На мгновение Лу Минфэй даже не мог определить возраст старика. Судя по его коже и лицу, он был очень стар, но держался как лев.

— Какой красавчик! — воскликнул Лу Минфэй. — Он так необычно выглядит!

Все одновременно встали.

— Директор Анжу, — сказал профессор Шнайдер.

— «Маниах» благополучно прибыл к второму шлюзу водохранилища «Три ущелья». Мы получили важные данные. Спасибо всем за ваши усилия. Объявляю собрание закрытым», — спокойно сказал директор.

В диспетчерской раздались радостные возгласы. Все подняли руки в знак одобрения. Профессора взволнованно обнимались, а студенты давали друг другу «пять». Было очевидно, что студенты разделились на две фракции - одна группа собралась вокруг Цезаря, а другая - вокруг Чу Цзыхана. В такой трогательным туалет Киран побежал в туалет. Лу Минфэй остался один, он стоял вдали ото всех, не зная, к какой стороне примкнуть.

В этот момент он увидел Ноно, которая стояла в одиночестве, жевала резинку и тупо смотрела в окно.

Внезапно Лу Минфэй почувствовал себя счастливым — в этом мире всё еще оставались люди, такие как Ноно.

— Эй! Лу Минфэй! Ты лучший! — Киран вернулся с букетом цветов. Он подошёл, чтобы с энтузиазмом пожать ему руку и крепко обнять.

В диспетчерской на мгновение воцарилась тишина, а затем профессора начали аплодировать. Представители элиты общества «Львиное Сердце» и студсовета посмотрели на своих лидеров, Цезаря и Чу Цзыхана, которые тоже начали аплодировать. И все начали хлопать. В одно мгновение толпа окружила Лу Минфэя, закрывая ему вид на Ноно. Все пожали ему руку. Впервые Лу Минфэй почувствовал уважение. Он заметил, как Ноно равнодушно взглянула на него с края толпы, надувая пузырь из жвачки. Пузырь становился все больше и больше, пока, наконец, не лопнул.

— Свободны! — объявил профессор Шнайдер.

Ученики покинули диспетчерскую, помахав при этом директору на экране. Очевидно, директор был для них кумиром. Он лишь улыбнулся, но ничего не ответил.

Когда Лу Минфэй подошёл к двери, он услышал, как директор сказал ему вслед:

— Спасибо, Лу Минфэй.

Лу Минфэй удивлённо обернулся. Директор показал на экране стопку белых листов.

— Поздравляю, ты сдал экзамен 3-E, набрав наибольшее количество баллов за последние десять лет. Ты смог сохранить свой S-ранг и я присуждаю тебе директорскую стипендию.

Профессора и студенты удивлённо переглянулись. Спустя несколько десятилетий в колледже Кассел появился «настоящий» студент с S-рангом. Этот парень, который казался совершенно обычным, не только подтвердил свой ранг оценками, но и продемонстрировал выдающиеся способности.

Непревзойдённый S-ранг.

— Не дайте пузырю лопнуть! — Ноно прошмыгнула мимо Лу Минфэя и похлопала его по плечу, прежде чем уйти.

Взволнованный профессор Гудериан бросился к нему, чтобы энергично пожать руку.

— Стипендия директора! Это высшая награда колледжа! Минфэй, я всегда верил в тебя!

Лу Минфэй был немного сбит с толку. Когда Ноно только что похлопала его по плечу, он не понял выражения ее лица - оно определенно не было радостным, скорее, было похоже на безразличие. То, что у него был S-ранга, как-то её обидело?

Когда студенты выходили из библиотеки, зазвонили церковные колокола.

Лу Минфэю это показалось странным. Он пробыл в колледже уже несколько дней, а церковные колокола так ни разу и не зазвонили. Но теперь колокол звонил снова и снова, и его глубокие звуки отдавались эхом, словно это был упрямый старик.

Все остановились и посмотрели на колокольню. Оттуда вылетела стая белых голубей и закружила в воздухе, воркуя на лету. Их были сотни, а может, и тысячи. В конце концов небо над лужайкой покрылось белыми голубиными перьями. Цезарь протянул руку к небу, и голубь сел ему на палец. Вскоре все голуби опустились на лужайку, не в поисках пищи, а просто издавая воркующие звуки, в которых слышалась печаль.

