Она протянула руку и схватила человека-змею за шею. Бронзовая статуя оказалась не такой тяжёлой, как ожидалось. Она смогла поднять её без особых усилий.

Внезапно рядом с ней возникла тень, молниеносно потянувшаяся к её шее. Аки без колебаний — благодаря физической подготовке, полученной в колледже Кассел, и многолетнему опыту работы под водой - вытащила складной нож из кармана гидрокостюма и полоснула тень.

В то же время она закричала:

— Е Шэн! Берегись!

Е Шэн был вооружён подводным пистолетом SSP-1, модифицированным в отделе снаряжения.

Но тень двигалась быстрее, чем Аки и Е Шэн. Она отбила нож Аки своим оружием, ударив по верхней части её шлема. В одно мгновение Аки потеряла способность контратаковать. Она инстинктивно отклонилась назад, пытаясь уклониться от следующего удара тени, но та уже крепко держала её.

— Е Шэн! Стреляй! — крикнула Аки.

— В кого ты хочешь, чтобы я стрелял? — спросила тень.

Аки замерла. Это был голос Е Шэна. Однажды во время тренировки у большого барьерного рифа у неё под водой вышел из строя кислородный баллон, и перед тем, как она потеряла сознание, именно голос Е Шэна вернул её к жизни. Она резко открыла глаза и посмотрела на держащую её чёрную тень. Тусклый свет внутри шлема осветил лицо — это был Е Шэн.

— Как может быть два Е Шэна? — В её сердце тотчас вспыхнул ужас.

Она обернулась, чтобы посмотреть назад, но Е Шэн, который был рядом с ней, исчез. В воде лишь плавала статуя со змеиной головой размером с небольшого человека. Никто не знал, почему бронзовая статуя может держаться на плаву. Его инкрустированные серебром глаза вспыхнули, а на клыкастой пасти, казалось, появилась насмешливая улыбка.

Е Шэн достал SSP-1 и выстрелил статуе в лицо, уничтожив её.

— Я вернулся и увидел тебя здесь с этой тварью, которая парила позади тебя. Я не понимал почему, но она продолжала следовать за тобой, пока ты не протянула руку, чтобы активировать систему.

Только тогда Аки поняла, что её страховочный трос и кабель для передачи данных были перерезаны. Она провела пальцами по страховочному тросу, ощущая чистый срез - его перерезали лезвием. Аки коснулась своей талии и вдруг вспомнила - это она сама вытащила нож и перерезала трос!

— Боже мой! — Аки вздрогнула. — Это была иллюзия?

— Возможно, дело в этом месте, — Е Шэн указал на купол.

— Ты фотографировала это в определенной последовательности, что сродни чтению текста на драконианском в определенном порядке, вызывая «Видение» и оставляя свой разум без контроля.

— Такого рода «Видение» … очень странное.

Вокруг них раздался леденящий душу звук, как будто кто-то со всей сил скреб ржавыми железяками возле их ушей. Этот звук усилился в сотни, тысячи раз.

Е Шэн и Аки посмотрели на бронзовые стены вокруг них. Десятки тысяч бронзовых шестерёнок начали медленно вращаться и внутри полой конструкции эхом разнёсся глубокий звон колокола. С шестерёнок начала сходить ржавчина, а их зубья защёлкали и загремели, входя в зацепление. Е Шэн резко поднял голову, и в темноте над ним начали бить невидимые часы — бронзовый маятник раскачивался взад и вперёд вокруг своей оси, а вырезанные на бронзовых стенах человекоподобные змеи одновременно подняли таблички из слоновой кости, выгнув свои тонкие шеи вверх и глядя на купол, словно участвуя в древнем ритуале поклонения.

— Ты активировала систему, — Е Шэн посмотрел на бронзовый стержень, который ранее толкнула Аки. — Я не знаю, что это за система, но она не сулит ничего хорошего… Это… ловушка!

