Крейсерская скорость существа была такой же, как у «Маниаха», - пятьдесят узлов. На расстоянии в пятьдесят метров ему потребовалось всего две-три секунды, чтобы сократить разрыв - расстояние, необходимое для экстренного торможения. Но кто мог остановиться всего в пятидесяти метрах под водой?

— Оно… оно остановилось! — лицо второго помощника побледнело.

Все они напряжённо прислушивались, ожидая оглушительного грохота бомб, но гидролокатор показывал, что существо полностью остановилось прямо перед линией подводных бомб. Это было не похоже на торможение. Не было ни заноса, ни скольжения, просто внезапная и полная остановка. Даже дельфин не смог бы двигаться с такой ловкостью.

— Взорвать их сейчас? — Второй офицер посмотрел на Манса.

— А это сработает?

— Прежде чем беспокоиться о том, сработает ли это, взгляни на экран… — осторожно сказал Манс.

Пять из десяти ярких точек уже исчезли, в то время как существо плавало вокруг оставшихся бомб, как маленький кит, с любопытством играющий с медузами. Второй офицер был совершенно ошеломлен, повернувшись, чтобы посмотреть на другой монитор, который показывал, что пять подводных бомб потеряли электрические сигналы.

Последняя яркая точка исчезла прежде, чем второй офицер успел ее взорвать.

Манс поднял голову.

— Я думаю… твои бомбы были съедены.

— Он... сел их? — Второй помощник почувствовал непреодолимое чувство беспомощности. — Они что, такие вкусные? — задал он бессмысленный вопрос.

— Капитан… — голос Сельмы задрожал, и она указала на корму.

Манс проследил за её взглядом. То, что раньше было тонкой полоской воды, теперь превратилось в тёмный хребет, выступающий из поверхности, каждый позвонок которого был зазубренным, как риф. Длинный хвост двигался быстро, но бесшумно, а огромная пасть была наполовину погружена в воду, и в открытой верхней челюсти виднелись два пожелтевших клыка.

— Значит, это позвоночное, — тихо сказал Манс.

— Конечно, рептилии - это позвоночные, — удивлённо ответила Сельма.

— Существует множество теорий о драконах, но никто не уверен, что они рептилии. Может быть, то, что мы называем драконами, - это просто тени в сердцах людей, — сказал Манс.

— Капитан! Бомбы снова на радаре! — Второй офицер вскрикнул от удивления, как убитый горем отец, внезапно нашедший своих потерянных детей.

Манс замер, явно что-то поняв. - Быстрее, взорвите их!

— Подождите, их же съели? — Второй офицер был сбит с толку.

— Но они еще не переварились! Тело существа способно блокировать электромагнитные волны, но сейчас оно всплыло на поверхность с открытой пастью! Ваши бомбы взывают к нему из его же чрева! — Манс нажал на кнопку детонации.

В километре позади них раздался оглушительный взрыв, сотрясший весь «Маниах». В тот момент, когда все десять подводных бомб взорвались одновременно, в воду взметнулся огненный столб, словно огненный меч, брошенный богом. Мгновение спустя огонь вспыхнул, и во все стороны полетели острые металлические осколки, смешанные со взрывчаткой. Некоторые из них попали в корму «Маниаха».

— Мы сделали это! — закричала Сельма, размахивая руками. Она увидела, как тёмный хребет изогнулся в момент взрыва. Если это было живое существо, оно не могло выжить после такого.

«Маниах» развернулся почти на девяносто градусов и с трудом остановился. Из перегретого двигателя на днище корабля повалил пар. Люди выбрались из хижины и, стоя под дождём, смотрели на кипящую водную гладь в километре от них, где вращался огромный водоворот, затягивая пену глубоко под воду. Манс вытер дождь с лица, представляя, как огромный хребет медленно опускается на дно реки, и тяжело вздохнул.

— Было бы здорово, если бы мы смогли поймать живого экземпляра, — посетовал третий помощник.

— Пятнадцатиметровый, пятидесятитонный живой экземпляр - как вы планировали доставить его обратно в Колледж Кассел — спросил Манс.

— Это был Король Драконов Нортон? — спросила Сельма.

