Огромный поток информации хлынул в мозг Е Шэна через змею, словно весь Тихий океан устремился в реку Янцзы.

Его мозг был похож на перегревшийся компьютер, работающий на пределе своих возможностей и от невыносимой боли ему казалось, что его разрывает на части. В потоке информации была трёхмерная карта огромного бронзового города, возможно, настоящего «Города Белого Императора» из истории, который теперь был полностью виден Е Шэну.

Колоссальный механизм, созданный две тысячи лет назад, ожил. То, что казалось цельной бронзовой стеной в миг раскололось. Миллионы кубических футов воздуха устремились сквозь трещины и с пронзительным свистом вырвались наружу, а бушующие внизу воды хлынули внутрь, чтобы заполнить пустоту. Бронзовые проходы, похожие на паутину, вращались и соединялись друг с другом, как барабан револьвера, вращающийся в момент выстрела, когда новая камора совмещается с дулом.

С каждой секундой путь для побега менялся. Е Шэн сходил с ума - у него была карта, но... это было всё равно что смотреть на карту Пекина и видеть, как район Чаоян медленно смещается в сторону района Фаншаня, а Хайдянь медленно двигался по часовой стрелке занимая место Чаояна, а Третье Восточное кольцо отделилось от Третьего Северного кольца, чтобы через несколько секунд соединиться со Вторым Южным кольцом! Если бы кому-то пришлось выезжать из города в таких условиях, он бы сошёл с ума.

Бронзовая стена высотой в двадцать метров позади них медленно опрокидывалась, и казалось, что рушатся сами небеса. Аки обхватила Е Шэна за шею и поплыла вперёд. Е Шэн был на грани истощения.

В голове у Аки царил хаос и она вспомнила, как они впервые пришли в колледж. Е Шэн был всего лишь восемнадцатилетним молодым студентом, приехавшим из Китая в США, с двумя густыми чёрными бровями. Он был лучшим пловцом в классе и на втором году обучения стал капитаном парусной команды. Он выиграл «Кубок Золотого руна» у Чикагского университета, что сделало его популярным среди девушек. Похоже, его самым большим увлечением было подшучивать над Аки - каждый раз во время занятий по плаванию, когда неуклюжая Аки только начинала разминку перед километровым заплывом, Е Шэн уже проплывал свой километр и грелся на солнышке в одних плавках, демонстрируя свои широкие плечи и длинные руки. Он хлопал Аки по заднице и говорил что-то вроде: «Неужели у японцев такие короткие ноги, что они не могут быстро плавать?» Затем он вдруг изображал отчаяние и говорил: «Если мы когда-нибудь станем партнёрами, я же не умру под водой, верно?» Он был невыносим.

Бронзовая стена погрузилась в воду, подняв огромную волну, которая отбросила Аки и Е Шэна к противоположной стене. Аки вовремя повернулась и обняла Е Шэна, чтобы защитить его. От удара у неё чуть не вывихнуло позвоночник. Она стиснула зубы, держа обессилевшего мужчину, как младенца, а из уголка её рта потекла кровь.

Когда защита Е Шэна для неё стала привычкой?

Тогда она ткнула его пальцем в нос и крикнула: «Если ты утонешь, не жди, что я тебя спасу!» в ответ на его насмешки.

Как всё дошло до такого?

— Ключ! — хрипло выкрикнул Е Шэн.

Его голос эхом разнёсся по каюте «Маниаха» сквозь потоки змеи, словно последний вой раненого волка.

Манс помедлил.

— Да! Ключ! Ключ сработает! — крикнул он.

Спящего младенца быстро отнесли в носовую часть корабля. Как только его положили перед экраном, его глаза чудесным образом открылись и в них появился слабый огонёк. Он протянул пухлый пальчик и провёл им по огромному экрану, осматривая каждый уголок карты.

— Быстрее, малыш, от тебя зависит всё! — Манс внимательно следил за его пальцем.

Кончик пальца провёл по экрану, медленно опускаясь… вниз. Свет в глазах младенца померк, и он снова стал обычным ребёнком. Внезапно он расплакался!

Сердце Манса упало. Неужели… выхода нет?

Е Шэн резко открыл глаза, и его зрачки наполнил слабый золотистый свет. До него донесся крик «ключ» и на постоянно меняющейся карте в его голове внезапно появилась четкая красная линия. Она вела вниз, прямо вниз, сквозь щели в стенах, проходы, даже сквозь массивные бронзовые стены, и, наконец, выходила прямо из-под них.

— Это и есть выход! — Понял Е Шэн.

«Ключ» открывал доступ к устройству бронзового города. Все, что им нужно было делать, - это продолжать спускаться, и когда они достигнут этих толстых стен, работа города проложит туда новый путь. Это был последний путь к отступлению, но они должны были действовать быстро - в противном случае они оказались бы в тупике без выхода или были бы раздавлены медленно закрывающимися проходами.

