На его барабанные перепонки начало давить, словно они вот-вот лопнут, а манометр показывал, что они опустились на глубину 50 метров. В их скафандры под высоким давлением подавалась смесь гелия и кислорода, чтобы компенсировать давление, из-за чего они были похожи на людей Мишлен.

— Дыши глубже, иначе твои барабанные перепонки просто разорвет из-за давления, — раздался голос Ноно в наушнике. — Не будь таким трусом. Глубина всего 50 метров. Есть люди, которые могут нырять без акваланга на глубину более 100 метров.

— Более 100 метров без акваланга? Но они же просто задохнутся? — Лу Минфэй тяжело дышал, и боль в ушах немного утихла.

— Один парень рассказал мне, что когда он опустился на такую глубину, то оказался словно в совершенно ином мире - было так тихо, что всё вокруг казалось таким далеким и неземным, — начала рассказывать Ноно. — Это было не просто удушье, а ужасающее чувство изоляции. Вот почему исполнительное бюро настаивает на парном погружении.

Лу Минфэй удивился. Только теперь он понял, почему задание, которое можно было выполнить в одиночку, было поручено выполнять в паре. Он попытался представить, что Ноно нет рядом с ним, а вокруг только бесконечная тёмно-зелёная вода. Он не смог сдержать лёгкой дрожи.

— Мы на месте. Нам нужно спуститься в ту нижнюю расщелину — указала пальцем Ноно. - держись за меня и расслабь свое тело, чтобы оно начало опускаться.

Прямо под ними появилась подводная расщелина. Они схватились за нее руками и расслабились, позволяя тяжелым свинцовым поясам медленно тянуть их вниз. Неровные каменные стены надежно удерживали их. Лу Минфэй поднял глаза, но не увидел ничего, кроме темноты. Давление возросло, когда манометр показал 80 метров - ещё 20 метров с момента входа в расщелину, примерно высота восьмиэтажного здания.

— Мы на месте, — тихо заключила Ноно.

Лу Минфэй направил прожектор вперёд.

Он увидел стену - гигантскую стену, уходящую бесконечно влево, вправо, вверх и вниз. В луче прожектора она казалась древней, зеленоватой и покрытой пятнами медной ржавчины, похожей на вату. В похожей на пену коррозии росли странные растения, тонкие стебли которых мягко покачивались на течении.

Лу Минфэй глубоко вздохнул. Это была внешняя стена города Бронзы. Он не мог поверить своим глазам.

— Неужели он находился здесь тысячи лет и, если бы не землетрясение, о нем бы до сих пор никто не узнал? — Лу Минфэй все еще не мог придти в себя.

— Поскольку это место находится в скальном массиве, во время землетрясения здесь образовалась зона напряжения, которая привела к появлению трещины вдоль этой линии, — объяснила Ноно.

— Здесь чьё-то лицо! — Лу Минфэй протянул руку и коснулся слегка выступающего лица на бронзовой стене. Это искажённое лицо, с яростью вцепившееся в горящее полено.

— Это «Живой дух». О нем вы узнаете, когда будете изучать алхимическую биологию, — раздался голос Манштейна в наушнике. — Горящее полено в его пасти означает, что он связан огнём и страдает, не имея возможности освободиться. Король драконов Нортон был самым сильным алхимиком среди четырёх королей, поскольку он владел стихией огня, он мог сжигать металл самым чистым пламенем, «убивая» его, удаляя примеси, а затем «оживляя». Этот металл называется «регенерированный металл» - он обладает невероятными свойствами и может удерживать души. Это связанная душа, которой король дракон поручил охранять ворота города Бронзы.

— Ноно, в вакуумной трубке, которая у тебя есть, содержится один миллилитр крови «ключа». Приложи ее к губам «Живого духа». чистейшая драконья кровь откроет тебе вход, — продолжил Манштейн.

Ноно вытащила вакуумную трубку из-за пояса и с помощью шприца взяла образец.

— Этот старик ещё жив? — спросил Лу Минфэй.

— Мёртв. «Живой дух» - это просто алхимический термин. Его сознание давно угасло, — успокоила его Ноно.

— Но он… — Голос Лу Минфэя задрожал. — Он укусил меня!

Ноно быстро подняла глаза. Рука Лу Минфэя была зажата во рту «Живого духа», и выглядела так, словно его укусили. Он изо всех сил пытался вытащить ее.

— Не двигайся! Она просто застряла. Живого духа нелегко сдвинуть с места, это всего лишь замок, а замки людей не кусают, — заключила Ноно. — Зачем ты его трогал?

— “Н-нет... Дело не в этом! — дрожащим голосом пытался объясниться Лу Минфэй. — Он правда укусил меня!

Его лицо побледнело.

Ноно внезапно замолчала. Она смотрела, как бронзовое лицо двигается, полностью выступая из стены, а с его поверхности осыпается ржавчина. Его острые клыки раздвигаются и смыкаются с громким «клац».

Так он правда укусил Лу Минфэя!

