Плотина «Три ущелья», древние «Куйские врата».

Ясной ночью корабли, ожидающие прохода через шлюзы, тихо стояли с опустившимся якорем на реке. Вода была такой спокойной, что в ней отражались звёзды и луна. Одинокая тень стояла на берегу небольшого островка посреди реки и молча смотрела на происходящее. Шум текущей воды навевал воспоминания о далёком прошлом.

Много лет назад этот островок был горой, и, стоя здесь, можно было увидеть «Куйские врата», высеченные божественными топорами, и весеннюю зелень, простиравшуюся так далеко, что глаза не могли охватить всю местность за раз, а ветер трепал белые одеяния двух человек.

Тень потянулась к воде и древние заклинания зазвучали над поверхностью, словно звон колокола.

Пошла рябь и из глубин поднялись бесчисленные пузырьки с тянущимися вверх струйками белого пара. Внизу замерцал расплавленный свет, словно из русла реки вот-вот должен был извергнуться вулкан.

Вода закипела и в небо с грохотом, как во время шторма, взметнулся белый пар. Поверхность раскололась, и сотни тонн обжигающей воды поднялось в воздух, а затем начали падать каплями вниз, словно начался ливень. Капли ударялись о тёмную чешую и мгновенно испарялись.

Появилось огромное существо, которое едва ли можно описать словами.

Оно вынырнуло на поверхность, издав звук, похожий то ли на смех, то ли на детский плач, затем вытянуло шею и опустило голову, чтобы посмотреть на тень, стоящую у берега. Его гигантское тело было в высоту четырёхэтажного дома, шея была покрыта чёрной чешуёй, а вдоль позвоночника из чешуйчатой кожи торчали зазубренные костяные шипы. Древняя железная маска закрывала его лицо, оставляя открытыми только жуткие золотые глаза.

Никто бы не поверил в существование такого монстра, если бы не увидел его собственными глазами. Это было похоже миф из таинственных или запретных текстов. Одни говорили, что они прячутся в пещерах, извергая серу и огонь. Другие утверждали, что это ядовитые змеи, у которых имелось несколько голов. Третьи считали их символами судьбы, подобием самого бога. Древние европейские мореплаватели распространяли слухи о том, что восточные моря непроходимы и наполнены красной кипящей водой из магмы, текущей под ними. Стаи этих существ плавали над слоем магмы, в гневе уничтожая любое крупное судно, если только за борт не выбрасывали рис, потому что рис напоминал личинок — единственных, кого эти существа боялись, ведь личинки могли проникнуть под их чешую.

Но ни одна из этих легенд не отражала их истинный облик.

Когда они предстали перед человечеством, они были гораздо более устрашающими и величественными, чем в любой сказке.

Их можно было описать только одним словом: «Драконы»!

Последовала долгая пауза. Тень протянула руку к дракону, и тот издал тихий скулящий звук, послушно опустив голову, чтобы тень могла погладить его по носу.

Издалека казалось, что эти две фигуры стали едины.

— Самсон, спустя две тысячи лет мы наконец снова встретились, — прошептала тень. — Ты слишком долго нёс дозор… Пора нам возвращаться домой!

Тень схватилась за железное кольцо на маске дракона, словно возвращая себе силу и достоинство.

Он взревел, обращаясь к небу, и дракон вместе с ним. Их голоса слились и эхом разнеслись над рекой. Длинный хвост дракона ударил по воде, расколов поверхность, а его голова описала изящную дугу в ночном небе. Вместе с тенью он нырнул в расщелину. Через мгновение поверхность реки сомкнулась, оставив лишь слабую рябь.

— Что это был за звук? — Неподалёку от островка туристы, плывущие на речном круизном судне и поющие в караоке на палубе, одновременно вздрогнули и повернулись в сторону шума.

Они увидели только мерцающую воду и тёмные горы под звёздным небом. Однако в ту ночь караоке закончилось быстро – у них пропало желание веселиться.

Всю ночь их мучал тот ужасный звук, который отразился в их памяти не самым приятным воспоминанием. Они не могли понять, что это было, но этот звук вызывал щемящую, душераздирающую печаль.

Если бы это был человеческий голос, то какая боль, какая отчаянная агония могли бы заставить его издать такой звук?

…

— Сейчас 13 февраля 2010 года, канун китайского Нового года по лунному календарю. «Маниах» стоит на якоре в водохранилище «Три ущелья». Река спокойна, оборудование работает стабильно. Сегодня вечером мы проведём «Бронзовую операцию». Я капитан Манштейн, и это моя тринадцатая запись в бортовом журнале за это путешествие — Профессор Манштейн, взглянув на часы, набрал международный номер, включил громкую связь и положил телефон на стол. — Мы готовы. Пожалуйста, отдайте нам последний приказ.