Ученики, которые ещё несколько минут назад были полны радости, теперь молчали. Цезарь достал из кармана формы белый носовой платок и привязал его к ограде вокруг лужайки. Другие ученики последовали его примеру и ограда расцвела, словно деревья, покрытые белыми цветами.

В этой суматохе Лу Минфэй услышал, как кто-то позади него сказал:

— Кто-то покинул нас.

Он обернулся и увидел бледно-золотистые глаза Чу Цзыхана. Глава общества «Львиное сердце» сам проявил инициативу и заговорил с ним.

— Каждый раз, когда кто-то покидает нас, из церкви в знак траура вылетают голуби, — тихо сказал Чу Цзыхан, глядя на лужайку.

Несмотря на то, что Лу Минфэй был S-рангом, а Чу Цзыхан — рангом А, в разговоре с этим старостой Лу Минфэй чувствовал себя младшим и энергично кивал.

Чу Цзыхан похлопал Лу Минфэя по плечу и слегка улыбнулся.

— Спасибо. Если бы ты не расшифровал ту карту, нас покинуло бы ещё больше людей?

Лу Минфэй и представить себе не мог, что Чу Цзыхан будет улыбаться. Независимо от ситуации, Чу Цзыхан всегда сохранял бесстрастное выражение лица, даже когда Лу Минфэй сбил его с ног выстрелом. Его бесстрастность отличалась от безразличия Цезаря - Цезарь был горд, в то время как Чу Цзыхан казался безразличным ко всему. Но сейчас он мягко улыбнулся, прямо как старший брат.

— Как поживает твой кузен? — Спросил Чу Цзыхан.

— У него... все хорошо — сказал Лу Минфэй. — Он всё ещё восхищается тобой.

Чу Цзыхан снова вежливо улыбнулся, но уже без особой радости.

— Ты ведь не боишься смотреть мне в глаза, я прав? — Чу Цзыхан снова спросил.

— Нет, не боюсь.

— Это хорошо. На самом деле мало кто готов смотреть мне в глаза. Большинству людей не нравится встречаться со мной взглядом.

Лу Минфэй внезапно понял, почему Чу Цзыхан всегда смотрел вниз с безразличным выражением лица. Эти немигающие золотые глаза инстинктивно внушали окружающим страх, поэтому он избегал их взгляда. Но теперь золотые глаза Чу Цзыхана были полностью открыты, в них так и читалась эта демоническая красота.

— Это моё официальное приглашение - пожалуйста, присоединяйся к обществу «Львиное сердце», — сказал Чу Цзыхан. — Я обещаю, что ты станете следующим главой после меня.

— Почему? — Лу Минфэй был ошеломлён.

Политическое назначение? Это было слишком быстро! Это всё равно что получить звание генерал-майора ещё до того, как вступишь в Национальную армию! Нет, скорее, как стать следующим лидером партии!

— Потому что мой преемник должен быть тем, кто сможет составить мне конкуренцию! — объяснил Чу Цзыхан.

Лу Минфэй почесал затылок. Это было уже второе приглашение, которое он получил сегодня. В классе Киран уже сказал, что как действующий президент союза первокурсников он наконец нашел идеального кандидата в лице Лу Минфэя, на что тот поспешно замахал руками.

На самом деле отказаться от должности президента союза первокурсников было вполне разумно. Хотя у Лу Минфэя не было особых способностей, он мог рассчитывать на свой статус S-ранга. Но президент общества «Львиное Сердце» … это же просто шутка, не так ли? общество «Львиное Сердце» было старейшим клубом в колледже Кассел. Цезарь давно мечтал занять пост его лидера. Только из-за того, что предыдущему лидеру не нравилось высокомерие Цезаря, тот вступил в студсовет. Если Цезарь не смог этого добиться, то какое право было у Лу Минфэя?

Ему очень хотелось отказать как можно мягче, например: «Ваше Величество, ваша милость слишком велика, я недостоин такой чести, и трон нельзя передавать просто так!» Но он не осмелился этого сказать. Чу Цзыхан смотрел ему прямо в глаза, спокойный, но серьёзный, как многообещающий молодой монарх, каждое слово которого было правдой.

