовательно, и младший брат отставал. Старший первым покинул яйцо, но не смог восстановить свою память. Хотя на вид ему было не больше двадцати, он мог быть и намного старше. Он ушёл задолго до того, как была построена плотина «Три ущелья». Каким-то образом он оказался в Америке, где его усыновили. Он прожил в США более двадцати лет, считая себя человеком, пока его младший брат, который пробудился позже, не вернул ему его истинную сущность, — объяснил директор.

— Это же всего лишь догадки?

— Догадки, да. Они оба мертвы, и никто больше не знает их историю.

— Разве драконы не должны быть бессмертными?

— Обычно да. Высокопоставленные драконы могут перед смертью подготовить «яйцо» и завершить метаморфозу своей души, что позволяет им возродиться. Где они прячут эти «яйца» для возрождения, - это один из величайших секретов драконов, — сказал директор. — Но в этот раз всё было иначе. Нортон никогда не пытался превратиться в куколку. Он предпочёл слиться с драконом-слугой. В случае успеха он мог бы высвободить самый мощный из известных на сегодняшний день Яньлинов огненной стихии - «Свечу дракона».

— И что будет, если ее высвободить? — спросил Лу Минфэй.

— Я не знаю. Это Яньлин с порядковым номером 114 - крайне нестабильный. Считается, что в последний раз Нортон использовал этот Яньлин для разрушения города Бай Ди. Точное местоположение города всегда было неизвестно, потому что самый первый город Бай Ди был разрушен вскоре после его постройки Чжуолуном.

— Кажется, он довольно мстительный… Неужели так сильно ненавидит людей? — Лу Минфэй вспомнил последний взгляд Лао Тана или, скорее, Короля драконов Нортона.

В конце концов Нортон не узнал его. Или, возможно, как сказал директор, драконы есть драконы. Как только к нему вернулась память, он перестал считать Лу Минфэя другом.

— Он хотел отомстить. Чтобы защитить его, Константин тоже отказался от куколки, а это значит, что Константин никогда не сможет вернуться, — вздохнул директор. — Мы никогда не были уверены, способны ли драконы на братскую любовь, но, похоже, что все-таки способны. Это единственное редкое сходство между ними и людьми.

— Мне кажется, они были… довольно жалкими, — тихо сказал Лу Минфэй.

Директор встал, подошёл к Лу Минфэю сзади и похлопал его по плечу.

— Это война между двумя расами. Позиции каждого из нас были определены с самого начала.

Лу Минфэй кивнул, в последний раз взглянув на фотографию в своей руке. Он положил её обратно в конверт и подвинул через стол. Он не хотел хранить эту фотографию, на которой запечатлена яркая улыбка Короля драконов, считавшего себя человеком. Это было лицо, лишенное всякого величия, и, хотя Лу Минфэй знал, что он дракон, как бы он ни вглядывался, он не мог этого разглядеть.

— На этот раз мы вызвали слишком большой переполох в Китае? — Спросил Лу Минфэй.

Директор пожал плечами.

— На этот раз все было не так уж плохо. На реке не было других лодок, а пар мешал обзору. Но, учитывая нашу деятельность, я не могу быть уверен, что эта тайна сохранится надолго. Я лишь надеюсь, что мы закончим эту войну до того, как подобные секреты попадут в заголовки газет.

— Зачем держать это в секрете? Разве полномасштабная кампания по уничтожению драконов не была бы отличной идеей?

— На протяжении тысячелетий семьи, убивающие драконов, хранили эти тайны по разным причинам. Самое главное, никто не хочет разрушать представления человечества о мире, — сказал директор, разведя руками. — Люди и драконы воспринимают мир совершенно по-разному. Люди много лет жили, веря в свои представления. Если эти убеждения будут разрушены, кто знает, что может произойти? Кстати, у меня есть для тебя письмо без обратного адреса. По сравнению со средним баллом 4,0 и приглашением на послеобеденный чай к директору, я думаю, это сделает тебя счастливее.

Он достал из кармана конверт и положил его перед Лу Минфэем.