— Начинайте операцию и удачи вам, — сказал директор Анжу, прежде чем повесить трубку.

Манштейн оглядел всех присутствующих.

— Вы все это слышали, директор подтвердил.

Все кивнули.

— Хотя мы много раз репетировали, только сегодня вечером вы узнаете все подробности. Слушайте внимательно и помните: каждая команда должна действовать сообща, чтобы добиться успеха — Манштейн посмотрел на учеников в чёрных боевых костюмах, которые стояли в кабине с серьёзными лицами, заложив руки за спину. — Поздравляю всех. Это настоящая миссия по уничтожению дракона. Здесь вы больше не будете считаться студентами. Вас выбрали на этот корабль, потому что вы лучшие.

— Эй, вы можете не говорить о «лучших» и игнорировать мелкую сошку вроде меня, которую взяли запасом, чтобы дополнить ряды? — Пробормотал Лу Минфэй. Он стоял позади толпы, и была видна лишь половина его лица.

— В отличие от прошлого раза, «Маниах» теперь полностью вооружен. Отдел снаряжения сложил все свое новейшее оборудование в багажный отсек. Этот корабль оснащён по последнему слову техники. Его огневая мощь сравнима с мощью крейсера, и он может справиться с любым существом при условии, что не будет допущено ни одной ошибки в управлении. — после короткой паузы Манштейн продолжил — На этот раз наша цель ещё сильнее, чем та, с которой вы столкнулись в кампусе. Металл и взрывы не могут причинить ей вред, поэтому обычное оружие бесполезно. Позвольте мне представить, — Манштейн включил большой экран, на котором появилась схема, — «Шторм»! Самая быстрая в мире торпеда российского производства, способная развивать под водой скорость до 200 узлов – чем напоминает самолет средней величины. Согласно данным, драконы могут плавать со скоростью до 50 узлов, а это значит, что наша цель не сможет уйти от торпеды «Шторм» … Лу Минфэй, у тебя есть вопрос?

Лу Минфэй поднял руку.

— Я читал в военных журналах, что торпеда «Шторм» может нести ядерную боеголовку. Мы планируем использовать... ядерное оружие?

— Нет, мы оснастили её алхимической боеголовкой! — Манштейн увеличил изображение боеголовки торпеды.

— Боеголовка содержит 8000 алхимических осколков, расположенных по спирали. Их края невероятно острые, они способны прорезать даже чешую дракона! — Манштейн активировал анимацию. — Смотрите внимательно, когда боеголовка взрывается, 8000 осколков разлетаются по плоскости диаметром 30 метров, вращаясь, как полотно циркулярной пилы. Но их скорость намного превышает скорость любой пилы, они совершают оборот за доли секунды и разрезают Короля Драконов пополам!

— Но это водохранилище, а мы используем... оружие для ведения боевых действий на море? — Лу Минфэй хотел было выругаться в адрес отдела снаряжения. — Что, если торпеда попадет в дно и взорвется?

— Ничего страшного. Отдел снаряжения делал вещи и похуже, — успокоил его Манштейн. — Глубина водохранилища «Три ущелья» сейчас составляет 170 метров. Последнее подводное землетрясение вызвало оседание грунта примерно на 200 метров вблизи города Бронзы, достигнув глубины почти 400 метров. Торпеды «Шторм» более чем достаточно. Даже если она взорвется на дне, то просто вызовет подводный оползень.

«Что вы подразумеваете под «ничего страшного»? Откуда вообще взялся этот спокойный тон?» — Подумал про себя Лу Минфэй.

Но вслух этого не сказал. На лицах окружающих читалось спокойное выражение, как будто потенциальный подводный оползень был обычным явлением.

Жить среди безумцев - значит приспосабливаться к их логике.

— Есть только одна торпеда «Шторм», только один шанс на успех. Подводная команда выманит Короля драконов из города Бронзы. Как только он окажется в зоне действия сонара, мы запустим торпеду. В этом сила науки, и драконы ещё не приспособились к ней. На протяжении веков человечество вооружалось силой науки, и наконец мы можем уравновесить её алхимией и Яньлином, — объяснил Манштейн. — Теперь давайте просмотрим список заданий. Капитан Манштейн и первый помощник Грейсон будут отвечать за управление. Второй помощник Гуннар будет заниматься гидролокатором и торпедами. Третий помощник Парси Гаттузо будет отвечать за грузовой отсек. Главный инженер Кумагаи Наоки будет следить за двигателями и подачей топлива. Подводной операцией займутся: Группа «А», Цезарь и Зеро; группа «В», Чэнь Мотон и Лу Минфэй. Все согласны со своими ролями?

