Дверь, охраняемая живым духом, уже была приоткрыта. Даже стены из регенерирующего металла не смогли бы выдержать такой мощный удар. Вода толкала бронзовое водяное колесо, унося их всё дальше вниз. Они снова погрузились в другой, казалось бы, бездонный водоём. Лу Минфэй не успел осмотреться, как сверху хлынул поток воды, ударив его по голове.

— Верхний уровень затоплен! — воскликнула Ноно. — Он заполняется слой за слоем! Прямо как с Е Шэном и Аки! Ты ещё помнишь путь на бронзовой карте города, который ты расшифровал в прошлый раз?

— Я не помню! — в панике крикнул Лу Минфэй. — Просто спускайся, продолжай спускаться!

— Мы ставим на кон всё! — Ноно достала аварийный жгут и туго обмотала им запястье, завязав мёртвый узел. — Открой кислородный клапан на максимум и увеличь давление! У нас достаточно кислорода, в отличие от Е Шэна и Аки. Ничего страшного, если твоя рука будет без защиты костюма, но не развязывай этот узел. Если кислород вытечет, ты не справишься! Понял?

— Понял! — Лу Минфэй энергично закивал, дрожа как осиновый лист.

— Ныряй, а я прикрою тебя— Ноно посмотрела в глаза Лу Минфэю, в которых дрожала робкая и трусливая душа.

Она протянула руку и погладила его по голове, помолчав немного.

— Может, тебе и правда не стоило спускаться. Я думала, это будет легко… но бояться бесполезно. Помнишь, как я вошла в кинозал? Ты стоял там, как испуганный кролик, сгорбившись и втянув голову в плечи. Я ненавижу видеть таких людей, потому что раньше я точно так же стояла в углу, где меня никто не замечал... но это не поможет. Тебе от этого лучше не станет.

— Даже в самые трудные времена ты должен выглядеть так, будто приехал на «Маниахе»! — Ноно слабо улыбнулась, ее лицо в свете фонаря было особенно бледным.

— А ты не можешь сделать так, чтобы это прозвучало как прощание? — саркастично посмотрел на нее Лу Минфэй.

— Заткнись! Наоборот, нам нужно его избежать! Погружаемся! — скомандовала Ноно.

…

В передней каюте «Маниаха» воцарилась тишина.

На экране монитора по-прежнему отображалось отсутствие связи. «Маниах» по неизвестным причинам потерял связь с командой дайверов. Манштейн и Цезарь не сводили глаз с экрана. С момента, как связь прервалась, прошло уже пятнадцать минут.

Цезарь плотно сжал губы, а Манштейн тяжело дышал.

— Прошло пятнадцать минут - шансы на выживание невелики, — тихо заключил Манштейн.

— Мы должны отправить вторую группу на погружение прямо сейчас, — холодно произнёс Цезарь. — Во вторую группу могу войти только я, или можно выбрать других! Их кислорода хватит ещё как минимум на полтора часа - если у них не закончился кислород, значит, они не погибли! — Я готов к погружению.

— Ты знаешь мой Яньлин? — Манштейн посмотрел Цезарю в глаза. — Это «змеи», как и у Е Шэна, но мой диапазон простирается глубже, до самого дна реки. Там движение намного интенсивней. Ты ведь тоже это почувствовал, не так ли? Вода хорошо проводит звук. Что услышал твой «Камаитачи»?

— Шум. Ужасающий шум, — Цезарь отвел глаза и посмотрел в пол.

— Я не могу понять, что там происходит, но, возможно, пробудился Король драконов. Сейчас никому не следует нырять! Мне нужно, чтобы все были на своих местах — я пришёл сюда, чтобы убить Короля Драконов. — вздохнул Манштейн. — Я останусь здесь и буду ждать его. Цезарь, ты понимаешь, что значит впустить дракона в мир людей. Всё, что связано с драконами, должно быть запечатано в чёрном ящике - это наша миссия!

