Зазвучала музыка, словно в старом лесу танцевали бесчисленные светлячки, а духи пели древние погребальные песни. Столько одиночества и скорби слилось в грандиозную симфонию.

— Песня длится 2 минуты 39 секунд. Ближайшей группе «С» понадобится четыре минуты, чтобы добраться сюда. Как думаешь, кто будет стоять на ногах через 1 минуту и 21 секунду после того, как закончится музыка? — Май посмотрела в ледяные голубые глаза Цезаря, и от неё исходила мощная, похожая на лезвие аура.

— Никто не придёт на помощь, пока я не паду. Все останутся на своих позициях, охраняя все входы на этаж «Трёх Богинь». Мы не поддадимся на уловки с отвлечением внимания. Согласно записям с камер наблюдения, вас тринадцать человек, но я вижу здесь только двенадцать.

— Метко, но не совсем точно. Есть ещё двое. Профессор Шнайдер действительно уверен, что вы справитесь с этим местом.

— Можешь сказать, куда направляются двое других?

— Один идёт в сторону церкви, а другой, кажется, заблудился.

Музыка продолжалась, в ней сочетались струнные и духовые инструменты. Духи пели, разлетались слёзы, разбегались светлячки, и голос эрху прорвался сквозь всё это, выражая эмоции, подобные горе, нависшей над вершиной облаков, - одинокий ребёнок с фонарём, который не может указать путь.

Оба лидера говорили медленно, словно погрузившись в музыку, их тон был рассеянным. Напряжение, возникшее между их командами из-за неминуемой битвы, начало спадать.

— Спасибо, — улыбнулся Цезарь.

— Не за что, ты сейчас всё равно ничего не можешь сделать. Всё благодаря ей, хотя она всегда просто ест чипсы и отдаёт распоряжения с непринуждённым видом - в глубине души она настоящая королева. Её приказы могут быть нелогичными и требовать стопроцентного выполнения, но она никогда не ошибалась в планировании. А та, кто сейчас охотится за Чу Цзыханом, - девушка с нулевым уровнем, её фишка в три «нет»: никаких эмоций, никаких желаний, никакого сотрудничества. Она всегда сохраняет невозмутимое выражение лица и никогда ни с кем не ладит, но, насколько мне известно, она ни разу не провалила задание. Май пожала плечами. — По сравнению с ними ты должен радоваться, что со мной в этой команде проще всего иметь дело.

— Каковы ваши цели?

— Останки Короля Драконов Нортона.

— Как честно. Что-то ещё?

— Новая эра.

— Новая эра? Вы считаете себя революционерами? Хотите новую эру, как в Японии после Реставрации Мэйдзи»

— Гораздо новее, — тихо сказала Май, и в её прекрасных глазах внезапно появилась туманная дымка, за которой скрывалось потрясающее сияние.

— Когда видишь пару прекрасных глаз, полных тоски по той эпохе, трудно не надеяться на лучшее. — Цезарь опустил голову.

Он начал считать. Музыка уже достигла своей кульминации, и последняя длинная нота звучала пятнадцать секунд, словно древний лесной страж, хранивший молчание тысячи лет, смотрел на бесконечную дорогу морщинистыми глазами. Он был немного рад, что ему не только нравится Пуччини, но и что он изучал саундтреки к японским аниме.

Музыка, казалось, резко оборвалась!

Звук одиннадцати выстрелов был похож на один. Из каждого ружья было произведено по две очереди из трёх выстрелов - всего в стволах осталось шестьдесят шесть пуль. Музыка оборвалась внезапно, не как планировалось, на 15-й секунде. Версия Аситаки Сэкки в исполнении Сакатоку Май закончилась торжественным маршем.

Прежде чем ученики из группы «B» успели спустить курок, каждый из них получил пулю. То, что было невозможно для обычных людей, стало реальностью для этих злоумышленников. Предполагалось, что тройные выстрелы образуют плотный поток из трёх пуль, которые пробьют цель, но в руках этих нападавших пули разлетались в разные стороны. Вместо того чтобы целиться в одного противника тремя выстрелами, они целились в трёх разных людей!

