Лао Тан не осмеливался оглянуться - ему казалось, что за ним гонится волк и, если он обернётся, тот вцепится ему в горло. Он толкнул Лу Минфэя в бок.

— Повернись и посмотри.

— Не глупи. Если ты такой герой, почему бы тебе самому не обернуться, а не заставлять меня? — Лу Минфэй вздрогнул.

— Не нужно оборачиваться, — голос Ноно задрожал, — посмотри в зеркало заднего вида.

В зеркале заднего вида на крышке двигателя «Бугатти», расположенного сзади, стояла горящая фигура. Она раскинула руки и медленно наклонилась вперёд, словно собираясь поцеловать Лао Тана или Лу Минфэя.

В зеркале можно было разглядеть его лицо с полыхающими зрачками, излучающими яркий золотой свет. На коже появлялись трещины, как на поверхности земли, из которой извергалась лава. Это было очень жуткое зрелище.

— Брат— тихо пробормотал он.

— Призрак! — Лу Минфэй и Лао Тан обняли друг друга, крича так громко, что у них во рту мог бы поместиться ананас.

— Всем подразделениям срочно укрыться! — Голос профессора Шнайдера прогремел по всей территории кампуса.

Под крики горящая фигура прошла мимо высоковольтного трансформатора, и его металлический корпус мгновенно расплавился. Яркие электрические искры взметнулись вверх, словно фонтан, достигая человеческого роста, а затем взрыв превратил окружающую лужайку в выжженную землю.

Раздались оглушительные выстрелы, и плотный шквал пуль обрушился на него с обеих сторон. Студенты, прошедшие боевую подготовку, прятались за зданиями по обеим сторонам лужайки и вели идеальный перекрёстный огонь. Обе группы были вооружены винтовками M4, стреляющими 5,56-миллиметровыми пулями со стальным сердечником со скоростью 900 выстрелов в минуту. Они опустошали магазины за считанные секунды и сразу же заменяли их, чтобы продолжить стрельбу. Неудача предыдущих попыток стрельбы означала, что на этот раз ответственный за операцию не сдерживался. Ланселот, вице-президент общества «Львиное сердце» и студент третьего курса из Франции, руководил этой засадой.

Ни одна пуля не попала в цель. Примерно в двух метрах от этого существа пули начали растворяться, как будто его окружал невидимый слой тёмного огня. Раскалённая и расплавленная сталь быстро стекала по этому барьеру, накапливаясь всё больше и больше, а пули врезались в неё, как мотыльки, летящие на горящую лампу.

Раздался глухой взрыв и в сторону фигуры потянулись десятки дымных шлейфов. Они использовали 40-миллиметровые гранаты семейства M4, которые могли уничтожить боевую машину пехоты прямым попаданием.

Фигура не двигалась, но расплавленная сталь вокруг неё вращалась. Она зазвенела, перехватывая все гранаты в воздухе, и сила взрыва рассеялась.

Лицо Ланселота, освещённое пламенем, слегка дрогнуло.

— Президент, пули и гранаты против него бесполезны — сказал он в телефон.

Чу Цзыхан, находившийся в разрушенной церкви, смотрел на своего противника издалека. Даже после того, как они использовали против друг друга «Пламя правителя», оба остались невредимыми.

— Ланселот, отступай! Если он может управлять металлом и пламенем, значит он потомок Нортона, Короля Бронзы и Огня. Отступай, пока он не применил «Пламя правителя»!» Чу Цзыхан завершил вызов.

— Так вот что вы задумали? — спросил Чу Цзыхан.

— Если бы это был наш план, я бы не дала тебе времени ответить на звонок. — Голос девушки оставался спокойным. Даже после столкновения с опасным Яньлином Чу Цзыхана ей не нужно было переводить дыхание.

— Значит вы тоже в невыгодном положении? Я тебе верю — заключил Чу Цзыхан.

— Веришь мне?

— Я не такой, как Цезарь. Я знаю, что на самом деле означают эти «три нет» — никаких слов, никаких чувств, никаких эмоций. Ты бессердечная, тебе слишком лень лгать.

— Что ж, до нашей следующей дуэли. Бездушная девушка развернулась и ушла.

— С нетерпением жду её.

По лужайке эхом разнёсся низкий гул и запах гари в воздухе стал сильнее. Над головой фигуры как будто бы вспыхнул воздух.

Там сгустилась непостижимая для человека сила, и все почувствовали её давление.

— Всем студентам укрыться! — одновременно крикнули Шнайдер и Ланселот.

Через секунду всё рассеялось.

Эффект был подобен взрыву напалмовой бомбы - пламя, словно приливная волна, распространилось во всех направлениях, вызвав мощную ударную волну.