Это был белый конверт без марки или почтового штемпеля. На обратной стороне была печать из красного воска - очень старомодный способ запечатывания. На лицевой стороне было написано несколько изящных рукописных иероглифов: «Лу Минфэю, через директора Анжу».

Лу Минфэй почувствовал, как пересохли его губы. Когда он протянул руку, она слегка дрогнула.

«Минфэй,

Мы получили копию твоей стенограммы. Ты справился хорошо, намного лучше, чем мы с твоим отцом тогда.

Хотела бы я быть сейчас там, сидеть у твоей больничной койки, держать тебя за руку и просить нашего нового взрослого мужчину дать автограф.

Но я не могу. То, что я делаю сейчас, мы делали на протяжении двадцати лет, и времени осталось не так много. Если я уйду сейчас, то могу не вернуться вовремя. Как мать, я была не на высоте, но я надеюсь, что однажды ты поймёшь, почему я так поступила.

Ты сделал прекрасный первый шаг и вырастешь сыном, которым я буду гордиться. Я верю, что ты тоже нас поймёшь.

Я носила тебя под сердцем десять долгих месяцев, прежде чем ты появился на свет, и все эти десять месяцев, а также последующие восемнадцать лет я каждый день представляла, как ты взрослеешь.

Я планировала, что мы встретимся, когда тебе исполнится двадцать два года, то есть в год твоего выпуска из колледжа Кассел. Мы с твоим отцом уже много лет планируем прийти на твою церемонию вручения диплома и посмотреть, как наш единственный сын надевает шапочку и мантию.

Мы всегда будем любить тебя.

Мама

Джованни

P.S. Пока я писала это, твой отец сидел рядом со мной и жарил кролика. Его руки были в жиру, и он не мог держать ручку. Он продиктовал мне много слов, которые я должна была тебе передать, но я решила, что большинство из них бессмысленны, и не стала их включать. За исключением одной фразы, которую, я думаю, стоит повторить: «Сынок, тебе уже восемнадцать... Если ты настаиваешь на том, чтобы найти себе девушку, я не буду возражать...»

Лу Минфэй сложил письмо по сгибам и положил его в конверт, пытаясь найти карман, чтобы засунуть его туда. Но поскольку кармана он не нашёл, то спрятал письмо под повязку на груди.

— Мы все существуем в глазах других людей, — сказал директор, похлопав Лу Минфэя по плечу. — Кто-то всё это время наблюдал за тобой.

— Да, — кивнул Лу Минфэй.

— И последнее, — вспомнил директор, глядя Лу Минфэю в глаза. — Правила колледжа Кассел, глава 15, статья 4: «участникам миссий запрещено обсуждать детали миссии друг с другом. После завершения миссии все запечатывается в архивах. Так что, если есть что-то, что ты не хочешь рассказать мне... не рассказывай никому другому, понятно?

Лу Минфэй сначала не понял.

— Какие... детали?

— Согласно отчёту, торпеда «Шторм», выпущенная Цезарем, убила Короля драконов Нортона, но мы не нашли его останков. По словам Чэнь Мотон, на неё под водой напало существо, предположительно Король драконов Нортон. Был это Нортон или нет, она была серьёзно ранена. Поэтому мне любопытно: если на Чэнь Мотон напали, почему ты не пострадал? —директор посмотрел на него невозмутимым взглядом.

— Но я не хочу допытывать тебя — Есть ли что-то, чего мы не знаем, или у тебя есть свои причины хранить молчание, — добавил директор, —лично я доверяю тебе, поэтому не буду спрашивать.

— Буду иметь ввиду — Лу Минфэй поклонился и почесал затылок.

…

Когда Лу Минфэй спускался по лестнице, директор достал из папки стопку белых листов. На каждом было что-то похожее на детский рисунок. На последней странице стиль внезапно изменился - рисунок стал чётким, ярким и реалистичным. На нём были изображены два мальчика, высокий и низкий, сидящие на подоконнике, с которого свисали зелёные лианы. Они смотрели вдаль, на высокую башню. На том, кто выше была школьная форма, а на низком - строгий костюм и туфли с квадратными носами. Все четыре их ноги свисали из окна.

