«Маниах» наклонялся все сильнее. Из-за протечки в трёх водонепроницаемых отсеках уровень воды был менее чем в полуметре от палубы. Цезарь закрыл глаза, прислушиваясь к тому, как тень быстро движется под водой, неотступно следуя за ними. Если так пойдет и дальше, долго они не продержатся - ещё одна протечка, и корабль пойдёт ко дну. И покидать «Маниах» тоже нельзя. Кто захочет прыгать в воду, в которой плавает дракон? Команда бросилась тушить пожар, и водолазный колокол уже был спущен, но это было всё равно что приманка для Короля Драконов.

Он задумался, а затем внезапно распахнул веки. В его льдисто-голубых глазах вспыхнуло холодное пламя.

— Торпеда всё ещё в трюме? — Он резко встал и схватил первого помощника за плечо.

— Что… а?

— Я спрашиваю, торпеда всё ещё в трюме? — Цезарь чётко произнёс каждое слово.

— Да, она еще там, но алхимическая боеголовка уничтожена, — запинаясь, ответил первый помощник.

— Перед установкой алхимической боеголовки вы сняли обычную боеголовку. Где она сейчас?

— В кормовом трюме, но она не работает - взрывной компонент был удалён. Специалисты по оборудованию сказали, что обычный взрыв неэффективен против Короля драконов и не смертелен, поэтому, чтобы избежать риска…

— Установите обычную боеголовку, — Цезарь похлопал его по плечу, — немедленно.

— Цезарь, обычная боеголовка неэффективна против Короля Драконов, и в ней даже нет взрывчатого вещества.

— Меня интересует только одно, генератор суперкавитации на боеголовке всё ещё там? — Цезарь посмотрел на него.

Старший офицер кивнул.

— В колледже ты изучал гидродинамику, так что должен понимать, что такое торпеда «Шторм». Это чудо времён холодной войны: суперкавитационный генератор на боеголовке в сочетании с ракетным двигателем окутывает всю торпеду тонким воздушным пузырём. Она движется в среде, близкой к вакууму, преодолевая сопротивление воды, и развивает скорость самолёта - 200 узлов в час, что в пять раз превышает скорость обычной торпеды». Представьте, что 8,23-метровая торпеда весом 2700 килограммов врезается во что-то на скорости самолёта. Какой удар она нанесёт? Всё живое будет пронзено насквозь. Ей не нужна взрывчатка - она отлично справится с ролью холодного оружия, — холодно объяснил Цезарь.

— Но команда по оснащению сказала... — старший помощник был в шоке от его идей.

— Команда по оснащению считает, что торпеда не сможет попасть прямо в Короля драконов. Он движется со скоростью пятьдесят узлов, невероятно проворный и может легко увернуться от торпеды, но не от алхимического взрыва, который образует круговой заградительный огонь?

— Да! — Первый помощник кивнул.

— Но сейчас у нас нет алхимической боеголовки, мы можем попасть в него только напрямую!

— Невозможно, — первый помощник почти бился в истерике, — торпеда «Шторм» слишком быстрая, она может двигаться только прямо, у нее нет дистанционного управления!

— Оно и не нужно — прямой курс подойдет. — Цезарь хмыкнул: — Зеро, стреляй, когда я дам приказ!

— Чтобы попасть в него торпедой «Шторм» на скорости в пятьдесят узлов, нужно стрелять с очень близкого расстояния, — Зеро объяснила своим обычным спокойным тоном.

— Насколько близко? — спросил Цезарь.

— Не больше ста метров. На таком расстоянии торпеда достигнет цели меньше чем за секунду. Учитывая размеры Короля драконов, он не сможет увернуться, верно? — сказал Зеро. — Металлическая масса в 2,7 тонны, даже его пламя не сможет её расплавить.

— Хорошо, сто метров. Я подведу тебя на расстояние ста метров. — Цезарь взял заряженную снайперскую винтовку Barrett M82A1 и вышел на палубу, глядя на воду.

— При выстреле суперкавитационная торпеда будет издавать сильный шум, как будто вы стоите прямо под космическим шаттлом во время запуска, — крикнула ему Зеро. — Так что не используйте «Камаитачи», он усилит этот звук, и ваши барабанные перепонки тут же лопнут.

— Спасибо за напоминание, — спокойно ответил Цезарь. — мне никогда раньше не доводилось слышать запуск космического шаттла. Я буду внимательно слушать.

Он достал из кармана боевого костюма носовой платок и завязал им глаза.

Он умел использовать Камаитачи с самого детства - он понимал этот Яньлин лучше, чем кто-либо другой. Чтобы достичь максимальной чувствительности к звуку, нужно лишить себя зрения. Как и у слепого человека, отсутствие зрения делает слух острее.