Лу Минфэй почувствовал боль, как будто у него взяли кровь в больнице, а перчатка его водолазного костюма порвалась. Из разрыва хлынули бесчисленные пузырьки, и давление внутри его гидрокостюма резко упало. Он не мог говорить и лишь широко раскрытыми глазами смотрел на бешено вращающийся манометр. Он не был профессионалом, способным нырять на глубину до 100 метров, - его лёгкие теперь были наполнены смесью гелия и кислорода под высоким давлением. Если давление в его костюме упадёт, растворённые в крови газы быстро превратятся в пузырьки.

Можете ли вы представить, каково это - когда кровеносные сосуды наполняются пузырьками?

Это был самый опасный сценарий при погружении - газовая эмболия!

Ноно тут же протянул руку, чтобы вытащить его. По какой бы причине Живой дух не укусил Лу Минфэя, самым важным было вытащить руку и заделать дыру в костюме, пока кислород полностью не вытек.

Глубокий рокочущий звук эхом отдался у неё в голове, как будто кто-то читал древние заклинания в тёмном дворце.

— Драконианский? — Ноно широко раскрыла глаза.

Серебряная вакуумная пробирка выскользнула из её руки и полетела вниз.

— Чёрт! — воскликнула она.

У неё было всего два образца крови «ключа», а запасной образец всё ещё находился на «Маниахе».

Лу Минфэй пытался сопротивляться. В свете прожектора было видно, как он стиснул зубы, как напряглись мышцы его щёк, а глаза налились кровью. Он отчаянно держался, но это ненадолго.

— Вытащи руку! Не бойся! — Ноно бросила пробирку с кровью, схватив Лу Минфэя за запястье и потянула изо всех сил. — Терпи! Даже если запястье сломается, ты должен вытащить её!

У нее было гораздо больше опыта подводного плавания, чем у Лу Минфэя, и последствием постоянной утечки кислорода могла быть смерть. С другой стороны, перелом запястья можно вылечить, как только они всплывут на поверхность.

— Больно, очень больно! — Лу Минфэй закричала.

Ноно проигнорировала его, стиснув зубы и упершись в бронзовую стену, изо всех сил потянув Лу Минфэя на себя. Внезапно его рука высвободилась. Ноно потеряла равновесие и врезалась в Лу Минфэя. Первым делом она крепко сжала его запястье, чтобы остановить утечку кислорода.

— Как ты? — она сильно встряхнула его.

— А-а… я в порядке, — кое-как пришел в себя Лу Минфэй.

Ноно на мгновение замерла

— В порядке?

Лу Минфэй почесал затылок. — Он… внезапно отпустил.

Ноно в замешательстве осмотрела порванную перчатку водолазного костюма. Из разрыва торчал повреждённый палец Лу Минфэя.

— Ай-ай-ай! Ты что, принцесса с горошиной под матрасом? — Ноно внезапно разозлилась и толкнула Лу Минфэя локтем в грудь.

На пальце Лу Минфэя была царапина длиной меньше сантиметра, глубиной с карандашную линию. Похоже, острые, как у волка, зубы Живого духа были обманкой - они остановились, едва поцарапав кожу Лу Минфэя.

— Меня укусила голова мертвеца, конечно, я занервничал! Я думал, она меня сожрет! — пожаловался Лу Минфэй. Как только запястье было зафиксировано, давление внутри костюма стабилизировалось, и он сразу почувствовал себя намного лучше.

Пока они спорили, ни один из них не заметил, что Живой дух не просто «перестал кусать Лу Минфэя». Его пасть раскрывалась всё шире и шире. Если бы вы не увидели это своими глазами, вы бы не поверили, что «человек» может так широко открыть рот - если только у него нет челюстной кости, а строение его рта не напоминает гигантскую змею, способную проглотить слона.

Ноно повернула голову и увидела зияющую тёмную пасть, которая словно собиралась... проглотить их.

В глазах у неё потемнело, она инстинктивно схватила Лу Минфэя за запястье, и их обоих одновременно затянуло в воронку.

…

Когда она снова открыла глаза, они были окружены воздухом. Ноно поднялась с земли и огляделась.

Перед ними был бронзовый коридор, по обеим сторонам которого стояло большое количество бронзовых статуй. Они изображали людей в древних одеждах, чиновников и генералов, держащих ритуальные нефритовые таблички. Единственным отличием было то, что вместо человеческих голов у них были длинные шеи, переходящие в змеиные головы, похожие на кобру. Забавно, но на некоторых змеиных головах даже были шляпы.

— Ого, мы что, умерли?»— сказал кто-то рядом с ней.

— Не глупи. Разве мертвые могут разговаривать? — Ноно рефлекторно ударила его.

Лу Минфэй почесал затылок.

— Я никогда раньше не умирал, так откуда мне знать, можно ли разговаривать после смерти?

— Может, другие и не могут говорить после смерти, но ты точно будешь болтушкой — Ноно потянулась, чтобы перекрыть подачу кислорода Лу Минфэя, а затем перекрыла подачу кислорода себе.