По его спине пробежал холодок. Он почувствовал, что змея, которую он поставил на стражу неподалёку, пытается сбежать - такого раньше никогда не случалось. змея была его верным слугой и всегда контролировалась его подсознанием, но теперь она была охвачена ужасом и бежала от своего хозяина. В голове Е Шэна вспыхнула острая боль. В его сознании в панике метались другие змеи, пытаясь вырваться из его черепа.

Интуиция так и кричала Е Шэну, что им нужно убираться из этого места.

Он вытащил складной нож из-за пояса Аки и вонзил его в щель между двумя шестернями. Это было невероятно прочный нож со специальным усиленным лезвием. Он вонзился в бронзовую стену на пять сантиметров, заклинив две шестерни и остановив их движение. Дрожание массивного бронзового колокола тут же замедлилось и он утратил свою силу.

— Всем машинам нужна энергия и алхимические машины не исключение, — крикнул Е Шэн. — Нужно торопиться! Весь город… он начинает двигаться!

Нож всё же не выдержал и бронзовый колокол вновь обрёл силу, зазвенев во всю силу.

Оглушительный звон колокола разбудил Лу Минфэя. Он повернул голову и посмотрел в окно - в полдень солнце светило особенно ярко.

— Какой ещё колокол? Разве американцы не спят до обеда? — Его первой реакцией было ворчание, а второй - натянуть одеяло на голову и снова заснуть.

Он полежал под одеялом, понимая, что что-то не так. Звон колокола ничуть не утих. Даже Фингер в это время спал крепким сном, как мёртвая свинья. Неужели Фингер всё ещё спит и даже такой сильный звон ему ни по чём? Лу Минфэй медленно стянул с себя одеяло.

— Эй, иди сюда. — Кто-то позвал его из окна.

На подоконнике сидел мальчик в чёрном костюме, белой шёлковой рубашке и туфлях с квадратными носами. Он молча смотрел вдаль.

«Лу Минцзе».

Лу Минфэй на мгновение замешкался, затем на цыпочках подошёл к мальчику и внезапно взъерошил ему волосы. Ощущения были пугающе реальными: волосы были гладкими и приятными на ощупь, свежевымытыми, а тело мальчика - тёплым.

— Эй… ты можешь сказать мне, сплю я или нет? — Лу Минфэй прислонился к подоконнику.

— Это зависит от того, что ты подразумеваешь под словом «сон». Согласно твоему определению, то, что ты сейчас видишь, - не реальный мир. — Мальчик пожал плечами. — Но что такое есть реальный мир? Может быть, мир, который ты считаешь реальным, на самом деле является сном.

— Но это так … так реально! Мне никогда не снилось ничего настолько яркого. — Лу Минфэй указал на колокольню снаружи. — Часы всё ещё тикают. Я заснул в полдень, а сейчас полвторого. Здесь всё как обычно, и если бы не ты, то это не было бы похоже на сон.

— Не стоит слишком доверять своим глазам. То, что ты видишь, не обязательно реально. Может быть, ты уже мёртв и тебе просто кажется, что ты стоишь здесь и разговариваешь. — Мальчик посмотрел в глаза Лу Минфэю.

— Личинки ползают по твоему трупу, такие же довольные, как и черви, которые так и извиваются. Проделывая новые дыры на твоей коже.

Лу Минфэй замер, почувствовав, как по его телу пробежал холодок.

— Стой! Стой! Я только вчера вечером ел сыр. Ты не мог бы не сравнивать меня с такими жуткими вещами? И на этот раз не выталкивай меня снова из окна. Давай поговорим спокойно.

— На этот раз не буду. В прошлый раз ты просто слишком надоедал. — Мальчик сказал: — Мне нельзя долго оставаться. Я здесь только для того, чтобы напомнить тебе: что-то происходит. Будь готов».

— Что именно? Вторжение драконов, конец света? Не буди меня, если только дело не серьёзное.