Ближайшее здание находилось в десятках метров от того места, где стояла фигура, но все стёкла разом разбились. Пламя хлынуло сквозь окна, словно сам огнедышащий дракон извергал пламя изо рта.

Когда взрыв утих, вся лужайка вокруг фигуры превратилась в пепел, а земля почернела как смоль. Оно встало в центре черного тотема, похожего на солнце, и снова начало петь!

— Это что… «Пламя правителя»? — Пробормотал Ланселот.

Он внезапно осознал, что никогда по-настоящему не понимал потенциал и происхождение Чу Цзыхана. Это не просто вызывало уважение — это вызывало страх!

…

Комната управления библиотекой.

— Папа! Ты можешь активировать «Закон» снова? — Манштейн кричал в трубку. — Этот дракон… он управляет опасным Яньлином и его огонь может поглотить весь кампус!

— Ты издеваешься? «Закон» не сработает на том, чья родословная выше, чем у меня! Этот дракон… — голос старого ковбоя тоже дрожал, — кажется, из первого поколения.

— Первое поколение… неужели это… один из Четырёх Великих Королей? Манштейн сильно вспотел.

Выражение лица Шнайдера сделалось очень мрачным. Он молча крепко сжимал микрофон. Внутри него бушевало отчаяние и незнание, что же делать дальше, какие указания дать тысячам студентов в кампусе?

— Где ты, чёрт возьми? — Май наконец дозвонилась.

— Май, ты ещё не закончила? Похоже, этот Цезарь Гаттузо доставляет вам неприятности. — Голос на другом конце провода был ленивым, невнятным, как будто собеседник жевал что-то хрустящее.

— Прекрати есть чипсы! Здесь полный бардак! Там горящая фигура человека, которая повсюду устраивает пожары, извергаясь, как сталеплавительная печь1, готовая взорваться - это место скоро сравняется с землей! — Яростно закричала Май. — Это часть твоего плана? В следующий раз, может, ты не будешь раскрывать свои планы постепенно, словно выдавливаешь зубную пасту? Рассказывай все сразу!

— Фигура человека подобна сталелитейной печи? — Звук пережевываемых чипсов внезапно прекратился, и можно было представить, как чипсы вываливаются из этого ленивого рта.

— Невозможно! Абсолютно невозможно! — Громко закричала девушка в трубку телефона.

Цезарь выхватил телефон из рук Май.

— Я могу подтвердить, что всё именно так, как сказала мисс Сакатоку. Это существо похоже на человека, на мальчика. От него исходит сильный жар, как от печи. Он находится менее чем в ста метрах от нас.

— Кто вы?

— Цезарь Гаттузо, третий курс колледжа Кассел— Цезарь вернул телефон Май.

— Эй! Май, ты ничего не напутала? Разве ты не должна сражаться с насмерть? — спросила девушка.

— Мы можем сразиться позже! Такими темпами мы все погибнем! Я даже отступить сейчас не могу! — Май посмотрела на огненный шар, распускающийся на лужайке неподалёку. — Он уже превратился из стальной печи в огнедышащего дракона!

Она тут же пригнулась, и в окно над ней ударило обжигающее пламя. Двухметровая огненная змея вспыхнула и исчезла.

— Сними видео! — взволнованно сказала девушка.

— Как же ты раздражаешь! — Май выругалась и поднесла телефон к окну, чтобы сделать запись.

Высокоскоростная сеть 5G быстро отправила видео в Чикаго. Команда поддержки в Чикаго была ошеломлена и вскочила со своего места, крича:

— Чёрт возьми! Это точно не Нортон… Это… разъярённый Константин! Что вы сделали, чтобы разбудить его?

— Откуда мне знать, отчего просыпаются драконы?! Придумай что-нибудь как можно быстрее! — Мэй была в ярости. — Ты планируешь похоронить нас всех здесь?

— Невозможно! Должен был появиться Нортон!

— Но сейчас это существо пытается устроить здесь бойню! Такое впечатление, будто он действует по клише «убей всех, кто встанет у тебя на пути, будь то боги или люди!»

— Эй, ты ещё здесь? — крикнула Май, но в ответ не последовало ни звука.

— Я здесь! — в голосе девушки слышалась отчаянная настойчивость, что было очень необычно, учитывая её привычную сдержанность и хладнокровие. — Я подаю международный запрос на доступ к базе данных, чтобы найти информацию о вышедших из-под контроля Королях Драконов. Это крайний случай! Очень редкий! Я никак не ожидала, что такое может произойти, - я совсем не была готова!

— Что значит «неуправляемый Король Драконов»?»

— Его пробудил не тот человек, не тем способом - его сила не стабилизировалась, а тело ещё не созрело. Он может казаться сильным, но это от того, что его сила неконтролируема. Его тело просто напросто не выдержит и он сломается.