Цезарь поднял взгляд и посмотрел Манштейну в глаза, пока один из членов студсовета не подошёл и не положил руку ему на плечо.

— Цезарь, я вижу страх в твоих глазах, — Манштейн взглянул на часы. — Если они живы, то кислорода им хватит ещё на полтора часа. Через час ты сможешь нырнуть и спасти их.

…

Лу Минфэй и Ноно продолжали бороться с течением.

Миллионы тонн воды внутри бронзового города стекали вниз по разным каналам. Сила воды приводила в действие механизмы города, но эта работа, казалось, разрушала сам город. Казалось, что это огромное и сложное сооружение живёт своей жизнью и теперь бьётся в предсмертной агонии.

Лу Минфэй крепко вцепился в запястье Ноно. В этот момент единственным, что связывало его с миром, была ее рука.

Под водой было бесчисленное множество каналов, похожих на химический завод индустриальной эпохи. Клапаны странной формы открывались и закрывались, трубы перекручивались и отсоединялись, перенаправляя воду в совершенно другие места. Огромные водяные колёса вращались на высокой скорости, приводимые в движение потоком. Им ничего не оставалось, кроме как нырнуть в ближайший канал - всего через несколько секунд за ними закрылись гигантские бронзовые ворота, едва не разрубив их пополам. В то же время мощное давление воды, казалось, сокрушило их, и проход начал заполняться водой.

Ноно плыла быстро и проворно, как макрель. Все, что мог делать Лу Минфэй, - это механически двигать ногами, придавая им некоторое ускорение.

Трубы расходились, как паутина, - это был заполненный водой лабиринт. Они не могли просто пойти по предполагаемому «прямому пути вниз» - ничто не оставалось неизменным в этом постоянно меняющемся городе. Маршрут, по которому шли Е Шен и Аки, для них не существовал. В прошлый раз движение прямо вниз было просто совпадением.

Лу Минфэй был на грани истощения. Его рука, погружённая в воду и крепко связанная, уже онемела от холода. Он даже не чувствовал, на месте ли она.

Но сейчас это не имело значения. Они всё равно были на грани смерти.

Сейчас они полностью заблудились. Лу Минфэй изо всех сил пытался вспомнить карту бронзового города. Все его механизмы были тщательно обозначены, как будто человек, нарисовавший её, лично присутствовал при её создании. Память о карте могла бы помочь, но ему нужно было понять, как она работает, а это было невыполнимой задачей!

В прошлый раз он совершил чудо и спас Аки, но на этот раз не было такого чуда, которое могло бы спасти его и Ноно.

Если бы линия связи не была перерезана, Лу Минфэй мог бы позвонить Фингеру, который сидел перед компьютером и был готов оказать отличную поддержку. Теперь у него не было выбора. Даже если бы его поддерживал сам бог, ему всё равно нужен был бы способ призвать эту божественную помощь.

Может быть, остался последний способ… В голове Лу Минфэя словно вспыхнул огонёк. Некоторые вещи не всегда поддаются объяснению - сейчас он мог верить только в такого рода вещи!

— «Стена чёрной овцы!» — крикнул он.

Он понятия не имел, сработает ли это. Обычно эту секретную команду нужно было вводить после нажатия клавиши «Ввод», но проблема была в том, что у него сейчас не было даже клавиатуры.

В ушах зашумело от помех и в гарнитуру хлынули хаотичные сигналы.

— Лу Минфэй, Лу Минфэй, мой дорогой бесполезный младший брат, что ты, чёрт возьми, делаешь? Это 214-й звонок твоего бесполезного старшего брата Фингера, пожалуйста, ответь, пожалуйста, ответь… — Раздался ленивый голос Фингера.

— Это… это действительно сработало? — Лу Минфэй потерял дар речи.

— Чёрт, поторопись! Мы погибнем здесь, под водой! Найди для меня карту города Бронзы! — Лу Минфэй закричал во весь голос.

Этот крик эхом разнёсся по передней кабине «Маниаха», заставив всех оцепенеть.