— Скорее всего, нет. Король Драконов не настолько глуп, чтобы проглотить бомбу, — ответил Манс. — Возможно, позже мы сможем извлечь какие-нибудь фрагменты тканей для исследования. Сельма, на этот раз ты отлично справилась. Я поставлю тебе высший балл за стажировку. Ты будешь одной из немногих в истории колледжа Кассел, кто получил высший балл за стажировку.

Сельма кивнула.

— Спасибо, но сейчас я бы предпочла вернуть Е Шэна и Аки.

Манс крепко сжал плечо Сельмы. Это было всё, что он мог сделать, чтобы подбодрить её. Внезапно Сельму оттащили назад, и она упала в воду, как будто какая-то демоническая гигантская рука из темноты схватила её за жилет. Сельма погрузилась в воду, и в последний момент на неё упал свет. Манс увидел, что она широко открыла рот, но не может издать ни звука, потому что в рот ей попадает вода. Она исчезла и на поверхности воды осталось лишь что-то тонкое и тёмное, похожее на извивающуюся змею.

Длинный хвост! Хвостовой позвонок, который должен был разлететься на куски!

Манс подобрал с земли снайперскую винтовку и выпустил в воду весь магазин. Через несколько мгновений на поверхность поднялась красно-черная вода.

Манс был ошеломлен. Внезапно он понял, что Сельма тоже была под водой, вместе с этим существом. Он не знал, чья это была кровь - Сельмы или дракона, но при такой концентрации огня, даже если бы Сельма была жива, выжить было бы почти невозможно. Он выронил снайперскую винтовку и, спотыкаясь, отступил на несколько шагов, пока не прислонился к стене каюты.

Из бушующих волн, казалось, донёсся жуткий смех, эхом разнёсшийся по «Маниаху». Он был очень тихим, но в нём слышалась насмешливая радость.

— Вы все это слышали? — дрожащим голосом спросил третий офицер.

— Ты не ослышался… это смеялся дракон. Он… насмехается над нами, — тихо сказал Манс.

Из кабины внезапно донёсся быстрый звуковой сигнал. Второй помощник капитана замер - радар управления огнём снова зафиксировал сигнал от бомбы. Ранее не сработавшая бомба не взорвалась. В этот момент недалеко от «Маниаха» из воды медленно показался чёрный хребет. Существо широко раскрыло пасть, и все увидели плотные ряды зубов, уходящие глубоко в глотку. Внутри блестела подводная бомба, излучающая красный свет.

— Стоит ли нам его взорвать? — спросил второй офицер.

— Он ждёт, когда ты это сделаешь, — сказал Манс. — Помнишь, как во время взрыва вверх взметнулся огненный столб? Эта тварь открыла пасть и повернулась кверху, выпуская из неё мощный поток горячего воздуха от взрыва, создавая давление - совсем как дыхание дракона. Теперь она направляет пасть на нас. Если ты его взорвёшь, горячий воздух устремится к нам— У него что, пищеварительный тракт из железа? — недоверчиво спросил второй офицер.

— Я ошибался, — тихо сказал Манс. — У него вовсе не низкий интеллект. Он проглотил бомбу, потому что знал, что она ему не навредит. Он напал на вертолёт, потому что ему мешал свет. Уворачивался от моих пуль - Е Шэну тоже не нравилось, когда его беспокоят, но это ему не вредило. Он играет с нами, как с загнанной добычей. Заводи мотор!

— Двигатель уже перегрелся, долго он не протянет, — сказал главный инженер.

— Нам не нужно плыть далеко. Посвети фонарём вперёд и посмотри, что там, — сказал Манс.

Первый помощник оглянулся и замер. В темноте они думали только о том, как бы сбежать, и направляли гидролокатор на преследователя позади себя, не замечая возвышающийся впереди силуэт.

Плотина «Три ущелья».

Они были всего в нескольких километрах от этого колоссального рукотворного сооружения стоимостью в миллиард долларов. Величественная плотина возвышалась в темноте, словно гигант, улегшийся спать.

Сбежать было невозможно.

— Возвращайтесь в кабину, заводите двигатель и берите прямой курс, — приказал Манс.

Все молча смотрели на него.