— Цезарь также захочет, чтобы ты вступил в студсовет и если ты выберешь его, это тоже прекрасно — беспечно сказал Чу Цзыхан. — Такой человек, как ты, будь то друг или соперник, делает меня счастливым.

Он опустил глаза, похлопал Лу Минфэя по плечу и повернулся, чтобы уйти.

Лу Минфэй долго стоял с ошеломленным видом, пока, наконец, не вздохнул. Он был весь в холодном поту. Что он имел в виду, говоря: «Будь ты мне другом или соперником, ты сделаешь меня счастливым»? Разве это не угроза? Откровенная угроза? Как можно было произнести угрозу таким с спокойным тоном? Это было похоже на то, как девушка, прищурившись, улыбается и говорит: «Если я не смогу тебя полюбить, тогда я убью тебя!»

Водохранилище «Три ущелья».

Над шлюзом завис чёрный вертолёт. На неспокойной воде внизу лежал перевернутый «Маниах», обнажив брюхо. От удара он перевернулся, и часть, находившаяся выше ватерлинии, погрузилась в ледяную реку. Вертолёт спустил лестницу и по ней спустилась высокая фигура. Стоя спиной к свету, он держал чёрный зонт от дождя.

Манс едва поднял голову, чтобы посмотреть на фигуру, не выпуская изо рта влажную сигару и с трудом улыбнулся.

— Директор.

Младенец у него на руках громко плакал. Разбушевалась сильная буря, которая заглушала даже детский плач. Его подчинённые плыли по ледяной реке. Юная стажёрка Сельма не успела заработать свой заслуженный высший балл. В момент столкновения третий офицер свернулся калачиком, крепко прижав к себе «ключ», защищая его от удара, но сломав при этом собственный позвоночник.

Директор Анжу присел рядом с Мансом, достал зажигалку и поджёг его сигару, который тот держал во рту. Затем он осмотрел рану на поясе Манса — её проткнул пожелтевший клык. Во время мощного взрыва часть длинного клыка отломилась и вылетела наружу, «Чистая земля» не смогла её заблокировать.

— Если бы он вонзился чуть выше, я бы не продержался до твоего прихода, — сказал Манс, глубоко затягиваясь сигарой.

Директор Анжу надавил на рану Манса.

— Не разговаривай. Доктор скоро будет здесь.

Директор был очень стар, но его руки всё ещё были тёплыми и сильными. Манс почувствовал, как в его тело возвращается жизнь и ухмыльнулся.

— Доктор не поможет. Дайте мне закончить мой последний отчёт, как герою в кино.

— Действительно, доктор не поможет. Клык дракона очень ядовит - токсин разрушает твою нервную систему. Никто не сможет спасти тебя — кивнул директор. — Тогда я слушаю.

Манс передал младенца директору. В другой руке у него была веревка, за которую он держался, даже когда был без сознания. Эту веревку он тоже передал директору. Директор вытащил «яйцо» из воды, нежно погладил замысловатую резьбу на его поверхности и тихо произнес:

— Я думаю, что убил короля драконов Нортона. Это «яйцо» был вынесено из дворца Бронзы Е Шэном и Аки Шутоку. Я не знаю, что внутри, но Нортон отчаянно хотел его вернуть - должно быть, он представляет значительную ценность для исследований. Нам следует поискать останки дракона выше по течению. Возможно, нам ещё удастся извлечь ДНК. Кроме этого, больше ничего нет. Я знаю, что у меня есть разрешение на перевоз моего тела в Германию… — Манс с трудом договорил, его силы были на исходе.

— Это был не Король-Дракон Нортон, а всего лишь слуга, воин, охранявший душу Короля, — объяснил директор. — А эта штука и правда, скорее всего «яйцо». Надпись на нем гласит: «Своими костями и кровью я приношу дань его величеству великому Нидхёгу, который превыше всего в силе и добродетели и правит миром по воле судьбы». Внутри - Нортон!

— Он прятался за Шу Гуньсунем? — спросил Манс.