«Ключ» плакал не от печали, а от страха. Он подгонял их!

— Прямо вниз! Е Шэн и Аки, готовятся к побегу! — голос Е Шэна эхом разнёсся по передней кабине.

— Прямо вниз? Манс замер, только тогда заметив отметку, которую «ключ» оставил на экране, — прямую линию, пронзающую бронзовый город.

— Расстояние - сорок пять метров! — Сельма выкрикнула — Запаса кислорода хватит на три минуты!

— Если они будут плыть, задерживая дыхание, то смогут выбраться на своей скорости! — Голос Манса чуть не звенел от радости.

Е Шэн деактивировал Яньлин, восстанавливая силы. Он повернулся, чтобы взять Аки за руку, но та не пошевелилась. Она включила тусклый свет внутри шлема, чтобы Е Шэн мог видеть её лицо. Её губы двигались, но Е Шэн не слышал её голоса - сигнальная линия между ними тоже только что оборвалась.

— У нас мало времени, нам не хватает кислорода. — Аки открыла визор и из-за крайне низкого уровня кислорода в крови она начала сильно кашлять.

Е Шэн взглянул на оставшийся кислород - его хватит на три минуты. В сочетании с их способностью задерживать дыхание и плавать под водой в течение пяти минут этого было достаточно, чтобы выбраться.

— Хватит. — Он тоже открыл визор.

— Не хватит. — Аки покачала головой и по её щекам медленно потекли слёзы. — Давай останемся здесь. Я хочу посмотреть на тебя. Времени осталось совсем мало… я давно хотела тебе кое-что сказать… я…

— Я тоже тебя люблю. — Е Шэн перебил её, сказав всё прямо и без обиняков. Он сделал то, за что его могло наказать исполнительное бюро, - он крепко прижался губами к её губам и поцеловал её. Аки была ошеломлена.

Он улыбнулся, и на его лице снова появилась эта, порой раздражающая, а порой очаровательная улыбка. Аки вспомнила, как он шлёпнул её по заднице, когда они стояли у бассейна в лучах солнца.

— Идиотка, поверь мне, этого достаточно! — Е Шэн крепко обнял высокую Аки.

«Эй, у тебя совсем не короткие ноги!» — сказал он про себя, потянув её за собой, и они нырнули в воду.

Под водой слабо формировался водоворот, сигнализируя о том, что внизу открывается проход.

Манс танцевал ча-ча-ча в передней каюте - редкое проявление эмоций для Манса Рундштедта, - но капитан был вне себя от радости, что ему удалось совершить чудо, а его ученики, которыми он так гордился, вот-вот вернутся.

— Вот это я называю грандиозным переворотом! — хвастался Манс Сельме во время танца. — Это как забросить трёхочковый в последнюю секунду четвёртой четверти в баскетболе, как выиграть подачу в третьем сете теннисного матча! — Он взглянул на часы. — Сколько минут осталось?

Он замер, его танцевальные движения замедлились, он чуть не упал и едва удержался, крепко схватившись за штурвал. Лицо Манса стало мертвенно-бледным. Он распахнул дверь и выбежал на улицу, где стоял под проливным дождём, безучастно глядя на бурлящую реку.

— Капитан? Сельма и первый помощник последовали за ним.

— Место побега находится прямо под бронзовым городом. Они могут сбежать из бронзового города, но у них не будет достаточно времени, чтобы выбраться на поверхность. — Лицо Манса дрогнуло. — Мы просчитались… Им не хватает кислорода!

В носовой каюте «ключ» внезапно перестал плакать и в его детских глазках навернулись слёзы.

Порывистый ветер доносил жужжание, а вдалеке по тёмной воде скользили массивные лучи света. Мгновение спустя слева от носа корабля раздался голос: — «Маниах», пожалуйста, примите к сведению, что это водное бюро реки Янцзы. Пожалуйста, мигните в ответ, пожалуйста, мигните в ответ.

Третий помощник поднялся на палубу.

— Капитан, нам ещё ждать?

Манс несколько секунд молча смотрел на воду, затем взглянул на часы - прошло четырнадцать минут. Он вдруг почувствовал усталость.

— Подайте световой сигнал. Примите помощь, все эвакуируйтесь. — Он повернулся, чтобы вернуться в каюту, и тут услышал приглушённый звук с кормы. Инстинктивно он достал фонарик и посветил туда. Рядом со спасательной шлюпкой на борту корабля показалась угольно-чёрная голова, а за ней — смертельно бледное лицо.

— Аки! — Манс не мог поверить своим глазам.