В этот момент потрясения чаша весов в битве резко склонилась в одну сторону.

Недолго думая, Май достала свой «Глок» и прицелилась Цезарю в лоб. Она всегда стреляла только один раз, целясь в лидера.

В воздухе брызнула кровь, словно одновременно распустились бесчисленные красные цветы. Ученики группы «B» были ранены в жизненно важные точки, но прежде, чем они успели упасть...

Цезарь, в которого целилась Май, исчез.

«Яньлин: Камаитачи» — двенадцать злоумышленников, двенадцать ударов сердца, местоположение определено.

Цезарь вскочил на стол, держа пистолеты обеими руками и опустив веки. В тот же миг, когда он вскочил, он уже выстрелил. Две пули одновременно вылетели из стволов и поразили две цели. Ещё до того, как пули достигли цели, он уже мысленно вычеркнул эти две цели из списка.

Десять ружей повернулись в его сторону и выстрелили. Осколки от стульев и столов разлетелись во все стороны.

Цезарь подпрыгнул со столешницы. В этот момент, находясь в воздухе, он выстрелил ещё по два раза каждой рукой, приблизившись к физическому пределу возможностей этих ружей.

Ещё четыре цели исчезли из его поля зрения, осталось шесть.

Цезарь приземлился обратно на стол, шесть ружей были направлены на него, и уклониться было невозможно. Пять стволов взмыли в воздух, целясь в Цезаря, - от этого залпа не было спасения.

Внезапно во всём зале стало темно, погас свет, не успело размытое пятно исчезнуть, как Цезарь пропал.

— Моя очередь, — сказал Цезарь в темноте.

В темноте шесть сердец забились быстрее.

Каждый раз, когда вспышки из дула «Пустынных орлов» на мгновение освещали острый профиль Цезаря, казалось, что он стоит среди адского пламени.

Свет снова включился, и Цезарь стоял на том же месте, опустив руки, а из стволов его «Пустынных орлов» поднимались тонкие струйки дыма. Сорок шесть членов группы «B» и одиннадцать злоумышленников молча смотрели на свои груди, из которых вырывался кровавый туман, и безвольно падали на землю. Каждый из них был убит выстрелом в грудь, и звук падения пятидесяти семи единиц оружия эхом разнёсся по залу, слившись в один звук.

Двойное поражение.

В зале всё ещё раздавались выстрелы, когда прозвучали одинокие аплодисменты.

— Впечатляюще. Ты меня удивил, — сказала Май, хлопая в ладоши.

Цезарь вытащил магазины из пистолетов и вынул последние патроны. Два в левой руке, один в правой.

«Пустынный орёл», стандартный магазин на семь патронов, патроны AE калибра 0,5 дюйма. Я потратил одиннадцать патронов, чтобы убить одиннадцать ваших человек. Цезарь бросил три пули на стол.

— Ты обрезала концовку мелодии, иначе, дождавшись её полного окончания ты бы проиграла.

— Это не специально. Просто эта мелодия слишком грустная. Мне никогда не нравились грустные концовки, — Май развела руками. — Ещё слишком рано решать, кто победит, а кто проиграет - я ещё не стреляла.

Из ствола «Глок» Май не шёл дым, хотя она и целилась в Цезаря, она не выстрелила.

Цезарь взглянул на своих подстреленных товарищей. Пули «Фригг»? Похоже, вы хотели обойтись без лишних жертв?

Обе стороны были лишь без сознания - по случайному совпадению, все решили использовать пули «Фригг».

Две команды шли по Залу Героев, держась на расстоянии нескольких шагов и не сводя глаз с оружия друг друга. Если бы не четыре пистолета в их руках, атмосферу между ними можно было бы назвать почти гармоничной.

— Я поняла, — сказала Май. — Твой Яньлин — «Камаитачи», неудивительно, что ты так уверен в себе. Это ты приказал выключить свет в зале, потому что в темноте твой Яньлин практически неуязвим.

«Яньлин: Камаитачи» - порядковый номер 59.