— Я капитан. Я здесь отдаю приказы! — прорычал он. — Запускайте двигатель на полную мощность, вперёд!

Перегревшийся двигатель снова взревел, корма «Маниаха» взметнула волны и корабль устремился вперёд. Манс стоял в одиночестве на корме и смотрел на огромное существо, плывущее вдалеке. Дождь стекал по его морщинистому лицу.

— Ну же! — тихо сказал он.

Как он и ожидал, существо ждало этого момента - настоящая погоня только началась, когда добыча сделала последний рывок существо внезапно погрузилось в воду и его острая линия обтекаемости снова появилась на поверхности, когда оно приблизилось на страшной скорости игнорируя все препятствия на своем пути.

«Судоходство запрещено! Всем судам немедленно снизить скорость!» — прозвучал сигнал с поста управления шлюзами плотины.

Курс «Маниаха» был чистым самоубийством - все шлюзы были закрыты из-за шторма. В «Трёх ущельях» была пятиступенчатая система шлюзов с перепадом уровня воды в двадцать метров между каждым шлюзом. Даже если бы персонал начал набирать воду немедленно, уровень воды в следующем шлюзе не поднялся бы на двадцать метров за такое время. Если бы они открыли шлюз, это привело бы лишь к паводку - огромный поток воды устремился бы в нижний шлюз, образовав впечатляющий, но смертельно опасный водопад, который затянул корабль и разбил его при падении. Если бы они не открыли шлюз, корабль, движущийся с такой высокой скоростью, врезался бы в него с тем же исходом. Каждая из этих массивных створок была отлита из двух тысяч тонн стали.

— Продолжайте движение! — прогремел Манс с кормы.

Лицо первого помощника было пепельно-серым, его руки крепко сжимали штурвал. Рука второго помощника лежала на красной кнопке детонации. Существо закрыло пасть, и сигнал снова исчез.

Третий помощник держал в руках «ключ», появившись в передней каюте. «Ключ» широко раскрыл глаза, глядя на приближающиеся в ночи ворота шлюза. Он вытянул свою маленькую руку, указывая вперёд, его юное тело слегка дрожало, а глаза наполнились слабым золотистым светом. Все почувствовали, как из его руки исходит огромная сила.

С оглушительным грохотом ворота шлюза открылись! Яньлин «ключа» силой открыл проход - он мог управлять не только живыми существами, но и системами безопасности «Трёх ущелий».

Огромное количество воды хлынуло в нижний шлюз и течение тут же подхватило «Маниах», разогнав его до максимальной скорости в семьдесят узлов.

Они мчались навстречу своей гибели, а впереди их ждал водопад высотой в двадцать метров. В бурных потоках «Маниах» больше не мог держать курс и то кренился набок, то устремлялся вперёд, как стрела. Существо почувствовало опасность и замедлилось.

Манс открыл старую жестяную бутылку, которую держал в руке. Эта бутылка пролежала тысячи лет в египетской гробнице и Колледж Кассел заплатил целое состояние, чтобы приобрести её на аукционе. Продавец не понимал её истинной ценности, но в Колледже Кассел знали. Они выкрасили всю жестяную бутылку в красный цвет, чтобы обозначить «высокий риск», и бережно хранили её в «Ледяном хранилище». Манс вылил жидкость из жестяной бутылки на «яйцо», который он привязал к себе тросом.

Мощная коррозия началась мгновенно. Серая жидкость попала на «яйцо» и начала яростно пузыриться, как кислота. Жидкость ползла по резьбе на цилиндре, словно маленькие серые змейки, отчаянно выискивая щели, в которые можно пробраться. «Яйцо» вот-вот должно было вылупиться.

Дракон в воде издал пронзительный крик. То, что делал Манс, определенно привело его в бешенство. Он перестал бороться с течением, выгнул спину, как лук, и нырнул в воду, направляясь к «Маниаху».

— Всем пристегнуть ремни! — крикнул первый помощник.

— Вперёд! — Первый помощник выжал педаль газа до упора.