— Что…? — Цезарь бросился к панели управления.

Манштейн крепко сжал лоб и в его голове зазвенели змеи. С научной точки зрения «Змея» - это биоэлектрический ток. Е Шэн использовал змею для прямого подключения к беспроводному оборудованию «Маниаха». Но для Манштейна пустые змеи были верными слугами, подчиняющимися только его приказам.

Но теперь они вышли из-под контроля! Змея вернулась на большой скорости и мгновенно проникла в его сознание. Голос Лу Минфэя звучал не только в динамиках, но и в его голове.

Манштейн пытался управлять змеей, но это было бесполезно.

Змея передавала сигнал, а он служил ретранслятором между Лу Минфэем и Маниахом. Была отдана немыслимая команда, и сила Яньлина Манштейна была насильственно захвачена!

— Это что… обман? — хотел сказать он.

Эта сила превосходила все известные законы.

На экране отображалась вся информация от Лу Минфэя - это была карта города Бронзы!

— Фингер! Выведи предыдущую карту! Определи наше текущее местоположение! Мы заблудились в логове Короля Драконов! — Каждый раз, когда Лу Минфэй кричал, в голове у Манштейна словно раздавался раскат грома и он становился все слабее в своем кресле.

— Подожди, подожди, подожди! Мне нужно… Мне нужно распечатать! — Фингер находился в новостном кабинете кампуса, откуда обычно транслируются новости и кричал в микрофон.

Сонные репортёры вокруг него тут же проснулись. Они ждали, когда можно будет опубликовать новости из Китая в режиме реального времени.

— Распечатайте! Найдите слайды! Мне это нужно прямо сейчас! — закричал Фингер, прыгая между компьютерами.

Репортёры продемонстрировали высочайшую скорость и профессионализм журналистов, быстро передав Фингеру два распечатанных прозрачных слайда. Фингер сложил их и поднёс их к свету.

— Фингер, как ты попал на этот канал? — возмутился Цезарь — Ты взломал защищённый канал - это против школьных правил!

— Отдохни, младший! Если бы я не взломал его, твоя девушка и мой бесполезный младший брат были бы уже мертвы! — Фингер нехарактерно резко ответил ему.

Цезарь тут же замолчал.

— Забудь о школьных правилах! Найди это место! Фингер, твои навыки в мехатронике на высоте, ты справишься! — По каналу связи раздался голос профессора Гудериана. Старик находился в диспетчерской библиотеки и прыгал на месте, как будто у него в ботинках были пружины.

— Заткнись! Я смотрю, смотрю, смотрю! — Фингер весь вспотел.

— Ускорься! — Цезарь снова вмешался. — Профессор Манштейн на пределе.

— Принято! — Фингер стиснул зубы, его лицо ожесточилось.

— Слушай, бесполезный юнец! Место, где ты сейчас находишься, представляет собой круглый проход диаметром около 2 метров. Ты только что прошёл через шлюзовые врата, а перед ними было много вращающихся колёс, верно?

— Да!

— Я проанализировал место. Согласно принципам мехатроники, работа бронзового города на этот раз мало чем отличается от прошлой, за исключением того, что он работает в обратном направлении. Ты ведь изучал основы алхимии, верно? Алхимический символ - пентаграмма. В древние времена, во время ритуала «Призывания огня», волшебники рисовали пентаграмму сверху вниз справа налево. И наоборот, рисование снизу направо вверх означало «Изгнание огня». Сейчас бронзовый город работает в последнем режиме - процесс саморазрушения.

— По-твоему сейчас самое время для урока?! — закричал в микрофон Лу Минфэй— Старшеклассник, соберись с мыслями!

— Я объясняю принцип, чтобы ты мне поверил! Если этот город продолжит функционировать, он будет полностью разрушен. Вам нужно бежать как можно скорее! Плывите вперёд, внизу есть квадратный колодец -— он сожмётся и исчезнет через несколько минут - это ваш выход! Скоро я расскажу, что делать дальше! — Фингер сидел за компьютером и стучал по клавиатуре. — Мне нужна поддержка Нормы… чёрт, у меня допуск только уровня «F»!