— Это мы узнаем после расследования. Если найдём ответ, я могу выгравировать его на твоём надгробии? — спросил директор.

— Не нужно. Имени моей жены будет достаточно — сказал Манс. — Не говори ученикам о полном уничтожении нашей группы. Для них это всё ещё в далёком прошлом. Им не нужно скорбеть по нам. Они должны думать, что убийство драконов - это захватывающее и страстное занятие, ради которого стоит жить.

Манс тихо сказал:

— Так будет лучше.

— Я им ничего не сказал. Они знают только, что Е Шэн и Аки покинули нас. Я старался вести себя очень спокойно — сказал директор. — Но я не знаю, как скрыть эту ложь, когда вернусь в кампус. Кто будет вести твои занятия? У тебя ещё есть лекции в этом семестре.

— Наверное, Шнайдер. Он очень хочет стать профессором, — Манс выдохнул дым через нос. — Просто скажи, что мы отправились на новое задание. В конце концов, мир огромен, и останки Драконов есть повсюду - всегда найдется оправдание, что я буду занят в новой экспедиции. А через несколько лет про это уже все забудут.

— Хорошо, сделаю так, как ты желаешь.

— Прощай. Передай привет Ноно от меня. Ей нужен новый наставник. — Сигара упала в воду и Манс медленно закрыл глаза.

Директор взял розу, которая вот-вот должна была расцвести у него на груди, и положил её на грудь Манса. Затем, держа на руках плачущего ребёнка, он встал. Со всех сторон на него светили прожекторы, освещая его в полный рост, в то время как военные и полицейские машины окружали берег реки с обеих сторон. Старик тихо встал, погладил малыша по щеке, притянул его головку к себе и накрыл их обоих чёрным зонтом.

— Действительно огромный! — тихо сказал профессор Манштейн. Он стоял на втором этаже библиотеки и смотрел, как студенты внизу постепенно расходятся, оставляя после себя только ограду, украшенную белыми платками.

— Огромный? — Профессор Гудериан на мгновение опешил.

— На китайском диалекте это значит «тихий». — Манштейн снял очки, глубоко тронутый сценой, которая развернулась за окнами. — Новый семестр и кто-то уже успел покинуть нас, первокурсники ещё не успели повзрослеть. А мы тем временем уже состарились. От этого чувствуешь себя таким «огромным».

— Да, действительно «огромным». — Гудериан тоже вздохнул. — Мне любопытно вот что. Получается ты не сомневался в Лу Минфэе еще до сдачи им экзамена, я слышал, что ты даже сделал ставку на форуме, на то, что он сдаст, что ещё ты от меня скрываешь?

— Я ничего не скрываю от тебя. Разве не мы провели наши годы в одной психиатрической больнице? — Профессор Манштейн пожал плечами.

— Эта формулировка немного странная...

— Но это правда. Я избавился от своих сомнений относительно Лу Минфэя. — Манштейн указал на далекую колокольню. — Всё потому, что я позвонил своему отцу. Он сказал, что нет причин сомневаться в Лу Минфэе - что он лучший из потомков драконьей крови.

— Страж сам так сказал? — Гудериан был поражён.

— Да, но больше он ничего не объяснил.

Профессор Гудериан посмотрел в сторону всегда закрытой колокольни.

— Мне всегда было трудно представить, что ночной страж - это твой отец. Ты не похож на человека, у которого вообще может быть отец.

— Он так сильно усложнил жизнь нам с матерью, что у меня не было настоящего детства. Честно говоря, я не могу сказать, что испытываю к нему какие-то родственные чувства… Но что касается истребителя драконов, то он, пожалуй, единственный, кто может сравниться с директором! — сказал Манштейн. — Я до сих пор верю в некоторые его идеи. По крайней мере… благодаря ему я выиграл крупную сумму.

Лу Минфэй лежал в постели и слушал, как на верхней койке снова и снова переворачиваются страницы.

— Эй, бездельник, — сказал Лу Минфэй.

— Я занят. Если ничего важного не происходит, заткнись. — Фингер редко бывал таким серьёзным.

— Разве ты не просто читаешь? Мы не можем поговорить? Неужели простой разговор может нанести тебе урон? — возмутился Лу Минфэй.