— Ты ведь слышал, не так ли? Колокол - он звонит. — Мальчик многозначительно произнёс это. «Тебе нужно подготовиться. Если ты хочешь продолжить обучение здесь в качестве студента S-ранга, ты не должен быть бесполезным. Помнишь чит-коды из StarCraft?

— Конечно. «Подавляющая сила» для неуязвимости, «Покажи мне деньги» для получения 10 000 минералов и газа, «Стена чёрной овцы» для полного отображения карты, — сказал Лу Минфэй, хорошо знакомый с этими кодами.

— Именно, «стена чёрной овцы», полное отображение карты — это очень полезно, верно?

— Конечно. Ты не знаешь, насколько важна разведка в StarCraft?

— Первый код, которому я тебя научил, — «стена чёрной овцы». Теперь этот чит разблокирован. С его помощью ты получишь подробную карту окрестностей. Но помни: не злоупотребляй им. Иначе тебя раскроют. Мальчик загадочно улыбнулся.

Лу Минфэй сделал паузу:

— К чему вся эта таинственность? Ты думаешь, мы здесь играем в Гарри Поттера? Это волшебная школа? Просто скажи... блэк...”

Внезапно мальчик протянул руку и прикрыл свой рот, погрозив пальцем: “Я же говорил тебе, не злоупотребляй этим”.

Мальчик спрыгнул с подоконника и похлопал Лу Минфэя по плечу:

— Помни, «Стена чёрной овцы», когда она тебе понадобится больше всего… она понадобится тебе очень скоро.

Мальчик, словно одноклассник, заглянувший в гости, открыл дверь и вышел. Когда дверь закрылась, в общежитии воцарилась гробовая тишина. Лу Минфэй долго стоял в оцепенении, затем сильно вздрогнул и ущипнул себя за лицо. Снаружи донеслось пронзительное жужжание, похожее на сигнал тревоги, который вор может включить в банках по всему миру в один и тот же момент.

— Этот малыш что, включает пожарную сигнализацию зажигалкой? — подумал Лу Минфэй.

Он выбежал из общежития с криком:

— Что ты делаешь?

— Ты танк! — крикнул кто-то в ответ.

Лу Минфэй замер и увидел человека, стоявшего перед ним. Это была Ноно в школьной юбке. Она протянула руку и похлопала его по лицу: «Проснись, ты что, слишком крепко спал?»

Лу Минфэй стоял в коридоре общежития. На потолке мигал красный свет, а из динамиков, спрятанных в стенах, доносился пронзительный гул. У каждого выхода с лестницы собирались студенты, будто специально обученные они четко направлялись к лифтам. Все были одеты в школьную форму, а на их лицах так и отражалась серьёзность ситуации. Колледж Кассел был относительно небольшим и в общежитии № 1 жили как студенты мужского, так и женского пола.

— Это пожарная тревога? Почему их лица выглядят так, будто они потеряли близкого человека? — Лу Минфэй огляделся.

— Первое, что нужно сделать в колледже Кассел, - это прочитать руководство по чрезвычайным ситуациям. С момента своего основания этот колледж был готов к любым чрезвычайным ситуациям, связанным с драконами. Эта тревога означает, что произошло что-то серьёзное. Старшекурсники должны собраться в библиотеке. Привет, Ноно, ты сегодня ещё красивее! — Фингер высунул растрёпанную голову из своей комнаты. Лу Минфэй знал, что он не выйдет — Фингер любил спать голышом.

— Ты всё ещё не избавился от привычки спать голым, да? — спросила Ноно.

— Как неудачник F-ранга, ты неплохо знаком с Руководством по чрезвычайным ситуациям! Кстати, для чего оно вообще нужно? Что-то вроде руководства по выживанию при землетрясении? — озадаченно посмотрел на него Лу Минфэй. — Это не имеет ко мне никакого отношения, верно? Результаты экзамена на 3-Е еще не опубликованы так что я не подхожу, могу я снова пойти спать?