— Да — ответили все хором.

Лу Минфэй был включен в подводную команду благодаря его удивительно хорошим результатам во время обучения дайвингу. Он вырос в пригороде, и часто плавал и нырял за моллюсками в близлежащем пруду. Если бы он знал, что испытания по дайвингу связаны с миссией, он бы, возможно, сдержался, но вместо этого он нырнул почти на сто метров и только потом всплыл.

К счастью, Цезарь был рядом. Цезарь был героем не только на суше, но и в воде. По слухам, с четырнадцати лет он изучал морскую биологию на Большом Барьерном рифе, управляя семейной яхтой. Он занял первое место в нырянии, за ним следовала Зеро, которую Лу Минфэй видел ныряющей без кислородного баллона, двигавшейся так легко, как настоящая рыба. Её лицо было как обычно без эмоций, и так и норовило сказать: «Такому человеку как я не требуется баллон для поддержания кислорода». Ноно заняла третье место, а Лу Минфэй - четвёртое. Группа «В» была резервной командой, которая должна была нырять только в случае провала группы «А». Лу Минфэй был уверен в способностях Цезаря и Зеро - если эти двое не справятся, то миссия обречена на провал.

От этих мыслей ему стало немного спокойнее.

— Но у меня проблема, — вдруг неожиданно подала голос Зеро, поднимая руку. — Я не могу сегодня нырять.

Лу Минфэй почувствовал, как у него зазвенело в ушах, а на него нахлынуло зловещее предчувствие надвигающейся катастрофы.

— Что за проблема у тебя может быть? Не волнуйся, с тобой всё будет в порядке! — нервно выпалил Лу Минфэй.

— Ты… нездорова? — спросил Манштейн, оглядывая Зеро с ног до головы. — На вид выглядишь хорошо.

— Да! — тут же вмешался Лу Минфэй. — Ты выглядишь просто отлично!

— У меня месячные, поэтому я не могу нырять, — с пугающим спокойствием ответила Зеро.

Лу Минфэй застыл на месте.

О нет! Неужели? В последние дни он так внимательно следил за самочувствием Зеро, заботился о ней, как о хрупком саженце. Каждый раз, когда Зеро выходила из воды, Лу Минфэй спешил подать ей полотенце. Он всегда следил за тем, чтобы она выпила горячий свекольный суп, который должен был защитить её от простуды. Если она надевала юбку, он вежливо напоминал ей, что нужно беречь себя от сквозняков. Если бы она кашлянула, он бы тут же принёс лекарство. Все думали, что Лу Минфэй ухаживает за русской красавицей, и он не стал бы их разубеждать.

За три месяца Зеро не пропустила ни одной тренировки. Трудно было отрицать, что этому поспособствовали усилия Лу Минфэя.

Но, услышав из уст Зеро эти три слова — «у меня месячные», — Лу Минфэй понял, что он полностью перестал понимать женщин.

— Ты сказала… «Месячные?» — осторожно переспросил Лу Минфэй. — Ты ведь знаешь, что это значит на китайском, верно?

— Это относится к менструальному циклу у женщины, — кивнула Зеро.

— Я правильно расслышал? Да ты выглядишь на 14, у тебя вообще есть менструальный цикл? С таким же успехом можно сказать, что ты уходишь в декретный отпуск…

— Это правда, у меня есть менструальный цикл. И мне уже 18. — Холодный ответ Зеро разрушил оцепенение, в котором пребывал Лу Минфэй.

— Основные права женщин всё ещё должны соблюдаться. Группа «В» заменит вас — сказал Манштейн.

— Без проблем, — кивнула Ноно.

— А? — Лу Минфэй резко повернулся и уставился на Ноно. — Ты… неужели у тебя тоже?

Ноно шлёпнула Лу Минфэя по лбу, и её лицо помрачнело.

— Не лезь не в своё дело! У меня сейчас не тот период!

— Если ты так боишься, я могу пойти с Цезарем вместо тебя. — Ноно убрала руку и сказала это как ни в чём не бывало.

Лу Минфэй замялся. Слова «Конечно, иди» вертелись у него на языке, но он почему-то проглотил их. Он опустил голову и почесал её, ничего не сказав.

— Нет, Ноно не может нырять с Цезарем — хмуро посмотрел на них Манштейн. — По правилам исполнительного бюро, во-первых, дайверы не должны иметь личных отношений. Во-вторых, ты провела сотни тренировочных погружений с Лу Минфэем, и переход на Цезаря в последнюю минуту может повлиять на координацию.