«Маниах» пролетел через первые шлюзовые ворота вместе с порогами, пролетел через ворота и ненадолго завис в воздухе. Первый помощник услышал, как двигатель заглох на полпути. Он сделал всё, что мог, следуя приказам Манса. Ему не особо хотелось умирать в схватке с драконом, но если бы такой день настал, он был готов и закрыл глаза.

Раздался звуковой сигнал последней бомбы. Второй офицер нажал на кнопку детонатора!

В зрачках Манса отразилась ужасающая картина: гигантская пасть, которая быстро приближалась, с двумя пожелтевшими клыками, похожими на ятаганы, длиной в метр каждый, и рядами зубов, острых, как шипы! Нижняя часть пасти всё ещё находилась внутри замка, и существо нетерпеливо вытягивало голову наружу. Длинное тёмное тело было наполовину скрыто в ночи и покрыто блестящей чешуёй.

Изнутри существа раздался мощный взрыв. Пламя вырвалось наружу, как из огромной сварочной горелки.

Из уст Манса вырвалась серия взрывных звуков.

«Яньлин — Чистая Земля».

Он отдал приказ своим владениям и наружу хлынуло огромное давление, отталкивающее осколки бомбы и обжигающее пламя. В одно мгновение вокруг Манса образовался сферический барьер, защитивший его от взрыва. За барьером от сильного жара плавилась даже сталь. Ударная волна отбросила существо назад, и его стройное тело свернулось в клубок.

«Ключ» в руках третьего офицера внезапно сжал его крошечную ладонь!

Двигатель шлюза немедленно включился. И врата весом в две тысячи тонны захлопнулись. Пятнадцатиметровое существо было разрублено пополам и из потока хлынул леденящий душу безумный смех, острый, как меч. Манс зажал уши руками - он никогда не слышал такого смеха, больше похожий на предсмертный вопль.

Манс не знал, было ли это бесстрашием духа существа в его последние мгновения или же оно могло издавать только звуки, похожие на смех. В любом случае ему было всё равно. Эта тварь должна была умереть - это была его дань уважения ученикам.

— Прощайте, ваше величество Нортон. В налитых кровью глазах Манса мелькнул холодный насмешливый огонёк.

«Маниах» плыл по течению, приближаясь ко второму шлюзу. Манс молча улыбнулся.

Библиотека колледжа Кассел, диспетчерская - гробовое молчание.

Сигнал с «Маниаха» прервался, экран стал абсолютно чёрным. Прошло полчаса. Профессор Шнайдер расхаживал взад-вперёд, потирая руки. Ожидание было невыносимым.

Наверное, только Лу Минфэй не чувствовал, что время тянется бесконечно, ведь он был в гуще ожесточённой битвы. Ева предложила сыграть в StarCraft. Он знал, что играть в игры в такой час - позор, но, похоже, Ева тоже не могла больше ждать. Виртуальная девушка ходила взад-вперёд, прыгала, чесала голову и рисовала круги на экране. Наконец она предложила: «Почему бы нам не сыграть один на один?» — Лу Минфэй чувствовал, что как мужчина, он не мог отказаться.

Он давно не играл, но, к счастью, его навыки не притупились. С мышью в руке Лу Минфэй мог контролировать всё. Он по-прежнему играл за зерглов. Разместив фотонные пушки за пределами базы, под охраной отряда улучшенных зилотов. Рой гидралисков Лу Минфэя не бросился вперед без оглядки - он понял, что Ева явно что-то задумала. Будучи виртуальным ИИ, она легко могла заглянуть в карту. Однажды она уже использовала этот трюк в паре с Ноно.

«Ты снова смотрела на мою карту?» — Напечатал Лу Минфэй.

«Да, но у меня только одна кристаллическая шахта и одна газовая шахта, а ты уже построил шесть пристроек - всего двенадцать баз, которых хватит, чтобы отправить три отряда гидралисков одновременно». — Ева подытожила — улучши свою атаку и защиту, и тогда наша игра начнётся.

— Что?

«Я собираюсь атаковать тебя всеми силами. Посмотрим, сколько волн ты сможешь выдержать» — сказал Ева.

«Я не ожидал, что ты будешь выглядеть как милая девушка, но при этом вести себя так агрессивно! Ты ведь не будешь жульничать и превышать лимит ресурсов?» — Лу Минфэй вдруг почувствовал возбуждение - какой ещё компьютер мог устроить ему такую захватывающую битву? И она даже болтала с ним во время игры.