— Это будет твоим первым опытом перед настоящим боем с драконами и вообще-то, я надеялся, что ты принесешь мне банку кока-колы, когда вернешься, — сказал Фингер. — Когда я был А-рангом, я знал, что в экстренных ситуациях пропуск переклички будет стоить тебе баллов за стажировку.

— Но у меня ещё даже нет баллов за стажировку! — Лу Минфэй закричал.

— Пойдём! — Ноно схватила его и потащила за собой.

— Зачем ты меня тащишь? Разве ты не должна тянуть Цезаря? — Лу Минфэй споткнулся.

— Ему не нужно, чтобы я его тянула. Он приходит в восторг от такого рода вещей. Я уверена, что он уже собрал элиту студсовета и направляется в библиотеку!

Группа людей ворвалась в библиотеку, направляясь в главный зал управления.

Лу Минфэй даже не успел перевести дух, как увидел Цезаря в полном обмундировании, на его лице не было ни капли страха когда он входил в зал, за ним следовали с такими же бесстрастными остальные ученики. Каждый из них нес портфель, выглядя так, словно они присутствовали на заседании Объединенного комитета начальников штабов. Чу Цзыхан уже был там. Все студенты с высоким рангом были разделены между обществом «Львиное Сердце» и студсоветом, и сидели по разные стороны - явно обособленно.

Лу Минфэй тихо считал: всего тринадцать человек, все с А-рангом или выше. Среди тех, кто не входил в эти 2 организации были он сам, Киран и та миниатюрная девушка, похожая на ледяную скульптуру, с экзамена 3-E. Она сидела в первом ряду, по-прежнему повернувшись ко всем спиной. Оставшиеся места заняли профессора: профессор Гудериан, профессор Манштейн и профессор фон Шнайдер из исполнительного бюро. Все они выглядели очень серьезно.

— Тринадцать студентов: двенадцать А-ранга, один S-ранга, двадцать семь с факультета. Все присутствуют. — Профессор Манштейн обратился к профессору Шнайдеру.

— Начинайте немедленно. — Профессор Шнайдер, толкая перед собой тележку с кислородным баллоном, подошёл к передней стене и окинул взглядом толпу. Его свирепое лицо, наполовину скрытое чёрной маской, быстро заставило всех замолчать.

— Студенты, нам нужна ваша помощь - прямо сейчас на данный момент два человека из исполнительного бюро оказались в ловушке из-за древней реликвии дракона. Недавно мы получили оттуда важные данные, но сработали механизмы, перекрывшие вход и выход. Их запас кислорода истощается с каждой секундой. Мы должны как можно скорее найти для них выход. — Профессор Шнайдер говорил тихо и быстро - казалось, что каждая секунда на счету.

— Почему бы просто не воспользоваться… «Гугл картами», чтобы найти нужный путь? — Лу Минфэй поднял руку. — Это… очень… очень полезно.

Он понял, насколько глупо это прозвучало, как только произнёс эту фразу. Все повернулись и посмотрели на него с недоверием.

— Гугл не предоставляет услуги в таких мест. Профессор Шнайдер хлопнул в ладоши и полки из тикового дерева по обеим сторонам верхней стены отодвинулись в стороны, обнажив массивный экран шириной не менее ста дюймов.

На экране появилось гигантское трёхмерное изображение с указанием масштаба по краям. Все ахнули. Бронзовый… миниатюрный город!

— Дворец Нортона, Короля бронзы и огня - древняя реликвия. В некоторых из вас течёт его кровь. На этом изображении зашифрованы записи о драконе, их нам прислала член исполнительного бюро Аки Шутоку. По нашим предположениям, эти надписи связаны с механизмом бронзового города. Я хочу, чтобы вы попытались её расшифровать, — сказал профессор Шнайдер.

— Вы хотите, чтобы мы сделали это при помощи «Видения» —, спросил Цезарь.