Его любимая ученица, Аки Шутоку, эта японка, всегда излучавшая материнскую теплоту, каким-то образом выжила, преодолев предел человеческих возможностей в нырянии. Она изо всех сил пыталась затащить в шлюпку латунный цилиндр почти такой же высоты, как она сама.

— Сельма! Сельма! Помоги ей! — крикнул Манс, а затем выругался — Поднимайся сюда! Забудь о цилиндре! Вы все, японцы, сумасшедшие!

Аки не ответила ему. Вместо этого она что-то крикнула по-японски и из последних сил столкнула латунный цилиндр в спасательную шлюпку. Только после этого она посмотрела на Манса. Она не пыталась забраться в шлюпку сама, а держалась за канаты и смотрела на Манса издалека.

— Профессор, возьмите цилиндр и уходите! Уходите! — хрипло сказала Аки. Это было то, за что Е Шэн... боролся, чтобы вернуть...

Она начала тонуть, и какая-то огромная сила под водой тянула её вниз. Её длинные волосы развевались на волнах, а затем и вовсе исчезли. К тому времени, как Манс бросился к борту корабля, из-под воды хлынула свежая кровь, словно столб поднимающегося красного дыма.

— Аки! — Манс взревел, в бешенстве расстёгивая пуговицы на своей капитанской форме, готовый прыгнуть в воду.

— Бросай якорь! Запускай двигатель! Полная тяга! — крикнул третий помощник, силой оттаскивая Манса.

Он был самым опытным членом экипажа, проведшим в океане более десяти лет. То, что только что произошло с Аки, было невероятно странным. Это напомнило ему о нападении акулы на его напарника по дайвингу. Но очевидно, что акулы не могут жить в пресной воде, а огромный водоворот, образовавшийся на поверхности, когда Аки погрузилась в воду, указывал на то, что, что бы это ни было, оно было огромным.

Две якорные цепи были одновременно отвязаны, и мощный двигатель мгновенно запустился без предварительного прогрева. Из-за сильного ускорения третий помощник и Манс повалились друг на друга, держась за руки. Перед тем как упасть, третий помощник увидел, как за кораблем прямо по воде тянется след.

— Что это? — третий помощник капитана покрылся холодным потом.

— Активируй сонар, посмотри, что это за штука! Манс затащил латунный цилиндр в кабину, его лицо дергалось от сдерживаемого желания убить эту тварь.

— Слишком быстро, не могу получить чёткое изображение. Длина около пятнадцати метров, похоже на рыбу! — громко сказал второй помощник.

— Рыба? — переспросил третий помощник. — Какая рыба может плыть со скоростью пятьдесят узлов?

— Если он жив, этого достаточно, — сказал Манс, вскрывая новую сигару и закуривая её. Мышцы его лица напряжённо двигались. — Если он жив, значит его можно убить.

Манс открыл оружейный шкаф на стене каюты. В центре стояла снайперская винтовка L115A3. Эта дальнобойная винтовка британского производства была известна как «император снайперских винтовок», но исполнительное бюро всё ещё было недовольно её характеристиками и оптимизировало боеприпасы. Манс зарядил магазин пистолета пулями, каждая из которых светилась холодным голубым светом, а на их головках были выгравированы древние узоры. Кончики всех пуль были окрашены в красный цвет, что указывало на их высокую опасность.

— Мне правда нравятся те безумцы, которые занимаются оптимизацией оружия в бюро! — Манс вставил магазин в пистолет.

— Может, это Король Драконов? — спросил третий офицер.

— Если так, то это прекрасно, потому что я здесь, чтобы убить его! — Манс выбежал из каюты.

Ксеноновая лампа освещала бурлящую за кораблем воду. Несмотря на пену, была видна четкая линия ватерлинии, как будто невидимое лезвие рассекало воду под кораблем. Манс прислонился к стене каюты, поставив ногу на перила и всем телом оперся на стену каюты и перила, чтобы сохранить равновесие во время сильной качки. Через инфракрасный прицел он увидел «рыбу» под водой. Она двигалась на полной скорости, температура ее тела намного превышала температуру воды, полностью обнажая ее.

— Хорошо, малыш, — мягко сказал Манс.

Он нажал на спусковой крючок и в воду ударил холодный голубой луч - результат того, что трассирующая пуля нагрелась от трения о воздух. Выстрел прозвучал как раскат грома, отдача была такой мощной, что могла бы свалить с ног сильного человека. Надвигающаяся волна внезапно замедлилась, и на поверхности образовался водоворот. Манс стрелял без остановки, и в воду упало десять крупнокалиберных пуль. Не успел погаснуть свет от первой трассирующей пули, как он уже выстрелил в следующий раз, и в тёмном воздухе одновременно заплясали несколько лучей холодного света, излучая мрачную красоту. Манс наблюдал, как она извивается под водой, словно пытаясь увернуться, затем достал сигару и хрипло рассмеялся.