«Яньлин: Камаитачи» - полная сила!

Он поднял винтовку в сторону бескрайней тьмы, целясь исключительно по звуку. Было зафиксировано сильное биение сердца - цель найдена. Он выстрелил первым. Темно-синяя траектория пули на мгновение задержалась в воздухе, усиленная алхимией он способна пробивать мелководье.

Попал! Камаитачи вернул звук удара алхимической пули о чешую дракона.

Цезарь выстрелил во второй раз.

Еще одно попадание! Тень под водой пришла в ярость, кружа над «Маниахом» на большой скорости.

Цезарь знал, что Король Драконов не ранен. Эти алхимические пули в лучшем случае могли причинить Королю Драконов, слившемуся с ними, лишь малую толику боли. Если бы такое оружие могло причинить ему вред, отдел оборудования не стал бы заморачиваться с созданием штормовых торпед с алхимическими боеголовками. Но этого было достаточно - он просто хотел вызвать ярость у Короля драконов, и теперь, когда он был зол, то направит эту ярость на него.

Он стрелял непрерывно, каждый выстрел точно попадал в цель, темно-синие следы пуль разбегались во все стороны. Как бы ни извивалсч Король драконов, если только он не нырял по-настоящему глубоко, пули Цезаря всегда настигали его.

— Цезарь… что он делает? — спросил второй офицер.

— Вероятно, это что-то вроде поединка один на один между мужчиной и драконом-самцом — прокричала Зеро в микрофон. — Боеголовка установлена?

— Установка завершена! Но нам нужно запустить её как можно скорее - торпедный отсек затопило топливом, и в любой момент может произойти взрыв! — раздался голос первого помощника. Он работал в машинном отделении, где температура достигала почти 70 градусов по цельсию.

— У штормовой торпеды ракетный двигатель! Его выхлоп воспламенит топливо! Что, если произойдёт взрыв? — у второго помощника произошел сильный шок.

Зеро спокойно взялась за рычаг запуска.

— Придётся рискнуть.

Цезарь нащупал новый магазин. Он знал, что приближается последний шанс. Тень в воде перестала кружить, выбирая осторожный маршрут для атаки и поплыла прямо. Он верил, что она вернётся. Он всегда понимал своих врагов так же хорошо, как и друзей.

Тень остановилась примерно в километре от «Маниаха», и из-под воды вырвался ослепительный свет. Король драконов активировал свой Яньлин, выдав своё местоположение.

— Направляйтесь прямо к нему, так мы сможем развить большую относительную скорость — Цезарь бросил рацию в воду.

Это была его последняя команда. Ему больше ничего не нужно было говорить.

Свет под водой становился всё ярче. «Маниах» запустил двигатели и главный инженер выжал из них максимальную мощь. Судно, которому вскоре предстояло пойти ко дну, взревело, и его нос взмыл вверх, словно вырвавшийся на свободу дикий конь.

Вдалеке ослепительный свет в тот же миг вытянулся в линию.

Радар показывал скорость Короля драконов в восемьдесят узлов, в то время как «Маниах» достиг максимальной скорости в пятьдесят узлов - общая относительная скорость составляла сто тридцать узлов. Столкновение произошло в мгновение ока.

Цезарь спокойно выстрелил, и темно-синие следы пуль устремились в воду, прямо к голове Короля-дракона. Из-под воды донесся рев, и вся поверхность реки окуталась белым туманом. Из воды показалась голова дракона, и на ней стояла фигура, покрытая чешуёй. Ее глаза светились золотом и пронзали туман. Цезарь бросил снайперскую винтовку в воду, раскинул руки и полностью сосредоточился на своём Камаитачи.

Он почувствовал обжигающий жар, мощный, как пылающий ураган.

— Недостаточно… ещё чуть-чуть! — сказал он себе.

Относительная скорость 130 узлов, расстояние 100 метров - Король драконов мог преодолеть его всего за одну секунду. Чем меньше расстояние, тем выше вероятность того, что штормовая торпеда попадёт в цель. Но чем ближе они подходили, тем выше был риск. Если бы они промахнулись хотя бы на секунду, Цезарь был бы опалён пламенем Короля драконов. Визуальный дальномер был недостаточно точным, но у него был Камаитачи и он доверял этим духам ветра больше, чем своим глазам.

Это было похоже на игру в сквош: невозможно было увернуться от мяча, летящего со скоростью сотни километров в час. Вместо этого нужно было вытянуть руку и поймать его в нужный момент.

Если не увернуться, можно было сильно пострадать, но те, кто стоял на поле, никогда не уклонялись.

Уклониться означало проиграть.

Цезарь протянул руку и схватил повязку.