— Да, в противном случае на обычную расшифровку нам потребуется не менее 10 лет, а кислорода хватит только на 20 минут! Прошу вас поторопиться!

— Аки Шутоку? — Лу Минфэй вспомнил девушку, которая присутствовала на собеседовании, — в ней было много японских черт. Он до сих пор помнил её нежную улыбку. Значит, она в опасности?

Все достали свои ноутбуки, даже Киран и та девушка, подключили кабели для передачи данных и быстро провели своими студенческими картами по слотам для карт, расположенным перед ними.

«Доступ предоставлен… доступ предоставлен… доступ предоставлен…» — Голос Нормы эхом разнёсся по диспетчерской и студенты с преподавателями вошли в свои интерфейсы.

На большом экране появился гигантский зелёный купол, сделанный из сшитых вместе фотографий. Лу Минфэй уставился на него широко раскрытыми глазами. Это и есть драконианский? Какое огромное… дерево!

— Так эти драконы… все они специализируются на искусстве или что-то в этом роде? — Лу Минфэю чуть не захотелось выругаться. Кто создает язык таким образом? Это не упрощение с точки зрения лингвистики, а выражение содержания с помощью рисунков – только самые искусные матера могли так сделать!

— Проведи своей карточкой! Здесь есть свободный компьютер, — крикнула Ноно, стоявшая неподалеку.

— О, о! — Лу Минфэй достал карту из заднего кармана брюк и поспешно провёл ею по считывающему устройству.

На рабочем столе появился планшет. Экран загорелся, и на нём появилась страница приветствия. Появилось трёхмерное изображение девушки в длинном белом платье из марли, похожем на пижаму, с длинными распущенными волосами. Она изящно поклонилась Лу Минфэю.

— Первокурсник S-ранга Лу Минфэй, рада помочь вам. Пожалуйста, настройте свою систему. — Голос девушки прозвучал в его наушниках.

— Ух ты! Такое продуманное руководство для новичков! — Лу Минфэй был в восторге от этого интерфейса. — Ты Нома? Я думал, ты будешь женщиной средних лет.

— Я Ева, — улыбнулась девушка. — Согласно записям, вы не проходили никаких компьютерных курсов, поэтому я предлагаю настроить систему для вас обычным способом.

— Нет проблем! — сказал Лу Минфэй. Он был согласен на всё, что говорила красивая девушка, — даже если Ева могла бы настроить её так же, как и в StarCraft, он всё равно не знал бы, как ею пользоваться.

Окна быстро сменились и на экране появился интерфейс в стиле StarCraft.

— Этот интерфейс тебе больше знаком, верно? — сказала Ева. — Давай воспользуемся им. Все операции по загрузке, перемещению и сохранению можно выполнить одним щелчком мыши. Ты быстро освоишься.

Лу Минфэй непонимающе уставился на изображение большого дерева в окне карты.

На борту «Маниах» Манс выглядел очень мрачным.

— Мы ещё можем до них добраться? Как долго они продержатся?

— Змея Е Шэна всё ещё может поддерживать связь, но мы не знаем, как долго это продлится. Яньлин будет истощать его силы и потребление кислорода возрастёт. — Сельма побледнела. — Время на исходе.

— Спасательный вертолёт всего в 60 километрах отсюда, — крикнул первый помощник, сняв гарнитуру.

— Кажется, я понимаю, как Аки удалось активировать систему. Эта штука - не просто часы, весь город - это механизм! После активации бронзовые компоненты начинают двигаться, перекрывая исходные пути и открывая новые. Этот город похож на кубик Рубика, но у нас нет карты... Снимки, которые сделала Аки, могут помочь, но мы не можем их расшифровать! Манс сжал кулак и ударил по консоли.

— Директор приказал штабу помочь с расшифровкой. Всё, что мы можем сейчас сделать, - это ждать, — сказала Сельма.