— Вы правда думаете, что с таким видом он будет лучшим партнером? — Ноно указала на Лу Минфэя.

— Я думаю, он в довольно хорошей форме — посмотрела на него Зеро.

«Обязательно было наносить ответный удар так быстро»? — Подумал Лу Минфэй.

— Я тоже думаю, что он в хорошей форме — кивнул Манштейн. — На самом деле, Минфэй показал себя на тренировках довольно хорошо. Он был очень активным. У каждого есть свои страхи во время первой миссии, но у него S-ранг, и это не должно быть для него проблемой.

— Присоединишься ты ко мне или нет, мне всё равно, — Ноно похлопала Лу Минфэя по плечу. — Я могу пойти и одна. Нужно только установить взрывчатку, чтобы выманить Короля Драконов.

Все взгляды устремились на Лу Минфэя.

Он обернулся и увидел, что Ноно смотрит в иллюминатор с безразличным выражением. Она всегда была такой с их первой встречи. Она казалась человеком, который никогда не нервничает, не беспокоится и которому всё равно в любой ситуации.

Что бы он ни сказал, «да» или «нет», отношение Ноно, все равно не изменится. Лу Минфэй задумался.

— Хорошо, я тоже буду нырять, — сказал он.

— Отлично, тогда давай переоденемся в гидрокостюмы — спокойно ответила Ноно.

«Как и ожидалось, снова этот непринуждённый тон» — хмыкнул про себя Лу Минфэй.

Лу Минфэй сидел на перилах корабля и смотрел на звёздное небо. Он собирался прыгнуть в воду и стать героем, но вдруг почувствовал, что мир так прекрасен - звёзды такие яркие, что ему захотелось ещё немного подышать напоследок.

— Помни, что бы ни случилось, держись позади меня. Я - лидер, а ты - член команды, понял? — Ноно повернулась и посмотрела на Лу Минфэя.

— Понял, — ответил Лу Минфэй, недовольно поморщившись.

— Следите за уровнем кислорода. Его должно хватить примерно на три часа, чего вам более чем достаточно, — напомнил им Манштейн, присев на корточки у перил.

— Линия передачи данных - это ваш спасательный круг. Её внешний слой сделан из наноматериала, поэтому она обычно не ломается. Если ты потеряешь сознание, мы вытащим тебя вместе с ним. — Манштейн потянул за чёрный трос, прикреплённый к водолазному костюму Лу Минфэя.

— Водолазный костюм сделан на заказ, он полностью герметичен и способен выдерживать давление в 20 атмосфер, а его поверхность покрыта наноматериалом. Но будь осторожен, не порви его — если он даст течь, ты не только потеряешь кислород, но и столкнёшься с катастрофической разницей в давлении — Манштейн похлопал их обоих по плечу.

— Можно задать вопрос? — Лу Минфэй робко поднял руку — Мы собираемся проникнуть в логово Короля Драконов, чтобы заложить бомбу… Если он узнает, думаю, он будет не в восторге… Что нам тогда делать?

— На этот счёт можешь не беспокоиться. «Бронзовый план» был разработан директором и остальными профессорами. Мы провели множество исследований и пришли к выводу, что Король Драконов не проснётся, так как ему нужно время, чтобы восстановить своё тело».

— Восстановить своё тело? — Лу Минфэй не понимал.

— Кости дракона обладают высокой пластичностью, поэтому они могут принимать форму человека, а форма дракона может быть разной. Но чтобы использовать самый мощный Яньлин, им нужно массивное тело, а человеческая форма просто не выдержит такой силы. Дракон, с которым ты столкнулся в колледже, не мог полностью контролировать свою силу, потому что вылупился раньше срока из-за несчастного случая и использовал менее одного процента своей истинной силы. Что касается этого Короля драконов, то, чтобы овладеть высшей формой Яньлина, основанной на огне, он неизбежно превратится в яйцо и отрастит массивное тело. Его нелегко разбудить, поэтому мы используем бомбы, чтобы заставить его вылупиться раньше времени.

— Какова высшая форма Яньлина, основанная на огне? — Спросил Лу Минфэй.

— «Свеча дракона», порядковый номер № 114, чрезвычайно опасна, радиус её действия и последствия неизвестны. Король Драконов хочет овладеть им, потому что жаждет мести… — Манштейн встал. — И поэтому мы должны убить его, пока он не отомстил нам всем!

— Удачи! — Манштейн толкнул их обоих в плечо, и они упали за борт.

Прожектор мог осветить только пять метров воды в Янцзы, и Лу Минфэй оказался в мутной тёмно-зелёной бездне, заполненной плавающими частицами.