— И к чему это приведет после?

— К чему приведёт разрушение для Короля Бронзы и Огня? Очевидно, что к «Яньлину: Свеча дракона»! Вопрос лишь в том, насколько обширной будет зона поражения.

— Так насколько?

— Я не знаю, но думаю, что колледж точно будет стёрт с лица земли.

— Тогда… поторопись! Придумай что-нибудь! Ты же всегда быстро соображаешь!

— Я принимаю ванну с пеной.

— Какое отношение к этому имеет ванна с пеной? — Мэй была зла как никогда.

— Вот почему все мои средства связи были в сейфе отеля. Теперь я могу выйти в интернет только с ноутбука, пытаясь подключиться к основному серверу… Чёрт возьми! Сеть предлагает мне заплатить 25 долларов за ночь. Мне нужно ввести последние четыре цифры моей кредитной карты… Подожди, мне нужно найти свою кредитную карту… и взять халат!

— Почему ты постоянно останавливаешься в таких отвратительных отелях!? Перезвони мне как закончишь! — Мэй в гневе повесила трубку.

Через несколько минут дверь гостиничного номера в Чикаго распахнулась.

Мужчина средних лет, сидевший на диване и целовавшийся со своей женой, ошарашенно уставился на ворвавшуюся в комнату девушку. Она была невероятно привлекательной и произвела неизгладимое впечатление. На ней был только розовый халат, а мокрые волосы были обернуты полотенцем. Кроме того, она была явно обнажена, и её стройные ноги были выставлены напоказ… В одной руке она держала ноутбук, а в другой - пачку денег.

— Извините, я не хотела вас беспокоить, но я действительно не могу найти свою кредитную карту, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как зайти к вам и воспользоваться вашим интернетом, — быстро выпалила девушка. — У вас ведь есть доступ в интернет?

— Д-да — Мужчина кивнул.

— Вот вам немного денег в качестве компенсации — Она бросила купюры на кровать и быстро подошла к столу, чтобы подключить сетевой кабель. — Вы можете продолжать заниматься своими делами - просто сделайте вид, что меня здесь нет.

…

— Лао Тан, где ты взял это устройство, похожее на жука? — Лу Минфэй успокоился, потому что был в полном замешательстве.

Не успел он провести и нескольких дней в этом роскошном колледже, сидя в аудиториях или библиотеках и любуясь красивыми девушками, как уже попадал в опасные для жизни ситуации одну за другой. На этот раз это превысило все его ожидания.

— Это правда был не я — Лао Тан сглотнул. — Ты же знаешь, что я всегда действую осторожно. Если бы я знал, что это так опасно, стал бы я приходить?

— Ребята, не могли бы вы перестать говорить об игре хотя бы на минуту? — не выдержала Ноно.

Все трое стояли плечом к плечу в том же узком переулке, как в «День свободы», где Лу Минфэй пытался спрятаться от пуль. Они были менее чем в пятидесяти метрах от фигуры, изрыгающей пламя. В любой момент огонь мог перекинуться на вход в переулок. Хоть это и было опасно, но казалось идеальным «слепым местом» для укрытия. Эта тварь, похожая на дракона и призрака одновременно, не могла найти их здесь, но если они попадутся ей на глаза, она начнет их преследовать и тогда всем не поздоровится.

Они всё ещё оставались живы благодаря храбрости Ноно. У ворот кампуса она вдавила педаль газа в пол, разогнавшись с нуля до 100 километров в час за три секунды, ворвалась на территорию кампуса и сбросила дракона с машины. В тот момент Лао Тан и Лу Минфэй всё ещё думали, что всё увиденное было иллюзией. Но, оглянувшись на расплавленные следы на алюминиевой крышке двигателя «Бугатти» и увидев, как фигура, которую они сбили, преследует их, они были вынуждены признать реальность.

— Что нам делать? — спросил Лу Минфэй. — Оставаться здесь вечно - не вариант. У меня такое чувство… что он чувствует наш запах.

— Ерунда! Какой запах? От тебя пахнет сырой рыбой! — сказал Лао Тан. — Ни в коем случае нельзя выходить! Выйдем и нам конец!

— Но почему мне кажется... что он приближается? — Ноно прищурилась, чтобы получше разглядеть фигуру человека.

— А что в той стороне? — тихо спросил Лу Минфэй у Ноно.

— Там открытая местность и негде спрятаться. Ты хочешь, чтобы тебя накрыло напалмовой бомбой на открытой местности? — откуда-то из темноты прозвучал четвертый голос.

Только тогда они втроём поняли, что в узком переулке был еще один человек.

Ноно протянула руку в темноту, схватила человека за воротник и надавила пальцами ему на горло, чтобы он не сопротивлялся, а затем вытащила его наружу.