Камаитачи — дух ветра из японской мифологии. Это три брата, которые прячутся в ветре и создают вакуумные разрезы, чтобы ранить прохожих. Одноимённый яньлин позволяет пользователю управлять ветром в пределах определённой области, он должен улавливать все звуки и передавать их. Даже в полной темноте пользователь может полагаться на ветер как на свои глаза, что даёт ему полный контроль над полем боя.

— Хорошо сказано. Похоже, ты не торопишься прорываться на подземный уровень, — сказал Цезарь.

«Ты уже сказал это - у меня есть и другие товарищи. Сейчас вся элита исполнительного бюро находится снаружи. Ученики с наибольшим боевым потенциалом - это ты и Чу Цзыхан, и ваши родословные станут для нас серьёзным препятствием. Моя задача - выиграть время, а все остальное я предоставлю той девушке, которая никогда не вернется с пустыми руками.

— Могу я спросить, что означает девушка с тремя «нет»?

— Это отсутствие фигуры, внешности и энтузиазма. Она моя противоположность, — сказала Мэй, — абсолютно невозмутима.

— Что ж, в таком случае, столкнувшись с таким красивым противником, как ты, я думаю, что мне повезло больше, чем Чу Цзыхану, — беспечно сказал Цезарь.

— Посмотрим, кто нарисует быстрее?

— конечно.

— В темноте? Мэй усмехнулась. — Я дам тебе фору. Темнота — твоя территория, я не против.

— Хорошо, — сказал Цезарь.

— Дай мне минутку. Мэй положила свой «Глок» на ближайший столик и достала из потайного кармана две серебряные заколки для волос.

Она небрежно поправила свои длинные «бакенбарды», которые специально отрастила до 60 сантиметров, они были черными, словно смоль, прямо как у женщин на древних японских гравюрах укиё-э1. Эти длинные «бакенбарды» в сочетании с её спортивным высоким хвостом выделяли её среди других.

— Ты и правда джентльмен. Как жаль, что придётся тебя убить. — Сакатоку Май закрепила на концах своих бакенбардов серебряные заколки, украшенные красивыми узорами в виде бабочек.

— Воспитание в моей семье научило меня всегда быть терпеливым, когда я подожду, пока дама закончит прихорашиваться, — сказал Цезарь.

Цезарь перезарядил магазины, а Май схватила свой «Глок». Они оба проверили оружие, одновременно пополнили магазин, а затем посмотрели друг на друга.

Цезарь раскинул руки, словно крылья

— Колледж Кассел, Цезарь Гаттузо. Говоря по-японски, «я прибыл».

— На каком курсе? — внезапно спросила Май.

Цезарь сначала удивился.

— Третий.

— О, Токийский университет, музыкальный факультет, Сакатоку Май. Получила стипендию мэра, окончила два года назад. «Вот и я». — Май приподняла свои алые брови. — Третий курс? По твоему лицу уже можно сказать: «Я думаю, что я крутой», но для меня ты всё ещё просто первокурсник. Если ты сейчас сдашься и назовёшь меня «сэмпай», я тебя прощу.

Цезарь промолчал, но его ледяные голубые глаза вспыхнули от сдерживаемого гнева.

— Похоже, у тебя нет чувства юмора — Мэй пожала плечами и развернулась, её длинные бакенбарды и заколки для волос взметнулись в воздух.

— Хорошо — Мэй присела и внезапно замерла.

— Норма, выключи свет — Цезарь щёлкнул пальцами.

— Обратный отсчёт до пяти секунд — эхом разнёсся голос Нормы в Зале Героев. Хрустальная люстра мигала с интервалом в одну секунду.

5, 4, 3, 2, 1… темнота!

В этот момент Цезарь выжал из своего «Яньлина: Камаитачи» максимум, полностью расширив его владения. Он отдал команду, и «Камаитачи» начал яростно кружиться в воздухе. Звуковые волны, устремлявшиеся к нему, накатывали, как непреодолимый прилив - от звука искр в момент отключения электричества до инфразвука, возникавшего, когда ветер трепал волосы Сакатоку Май. Всё это усиливалось в сотни или тысячи раз, и казалось, что Цезарь стоит среди грозовых туч.