— Почему чтение так важно? — Шорох на верхней койке продолжался.

Лу Минфэй поднял голову.

— Эй! Чем ты там занимаешься?

Верхняя койка была завалена долларовыми купюрами и Фингер пересчитывал их, складывая в стопки, с жадной ухмылкой на лице. Каждый раз, когда он пересчитывал стопку, он отрывал листок от своей так называемой любимой книги по философии, чтобы перевязать его.

— Всё по-честному - это мой выигрыш, а не деньги, украденные из банка, — сказал Фингер. — Я всегда знал, что у тебя есть талант - маленький принц! Ты приносишь мне удачу! Если бы Манштейн не сделал ставку, я мог бы выиграть больше.

— Маленький принц удачи? - это прозвище просто отвратительное! Эй, я кое-чего не понимаю. Будь добр, объясни? — продолжал всё сильнее возмущаться Лу Минфэй.

— Если речь идёт о сливочном супе, то в справочнике с пожелтевшими страницами ты найдёшь полный список вопросов и ответов, — Фингер похлопал себя по груди. — И это буду я.

— Вор! Обманщик! — Лу Минфэй выхватил у него телефон. — Два сливочных супа с воздушным тестом! И я хочу большой кусок чизкейка!

Фингер хлопнул в ладоши.

— Неужели кто-то… действительно умер? — спросил Лу Минфэй.

— На самом деле список погибших уже опубликован – это члены исполнительного бюро Е Шэн и Аки Шутоку, — сказал Фингер. — Можешь сам посмотреть на форуме.

Лу Минфэй замолчал. Он всё ещё помнил, как Аки Шутоку улыбалась и поправляла его произношение, говоря: Это «сао цы шан цзе». Как она могла просто так взять и умереть?

— Не переживай ты так. Исполнительное бюро не такое уж и опасное место. Большую часть времени они проводят за выездами, как группа археологов, которая летает по миру и исследует останки драконов. За последние десять лет лишь несколько человек погибли, когда во время разграбления гробницы обрушился проход. В этот раз ситуация была особенной — сказал Фингер. — Что касается города Бронзы, то это была территория Короля драконов Нортона, а гробницы драконов очень опасны. Существует легенда, что каждый, кто войдёт в гробницу дракона, должен принести в жертву хотя бы одного человека. Но миссии в гробницах драконов засекречены, и никто не знает всей истории, так что это остаётся загадкой.

— Ты когда-нибудь боялся умереть? — спросил Лу Минфэй.

Фингер на мгновение задумался.

— Ты боишься найти червей в своём бургере?

— Конечно!

— Тогда, конечно, я боюсь умереть. Это естественная реакция, верно? — Фингер пожал плечами. — На самом деле у каждого в колледже Кассел есть свои причины здесь учиться. Но это не отменяет того факта, что большинство из них ненавидят это наследие драконов.

— Ненавидят своё наследие? Почему? Вы все кажетесь такими крутыми!

— Знаешь, почему Манштейн и Гудериан такие близкие друзья? Потому что они окончили одну и ту же психиатрическую больницу, — Фингер приподнял брови.

— Погоди! — Лу Минфэй был ошеломлён. — Что… психиатрическая больница?

— Мысли гибридов отличаются от мыслей обычных людей, поэтому им сложно вписаться в общество. Когда Гудериан и Манштейн были детьми, из-за их необычного поведения их считали психически больными, и до пятнадцати лет они находились в больнице. Вот почему Колледж Кассел называет себя «альтернативным выбором». Выбирая Колледж Кассел, ты должен распрощаться с обычной жизнью, и единственное, что ты можешь здесь делать, - это убивать драконов. Драконы больше всего ненавидят гибридов - у нас есть их способности, но есть и человеческие сердца. Мы люди, которые живут в трещинах, и нас не принимает ни одна из сторон.

— Верно, — пробормотал Лу Минфэй. — Вы не совсем люди, но и не совсем драконы.

— Это ты не человек — вся твоя семья не люди...

— И то правда… если мои родители учились в колледже, у них тоже должны быть способности… — Лу Минфэй согласился.