— Воспользуйтесь моим, — раздался голос профессора Гудериана. — У меня допуск уровня «В». Мой пароль...

— В этом нет необходимости! У меня есть допуск уровня «А»!

— Ты что… взламываешь нашу систему? — недоуменно спросил Гудериан.

— Сейчас критическая ситуация, какая разница, нет времени разделять все на черное и белое… Я надеюсь это сработает! — Фингер нажал «Ввод» и экран быстро изменился.

«Доступ уровня «А» предоставлен, база данных открыта, вычислительные ресурсы выделены, пропускная способность увеличена, к исходным разрешениям уровня «F», которые позволяли только проверять оценки и заказывать еду, добавлены специальные функции, доступные только на уровне «А».

— Норма, теперь всё зависит от тебя, — выдохнул Фингер.

— Я приостановлю все остальные вычисления, чтобы уделить приоритетное внимание расчётам для города Бронзы и предоставить своевременную информацию, — ответил спокойный голос Нормы. — Поверь мне, я хороший GPS-навигатор.

— Цезарь, посмотри наружу! — внезапно кто-то крикнул позади.

Цезарь поднял голову и увидел за иллюминатором огромное пространство, заполненное белым паром. Видимость упала до уровня густого тумана и никто этого не заметил. Водохранилище было похоже на кипящий котёл, из которого поднимался всё более густой белый пар, похожий на молоко.

— Он здесь. Король бронзы и огня, Нортон. Его сильное тепло нагрело речную воду и образовалось много пара. Мы не обратили внимания на датчик температуры - температура воды на улице уже приблизилась к 50 градусам, слишком жарко даже для горячего источника, — спокойно проанализировала Зеро. — Похоже, это запланировано. Он здесь, чтобы поохотиться на нас.

— Профессор Манштейн? — Цезарь потряс Манштейна за плечи.

Манштейн обмяк, все его тело стало очень вялым. Только зрачки быстро двигались — его «Яньлин: змеи пустоты» работал на пределе возможностей и все его оставшееся сознание было сосредоточено на поддержании связи. Командир операции утратил способность действовать. Цезарь огляделся по сторонам. Большинство из тех, кто остался, были студентами - элитой, которую он отобрал из студсовета.

— Первый помощник Грейсон, вы согласны позволить мне стать капитаном?» — спросил Цезарь.

— Согласен, — без колебаний ответил Грейсон.

— Теперь я беру на себя обязанности капитана Манштейна. Грейсон, встаньте у штурвала. Гуннар, следите за гидролокатором. Кумагаи Наоки, проверь наличие топлива в машинном отделении. Парси, проверь торпедный отсек и подготовь торпеду «Шторм» к запуску. — Цезарь быстро отдавал приказы. — Зеро, займись запуском торпеды.

— Я? — спокойно спросила Зеро.

— Такие задачи лучше поручать тем, кто не испытывает страха. У нас только один шанс — Цезарь посмотрел на всех. — Всем сохранять спокойствие! Мы увидим его на сонаре, а затем запустим торпеду. Всё просто!

— Как только ты узнал, что с твоей девушкой всё в порядке, ты сразу же оживился, — глянула на него Зеро.

— Это не имеет никакого отношения к делу. Мне просто нравятся сильные противники, — ответил Цезарь, по очереди заряжая пули в приготовленную им снайперскую винтовку. Тёмно-красные наконечники пуль отливали опасным блеском. Отдел оборудования подготовил множество алхимических боеприпасов. Как они и сказали, корабль теперь был полностью вооружён.

Корабль сильно содрогнулся, и из нижнего трюма донёсся приглушённый звук. Выражение лица Цезаря мгновенно изменилось - этот звук доносился из торпедного отсека.