— Огонь! — Он сорвал с глаз повязку, высоко поднял её и взревел, глядя на приближающееся пламя.

Зеро дёрнула за рычаг, и в этот момент Цезаря охватило пламя. «Маниах» был похож на космический корабль, летящий к солнцу. Ослепительный свет затмил всё вокруг.

«Маниах» задрожал, и в воздухе раздался звук.

Тысяча драконов, ревущих одновременно? Ощущение удара молнии из грозовой тучи? Никакие слова не могли описать этот звук, потому что ни один язык не был создан для его описания.

Ракетный двигатель выбросил под воду сотню метров пылающего света. Коническая торпеда «Шторм» полетела вперёд, словно пуля. Человеческий глаз мог уловить лишь размытую тень, когда она погрузилась в пламя Короля драконов. Её поверхность начала плавиться, внешний металлический слой отслаивался, а ракетное топливо в заднем отсеке было на грани взрыва.

Но она продолжала двигаться вперёд.

Под оглушительный звуковой удар торпеда достигла максимальной скорости, вырвалась из реки и взмыла в воздух.

Она устремилась прямо к пылающему солнцу!

Прямое попадание! Вместе с целью! Массивная кинетическая энергия, так называемый «экстрим науки», накопленный людьми за столетия, - ни одно существо не могло противостоять ей. Извивающееся тело дракона взмыло в воздух, его длинный хвост бился от боли. Вместе с Королём драконов штормовая торпеда пролетела по дуге через небо и погрузилась в воду в 200 метрах от них, медленно опускаясь на дно.

Звуковой удар казался бесконечным. Цезарь потрогал уши и почувствовал кровь.

Камаитачи всё ещё летали вокруг него, но Цезарь больше не мог получать от них обратную связь. Его мир погрузился в тишину. В тот момент, когда была выпущена штормовая торпеда, оглушительный шум пронзил его уши, разрушая всё внутри. Зеро предупреждала его, но он не послушался.

Остальные были заняты подготовкой спасательных шлюпок, но он не мог уйти. Ему нужно было дождаться людей внизу. Измученный, он сидел у фальшборта, не в силах пошевелиться.

К нему подошла маленькая фигурка и встала рядом, держа в руках чёрную верёвку. Зеро тоже была ранена во время спуска на воду ей в нижнюю часть живота попал осколок стекла от панели управления. Без врача она бы долго не протянула.

— Что это? — спросил Цезарь. Он не слышал собственного голоса.

— Водолазный колокол, — умело ответила Зеро на языке жестов. — Блок водолазного колокола сломан, мы можем потянуть его только вручную.

— Связь прервана. Как они найдут водолазный колокол? — Цезарь заколебался на секунду, затем замолчал и немного расслабился.

— Я не знаю, мне просто ненавистна мысль о том, что у нас совсем нет других вариантов.

Цезарь кивнул.

— Откуда ты знаешь язык жестов? — Зеро прислонилась к стене кабины. — У тебя такой хороший слух, неужели тебе это действительно нужно?

— Так я разговаривал с мамой, — ответил Цезарь. — Она передала мне Камаитачи и лишилась слуха. А зачем ты выучила язык жестов?

— Было время, когда со мной никто не разговаривал. Из-за того, что я никого не слышала, моё произношение становилось всё более странным, пока я сама не перестала себя понимать. Поэтому я выучила язык жестов, чтобы разговаривать сама с собой.

Цезарь на секунду потерял дар речи.

— Как ты разговариваешь сама с собой на языке жестов?

— Через зеркало.

Цезарь представил, как девушка показывает жесты в зеркале и разговаривает сама с собой, и не смог сдержать улыбку. Он лежал на горящем корабле, чувствуя под собой раскалённую палубу, думая о вытекающем топливе, которое стекало в воду, зная, что Король драконов, возможно, всё ещё жив там внизу, и не имея возможности покинуть корабль. Внезапно ему показалось, что не так уж плохо иметь рядом с собой такую интересную первокурсницу.

Он похлопал Зеро по плечу, протянул руку и вместе с ней взялся за трос водолазного колокола.

…

Ноно легонько прислонилась к спине Лу Минфэя и указала вперёд. В воде на расстоянии нескольких десятков метров что-то плыло.

— Водолазный колокол! — догадался он и не смог сдержать крик.

Они находились на глубине восьмидесяти метров. Необдуманное резкое всплытие могло усугубить газовую эмболию. Без полного водолазного костюма это было крайне опасно. Вот почему Ноно продолжала погружаться на глубину, но с водолазным колоколом всё было иначе. В герметичной медной камере был собственный источник кислорода, так что погружение и всплытие не должны были стать проблемой. Похоже, последнее сообщение всё же дошло до поверхности.