— Старшая сестра, твои приёмы и правда впечатляют… Фингер, ах ты пес! Что ты здесь делаешь? — Глаза Лу Минфэя расширились.

Из-за угла показался его никчёмный старший брат Фингер, который почему-то был одет в пижаму и держал в руках полиэтиленовый пакет, а во рту у него было...

— Чёрт возьми, ты жрешь куриную ножку в такой час? Ты в курсе, какой ты бесполезный? Лучше бы вместо тебя мы встретили Цезаря или Чу Цзыхана, от них и то толку больше! — если бы у Лу Минфэя высоко поднимались ноги, он бы тут же пнул Фингера в лицо.

— Эй, эй, эй... — начал отступать Фингер.

— Ты что, петух?

— Я говорю, я-я-я-я... я просто хотел заказать доставку из нашей столовки, но когда я спустился туда, мне сказали, что из-за угрозы безопасности, которая была объявлена ранее они отключили доставку, но разрешили забрать заказ самому, поэтому я сам сходил за своей едой… — Фингер с несчастным видом вынул куриную ножку изо рта.

— Придумай уже что-нибудь! Мне кажется… что оно приближается к нам! — прошептал Лао Тан.

За пределами переулка послышались шаги, и стало как-то даже светлее, словно кто-то приближался к ним с большой лампой последи ночи. Все четверо замолчали, обливаясь холодным потом.

Предчувствие Лу Минфэя, похоже, оправдалось: дракон чувствовал их запах, или же как то мог их видеть, поэтому легко определил их местоположение.

— Так мы ничего не добьёмся. Куда бы мы ни пошли, здесь кругом тупики и он каждый раз будет находить нас, если мы начнем прятаться, — прошептала Ноно.

— Спокойно! Спокойно! — сказал Фингер. — Эта тварь - дракон, верно? Дракон, который горит. Даже если он горит, то что будет если он окажется рядом с водой? Значит нам нужно место, где много воды, а это бассейн! Он находится в спортивном комплексе! Яньлины огненного типа наиболее уязвимы перед водой. Если мы сможем временно подавить его силу, может быть, нам удастся его прикончить? Кратчайший путь лежит через Валгаллу. У меня ещё есть PPK - он был модифицирован, это хороший пистолет, из которого можно убить дракона. — Фингер достал PPK из-за пояса пижамы. он выглядел точно так же, как тот, что показывал Тояма.

— Зачем тебе брать с собой PPK на полуночный перекус? Неужели ты боишься оставаться один? —Лу Минфэй не мог понять, что творилось в голове у его старшего брата.

— Для самообороны… мне так спокойней. Вода всегда противостоит огню. Я даже получил «отлично» по углубленному изучению Яньлина.

— Если нет другого выбора, то погнали! — Громко выкрикнула Ноно.

Все четверо вскочили и побежали в другой конец коридора. Шаги позади них тоже начали учащаться и яркий свет, словно фары автомобиля начали следовать за ними.

Двери Валгаллы распахнулись и все четверо ворвались внутрь, как бродячие псы. У окна они увидели Цезаря и Сакатоку Май и замерли от удивления.

— Номер 13? — недоумённо посмотрела на своего потерявшегося подчиненного Май. — Ты ещё не умер? Где ты пропадал?

— Капитан… поговорим позже! — бросил ей Лао Тан. — Эта тварь прямо у нас за спиной!

Складывалось впечатление, будто за окнами Валгаллы взошло яркое солнце. Его лучи просачивались через стекло прямо в зал.

— Цезарь! Слава богу! Фингер был вне себя от радости и бросился вперёд, чтобы пожать Цезарю руку раньше Ноно. — Найди способ остановить его! Сейчас мы можем рассчитывать только на студсовет и общество «Львиное сердце»!

Цезарь позволил Фингеру взять себя за руку, не зная, что сказать, а затем оглянулся через плечо посмотрел на Ноно.

— Ты в порядке?

— Пока что да — Ноно подняла с пола брошенный пистолет-пулемёт. — Я не хочу умирать в свой день рождения.

Всем нужно было повидаться со старыми знакомыми, кроме Лу Минфэя, которому было нечем заняться и поэтому он беспокойно прыгал вокруг.

— Быстрее! Он идёт!

— Цезарь! Разберись здесь! — Фингер схватил Лу Минфэя. — Собери элиту студсовета, чтобы сдержать его! Вы справитесь.

— Хорошо, — спокойно ответил Цезарь.

Фингер и Лу Минфэй развернулись и побежали, проскочив под статуей Одина и направившись прямиком к задней двери. Лао Тан на мгновение замешкался, а затем бросился за ними.

1. Сталеплавильная печь — это оборудование для плавки металлов и других материалов.