Лу Минфэй огляделся. Все смотрели на картину, погрузившись в раздумья и что-то небрежно рисовали на бумаге, шурша карандашами. Цезарь и Чу Цзыхан смотрели на большой экран с мрачными лицами. Киран обхватил голову руками. Ноно крепко скрестила руки на груди и нахмурила брови, а миниатюрная девушка сидела неподвижно, как скульптура.

Профессора яростно спорили, понизив голос. У них был не такой высокий ранг, как у этих студентов и не могли надеяться на «Видение», но они десятилетиями изучали Драконий язык. Им нужно было объединить свои знания, чтобы совершить чудо за эти двадцать минут.

Лу Минфэй считал, что эти люди очень преданы своему делу и что это достойно восхищения. Попытка расшифровать карту по изображению за двадцать минут была практически невыполнимой задачей. Но все они были элитой, и для них было позором сдаться, даже если оставалась хоть малейшая надежда. Это было похоже на то, что дядя Бен сказал Человеку-Пауку перед смертью: «С большой силой приходит и большая ответственность». Но Лу Минфэй был другим — он больше походил на стороннего наблюдателя, который кричит: «А-а-а!» — когда Зелёный Гоблин сбивает с ног Мэри Джейн. Другие слышали драконий язык, как гром среди ясного неба. Они видели, как он оживает, расцветает и растёт, но для Лу Минфэя это был просто текст, дерево — простое и понятное.

Если бы, гипотетически - просто гипотетически у него была возможность думать так же, как эта элита, чтобы спасти Е Шэна и Аки, он бы без колебаний сделал всё, что в его силах.

Ему нравился красивый Е Шэн и прекрасная Аки, даже если вопросы, которые они задавали, иногда были немного глупыми. Было бы так жаль, если бы они оба погибли - Ноно права. Почему они до сих пор не поженились?

Время шло, секунда за секундой. Лу Минфэй вздохнул. Эта спасательная операция изначально казалась невыполнимой. «Как если бы ты был зерглом и два твоих зерглана оказались в ловушке на базе терранов. Танки были готовы к стрельбе, и ты начал выводить муталисков, чтобы спасти их. Успеешь ли ты?» Ни единого шанса.

Лу Минфэй сделал паузу и слегка вздрогнул. Может быть, ещё есть время, ещё есть шанс… если можно было… схитрить!

Карта… разве задание не заключалось в поиске карты?

«Стена чёрной овцы»!

«Стена чёрной овцы», «чёрная овца» - нарушитель спокойствия в стаде белых овец, всегда готовый устроить переполох.

Лу Минфэй чувствовал, что он всего в шаге от того, чтобы нарушить табу. Эта диспетчерская была заполнена белыми овцами, запертыми в стенах, послушно пасущимися, не глядя по сторонам, обречёнными на заклание. Но чёрная овца… Чёрная овца была другой - она перепрыгивала через забор и убегала, потому что была очень, очень плохим мальчиком, который всегда играл по своим правилам.

Лу Минфэй украдкой огляделся. Он нажал клавишу Enter, и, конечно же, появилось окно с запросом.

— «Стена чёрной овцы». — Он тщательно набирал каждую букву, чтобы не ошибиться.

Через несколько секунд интерфейс у всех стал чёрным. Сверху донизу обновилась огромная трёхмерная карта, заставив всех застыть в изумлении, не в силах поверить своим глазам. На этой карте огромный бронзовый город был разделён на отдельные части, которые двигались, старые пути закрывались, а новые открывались.

То, что сказал «Лу Минцзе» было правдой - произошло чудо. Лу Минфэй перепрыгнул через стену, изображая из себя паршивую овцу.

Все резко обернулись и посмотрели на Лу Минфэя. Все они знали, что это верное решение и в углу карты было чётко написано: «Результат расшифровки Лу Минфэя».

Даже девушка, похожая на ледяную скульптуру, повернула голову и Лу Минфэй впервые увидел её лицо - чистое, как лёд и снег.