— Давно не виделись, — тихо прошептал директор, глядя на рисунок.

Он достал зажигалку, поджег стопку бумаг, бросив их в камин и стал смотреть, как они медленно превращаются в пепел.

…

В общежитии 303 первого сектора Фингер напечатал заголовок для школьного новостного сайта: «S-ранг снят, мумия возвращается».

На сопроводительной фотографии был изображен Лу Минфэй, весь в бинтах, сидящий у окна и показывающий пальцами очень старый знак «виктория».

— Что это за заголовок? — Лу Минфэй возмутился у него за спиной.

— Это фильм «Мумия возвращается» с Бренданом Фрейзером в главной роли, — сказал Фингер, не поднимая головы. — Там полно мумий, и все они похожи на тебя.

— Отвали! — закричал на него Лу Минфэй. — Ты использовал мою фотографию. Когда собираешься платить?

— Я сделаю тебя знаменитостью в колледже. Это ты должен мне заплатить. На китайском я самый успешный онлайн-промоутер в этом колледже, — гордо указал на себя пальцем Фингер.

— Чушь! — Лу Минфэй выхватил мышь из рук Фингера и прокрутил страницу вниз. Второй по популярности заголовок гласил: «Первое задание S-ранга: что именно он делал под водой?»

— В статье говорится, что я дрожал от страха под водой. Что это за негативные новости? — Лу Минфэй сверкнул глазами, но его брови были скрыты под повязкой. — Почему нет ни одной фотографии, на которой я бы выглядел героически? Когда мне не везёт, рядом всегда оказывается камера!

На фотографии, сопровождающей этот заголовок, Лу Минфэй лежит, свернувшись калачиком, в углу каюты, бледный, с ведром в руках, и его рвёт.

— Это просто морская болезнь! — недоуменно заорал Лу Минфэй. — Разве морская болезнь - это плохо?

— На яхте с нами был журналист-фрилансер, и это были единственные фотографии, которые он сделал с тобой… некоторые из них были ещё хуже, чем эта, — кивнул Фингер. — Но так даже лучше. Сейчас твоя популярность приближается к популярности Цезаря и Чу Цзыхана.

— Но Цезарь всегда такой крутой в новостях! — Лу Минфэй прокрутил страницу до третьей новости: «Цезарь Гаттузо: блистательный диктатор».

На прилагаемой фотографии Цезарь был запечатлен на палубе, целящимся из снайперской винтовки. Свет костра подчеркивал идеальные мужские очертания его черного боевого костюма, а его льдисто-голубые глаза в сочетании с плотно сжатой челюстью придавали ему выражение, среднее между безжалостностью и решимостью. Короче говоря, это была та фотография, которая заставляла девушек кричать от восторга.

— Он определенно выглядит намного лучше, чем ты, но у вас с ним разные пути. Цезарь Гаттузо на протяжении последних двадцати лет создавал образ благородного отпрыска, но тебе нужно идти другим путем! Образ, который я для тебя придумал, можно выразить двумя словами. И первое – «сильный», то есть могущественный!» — успокоил его Фингер.

— Звучит довольно заманчиво. А второе? — Лу Минфэю, как ни странно, понравился «сильный» образ.

— «Деревенский!» Настолько деревенский, что просто разваливается на части. Твоя позиция... простая, но сильная!

— Я пойду куплю пива... — Лу Минфэй отвернулся.

— Купи и мне, — сказал Фингер.

— Одной бутылки хватит, — бросил Лу Минфэй. — Когда я её выпью, я разобью её о твою голову со звуком «бац»!

Кто-то постучал в дверь.

— Кто там? — Лу Минфэй подошёл, чтобы открыть ее.

Их взгляды встретились, и в ледяных голубых зрачках Цезаря не отразилось никаких эмоций. Лу Минфэй ахнул. Будучи новичком в студсовете, он не боялся встретиться лицом к лицу с президентом, но совсем другое дело когда Цезарь был с полотенцем на голове, в фартуке и со стальным ножом в руке.