— Торпедный отсек повреждён! Боеголовка тоже повреждена! — прокричал первый помощник через гарнитуру.

В этот момент первый помощник в торпедном отсеке не мог поверить своим глазам. Чёрный, похожий на копьё предмет пробил нижний трюм, торпедный отсек и боеголовку торпеды «Шторм».

Мгновение спустя раздался ещё один приглушённый звук.

— Третий водонепроницаемый отсек затоплен! — На этот раз это был крик главного инженера — Кто-то ранен!

— Это Король Драконов! Он атакует снизу!

Последовал третий приглушённый звук, и корабль начал крениться.

— Второй водонепроницаемый отсек затоплен! Протекает топливопровод!

— В кормовом отсеке пожар! Потушите его! Быстро!

Зеро и Цезарь переглянулись. Всего на «Маниахе» было шесть водонепроницаемых отсеков, и два из них уже были затоплены. Если затонут ещё два, корабль потеряет плавучесть и затонет.

— Запускайте двигатели и ускоряйтесь! — взревел Цезарь. — Неподвижность превращает нас в мишень!

Двигатели «Маниаха» взревели, он двигался по поверхности реки большими зигзагами, а сзади их преследовала резкая линия воды.

— Полный влево! — Приказал Цезарь.

Первый помощник капитана, стоявший у руля, отчаянно повернул штурвал влево, и «Маниах» описал в воде большую дугу.

— Включить форсажные камеры! Полный вправо! — Снова приказал Цезарь.

Первый помощник со всей силы повернул штурвал вправо, отчего корабль накренился. Это был идеальный поворот, но в этот момент из нижнего отсека донесся еще один приглушенный звук - еще один герметичный отсек был взломан.

— Двигатель перегревается! — в отчаянии крикнул главный инженер из раскаленного нижнего отсека.

— Не обращайте внимания! Включить форсажные камеры! — Цезарь закричал.

Он знал, что нельзя медлить ни секунды. Другие этого не видели, даже гидролокатор, но его Камаитачи знал, что опасная подводная тень преследовала «Маниах» на скорости 50 узлов. Он не был уверен, как долго продержится этот манёвр уклонения, но внезапная атака противника была настолько неожиданной, что гидролокатор не зафиксировал приближение Короля драконов снизу.

— Как он мог не отображаться на сонаре? — Он вдруг понял, что что-то не так.

— Проверь сонар! — крикнул он второму помощнику, Гуннару.

Гуннар запустил самопроверку сонара. Не прошло и десяти секунд, как его лицо побледнело.

— У нас… у нас нет сонара! Программа самопроверки показывает, что передатчик сонара был демонтирован!

— Как такое могло произойти? — Глаза третьего помощника Парси расширились. — Мы проверили его перед отплытием! А кто бы стал разбирать гидролокатор?

— Я знаю, — тихо сказала Зеро, указывая на иллюминатор.

Все посмотрели в ту сторону и замерли от изумления. Мимо иллюминатора проплыл обнажённый мужчина, полностью седой, с бесстрастным выражением лица, и от него исходила жуткая аура. Проплывая мимо носовой каюты, он небрежно бросил что-то внутрь. Гуннар сразу узнал это.

— Гидролокатор! Это был пропавший гидролокатор.

Человек цвета бронзы бросился бежать, и всё его тело засияло, как пламя. Он идеально нырнул с носа корабля в воду.

— Это... Цезарь глубоко вздохнул. — Король драконов, Нортон!

С носа корабля было видно, как яркая фигура плывёт по реке, удаляясь от «Маниаха».

— Бинокль, — Цезарь протянул руку.

Кто-то тут же протянул ему бинокль, и Цезарь настроил фокус, поймав фигуру в поле зрения.

— Что он делает? — спросил Парси.

— Не знаю, но скоро узнаю… — сказал Цезарь, слегка дрожа.