В пределах домена Камаитачи он был неуязвим - если только атака противника не превышала скорость звука.

Цезарь слегка вздрогнул и направил своих «Пустынных орлов» вперёд, не стреляя. Среди звуков, улавливаемых Камаитачи, была неожиданная аномалия, похожая на свист ветра в флейте. Было два звука, словно два духа ветра кружились в воздухе.

Две серебряные заколки для волос Сакатоку Май! В тот момент, когда Цезарь понял это, звук внезапно изменился став холодным и пронзительным, как вой призрака и сердцебиение Май, словно оборванное этими двумя звуками, растворилось в воздухе.

Цезарь впервые столкнулся с чем-то подобным. Камаитачи потерял цель из виду!

…

Церковь. Раздался стук в дверь.

Кто-то толкнул дверь и снова закрыл её. По церкви эхом разносились шаги – размеренные и монотонные. Человек наконец остановился в самом центре зала. Чу Цзыхан открыл дверь исповедальни.

Они оценивающе посмотрели друг на друга. Чу Цзыхан был в школьной форме, все пуговицы были расстёгнуты, в руках он держал «Мурасамэ». Его чёрные волосы были распущены и беспорядочно спадали на лицо. Незваный гость был полностью облачён в чёрную боевую экипировку, включая голову и лицо, но было очевидно, что это девушка ростом всего около 1,6 метра. Её поза была довольно простой, руки просто свисали вниз, а голова была слегка наклонена что делало ее похожую на прилежную ученицу или книжного червя.

Двое собеседников, казалось, не спешили нарушать молчание. Возможно, это было связано с их характерами. Обстановка была гораздо менее динамичной, чем в зале Героев, - практически до крайности скучной.

Чу Цзыхан слегка кашлянул.

— Ты и есть та невозмутимая девушка?

— Это Май так сказала? Тогда, наверное, да. — Невозмутимая девушка смирилась с этим прозвищем.

Чу Цзыхан закрыл телефон и положил его рядом с собой.

— Цезарь не выключал телефон, так что я знаю, что там происходит.

— Даже во время драки вы не настроены друг против друга враждебно, да? Всё уже закончилось?

— Они оба всё ещё на ногах.

— О — Невозмутимая девушка сделала паузу. — Я буду твоим противником.

— Я знаю.

Невозмутимая девушка посмотрела Чу Цзыхану в лицо. Ветер развевал его волосы, открывая его страшные золотистые глаза.

— Ты решил остаться и встретиться с врагом лицом к лицу в одиночку, потому что не хотел, чтобы другие видели тебя таким?

— Да.

— А кто-нибудь вроде тебя когда-нибудь испытывал противоречивые чувства из-за того, что живет в этом мире?

— Не совсем.

Последовало еще одно долгое молчание. Ни один из них не был силен в разговорах, и каждая новая тема требовала больших усилий.

— Что они... делают? Такой сухой разговор между врагами точно войдет в историю колледжа… — Манштейн нервно сглотнул.

В диспетчерской библиотеки Шнайдер, Гудериан и Манштейн слушали, что происходит в церкви и хмуро наблюдали за разговором.

— У нас строгое дисциплинарное училище. У наших студентов должно быть чувство долга! — раздражённо сказал Манштейн. — Но посмотрите на нашу элиту - что они делают? Цезарь Гаттузо, президент студсовета, играет в ковбойскую игру на скорость - пытается произвести впечатление на ту длинноногую женщину? А Чу Цзыхан, президент общества «Львиное Сердце», болтает с врагом! Мы не можем больше ждать. Нам нужно дать им хороший пинок, чтобы они побыстрее закончили!

— Я понимаю, что делают Цезарь и Чу Цзыхан, — сказал Шнайдер. — Они пытаются понять врага.

— Нужно ли нам сейчас тратить время на то, чтобы понять его? У другой стороны тоже должна быть драконья кровь, иначе они не смогли бы противостоять этим двоим напрямую, — сказал Манштейн. — Преимущество в родословной у них такое же, как и у нас, — мы не можем рисковать!