«Нет, двести единиц, всё по-честному», — сказала Ева. — «Начинай!»

Не успела она договорить, как Лу Минфэй увидел, как из базы Евы хлынули волны фанатиков!

« Если ты настоящий мужчина, переживи десять волн» — ликовала Ева.

«Тогда не смей убегать и обижаться потом»— Лу Минфэй был в восторге от нового испытания.

За этим последовала самая изнурительная битва в перетягивании каната в его жизни. Для Евы, как для компьютера, не было необходимости беспокоиться о командовании подразделениями - каждое из них действовало самостоятельно, совершая фланговые манёвры и обходя противника с тыла. Лу Минфэй рассчитывал удержать свои позиции благодаря полному запасу гидралисков и башням, расположенным по всей территории. Ева установила для него бесконечный запас минералов и газа. Около двадцати баз на экране лихорадочно производили гидралисков, которые стекались к центральному полю боя. Гидралиски были универсальными бойцами: они хорошо сражались как в воздухе, так и на земле, а если им грозила смерть, они могли превращаться в скрытней. С каждой волной состав войск Евы менялся: зилоты, драгуны, разведчики, корсары, стаи опустошителей... Благодаря высокой скорости размножения зерглов Лу Минфэй выдержал девять волн. После уничтожения трёх носителей в последней волне у него осталось всего полкоманды раненых гидралисков.

«Давай, я готов» — сказал Лу Минфэй, пополняя свой запас. Скорпионы и королевы тоже восстановили свою энергию.

«Десятая волна» — сказала Ева.

Авианосцы? Драгуны? Или толпа Темных тамплиеров? Пока Лу Минфэй размышлял, экран внезапно потемнел, по нему двигались только слабые узоры. Он нажал клавишу ввода, и, к его удивлению, чат все еще был активирован.

«Ева, ты что, разбилась?» — напечатал Лу Минфэй.

«Нет, игра продолжается. Убрать масштаб, чтобы ты увидел?»

«Убрать масштаб? Что значит убрать масштаб?»

Внезапно он понял, что было на экране. Ева была права - этого врага можно было увидеть, только «убрав масштаб». В последней волне у Евы был только один юнит - чёрный дракон, такой огромный, что занимал всё пространство, медленно скользящий вперёд с распахнутыми крыльями. Там, где он выдыхал пламя, все гидралиски превращались в лужи крови. Экран не погас - просто дракон был намного больше самого экрана, а тёмные узоры, которые видел Лу Минфэй, были его чешуёй.

«Какой огромный!» — воскликнул Лу Минфэй.

«Король Черных драконов Нидхег. Его имя означает «Отчаяние» — начала объяснять Ева. — «Ты проиграл. Давай сыграем в следующий раз, Лу Минфэй».

Экран замерцал, переключаясь обратно на скучный рабочий интерфейс.

— Огромный? Профессор Шнайдер нахмурился. — Что вы подразумеваете под словом «огромный»?

Лу Минфэй вскочил.

— «Огромный» на китайском сленге означает «тихий»… Я имел в виду, здесь так тихо!

Профессор Шнайдер слегка кивнул. Лу Минфэй озвучил то, что чувствовали все. Это было правдой - здесь было слишком тихо. Тёмный экран, безмолвные динамики — это было похоже на… смерть. У него было смутное, зловещее предчувствие, но он не мог произнести это вслух, как будто, стоило ему это сделать, всё стало бы реальностью.

— Да, он был огромным… Манс… как ты? — Он глубоко вздохнул.

Внезапно большой экран засветился, и на нём появилось спокойное лицо пожилого человека. Его серебристо-белые волосы были аккуратно зачёсаны, а годы оставили глубокие морщины на лице, из-за чего кожа напоминала потрескавшуюся древнюю кору или выветренный камень. Но морщины всё ещё были глубокими, а в серебристо-серых глазах мерцал свет. На его всё ещё прямой фигуре был хорошо сшитый чёрный костюм, а в нагрудном кармане лежала ярко-красная роза.