В поле зрения бинокля внезапно появилась массивная фигура. Всё его тело было покрыто чёрной чешуёй, которая внезапно расступилась, когда он издал протяжный рёв, вознеся его к небу. Не нужно было смотреть в бинокль, чтобы увидеть существо в форме дракона, возвышающееся над водой, словно древний тотем, высеченный в скале.

Яркая фигура поплыла к гигантскому дракону. Дракон вытянул длинную шею, и человек схватился за железную маску на его голове. Его подняли из воды, и он, описав изящную дугу, уселся на шею дракона.

— Спасибо тебе за усердную работу, Самсон. Прошло столько лет, — он нежно погладил железную маску дракона, его голос звучал спокойно и умиротворенно. Дракон-слуга Самсон ответил низким гулким криком.

Затем Король Драконов посмотрел на корабль вдалеке и беззвучно улыбнулся.

Цезарь увидел улыбку Короля драконов в бинокль. Он знал, что она адресована ему и почему-то от этой улыбки его пробирало до костей.

Король дракон медленно снял железную маску со Слуги дракона, высоко подняв руки, между которыми струилось обжигающее пламя. Внезапно он вонзил ладони ему в череп. Тело дракона сильно задрожало, но осталось неподвижным, он издал предсмертный стон и медленно закрыл свои золотистые глаза. Его крылья были расправлены, сохраняя равновесие, когда он плыл по воде.

— Это… мятеж? Люди на борту «Маниаха» в шоке и страхе наблюдали за происходящим.

Пылающие руки Короля Драконов сжигали мозг гигантского дракона. Он неподвижно терпел боль, пока наконец не умер, так и не изменив позы.

Король драконов встал и сделал шаг вперёд, в пустой череп Слуги дракона. Он воздел руки к небу, и мощный поток света хлынул из его тела в тело дракона. Столб огня взметнулся в небо и тело дракона содрогнулось от хриплого рёва. Его огромные глаза моргнули, и в погасших зрачках заплясало крошечное золотое пламя, похожее на одинокую лампочку.

Рёв Короля драконов стал громче и золотое пламя вспыхнуло, быстро разжигая глаза дракона. Он снова расправил крылья и его чешуя заскрипела, как металл, трущийся о металл.

Массивное сердце, которое перестало биться, теперь загрохотало, как боевой барабан.

Тело дракона снова развернулось, готовое взмыть ввысь.

Король драконов Нортон после тысячи лет молчания снова правил миром как король.

— Они… слились! — тихо произнёс Цезарь.

— Поистине печальная жертва, — сказала Сакатоку Май, стоя в двух километрах от неё на небольшом островке посреди реки. Она была одета в чёрную боевую экипировку и опустила бинокль.

Она открыла большой серебряный футляр и аккуратно собрала его чёрные металлические детали в чёрную как смоль снайперскую винтовку. Затем Май открыла серебряный футляр поменьше, в котором лежала цилиндрическая кварцевая трубка с тёмно-красной пулей внутри. Пуля была похожа на грубо отполированный кристалл, внутри которого мерцало свечение, похожее на кровь.

Май осторожно вложила пулю в магазин, а затем набрала номер.

— Всё идёт по плану. Я готова.

— Нортон появился?

— Да, но он не вылупился. Вместо этого он занял тело драконьего слуги Самсона.

— Прямое слияние экономит время, но для этого нужно пожертвовать могущественным родственником. В колледже Кассел плохо разбираются в драконах, похоже, они не знают об этом слиянии.

— Меня от этого тошнит, он как паразит, — прокомментировала Мэй.

— Самсон был бы не против. Слуги драконов готовы на всё ради своего правителя, а месть - одно из их любимых занятий, — хмыкнула девушка на другом конце провода. — Повторяю приказ: Лу Минфэй должен выжить, независимо от того, жив или мёртв Король дракон Бронзы и Огня, Нортон.

— Поняла — Май повесила трубку, подняв бинокль и с улыбкой посмотрела на «Маниах» в густом тумане. — Цезарь, продержись ещё немного. Я с нетерпением жду, чтобы увидеть, на что ты способен!