Ноно схватила респиратор, глубоко вздохнула и подала знак Лу Минфэю. Он понял, что она имеет в виду, и поплыл к водолазному колоколу.

Они подплыли к нему и Ноно плыла заметно быстрее, чем раньше. Лу Минфэй понимал почему - газовая эмболия уже давала о себе знать. Боль и головокружение усиливались, но она этого не показывала. Ей нужно было быстро добраться до водолазного колокола, иначе она бы долго не продержалась. Он попытался оттолкнуться сильнее, но его тело было очень вялым.

Они приближались. Ноно подтолкнула Лу Минфэя вперед. Люк водолазного колокола был открыт, как дом, ожидающий чьего-то возвращения, теплый и гостеприимный.

Лу Минфэй вошел нутрь, прижался к стене и помахал Ноно, приглашая ее войти.

Ноно вцепилась в люк, изо всех сил пытаясь забраться внутрь. Изо рта у нее вырвался поток пузырьков - в легких закончился кислород.

Лу Минфэй протянул руку, чтобы притянуть ее к себе.

Ноно внезапно подняла голову и Лу Минфэй увидел ужас в ее глазах.

Прежде чем он успел схватить её за руку, Ноно затолкала его обратно в колокол и захлопнула люк.

Кислородная система водолазного колокола автоматически включилась, и вода начала сливаться. Внутри Лу Минфэй подпрыгивал и отчаянно размахивал руками, не понимая, что произошло. Между ним и Ноно был толстый латунный люк с круглым окошком шириной всего 20 сантиметров, через которое он мог видеть её лицо и поднимающийся, похожий на дым, красный цвет крови.

Вся кровь в его теле застыла. Он увидел острый предмет, пронзающий сердце Ноно, - шипастый хвост, похожий на копьё, прикреплённый к тонкому хвосту, уходящему в воду. Краем глаза он заметил тень дракона.

Король драконов всё это время незаметно следовал за ними.

На этот раз это была не ложная тревога и не очередной выходной.

На этот раз Ноно действительно умирала. Её рука всё ещё сжимала люк водолазного колокола, глаза были почти закрыты, а бледное лицо потеряло все краски. Вся её кровь растворялась в воде, словно дым.

Сквозь стекло Лу Минфэй мог ясно видеть её лицо - хитрую, непредсказуемую девушку, которая теперь казалось такой спокойной и умиротворенной, словно заснула вечным сном.

Лу Минфэй схватился за голову, не в силах что-либо сообразить. Неужели выхода нет? Неужели этой ужасной участи не избежать? Она умрёт? Её кровь скоро окончательно растворится в воде. Никто не сможет её спасти - даже Супермен, который не был врачом, или Человек-паук, который не умел плавать.

Что ему делать? Неужели он так и будет стоять, ничего не предпринимая?

— Не… умирай… — Он схватился за медные перила водолазного колокола и закричал, зная, что никто не ответит.

Пожалуйста, не дай этому так закончиться, ладно?

Я признаю, что бесполезен, так что просто дай мне спокойно жить. Эти героические сцены не имеют ко мне никакого отношения. Ты знаешь, что я ничего не могу сделать, но заставляешь меня смотреть на такую трагическую сцену, на то, как медленно умирает девушка, которая мне нравится. Ладно, хорошо, может, она мне и не очень нравилась, но я боюсь, что она умрёт. Лу Минфэй задумался.

Но он ничего не мог поделать… Бесполезный человек ничего не может.

— Не умирай! — Он закричал изо всех сил, и по его щекам невольно потекли слёзы.

Этот мир был по-настоящему одинок. На глубине восьмидесяти метров он чувствовал себя таким же одиноким, как человек, стоящий в одиночестве на планете. Никто его не слышал, он мог кричать во весь голос, но никому не было до него дела.

…

Волны ритмично бились о борт корабля, и Лу Минфэй медленно открыл глаза.

— Громкие крики не помогут. Так называемый Яньлин может использовать язык, но действует только сердце, которое резонирует с этим языком, — тихо сказал кто-то под шум морского бриза.

«Лу Минцзе?» Лу Минфэй резко встал. Ему казалось, что он заснул на этой палубе, а город Бронзы, Король драконов и Ноно были всего лишь частью сна.

Звёзды над ним, бескрайний тёмный океан внизу - ни островов, ни суши. Среди бескрайних вод плыл белый парусник. На нём были двое - он и мальчик в чёрном костюме с кружевным галстуком.

— Я пришёл навестить тебя, потому что ты скоро умрёшь, — спокойно продолжил «Лу Минцзе», сидя на борту корабля и болтая ногами, поднимая брызги в чёрном море.

Лу Минфэй некоторое время безучастно смотрел на него, а затем медленно лёг на спину, подставив лицо холодному морскому бризу.