— Нет, — Шнайдер покачал головой, — ты заметил? И в Зале героев, и в церкви враги не торопились.

— Они тянут время! — Гудериан всё понял.

— Да, поэтому нам нужно сосредоточить оборону на библиотеке и перекрыть последнюю точку входа. Шнайдер указал на экран, где к библиотеке сходилось множество огней.

— Это необходимо? Сектор Верданди находится под непосредственным контролем Нормы. Проникновение туда невозможно — возразил Манштейн. — Мы должны поддерживать Цезаря и Чу Цзыхана. Хоть они и лучшие из всех А-ранговых, если они допустят ошибку, исправить её будет уже невозможно.

— Я уже договорился с «D Групп» о поддержке Зала героев. Я верю в Чу Цзыхана, — сказал Шнайдер. — Как только он сделает ход, бой закончится быстро!

— Если у тебя всё, то начнём — Они снова послышался голос Чу Цзыхана.

— Хорошо — сказала невозмутимая девушка.

«Яньлин: Пламя правителя», — произнёс Чу Цзыхан, и его тихое пение зазвучало быстрее, превращаясь в пронзительную декламацию.

— «Пламя правителя» … это 89 порядковый номер Яньлина! — Гудериан покрылся испариной. — Он всего лишь третьекурсник - как он может использовать «Пламя правителя»?

— Преимущество родословной - вот почему он выше, чем обычные А-ранги, — сказал Шнайдер. — С его «Пламенем правителя» защита церкви не представляет проблемы.

— Он ещё так молод, его Яньлин подобен ребенку, который гоняет на мотоцикле почти на пределе скорости, установленной на спидометре… Давайте просто будем благодарны, что он на нашей стороне, — заключил Манштейн. — На этот раз я поверю тебе - в церкви больше никто не нужен. Чу Цзыхан справится сам.

…

— Хорошо, «Яньлин: Пламя правителя», — сказала невозмутимая девушка спокойным голосом.

Лица трёх профессоров побледнели. В следующее мгновение они услышали то же заклинание дракона, произнесённое девичьим голосом, которое постепенно догоняло декламацию Чу Цзыхана.

— Всем подразделениям сосредоточиться на направлении к церкви! Приготовиться к удару! — Шнайдер схватил микрофон и закричал.

Он бросился к окну и выглянул. Резкий свет, похожий на вспышку электросварки, пронзил церковное стекло. Связь мгновенно прервалась, и пыль быстро разлетелась во все стороны. От церкви в одно мгновение остались только колонны и несущие стены.

Мгновение спустя снова вспыхнуло яркое пламя, похожее на сварочную дугу.

Мгновение спустя… снова!

«Они что, просто используют «Королевское пламя» друг против друга? Это… слишком грубо и просто!» Лоб Манштейна покрылся испариной.

— Если… разрушительный «Яньлин: Пламя правителя» есть не только у нас… — Шнайдер сильно вспотел, — то кто же тогда наш противник?

…

Сектор «Скульд».

— Хорошо, отпускайте — Кто-то хлопнул в ладоши.

После того как четыре механических манипулятора отошли в сторону, латунная канистра неподвижно зависла в сверхпроводящем магнитном поле, погружённая в жидкий азот и окружённая стенками из кварцевого стекла толщиной в полметра. Она парила, как эмбрион в утробе матери, в этом специально изготовленном овальном контейнере из кварцевого стекла.

— Идеально! — Исследователи в белых лабораторных халатах зааплодировали.

— Позвольте мне с радостью сообщить… Король Драконов Нортон, успешно пойман, — директор Анжу поднял свой бокал. — Поимка одного из «Четырёх Королей», настоящего дракона, далась нам дорогой ценой, но оно того стоило. Дамы и господа, поднимем бокалы за тех, кто пожертвовал собой ради нашего дела.

1. Укиё-э — направление в изобразительном искусстве Японии периода Эдо (XVII–XIX века). Это цветная гравюра на дереве со сценами из жизни горожан, портретами красавиц и пейзажами.