— Нам нужно экономить. Я не знаю, пригоден ли здесь воздух для дыхания. — Ноно попыталась открыть клапан на своём шлеме и в него тут же хлынул воздух с запахом ржавчины, но дышать было не так уж тяжело.

— Чэнь Мотон! Лу Минфэй! Что произошло? — раздался голос Манштейна в наушнике.

Они оба повернулись и посмотрели на чёрный трос, который служил им и средством связи, и спасательным кругом. Он не порвался, но каким-то загадочным образом врос в бронзовую стену позади них. Ноно присела на корточки и потрогала его. Место, где трос входил в стену, было идеально гладким, как будто его вплавили в нее.

— Чэнь Мотон на связи. С нами произошёл небольшой несчастный случай, но мы проникли внутрь города Бронзы и никто из нас не пострадал. Водолазный костюм Лу Минфэя повреждён, но у нас ещё остался кислород, — доложила Ноно. — Единственная проблема в том, что линия связи застряла в стене.

— На этот раз мы запаслись. У каждого из вас есть переходник для удлинителя, вы можете найти его в своём кармане, — с облегчением вздохнул Манштейн. — После того как Живой дух идентифицирует образец крови, он откроет вход в город Бронзы. Как только вы войдёте, дверь исчезнет. Стена сделана из регенерирующего металла, обладающего превосходной гибкостью, почти как у глины. Ваш коммуникационный кабель застрянет в ней, пока дверь снова не откроется.

Лу Минфэй и Ноно нашли в карманах катушки с удлинителем. Они отсоединили чёрный кабель от своих гидрокостюмов и вставили удлинитель посередине.

— Вызываю «Маниах», нас слышно? —Ноно начала проверять сигнал после подключения.

— Сигнал чистый, проблем нет, — тут же ответил ей Манштейн.

— Мы не учли два пункта. Во-первых, когда Е Шэн и Аки вошли сюда в прошлый раз, воздух был непригоден для дыхания из-за длительного окисления металла, которое привело к снижению уровня кислорода, но сейчас качество воздуха позволяет нормально дышать. Во-вторых, у меня не было возможности использовать кровь «ключа» до того, как дверь открылась, — продолжила докладывать Ноно.

— Я, пожалуй, могу ответить на первый, — задумался Манштейн. — Воздух теперь пригоден для дыхания, потому что Король драконов вернулся в свой дворец. Так как он рептилия рептилия, он дышит кислородом, и в его жилище тоже должен быть кислород. Другими словами, он где-то поблизости.

Лу Минфэй нервно огляделся.

— Профессор, вы сказали, что он не проснется, верно?

— Он не проснется. Вырастить гигантское тело сродни возрождению. Король дракон сейчас, должно быть, находится в состоянии «яйца».

— Я могу ответить на второй вопрос— поднял руку Лу Минфэй. — Живой дух открыл дверь, потому что… он выпил мою кровь. Ощущение было похоже, когда сдаешь кровь в больнице.

Манштейн долго молчал.

— Это можно объяснить только твоей драконьей кровью - возможно, её чистота очень высока. Яньлин «ключа» может открыть все двери в мире, но для того, чтобы открыть город Бронзы, он использовал свою собственную кровь. Не благодаря силе Яньлина, а благодаря своему происхождению.

— Мы готовы идти дальше, — ответила Ноно.

— Разместите бомбу как можно ближе к покоям Короля драконов. Сам взрыв будет не особенно мощным, но алхимическое вещество внутри вступит в бурную реакцию с водой и металлом, что приведёт к быстрой утечке воздуха из города. Когда вылупляющийся Король драконов почувствует, что задыхается, у него не будет другого выбора, кроме как вылупиться раньше срока. В этот момент он будет очень слаб, и штормовая торпеда легко его прикончит.

— Понятно, но сначала нам нужно найти путь, — огляделась Ноно. — Впереди нас ждёт коридор, по обеим сторонам которого стоят человекоподобные статуи со змеиными головами.

— «Священный путь», — кивнул Манштейн. — В свитках Ледяного моря он упоминался. В эпоху расцвета драконов древние проходили по этому священному пути, чтобы воздать почести Королю драконов как его подданные. У дворца Бронзы в Северной Европе такой же. Змееголовые статуи по обеим сторонам представляют металлические элементы, которыми управляет Король Драконов, - 88 типов в соответствии с таблицей алхимических элементов.

— У вас есть карта? — спросила Ноно.

— Есть способ попроще. Ты помнишь, что изучала на первом курсе по алхимии? В алхимии пентаграмма представляет пять элементов, а нижняя правая часть — огонь. Этот город построен по тем же принципам, схожим с китайской концепцией фэншуя. Палата Короля драконов будет расположена в нижней части Бронзового города. У вас под ногами есть вода?

— Да, — Ноно и Лу Минфэй стояли по колено в воде.

— Вода течёт сверху вниз. В свитках Ледяного моря сказано: «Следуй за течением воды, и ты достигнешь Трона Пламени». Лу Минфэй, используй краситель, который ты принёс, - скомандовал Манштейн.

Лу Минфэй достал тюбик с красителем из кармана гидрокостюма, сломал его и вылил содержимое в воду.