— Сельма, ещё пуль! — крикнул он.

Он хотел увидеть, как тело существа всплывёт на поверхность, чтобы он мог ясно разглядеть, что осмелилось забрать его ученицу всего в нескольких метрах от него.

Сельма выскочила из каюты с только что заряженным магазином как раз вовремя, чтобы увидеть зависший в воздухе вертолёт морского бюро. Очевидно, они тоже заметили, что что-то преследует «Маниах», и направили прожектор на водоворот, оставленный существом. В центре водоворота поднялась масса пузырьков, и в поле зрения то появлялась, то исчезала невероятно большая тёмная тень. На мгновение Сельме показалось, что у неё галлюцинации. Тень прорвалась сквозь поверхность воды и с невероятной силой взмыла прямо в небо. В этот момент небо расколола молния, и тёмная фигура взревела, как свирепый дракон. У Сельмы подкосились ноги, и она упала на палубу. Из бесчисленных теоретических уроков она знала, что этот вид существует в реальном мире, но никогда не видела его своими глазами. Это было божественное зрелище - дракон, выныривающий из воды, чтобы взмыть в небеса. Казалось, что, буря и свирепый ветер были предвестниками этого великого момента.

Манс выхватил у Сельмы магазин, вставил его в винтовку и выстрелил в небо. На долю секунды существо достигло высоты вертолёта, но его силы были на исходе. Он взмахнул своим длинным хвостом и обмотал его вокруг шасси тяжёлого вертолёта. Он был, несомненно, большим, но не слишком крупным для вертолёта, способного перевозить пятнадцать тонн груза. Пули Манса попадали в его тело, вызывая вспышки пламени.

Существо использовало шасси как рычаг, чтобы прыгнуть снова. Небо прорезала еще одна молния, и в электрическом свете его драконоподобное тело вытянулось. После короткой паузы оно изогнулось, как хлыст, и яростно ударило по несущему винту вертолета. Стальные осколки разлетелись во все стороны, когда вертолет сильно ударился о воду, подняв фонтан брызг высотой в пятьдесят метров. Десять секунд спустя в ночное небо взметнулись языки пламени, когда вертолет взорвался под водой.

— Это... это сбило тяжелый вертолет? Как оно может выпрыгивать из воды на двадцать метров? — Сельма была ошеломлена.

— Мы должны обращаться к нему на «ты». Это разумное существо — пояснил Манс. — Если так будет продолжаться, мы станем его следующим обедом.

Зловещая водная гладь снова поднялась, преследуя «Маниах».

— Неужели мы такие вкусные... раз он так за нами гоняется? — спросила Сельма.

— Он хочет забрать своё... то, что раздобыл Е Шэн, — крикнул Манс в сторону носовой каюты. — Есть ещё какое-нибудь оружие?

— Только десять миниатюрных подводных бомб. Мы всего лишь буксир, и выгрузили большую часть оружия, чтобы избежать проблем во время проверок, — крикнул в ответ первый помощник. Он управлял кораблём и двигатель на полную мощность заставлял «Маниах» двигаться, как обезумевшую рыбу-меч. Пот стекал по его лбу, пока он сосредоточенно изучал сложную приборную панель.

— Мы не ожидали боя! Приготовьтесь сбросить подводные бомбы! — крикнул Манс.

Штурвал корабля быстро повернулся в руках первого помощника, и «Маниах» начал зигзагообразно рассекать воду, оставляя за собой десятиметровые волны в форме буквы «Z». Тем временем второй помощник открыл подводный люк и последовательно сбросил десять подводных бомб. Из-за зигзагообразного курса они выстроились в три ряда: три спереди, четыре посередине и три сзади. Сработали миниатюрные двигатели, удерживающие бомбы на глубине от пяти до пятидесяти метров под водой. На экране гидролокатора они напоминали ловушку, поджидающую это существо.

— Прекрасно! — сказал второй офицер.

Расположение бомб было идеальным. Существо должно было либо замедлиться, чтобы обойти их, дав «Маниаху» время на побег, либо приблизиться к бомбам на расстояние семи метров. Хотя бомбы и были миниатюрными, их изготовили в бюро - эти безумцы надеялись, что хотя бы одна из них пробьёт броню авианосца класса «Лос-Анджелес».

Манс оттолкнул второго офицера, лежавшего на консоли. Яркие точки на экране гидролокатора приближались к огромной фигуре, отдалённо напоминавшей рыбу.

— Экстренное сближение, пятьдесят метров! — крикнул второй офицер. — Он летит прямо на нас, не снижая скорости!

— Хорошо! Взорвать его! — сказал Манс.